Представьте себе укрепленный город, окруженный толстыми стенами и охраняемый изнутри вооруженными солдатами. Это прекрасная иллюстрация работы иммунной системы человека. Стены – это кожные покровы и слизистые оболочки, выстилающие желудочно-кишечный тракт и органы дыхания. Они представляют собой первую линию обороны и ежедневно выполняют важную работу по изгнанию захватчиков. Кожа и слизистые оболочки плотно населены дружественными бактериями, поэтому патогенам трудно найти себе место и закрепиться. Как только иммунная система вычисляет приближение опасных микробов, эпителиальные клетки выделяют антимикробные вещества, препятствующие росту патогенов. Если незваному гостю удается проникнуть в желудочно-кишечный тракт, соляная кислота желудка и пищеварительные ферменты с большой долей вероятности уничтожат захватчика.

Если вредоносные микробы все же проникают сквозь эпителиальные барьеры, они оказываются перед лицом второй линии защиты – перед фагоцитами (например, макрофагами). Эти клетки окружают и поглощают захватчиков, а затем выделяют пищеварительные ферменты, которые смогут переварить патогенные бактерии.

Сигналом, говорящим о том, что происходит иммунный ответ, служит воспаление, представляющее собой расширение близлежащих кровеносных сосудов в инфицированной ткани. Обычно мы ощущаем воспаление как небольшой отек на месте инфекции. Отек означает, что кровеносные сосуды стали проницаемыми и пропустили другие иммунные клетки к месту инфицирования для участия в борьбе.

Если фагоцитам не удается уничтожить захватчика, они, по крайне мере, держат его в заложниках, пока не подтянутся союзники в виде дендритных клеток. Их задача заключается в сопровождении захватчиков до ближайших лимфатических узлов, где живут специализированные белые кровяные клетки – В- или Т-лимфоциты. Лимфоциты изучают захватчика и начинают производить специфические антитела, необходимые для иммобилизации конкретного патогена.

Если особенно живучий захватчик не уничтожается на предыдущем этапе, специализированные Т-клетки (цитотоксические клетки) присоединяются к борьбе, часто при участии макрофагов и дендритных клеток. Обычно этой коллективной атаки бывает достаточно для окончательной нейтрализации патогена. Это постоянный, сложный и поистине достойный восхищения процесс!