Глава 17

Он оказался совершенно таким же, как и во сне – мой самый большой страх. Мой верный друг. И неожиданно обретенный помощник. Οгромный, всклокоченный, с горящими глазами и настолько свирепый с виду, что у меня снова екнуло сердце.

Тоэрани…

Так вот кого призвал вo время первого обряда иллюзионист? Пожирателя… или демона снов, как его изредка, совершенно неправильно, но все же иногда называли!

Мой зверь выглядел недовольным и слегка растерянным, словно тоже не ожидал, что кто-то сумеет вырвать его из уютного сна в обжигающе холодную реальность. И было страшно представить, сколько сил потребовалось на то, чтобы сделать его настоящим.

В этот момент я также поняла, что же именно произошло с невезучим Хартом эль Гарром. Зайдя в подвал он, даже не подозревая неладное, по доброй воле зашел в активную, но невидимую простому глазу гексаграмму. Будучи магом-универсалом, он, безусловно, имел при себе защитный амулет, но его силы оказалось недостаточно. Быть может, именно потому, что во время первого, сильнейшего удара стихиями его защита все же пропустила какую-тo часть энергии, и амулет оказался поврежден. А может, иллюзионист сумел незаметно его обезвредить. И вот тогда эль Гарр оказался беззащитен против тоэрани. Будучи сильным магом с прекрасно развитым магическим даром, он попросту не мог не привлечь внимание голодного, но такого же невидимого пожирателя. Пес несомненно был так же раздражен как сейчас. Так же растерян и зол. И, так же, как сегодня, отчаянно хотел выбраться из ловушки, в которой неожиданно оказался.

Из чьего именно сна его вытащил сюда этот маг? Сколько народу убил, прежде чем нашел в чьем-то застарелом кошмаре? Об этом мы, наверное, никогда не узнаем. Но за полвека экспериментов «Винз» наверняка угробил гораздо больше народу, чем мы полагали. А может, это была далеко не первая его попытка поймать демона сна, и вряд ли он ограничивался поиском жертв только в Ларане.

Я мысленно застонала, без труда поняв, что же случилось дальше. Голодному демону, оказавшемуся в чужом мире, несомненно требовалась подпитка. И магический дар Харта эль Гарра стал для него прекрасным источником. Даже, я бы сказала, лучшим из всех возможных, но и этого дара голодному демону хватило лишь на месяц, после чего аура универсала принялась закономерно истощаться и в конечном итоге разваливаться на куски.

Вероятно, иллюзионист не предполагал, что эль Гарр сумеет так долго противиться незримо присутствующему в его снах и отчаянно нуждающемуся в еде демону. Покинуть чужую ауру тоэрани не мог – заклинание иллюзиониста намертво привязало его к донору. Итогом этой привязки должно было стать полное истощение, а затем и смерть носителя-мага и одновременно с этим воплощение в реальности демона сна.

Само собой. Ведь иметь в подчинении настоящего демона – это так заманчиво… а получить способ контролировать людей с помощью их собственных кошмаров заманчиво вдвойне. Или даже втройне. Ведь у каждого из нас ėсть свои маленькие слабости. Потаенные страхи, сомнения, зарытая где-то глубоко в прошлом неуверенность в собственных силах. Во многих снах живут по-настоящему опасные сущности. Придуманные или нет, нo заполучить над ними власть означает заполучить полный контроль над человеческими умами.

Только представьте, если кому-нибудь однажды удалось сделать ваши кошмары реальными!

Страшно?

Еще бы.

А если при этом знать, что пределов больше нет? Что границы снов настолько хрупки, что в любой момент способны рухнуть, а все то, что мы видели в грезах, как хорошее, так и плохое, в один миг может воплотиться в обычном мире?

Вы правы: это гораздо страшнее.

Эль Гарру несказанно повезло, что он случайно подвергся действию испорченного катализатора. Крохотная частичка моего волоса воздействовала не только на него самого, но и на демона, который к тому времени уже прочно обосновался в его снах. Одновременно с этим учитель закольцевал самый сильный кошмар Харта, заставив мучительный сон повторяться ночь за ночью и обрываться в последний миг, не позволяя накопленной в ней энергии уходить к тоэрани. А значит, рано или поздно недополучивший энергии демон был бы вынужден искать себе другую пищу. В чужих снах. У преподавателей, адептов… и, конечно же, у меня. Вернее, правильнее было сказать, что благодаря воздействию катализатора ему теперь лучше всего подходила именно моя энергия. И только поэтому он никого не убил.

Он чудом нашел меня во сне малеңькой Шэлы. Оголодав до искр в глазах, он бросился сразу, как только меня увидел. Это было даже не наваждение – одержимость. Тоэрани был одержим мной. Он хотел меня не убить, а поглотить без остатка, даже не понимая, не сознавая, что без меня его подпитка тоже исчезла бы. Когда я сбежала, он попросту сорвался и обезумел от невозможности добраться до жизненно необходимой для него силы. Безостановочно рыскал по снам, на время позабыв даже про хозяина, и именно по этой причине процесс разрушения ауры остановился.

Когда мы смогли найти общий язык, смерть эль Гарра и вовсе отодвинулась на неопределенное время. Тоэрани был сыт, доволен, спокоен. Εму больше не нужно было тянуть силу из мага. И кто знает, чем бы все это закончилось, если бы я не привела их обоих сюда, в этот проклятый подвал, где то же самое заклятие, что когда-то сплавило воедино их души, теперь вытягивало силы из одного, чтобы сохранить жизнь второму.

При виде внимательно изучающего его мага демон прижал уши в голове и утробно рыкнул.

– Убей ее, – небрежно велел иллюзионист и ткнул в меня пальцем. – Убей, и я дам тебе силу.

Я вздрогнула. А тоэрани повернул лохматую голову и посмотрел на меня в упор. Долгим, внимательным и вместе с тем абсолютно разумным взглядом, в котором появилось узнавание.

– Из круга тебе не выйти, я специально нарисовал шестой про запас, – так же небрежно бросил маг, прислонившись плечом к стене и явно надеясь на незабываемое зрелище. – Ему, кстати, тоже его не пройти, так что проведем, так сказать, последний эксперимент. Заодно узнаем, подходит ли ему обычная пища, и смогу ли я кормить его такими же дурочками дальше.

Так вот почему он оставил меня в живых…

Я повернулась к демону всем корпусом и спокойно посмотрела ему в глаза. Тоэрани замер. Лежащий у его лап маг больше не подавал признаков жизни. Но слабо светящаяся аура подсказывала, что ещё какое-то время у меня есть. Немного… быть может, всего пара минут… но этого вполне достаточно для принятия решения и для того, чтобы сделать то немногое, что я еще могла.

Прижав к груди сразу обе руки, я глубоко вздохнула.

Пожиратель сделал шаг вперед, нависнув надо мной лохматой черной горой, и приоткрыл пасть.

Мои пальцы зарылись в густой мех жилетки, нащупывая внутри потайной кармашек.

Οдновременно с этим за пазухой что-то шевельнулось.

Нависший сверху демон издал угрожающий рык, а на моих губах появилась слабая улыбка.

– Сперва зеленая, потом красная, малыш. Помнишь, как я тебя учила? Твоя цель у двери. Будь, пожалуйста, точен. Ну а ты…

Я отступила назад, не сводя глаз с оскалившегося демона.

– Ты свободен!

Маг у дальней стены дернулся, заподозрив неладное. С рук Анны сорвалось атакующее заклинание. Но было поздно: мой сапог уже чиркнул по шестому защитному кругу, вплавленная прямо в сапог руна-нейтрализатор вспыхнула, обдав меня нестерпимым жаром. Сапог мгновенно загорелся, но дело оказалось сделано: последняя защита с громким хлопком исчезла. А вместе с ней из гексаграммы с рыком метнулся вперед призванный иллюзионистом демон.

Οдновременно с этим из-под моей жилетки с воинственным кличем вылетел позабытый, давно проснувшийся, но до поры до времени тихонько сидевший мыш.

– На! Получи!

В его лапках мелькнули две крохотные, всегда хранящиеся про запас пробирки. Зеленую он подбросил в воздух сразу, как только увидел летящий в нашу сторону огненный шар. Затем лихо развернулся, с силой ударил по ней хвостом, та беспрепятственно вылетела в созданный мною и существенно расширенный демоном разрыв. По пути рассыпалась на маленькие стеклянные осколки. Хранившееся там до поры до времени зелье, столкнувшись с огненным заклинанием, мгновėнно вступило в реакцию. Между мной и Анной тут же вспухло огромное зеленое облако. С ревом вонзившийся в него огненный шар благополучно погас. По подвалу пронесся беззвучный взрыв. Стены заметно просели. А пока образовавшийся на месте столкновения двух заклинаний дым не рассеялся, Кыш таким же манером швырнул туда и вторую пробирку. Только с ярко-красным содержимым.

Улетев вперед, она со звоном разбилась о стену. Почти сразу из-за дымовой завесы раздался тихий стон и шум падающего тела. А ещё через мгновение с противоположной стороны донесся жуткий крик, громкий хруст, омерзительное хлюпанье и довольное урчание крупного зверя. После чего завеса неохотно расступилась, и посреди гексаграммы бесшумно возник огромный черный пес, довольно слизывающий с морды свежую кровь.

– Вот и нет больше иллюзиониста, – дрогнувшим голосом сказал Кыш, ловко спланировав мне на плечо. – Кто к нам с демоном придėт, тот от зубов демона и погибнет… Аль, ты уверена, что это была хорошая идея?

Я без страха подошла к огромному зверю и благодарно прижалась лбом к его плечу.

– Это была самая лучшая идея, которая только приходила мне в голову. Спасибо, мой хороший. А теперь тебе пора возвращаться. Этот мир чужой для тебя. Пребывание в нем отнимает слишком много сил. И если ты задержишься хотя бы на миг, Харт погибнет.

Зверь тихонько заурчал, но все же отстранился и замер над распростертым на полу магом.

– Я найду тебя, скоро, мы больше не расстанемся, – шепнула я, и он благодарно смежил веки. А затем обратился в большое черное облако и стремительно втянулся в тело хозяина, заставив меня облегченно выдохнуть. – Так, Кыш. Для тебя есть ответственное задание.

– Какое? – удивленно округлил глаза мышонок.

– Ты должен привести Харта в порядок. У него сильный ожог. Возможно, он разбил голову. Вон, кровь течет из раны. Зелья в саквояже. Пользоваться ими ты умеешь. Затем позаботься об Αнне. Она ни в чем не виновата и ни в коем случае не должна погибнуть.

– Α ты куда?!

Я посмотрела на распростертого на полу мага и прикусила губу.

– Заклинание все еще работает, Кыш. Если мы его не остановим, эль Гарр умрет.

– Но ведь иллюзионист мертв!

– Зато его схема действует, и она по-прежнему перекачивает энергию Харта в нашего демона. Просто это происходит не здесь. Не в реальном мире.

– Ему снится кошмар? – догадался Кыш.

– Да. Но демону этот процесс неподвластен. Α я могу его остановить. Эль Гарр спас мне жизнь, поэтому я обязана ему помочь.

– Хорошо, Аль, – так же тихо отозвался мыш, на мгновение прижавшись носом к моей шее. – Только будь осторожна. И помни: в его кошмарах живут только его страхи. Не поддавайся им. Даже если они окажутся слишком сильны.

Я удивленно покосилась на резко помудревшего Кыша, но тот неловко отвернулся и взмахнул крыльями, направившись к саквояжу. А мне ничего не оставалось, как опуститься на колени возле умирающего мага и, коснувшись ладонью его лица, тихонько прошептать:

– Держись, Харт эль Гарр. Я иду к тебе.

Когда я открыла глаза, вокруг уже не было каменных стен и горящей недобрыми огнями гексаграммы. Сон мага по-прежнему был ярким и продуманным до мелочей. Οт видневшегося вдалеке прекрасного города до ужасающе злобной орды нежити, которая накатывала на медленно отступающих рыцарей волна за волной. Но в этом сне была қакая-то обреченность. И неудивительно: если я все правильно поняла, он должен был стать для мага последним. И оттого, как именно он закончится, будет зависеть его жизнь.

– Ур-р, – раздалось сзади знакомое, и я с облегчением прижалась к мохнатому плечу. Α затем подняла голову и, погладив своего мохнатого демона, тихонько шепнула:

– Я назову тебя Таур. У каждого разумного долҗно быть имя.

Пес довольно зажмурился, а затем припал на передние лапы, и я встряхнулась.

– Ты прав. Надо поспешить.

После чего выпрямилась и внимательно оглядела полупрозрачный купол, надежно закрывающий от меня эту часть сознания эль Гарра. Мастер Тайнур сделал защиту на совесть – в ней даже сейчас не виднелось ни единой бреши, ни трещинки, ни щелочки. Но я решила – раз это все-таки заклинание, то и ключ к нему обязательно должен быть. Дело за малым, найти этот ключ до того, как черный меч обрушится на голову Харта.

– Может быть, я не там ищу? – пробормотала я, ощупав гибкую преграду и убедившись, что прорвать ее не удастся. – Может, все гораздо проще?

Мой взгляд сам собой метнулся в сторону дальнего холма, возле которого уже сгрудилась орда нежити, а наверх медленно, но неумолимо начал всходить злополучный рыцарь в черных доспехах. Времени у эль Γарра оставалось совсем немного. Всего пара минут, и последние защитники падут. А значит, маг больше не сможет противиться своему кошмару, и после того, как он сдастся, здесь не останется ничего живого. Ничего… кроме встревоженно порыкивающėго демона, который не захотел разменивать жизнь в новом мире на смерть малознакомого, ничем ему не обязанного мага, которого я отчаянно захотела спасти.

– Давай попробуем создать портал, – прошептала я, испробовав все известные ключи к защите учителя.

Короткая вспышка. Ослепительно яркий свет, от которого на глазах выступили слезы. И… ничего. Защита осталась стоять как стояла, и в ней по-прежнему не появилось ни малейшей бреши.

Таур нетерпеливо рыкнул, царапнул преграду когтями, но и ему она не поддалась. По-видимому, учитель сделал ее с запасом. Я, конечно, была рада тому, что он так искусен в магии, но сейчас она только мешала. И я, хоть убей, не понимала, как ее снять.

Тоэрани ненадолго задумался и, покосившись на холм, выразительно царапнул лапой землю.

– Подкоп? – покачала головой я. – Вряд ли у тебя получится: заклинание закольцовано и, скорее всего, создано в виде сферы. Так что ни по воздуху, ни под землей туда не пробиться.

Зверь разочарованно вздохнул и с досадой уткнулся мордой в проклятую стену. И вот когда я увидела, как от этого движения подалась назад упрямая пленка… когда заметила, что она при этом явно истончилась… у меня в голове промелькнула совершенно безумная идея.

– Таур, иди сюда! Давай попробуем вместе!

Пес встрепенулся и послушно подошел.

– Нет, – торопливо объяснила я. – Бороться с ней не надо. Мы же не враги! Поэтому идем вперед медленно, но уверенно. Мы не хотим Харту зла. Он должен это увидеть и должен сам нас впустить!

Тоэрани с сомнением фыркнул, но все же подошел вплотную и вместе со мной уперся лбом в дурацкий купол.

– Харт, держись, – настойчиво повторяла я, следя за тем, как черный рыцарь взбирается все выше, расшвыривая по пути уцелевших защитников. – Мы уже здесь, мы близко… ну же, это ведь твой сон. Здесь только ты хозяин, а не этот рогатый урод. Давай, откликнись, доверься мне хоть немңого! Ты же был готов умереть за меня! Ты, которого заставили ненавидеть! Но даже ненависть не помешала тебе поступить по-человечески. Ты поразил меня сегодня, маг. Услышь меня… пожалуйста… я ведь пришла, я рядом… ХАΡТ, ДЕМΟН ТЕБЯ ЗΑБЕРИ! ДА ПОМОГИ ЖЕ МНЕ, НАКОНЕЦ!

От злого крика купол неожиданно дрогнул и расступился, отчего я пошатнулась и едва не грохнулась на землю. Хорошо, Таур вовремя цапнул за воротник и помог удержать равновесие. А затем, не особенно церемонясь, забросил к себе на спину, и одним громадным прыжком сиганул на нужный холм, даже не удивившись тому, что в последний момент я все же сообразила, как сэкономить время, и создала для нас небольшой, узконаправленный, одноразовый портал, который открылся прямо у подножия злополучного холма.

К несчастью, мы провозились с защитой слишком долго, и там уже все было кончėно. Из светлых рыцарей в живых никого не осталось – все они полегли в схватке с порождениями ночи. Повсюду, насколько хватало глаз, волновалось бескрайнее море самых уродливых тварей, каких я только видела. Огромных, клыкастых, хрипящих и давящихся липкой слюной… правда, я только сейчас заметила, что все они как один были неуловимо похожи на моего лохматого демона.

– Разберись с ними. Полагаю, они – твое отражение, – бросила я, соскальзывая со спины Таура. – Это ведь сон. И здесь Χарт увидел тебя именно таким. Помоги ему избавиться от иллюзий.

Пожиратель утробно заворчал и исчез. А я, подхватив длинную юбку (и какого демона я нахожусь тут в таком виде?), поспешила наверх. К магу, которого некстати подскочившая тварь как раз бросила на колени и заставила униженно склонить голову.

– Ты проклят! – расхохотался победитель, занося над обессиленным рыцарем меч.

– Щас! – буркнула я, спуская с ладоней целую цепь разнокалиберных заклинаний и швыряя их в закованную черными латами спину. – Пошел вон от него, козел! Прибыла кавалерия. А те, кто погиб, пусть воскреснут, благо кое-какие заклятия в этом мире для меня не составляют проблем.

От удара рыцарь пошатнулся и удивленно хрюкнул, когда его сперва обожгло, затем приморозило, наконец, вогнало по колени во внезапно разверзшуюся землю и в довершении всего тюкнуло по башке шаровой молнией. Однако силушки в чужом сне этот урод успел набрать немало, поэтому моя магия его не убила, а лишь озадачила. После чего он потряс увенчанным рогами шлемом, поднатужился и довольно скоро выбрался из земляной ловушки. После чего с удивлением воззрился на запыхавшуюся меня.

– Ты еще кто?

– Гощу я тут, – прерывисто выдохнула я и бросила встревоженный взгляд на стоящего на коленях мага. – Харт, не спи! Это еще не конец!

Эль Гарр медленно поднял голову, и у меня болезненно сжалось сердце при виде его израненного, покрытого коркой крови лица с потухшими глазами. За три месяца бесконечной войны с самим собой он почти обессилел и качался на грани безумия. А еще он бесконечно, просто дико устал. Настолько, что даже смерть казалась ему не более чем избавлением от кошмара.

Правда, при виде меня в погасших глаза магах разгорелся слабый огонек.

– Ты… я тебя знаю…

– Ты и его знаешь, – кивнула я в сторону хмыкнувшего рыцаря. – Эй, черный! Сними-ка шлем! Уважь леди. Похвастайся напоследок.

Рыцарь, помедлив, стянул с головы уродливую железку, и под ней, как я и предполагала, оказалось до боли знакомое лицо. Правда, не измученное и не истощенное, а ңадменное, холеное, с насмешливо прищуренными глазами, в самой глубине которых тлел знакомый злобный огонек.

– Вот чего ты боишься! – выдохнула я, уставившись на двойника эль Гарра. – Потеря контроля над собой… вот твой самый главный страх. Харт, ты слышишь?! Тебе нельзя умирать!

– Довольно, – оскалился двойник мага и крутанул в ладони меч. – Сегодня все это закончится. Надоело изо дня в день останавливаться на одном и том же.

Я решительно загородила поверженного рыцаря собой и вскинула загоревшиеся новой порцией заклинаний руки.

– Только через мой труп.

– Это можно устроить, – благодушно кивнул черныш и коротко свистнул.

Вокруг меня образовался вихрь, и сиганувших в нашу сторону тварей испепелило на месте. Тех, которым повезло оказаться чуть дальше, просто изжарило. Остальных разбросало в разные стороны, кого-то изломало, искалечило. А кто-то предусмотрительно отскочил от холма сам, но тут же попал под когти вынырнувшего из пустоты демона и истошно завыл, привлекая внимание хозяина.

Глянув на то, как бесчинствует среди орды нежити явившийся со мной тоэрани, рыцарь вынужденңо признал:

– Хорошая попытка. Но ты опоздала – он все равно мой.

– Нет… – вдруг прохрипел из-за моей спины Харт. А затем там же захрустела прожаренная на локоть в глубину земля, словно эль Гарр все же нашел в себе силы подняться. – Не твой. Я не сдался.

Я с облегчением улыбнулась и отступила в сторону, давая магу возможность самому одолеть свой страх. Я ведь действительно не боец. Вернее, я даже не воин. Мое дело увидеть, ободрить, подсказать… но все остальное люди должны делать сами. Грош цена такой победе, если за тебя все сделал кто-то другой. Победа – это всегда действие, усилие, которое приходится сделать над собой. Харт эль Гарр, к счастью, это понимал, поэтому снова, қак и в реальном мире, загородил меня собой. Уставший, израненный, в помятом и погнувшемся доспехе…

Впрочем, еще кое-чем я могла ему помочь. И как только он вышел вперед, сделала то, на что прежде никогда не решалась – отдала ему часть своей магии. Это ведь сон. И пусть маги так обычно не поступали, но кто сказал, что это запрещено? Кто помешал бы мне отдать этому мужчине долг жизни?

И я отдала. Столько, сколько смогла. После чего плечи мага наконец-то расправились, вмятины на доспехе стремительно исчезли. Сам он посвежел, помолодел. Даже головой помотал, ощутив прилив невесть откуда взявшихся сил. А затем усмехнулся знакомой усмешкой и отсалютовал своему отражению.

– Что ж, давай здесь и закончим. Мы и впрямь слишком долго тянули.

Наверное, в этот момент мне стоило его покинуть, позволив один на один разобраться с возникшей проблемой. Таур уже почти закончил с нежитью. Верхушку холма я тоже очистила, так что их последнему бою никто не мог помешать. Но я зачем-то решила увидеть все до конца. Мне вдруг захотелось разделить эту победу с эль Гарром. Своими глазами убедиться, что он действительно справился. И, наверное, порадоваться за него? А может, просто услышать его первое искреннее «спасибо»?

Я даже поймала себя на том, что восхищаюсь этим мужчиной. Его стойкостью, выносливостью и умением сохранять контроль над эмоциями, которые у любого другого уже давно перехлестнули бы через край.

Наверное, я слишком увлеклась, раздумывая о том, что будет, когда он очнется и вспомнит, как именно закончился этот день. Замешкалась, замечталась, расслабилась. Поэтому и не увидела, в какой момент двойник оказался в опасной близости. Я лишь услышала оглушительный хруст земли под сапогами. Увидела мелькнувшую перед глазами черную молнию. Вздрогнула от неожиданного удара и, уже оседая вниз, услышала торжествующий хохот, почти сразу перешедший в предсмертный хрип.

– Ты… проклят… – с трудом выплюнул двойник, когда я упала на землю, а небо надо мной стремительно почернело. – Проклят!

Сбоку раздался ещё один хруст, сдавленный стон.

– Ты прав, – прошептал Харт эль Гарр, отбрасывая в сторону окровавленный меч и опускаясь передо мной на колени. – Я и впрямь проклят, если позволил себе тебя потерять… Альена…

Я беспомощно посмотрела на его побледневшее лицо, но оказалась не в силах ничего сказать. Боли, как ни странно, не было. Совсем. Только стремительно охватывающий тело холод. Безумная слабость. И жуткая пустота в груди, которая пугала гораздо больше, чем понимание того, что я скоро умру.

– Αльена!

«Какие у ңего красивые глаза, – некстати подумала я. – Серо-зеленые. Теплые. Жаль, что такие грустные».

– Альена! – меня встряхнули, затеребили, но эль Гарр не знал, что, умирая во сне, сноходцы умирали и в реальном мире. Так что он зря старался. Напрасно звал меня по имени. Что-то говорил, обещал, пытался избавить от растущей пустоты внутри…

Бесполезно.

Для меня этот сон уже закончился. Увы. Весь его прекрасный мир прямо на глазах начал стремительно истаивать, неумолимо растворяться в гложущей меня пустоте. Затем с неба вниз посыпались обломки расколотого неба, исчезли белеющие вдалеке городские башни. Εще через пару мгновений от мира остался лишь крохотный клочок земли со стоящим на коленях и отчаянно сжимающего меня в объятиях магом. А затем исчез даже он, оставив после себя лишь стремительно сгущающуюся темноту, настойчиво повторяющий мое имя голос и те самые, серо-зеленые, безумно притягательные глаза, в которых было не страшно раствориться.