В глубоком сумраке Земель Ожидания призраки тихо поют песнь своей печали вместо того, чтобы завывать от боли. Духи спокойны. Бану аль-Маут наконец по-настоящему узнал, что такое – быть Избранником Смерти.

За моей спиной встают тени. Их четырнадцать. Я знаю их и ненавижу, потому что они – источник всех моих скорбей.

Пророки.

Слышат ли они до сих пор крики детей-джиннов, которых убивали холодным железом и летним дождем? Помнят ли они, как мой народ молил о милосердии, когда они запечатывали снаружи их тюрьму в роще?

– Вам не остановить меня, – говорю я Пророкам. – Мое отмщение близится. Оно предначертано.

– Мы здесь, чтобы стать свидетелями, – отзывается Каин. Он – лишь слабая тень одержимого властью короля книжников, каким тот был тысячу лет назад. Странно думать, что это иссохшее создание – тот же самый человек, который предал джиннов, обещая им мир. – Те, кто разжег пожар, должны сами сгореть в нем, – говорит он.

– А что станет с вами, когда вся магия, которую вы украли у моего народа, снова вернется к джиннам? – спрашиваю я Пророков. – Магия, которая поддерживала жизнь в ваших высохших телах все эти годы?

– Мы умрем.

– Вы хотите смерти. Бессмертие оказалось куда более болезненным и тяжким, чем вы ожидали, верно, змеиные отродья? – Я делаю из своей магии толстую цепь и набрасываю ее на Пророков, подтягивая их к себе. Они не сопротивляются. Они не могут сопротивляться – я у себя дома, и среди деревьев, где я был рожден, моя магия достигает наивысшей силы. – Больше не нужно бояться, Ваше Величество, вы наконец умрете. Вашей боли придет конец. Но сначала вы будете смотреть, как я разрушу все, что вы надеялись сохранить. Увидите, к чему привела ваша алчность и злоба.

Каин только улыбается. Это тень его былого высокомерия.

– Джинны будут освобождены, – говорит он. – Равновесие между мирами восстановится. Но люди уже знают, что делать с такими, как ты, Князь Тьмы. Они неминуемо повергнут вас вновь.

– Несчастный глупец, – я хватаю его за грудки. Он пытается воспользоваться своей магией, чтобы освободиться. Воздух между нами звенит и мерцает, и я без труда преодолеваю его сопротивление. Так же легко, как человек согнал бы севшего ему на руку комара.

– Взгляни мне в глаза, ты, жалкий обломок человека, – шепчу я ему. – Узри в моих глазах самые темные моменты своей жизни. Ты увидишь и то, что я собираюсь сделать с твоим миром.

Каин смотрит мне в глаза и каменеет. Он видит горы трупов, завалившие целые поля. Видит города и деревни в огне. Они сровнялись с землей, и само имя этого народа забыто. Его сородичи, его драгоценные книжники уничтожены моими братьями. А мореходы, кочевники и меченосцы стонут от кровавой тирании Керис Витурии.

А его герои, разожженные им факелы надежды – Лайя из Серры, Элен Аквилла, Элиас Витуриус – я гашу эти факелы. Потому что я забрал душу Кровавого Сорокопута, а Земли Ожидания забрали человечность Ловца Душ. Потому что последним ударом я сокрушу сердце Лайи.

Пророк отшатывается от кошмарных видений. Но я не отпускаю его.

– До сих пор ты оставался высокомерным, – говорю я. – Ты думал, был уверен, что знаешь лучшие пути. Твои пророчества указали тебе путь освобождения джиннов, который бы и тебя сделал свободным, и притом защитил человечество. Но ты никогда не понимал сущности магии. Ее главное свойство – это изменчивость. Твои видения о будущем могли бы стать реальностью только в том случае, если бы их направляла твердая рука и железная воля. В любом другом случае они истают прежде, чем успеют пустить корни.

Я разворачиваюсь к роще джиннов и на цепи тащу упирающихся Пророков за собой. Они пытаются защищаться с помощью краденой магии, мечтая спастись – ведь теперь они знают, что грядет. Моя цепь магии только сильнее захлестывает их. В конце концов, скоро они навсегда освободятся.

Я наконец добираюсь до рощи джиннов, и там меня накрывает волной страданий моих собратьев. От их боли хочется кричать.

Я опускаю за землю Звезду. Теперь она совершенно целая, и на ней нет ни трещины, никаких следов того, что когда-то она была разбита. Это совершенный алмаз с четырьмя лучами, напоминающий символ Блэклифа. Пророки нарочно некогда выбрали для военной школы такой символ, чтобы он служил им напоминанием об их грехах. Жалкая людская уловка. Как будто признать свою вину и сожалеть о содеянном достаточно, чтобы искупить преступление.

Я возлагаю руки на Звезду, и весь мир вокруг утихает. Я закрываю глаза. Тысяча лет одиночества. Тысяча лет борьбы и искупления. Все было ради этого мига.

Перед моим внутренним взором проплывают десятки лиц – это люди, владевшие осколками Звезды. Я любил их всех. Отец-мать-брат-сестра-дочь-друг-возлюбленная…

– Освободи джиннов!

Звезда издает стон в ответ на мой приказ, магия, заключенная в ее металле, движется, изливается наружу, входит в меня и одновременно исходит из меня. Она живая. Ее душа проста, но полна древней силы. Я хватаю эту силу и делаю ее своей.

Пророки содрогаются, и я еще сильнее затягиваю узы, связывая их всех вместе, кроме одного лишь Каина. Магией я создаю щит, который должен защитить его от того, что вот-вот произойдет. Только он не будет мне благодарен за эту защиту.

Деревья пробуждаются и тоже стонут, Звезда сопротивляется мне, ее древняя магия не хочет подчиняться.

– Ты достаточно долго держала их в плену. Теперь отпусти их.

Над рощей слышится гром, напоминающий о летней грозе. В сердце Земель Ожидания вздохи призраков становятся криками, когда один из древесных стволов с хрустом ломается пополам. За ним – другой. Из разломов вырываются языки пламени, такие сильные, как будто таран пробил врата преисподней. Это мои пламенеющие духи. Моя семья. Мои джинны.

Деревья взрываются изнутри и немедленно сгорают, их угли мерцают алым призрачным светом. Мхи и кустарники горят, оставляя вокруг рощи пепельно-серый круг. Земля содрогается, и от этого из окон домов от Маринна до Навиума вылетают стекла.

Я чувствую в воздухе страх. Он исходит от Пророков, призраков и от людей, засоряющих собой этот мир. Перед глазами проносятся видения: солдат, покрытый шрамами, в ужасе кричит и выхватывает кинжал, который ничем ему не поможет… Новорожденное дитя просыпается и начинает плакать… Девушка, которую я некогда любил, вскрикивает от страха и разворачивает коня, чтобы устремить взгляд золотых глаз на кровавое небо над Сумеречным Лесом…

На один краткий миг все человеческие существа в радиусе тысячи лиг объединяются в общем безумном ужасе. Они знают, что происходит. Они понимают, что весь их мир – их надежды, любови и радости – вот-вот обратится в прах.

Мой народ окружает меня, языки пламени обретают форму, становятся фигурами с руками, ногами, лицами. Сначала джиннов дюжина… потом их уже полсотни… потом несколько сотен… Один за другим они вырываются из своих темниц и собираются вокруг меня.

На краю поляны тринадцать из четырнадцати Пророков тихо падают замертво, обращаясь в пепел. Магия, которую они украли у джиннов, покинула их и вернулась к своим истинным хозяевам. По Звезде бегут трещины, она на глазах разрушается и рассыпается в прах. По горстке праха пробегают волны, а потом ее рассеивает ветер.

Я поворачиваюсь к своему народу.

– Бишам, – зову я их. – Дети мои.

Я собираю джиннов вокруг себя, прошу подойти ближе. Их уже сотни. Жар их огненных тел – бальзам на мою душу, а я-то думал, что уже давно ее потерял.

– Простите меня, – молю я их. – Простите за то, что подвел вас.

Они окружают меня плотным кольцом, касаются моего лица, стягивают с меня плащ и высвобождают мою истинную форму, которую я подавлял целых десять веков. Я становлюсь высоким языком пламени.

– Ты освободил нас, – шепчут они со всех сторон. – Король наш, отец… Наш Мехерья. Ты не забыл нас.

Люди ошибались. Я не безымянный король. Когда-то у меня было имя. Прекрасное имя, которым нарекла меня Великая Тьма еще до рождения мира. Имя, значение которого привело меня в мир и определило все, чем я когда-либо буду.

Когда-то давным-давно меня называла по имени моя Королева. А теперь его повторяет мой народ.

Их пламя, так давно томившееся в темнице, теперь разгорается все ярче. Из красного оно становится ослепительно-белым, слишком ярким для людского взора, но для меня – невыразимо прекрасным. Я вижу, как к ним возвращается сила и магия, боль и ярость.

Я чувствую их давнюю жажду отмщения. Их ярость. Приближается кровавая Жатва.

– Мехерья, – это имя снова и снова произносят мои дети, и звук его бросает меня на колени в траву.

– Мехерья.

Что означает – «Возлюбленный».