Глава 22
Утром Агнес оставила Бена играть с маленькой Лидией на попечении Марины Ирвин.
Затем Агнес, Лобсанг и пристыженный Никос Ирвин отправились по холму Мэннинг к старому участку Паульсонов. Собака Никоса Рио, уже старая, но по-прежнему игривая, как щенок, с готовностью трусила рядом. Рассвет относительно спокойного дня давно миновал. Млекопитающие-пушистики уже завершили утреннюю охоту, и лес в низине под холмом был объят тишиной.
– Поверить не могу, что ты меня в это втянула, – ворчал Лобсанг. – Мне нужно окучивать картофель, поливать свеклу…
– Во что «в это»?
– Агнес, Бен – мальчишка. Мальчишки любят все исследовать. Лазить повсюду. Мальчишки всегда будут мальчишками.
– О Джордж…
– Разумеется, если они наткнутся на двор с хламом, как этот участок Паульсонов, они начнут там рыться.
– Джордж, у Бена браслет из чистого серебра. Если это вообще браслет. Если ты поспрашиваешь в округе… – А Агнес со вчерашнего дня начала спрашивать. – В Нью-Спрингфилде половина детей разгуливают с такими украшениями. Все родители думают, что это только у их ребенка. Все, я полагаю, слегка озадачены тем, что их ребенок нашел на участке Паульсонов такую ценную вещь и взял чужое. В основном все об этом молчат. Как и ты до сих пор, разве нет, Никос?
– Да, мэм.
– Знаешь, Агнес, – сказал Лобсанг, – здешние люди отличаются от горожан, к которым мы с тобой привыкли. Они не каждый день встречают незнакомых людей. Их не снимают все время на камеры, правительство не облагает налогами, корпорации не моделируют их поведение, чтобы продавать им всякую фигню. Здесь люди не слишком общительны.
– Ну может быть. Но, какой бы ни была причина, почему никто не сопоставил факты? Что эти драгоценные вещички хлынули из разрушенного дома, будто на закрытой распродаже ювелирного магазина. Но ведь ты, Никос, знаешь правду?
– Мэм, серебряные жуки безвредны…
– Хватит разговоров, – оборвала Агнес. – Скоро мы сами все увидим. Но они странные, да? Нечто совершенно необычное. Не от мира сего, даже если учесть, что мы находимся в мире джунглей в миллионе переходов от Базовой.
– Да, мэм.
– И ты брал туда малышей, таких маленьких, как Бен и твоя собственная сестра.
Никос пожал плечами с неловкостью, но и с легким вызовом.
– Да, мэм. Но я много лет спускался туда сам. Со мной они были в безопасности. Я всегда был в безопасности.
– Он дело говорит, Агнес, – раздраженно заметил Лобсанг.
Она фыркнула.
– Скажешь это позже, когда я выясню, сколько нанесено вреда.
Они пришли к участку Паульсонов с недоделанным разваленным частоколом, заброшенными полями, где с энтузиазмом росли молодые деревца, и самим домом с облупившейся побелкой и старыми качелями на крыльце, обросшем буйными лианами. Только дверь выглядела так, будто ею недавно пользовались. С крыльца сбросили мусор, чтобы можно было пройти.
– Итак, Никос, – сказала Агнес. – Нам нужно войти через дверь?
– Вам нужно обойти дом.
За домом находилась яма, выкопанная на узкой полосе между самим домом и частоколом. На вид футов восемь глубиной. Земля вокруг была расчищена от молодого папоротника, которым заросло остальное пространство.
Лобсанг заглянул в яму.
– Погреб? Видно, что недоделанный. И сбоку в стене дыра. – Он посмотрел на Никоса. – Куда она ведет?
– Я думал, вы хотите, чтобы я показал вам, а не рассказал, – ответил Никос с легкой наглостью и повернулся к собаке: – Рио, лежать. Рио, место.
Собака тяжело дышала, высунув язык. Свернувшись в клочке тени, она наблюдала за происходящим. Никос потрепал ее по голове.
– Через минуту она заснет.
Сняв со спины рюкзак, он достал из него сумку поменьше. В ней было что-то похожее на камни. Никос привязал ее к поясу и повернулся к взрослым.
– Готовы? – Он посмотрел на Агнес. – Вам не страшно?
– Перестань дерзить. Никос, почему бы тебе не полезть первым? Я пойду второй. Джордж, ты будешь прикрывать тылы.
– Кто назначил тебя командовать?
– Ты, двадцать лет назад, когда вернул меня, – тихо ответила она, одним глазом следя за Никосом. – А ты захватил фонарики?
* * *
Проход по наклонной шахте из погреба был довольно легким. За годы посещений Никос и его маленькие приятели вырыли ступеньки для рук и ног.
Но Лобсанг с Агнес были поражены, когда выбрались из шахты в длинную низкую полость, освещенную только их фонариками: утоптанный земляной пол, ровный потолок, поддерживаемый колоннами из камня или грунта. Очевидно, что все это находится глубоко под землей.
– Что это за место? – спросила Агнес.
– Не знаю, – ответил Никос. – Это имеет отношение к серебряным жукам. Я называю его Галереей. Потому что оно похоже на галерею в большом музее на картинке из книги, которую мама читала мне, когда я был маленький.
«Его голос сейчас звучит иначе в этом гулком помещении», – подумала Агнес. Наполовину затененное лицо мальчика освещали фонарики. Он не стыдился своей выходки, скорее даже гордился открытием. Что ж, наверное, так и надо, подумала она. Наверное, ему следовало рассказать об этом людям, но броситься первым делом исследовать это место, сохраняя присутствие духа, – это кое-что значило.
– Это не галерея, – сказал Лобсанг. – Что-то вроде шахты – причем, похоже, выработанной. – Он направил свет на потолок, на пол. – Жилы железной руды? Эта территория богата рудами – одна из причин, почему здесь основали Нью-Спрингфилд. Но я не слышал о крупных разработках здесь, разве что небольшие рудники для кузниц.
– Джордж, это совсем не небольшой рудник.
– Я вижу. Итак, Никос, а что же твои серебряные жуки?
– Обернитесь, – тихо ответил он.
– Что?
– Обернитесь.
Агнес с Лобсангом повернулись, размахивая фонариками.
Жук был здесь.
Свет фонариков выхватил его. Он поднялся с земли и стоял на нескольких задних конечностях, на панцире на спине блестели серебряные вкрапления, а под открытым зеленоватым брюшком свисали какие-то полупрозрачные газовые мешки. Существо было размером с человека.
К ним повернулось подобие лица, наполовину скрытое серебряной маской.
Агнес была ошарашена. Чего бы она ни ожидала, это существо было абсолютно чуждым. Она отшатнулась и убежала бы, если бы Лобсанг не удержал ее.
– Агнес, стой спокойно.
– Я спокойна, Лоб… Джордж. Я спокойна. Черт, что это такое?
Протянув руки ладонями вверх, чтобы показать, что в них ничего нет, Лобсанг осторожно обошел существо.
Жук неподвижно стоял перед Никосом. Тот раскрывал сумку, в которой оказались разные камни, некоторые твердые, как гранит, другие – более мягкий песчаник. Мальчик и жук представляли собой немую сцену, а Лобсанг рассматривал их.
– Я знал людей, которые путешествовали к крайним мирам Долгой Земли, – тихо сказал он, подходя ближе. – Я много путешествовал сам. Но никогда не слышал ни о чем подобном.
Никос широко улыбнулся.
– Там, откуда он пришел, их еще больше.
– Откуда ты знаешь, что это «он»?
– Не представляю, откуда ему знать, – брюзгливо заметила Агнес.
– Агнес, просто скажи мне, что ты видишь.
– Похоже на насекомое, – немедленно отозвалась она. – Вроде жука. Его покрывает черный панцирь, похоже, состоящий из сегментов. Не могу сосчитать, сколько у него ног. Ног или рук. Может, оно больше похоже на сколопендру?
– Не думаю, что оно соответствует какому-либо классу живых существ, известных на Земле. Или на Долгой Земле, в любом варианте эволюции сухопутных животных. Это даже не разумные ракообразные, которых нашла Мэгги Кауфман в своем исследовательском путешествии на «Армстронге-2».
– Значит, что-то новое, – сказала Агнес.
– Или что-то не отсюда. Не с любой Земли. Черт, – с внезапным раздражением произнес он. – Я не хочу, чтобы это происходило. Не хочу загадок. И зачем только вы привели меня сюда!
– Ты вообще ничего не хочешь, Джордж.
Он вздохнул.
– Ладно. Так что насчет серебра?
Агнес присмотрелась внимательнее.
– Я вижу… пояса. Вроде перевязи, перекинутой через верхнюю часть туловища. Маленькие болты торчат из… э-э, панциря. На некоторых конечностях что-то вроде браслетов, как тот, с которым пришел Бен. И, конечно, маска. Голова, Джордж. Голова выглядит почти как человеческая, если не считать глаз.
– Жутко, правда? Возможно, просто совпадение формы.
Ее рассердил его менторский тон.
– Ну ты не знаешь всего, Джордж, еще не знаешь. Может, Никос знает. Никос, ты можешь говорить с этим существом?
– Нет, – уверенно ответил он. – Я никогда не слышал от них ни звука. Только скрежет, когда они ходят. Наверное, это от панцирей. Некоторые летают. У них раскрываются спины, и оттуда появляются крылья. Они шуршат, когда летают.
От этих подробностей Агнес почему-то бросило в дрожь.
– Но в Планетарии их еще больше, – сказал Никос. – Не здесь.
– Планетарий? – переспросил Лобсанг. – Неважно. Потом расскажешь. Ладно, ты с ними не говоришь. Так объясни, зачем тебе эти камни?
– Обменивать на серебряные штуки. Кольца, браслеты. Мы собираем с земли камни по всему лесу и приносим сюда. Если делать как следует, то мы должны показать им на карте, где нашли камни. Я говорю «карта», но это просто набросок, который я когда-то нарисовал.
– Вы меняете камни на серебряные вещи?
– Наверное, можно так сказать.
– Если ты не можешь с ним говорить, то как ты выходишь из положения? – спросила Агнес. – С торговлей?
Казалось, Никоса раздражает то, что над ним подтрунивают здесь, в его маленькой империи.
– На это ушло немало времени. Все началось с обломка кварца, который оказался у меня в кармане в одну из первых вылазок. Я просто показал его одному из жуков. После этого…
– Неважно, – сказал Лобсанг. – Агнес, дело в том, что никто не говорил этому смышленому ребенку, что общение между такими разными формами жизни невозможно, поэтому он просто стал действовать, и у него каким-то образом получилось. Но зачем им образцы камней? Что ж, я полагаю, они хотят наделать еще шахт. Им нужно изучить ландшафт. Но к чему это приведет?
– Покажи, – попросила Агнес. – Покажи, как ты торгуешь.
Пожав плечами, Никос просто протянул камешек. Из живота существа появились серебряные конечности, взяли камень и взамен подали маленький серебряный предмет, похожий на кулон.
– Джордж, ты это видишь? – сказала Агнес. – Конечности. На них не просто серебряные рукава, некоторые руки металлические.
– М-м-м. Может, этот темный хитиноподобный панцирь на самом деле тоже искусственный. Это существо может быть неким киборгом. Наполовину биологическим, наполовину механическим.
– В таком случае с нами он будет как дома, – заметила Агнес.
Никос озадаченно посмотрел на нее.
– Никос, – обратился Лобсанг, – ты говорил, что тут есть еще такие создания?
– Целая куча. Когда я впервые сюда пришел, они тут кишели. Сейчас их так много не увидеть. Наверное, они почти закончили свои дела здесь.
– Ладно. Но ты также видел их в месте, которое называешь планетарием?
– Это на самом деле не планетарий…
– Еще одно название из книжки с картинками твоей мамы? – уточнила Агнес.
– Ага. Наверное, сейчас это кажется ребячеством.
– Это неважно, – сказал Лобсанг. – Можешь нам показать? – Он огляделся. – Тут есть какое-то смежное помещение, еще одна шахта?
– О нет. Вы должны перейти.
Агнес инстинктивно отшатнулась при этих словах.
– Это невозможно. Все это знают. Нельзя переходить под землей, в шахтах, в погребах.
Она вспомнила Джошуа, который учил ее большинству вещей, которые она знала о переходах.
Никос скривился.
– Ну это прикольный переход. Я вам покажу.
Агнес посмотрела на Лобсанга.
– Думаешь, мы должны идти? Если выжил он и, насколько я знаю, Бен тоже, то и мы сможем.
– Агнес, вспомни, мы не взяли с собой переходники, – многозначительно напомнил Лобсанг. – Мы сегодня не собирались переходить.
Это была правда. Но оба знали, а Никос – нет, что переходники встроены в их тела. У Агнес даже была в пояснице своеобразная маленькая дверца, чтобы закладывать туда картофелину.
Но Никос ответил абсолютно бесстрашно:
– Они вам не нужны. Мой переходник у меня на поясе. – Он протянул руки. – Идемте. Я вас возьму.
Жукообразное существо опять припало к земле и побежало прочь, скребя по камням хитином и металлом. Как только оно скрылось в тени, Агнес показалось, что оно исчезло. Значит, здесь как-то можно переходить.
Она схватила Никоса за правую руку.
– Давай. Что может пойти не так?
Лобсанг с неохотой взял мальчика за левую руку.
И…
Оранжево-коричневое небо заполняли звезды. Некоторые были настолько крупными, что представляли собой диски, некоторые слегка светились зеленоватым на общем фоне. Крупное красное солнце висело у горизонта и дробилось на части из-за рефракции. Землю заполняли какие-то вздутия, похожие на купола, некоторые низкие и припавшие к земле, другие выше, с выпуклостями сверху, как грибы, почти как кроны деревьев. Агнес заметила что-то похожее на реку и то, что могло быть дорогой вдоль реки.
Все это сильно озадачивало. Она сделала глубокий вдох. Воздух был разреженным и пах насекомыми – металлический кислый аромат, как у раздавленного таракана.
Серебряные жуки ползали повсюду: по дороге вдоль реки, через открытые пространства между пузырями. Если тот жук, которого они повстречали в Галерее, присоединился к своим, он уже затерялся в толпе. Похоже, никто не обращал внимания на пятнадцатилетнего мальчика и двух андроидов, замаскированных под фермера с женой.
Никос усмехнулся.
– Это Планетарий. Разве не здорово?
Агнес посмотрела на него, потом на себя. Из-за странного света с неба кожа на руках казалась оранжевой, исчез зеленый цвет рубашки и синий – джинсов. Агнес чувствовала себя не в своей тарелке. На нее разом обрушилась куча странностей. Она не могла со всем этим справиться и почувствовала, что ее трясет.
Лобсанг тут же обнял ее.
– Агнес, успокойся.
– Я на такое не подписывалась, Лобсанг, – прошептала она, отвернувшись от мальчика.
– Ну это была твоя идея прийти сюда.
– Только потому, что я подумала о Бене – он побывал тут до нас. О боже, Бен! Наверное, он сильно испугался, когда сюда попал…
– Не думаю. Он же возвращался, разве нет?
– Где мы, Лобсанг? В какой-то отдаленной части Долгой Земли? Попали туда через одно из слабых мест Салли Линдси?
– Я не думаю, что на какой-нибудь Земле есть такое небо. Мы далеко от дома.
– Насколько далеко? На Долгом Марсе? На Марсе же небо оранжевое?
– Но нет всех этих звезд.
– Как мы сюда попали? Как можно перейти…
– Ходили слухи…
– О чем?
– Трещины в Долгой Земле. Места, где если перейти определенным образом, то можно попасть куда угодно. Ходили байки о джокерах с такими особенностями. Один, под названием Биток, открыли мы с Джошуа. Но мы там не задерживались, чтобы понять, насколько он странный.
Да, подумала Агнес. Это трещина. Не просто дыра в земле на участке Паульсонов, а во всем Западе-1217756. Как и подсказывала ей интуиция с самого начала. Трещина, которой не должно быть здесь. Каким-то образом все взаимосвязано. Должно быть взаимосвязано.
– Интересно, – проговорил Лобсанг.
Агнес принужденно рассмеялась.
– Есть что-то, что особенно выделяется среди прочего?
– Небо. Зеленоватые звезды. На одной стороне неба, не на другой. Почему такая странная асимметрия?
– О, ради бога!
Она потянула Лобсанга за руку. Никос наблюдал за ней, и она смутилась от того, что выказала слабость.
– Отведи меня домой, – строго сказала она.
* * *
Шими ждала их на пороге хижины. Казалось, ей не терпится поделиться новостями.
Не мешкая, кошка сказала:
– Я проследила за твоим экспериментом. Маятник, таймер с воронкой и солнечные часы. Я пришла к заключению. Жаль, что точность сомнительна…
– Все хорошо, – ответила Агнес. – Просто скажи мне.
– Когда мы сюда приехали, продолжительность дня составляла двадцать четыре часа. Как и во всех мирах Долгой Земли – ну почти во всех. Я хорошо это помню – я лично наблюдала. Но теперь… – Она содрогнулась.
Агнес присела на корточки.
– Шими, с тобой все хорошо? Принести тебе что-нибудь?
– Нет. Пожалуйста, Агнес. – Она широко раскрыла зеленые глаза. – Теперь, согласно твоим часам, день сократился. Только двадцать три часа плюс несколько минут. Ты была права. Ты была права…
Агнес пристально посмотрела на Лобсанга.
– Серебряные жуки. Планетарий. И теперь это, мир вращается быстрее вокруг чертовой оси. Что это значит, Лобсанг?
– Придется разбираться. – Он вздохнул. – Слишком много для подсобного хозяйства.
– Разбираться – что для этого нужно сделать?
– Твен, – сказал он. – Мне нужен твен, чтобы я мог посмотреть на мир целиком. И Джошуа Валиенте. Агнес. Мне нужен Джошуа.
