Глава 23
Асия
Принц ведёт меня обратно в кабинет. Усаживает в кресло, садится напротив, подвигает бокал с каким-то травяным настоем, вероятно, что-то, что должно нейтрализовать рвотное зелье… я принюхиваюсь – да, очень похоже на то. Отставляю бокал в сторону. Что-то неохота, я лучше потерплю, тем более что рвотное зелье и в самом деле не ахти.
– Я хочу, чтобы ты работала на меня, – говорит Александр.
– Это большая честь, Ваше Высочество, – старательно опускаю глаза. – Я буду счастлива поступить на королевскую службу после окончания Академии.
М-да, глупо было надеяться, что принц на это поведётся. В конце концов, перед ним моё досье, где указано, что я на четвёртом курсе. И, похоже, ждать два года принц не готов.
– Многие совмещают учёбу и работу, – говорит он, задумчиво постукивая пальцами по моему досье. Интересно, что там у него написано ещё?
Мне хочется ответить, что я – недостаточно способная для этого, но я опасаюсь, что в ответ меня просто-напросто отчислят из Академии. Принц сам говорил, что не привык к отказам. Так что я растерянно молчу, не зная, за что зацепиться. Наверное, слишком долго молчу, и Его Высочество снова берёт слово:
– Асия, работать на меня не так уж страшно. Более того, это может быть приятным и выгодным. Ты – очень и очень способная травница, и я дам тебе всё, чтобы твой талант развился в полной мере. Я дам тебе доступ к лучшим книгам. К рецептам запрещённых зелий. Хорошее положение при дворе. Что из этого тебя пугает?
Меня пугает близость к принцу, которой Улька велела мне избегать всеми силами, меня пугает то, что я буду оружием в чьих-то руках, буду варить универсальное противоядие для отъявленных негодяев и смертельный яд для, возможно, неплохих людей, если принц или кто-то другой решат, что они мешают…
Я поднимаю глаза – принц откинулся назад и пристально меня рассматривает. В высокие окна кабинета заглядывают лучи бредущего к закату солнца. Что-то мне подсказывает, что признайся я в своём пророческом даре, это ничего не изменит. По крайней мере, в лучшую сторону. Принц ждёт ответа.
– Всё! – честно говорю я.
Принц смеётся.
– Тебе понравится, – говорит он.
И звонит в колокольчик, видимо, полагая разговор оконченным, а дело решённым.
– Простите, Ваше Высочество, – от отчаяния я немного смелею, – если Вы всех нанимаете именно так, я, кажется, понимаю, почему Ваша травница не очень-то старается!
– Приготовьте для госпожи Тарн гостевые покои в моём крыле, – невозмутимо приказывает Александр материализовавшемуся по звонку лакею, словно бы и не слышал. Но когда лакей так же молниеносно исчезает, поклонившись и неслышно притворив за собой дверь, принц отвечает:
– Ты можешь отказаться, – говорит он, продолжая сверлить меня тёмными глазами, отчего мне всё больше не по себе. – Можешь, можешь, не сомневайся. Я не нанимаю на работу с ножом у горла, как ты только что намекала. По крайней мере, на постоянную работу, – исправляется он, неприятно усмехаясь.
Я молчу – что-то мне не верится, что я могу сейчас подняться, исполнить реверанс или поклон и, поблагодарив за оказанную мне великую честь, отправиться домой. И точно. Принц продолжает:
– Но и просто отпустить тебя я не могу. Будущий король альдов вряд ли простит мне твою смерть, какой бы случайной и независящей от меня она ни была. Я еле успел остановить допрос, и то по счастливой случайности. Когда я шёл в лабораторию, я был уверен, что ты меня обманула. Но я не собирался тебя пытать или тем более убивать. Припугнуть, проучить и оставить под присмотром. Так что если ты не желаешь на меня работать, то мы возвращаемся к первому варианту, можем даже пропустить «припугнуть и проучить», – милостиво улыбается Его Высочество.
– Брану нет до меня никакого дела, – говорю я, прекрасно понимая, что принц не о нём. В конце концов, в его распоряжении целый дом прорицания, стоит ли сомневаться, что он знает куда больше, чем я. Но я и так промахнулась с универсальным противоядием – всё же запугивать у Александра выходит на удивление хорошо, кто же знал, что это он понарошку?.. И понарошку ли?
– А Йару есть, и ещё какое! – отзывается Его Высочество, испытующе меня разглядывая. – По крайней мере, пока.
Я удивляюсь как могу, старательно удерживаясь от вопроса «какое-какое?».
– Не отвечай прямо сейчас, – говорит принц. – Подумай. Лабораторию ты уже видела, посмотри и всё остальное. Завтра ответишь.
На мгновение я даже позволяю себе начать надеяться, что всё не так уж и плохо – ну проведу ночь в гостевых покоях, не в покоях же принца, да и он вроде уже не подкатывает, по крайней мере, явно; придумаю за ночь предлог, чтобы отказать, и дело сделано – не будет же он лично за мной присматривать. А там, глядишь, всё как-то решится: либо Йар вернётся, либо ещё как-то изменится расклад…
И тут принц достаёт из ящика стола браслет. Массивный. Как две капли воды похожий на тот, который Йар возвращал Камиле на моих глазах.
– Руку, – приказывает принц.
Я протягиваю. Приказывать Его Высочество умеет ничуть не хуже, чем запугивать. Может быть, это вообще у него в крови.
– Что он делает? – спрашиваю по возможности ровно, хотя, честно признаться, я в панике. Если уж хороший боевой маг не смог избавиться от браслета без помощи альда… А альд этот нынче далеко.
– Обеспечивает безопасность, – любезно отвечает принц. Щелчок браслета звучит почти как выстрел, и мне сразу становится нехорошо. Муторно. Впрочем, я списываю это на нервы и усталость. Обеспечивает безопасность, – сказал принц. Хочется простодушно спросить «чью?», но я учусь быть дипломатичной, поэтому спрашиваю:
– Как?
– Указывает местоположение, создаёт магический щит в обе стороны, подаёт сигнал тревоги при нападении… Ты не сможешь применять магию, пока на тебе браслет, но ты ведь и не собираешься варить ночью какое-нибудь зелье? Идём.
Я плохо помню, как всё было. Кажется, принц лично препроводил меня в покои. Кажется, меня хватило на то, чтобы умыться и лечь в кровать, не раздеваясь и не снимая обувь. Я думала, что немного полежу, и мне станет лучше. Но становилось только хуже. Словно бы воздух постепенно заканчивался, причём заканчивался только для меня. Заглядывавшие горничные, по крайней мере, выглядели очень даже бодрыми. У меня же начало шуметь в ушах, а перед глазами появились искры. Надо ли говорить, что к ужину я не притронулась, не из гордости или осторожности – просто не смогла, при одной мысли о еде накатывала тошнота.
Сначала я надеялась дотянуть до утра. Но когда начала и в самом деле задыхаться, сдалась и, держась за стенку, отправилась на поиски Его Высочества. У меня не было уже никаких сомнений, что всему виной браслет, мне казалось, что я даже чувствую, как он впился в мою руку, и она немеет в этом месте, хотя с виду он болтался свободно.
Мне повезло – приставленная к моей двери стража оказалась на удивление отзывчивой – меня тут же отвели к покоям принца, вероятно, вид у меня был достаточно плачевный. И после полуминутной задержки передо мной распахнули двери в покои принца. Сам принц Александр и распахнул.
– Снимите! – из последних сил выдохнула я и, несмотря на отчаянное нежелание подобного развития событий, потеряв сознание, рухнула прямо в руки Его Высочеству.
Надеюсь, принц побрезгует почти бездыханным телом?
– С тобой как-то всё не так, – задумчиво произнёс принц, впрочем, в его голосе было больше азарта, нежели упрёка или печали. – Как и с обедом, приглашая тебя в свою постель, я видел это совсем по-другому! – почти по-дружески добавил Александр.
Я же просто наслаждалась каждым вдохом и не могла пока ни о чём думать. И сесть ещё тоже не могла. Скосив глаза в сторону голоса, тут же их отвела, а потом и вовсе закрыла. Принц сидел рядом, и он был без рубашки. До чего же дурацкая, двусмысленная и нежелательная ситуация!
– Простите, Ваше Высочество, – на всякий случай прошептала я, ощупывая свои запястья – нет браслета. Значит, дело и в самом деле в нём.
– Если бы я не был лично знаком с твоей сестрой, я бы поклялся, что ты прорицательница. Только они так реагируют на браслет. Для всех остальных он совершенно безопасен, – задумчиво изрёк принц.
– Вы знаете мою сестру? – спрашиваю я, чтобы что-то сказать. Я не настолько хорошо умею лгать, чтобы попробовать прямо обмануть принца. Одновременно пытаюсь незаметно отползти.
Ответить Александр не успевает. Двери распахиваются, и в покои входит Её Величество собственной персоной. Я настолько теряюсь, что мне даже не приходит мысль вскочить и поприветствовать королеву как полагается. Я, честно говоря, даже и не знаю, как именно полагается в такой странной ситуации…
– Ал, – начинает королева Катарина, – есть новости?..
Тут она замечает меня, и королевский гнев чувствуется даже на физическом уровне – в воздухе собирается гроза, а двери захлопываются с оглушительным стуком, словно отмечая начало бури.
– Ал… – с нажимом говорит она, постепенно повышая голос. – Ты что, трахнул девку альда? Ты издеваешься? В то время как все пророчицы и так кричат о грядущей войне?! Тебе больше нечем заняться?!
– Я её не тр… не трогал, – недовольно отзывается Александр вставая между Катариной и кроватью. – Зато я её чуть не убил. Случайно, – совсем уже неохотно добавляет он.
Я всерьёз раздумываю о том, чтобы заползти под кровать. Во-первых, страшно, во-вторых, стыдно, хотя я вроде бы ничего такого не делала.
– Как тебя зовут? – спрашивает Катарина, обходя Александра и в упор меня рассматривая.
– Асия, Ваше Величество, – я поспешно сажусь, собираясь таки слезть и поклониться, а потом и вовсе уползти, но в глазах тут же снова пляшут искры, и я падаю обратно. – Простите, Ваше Величество.
– Мой брат тебя чем-то обидел? – почти ласково спрашивает королева.
– Нет, Ваше Величество, – моментально отзываюсь я. У меня и в самом деле нет никаких жалоб на принца, кроме того, я уверена: стоит выказать хоть малейшее недовольство или претензию, и я отсюда не выйду, по крайней мере, в здравом уме и с неповреждённой памятью.
– Хорошо, – кивает Катарина. – Если что, приходи ко мне. Ал…
– Пока ничего, – всё так же недовольно отзывается принц.
– А Камила?
– Тоже пока ничего.
– Я разочарована, – говорит Катарина. – Думала, что ты и твои люди более… способные.
Кажется, принца этот выпад злит – по крайней мере, он первый раз открыто огрызается:
– Я тоже, – говорит он. – Тоже думал, что кое-кто умнее.
Я не играю в азартные игры, но если бы играла, многое поставила бы на то, что кое-кто – сама Катарина. Хорошо, что Александр не стал говорить прямо, я почему-то не сомневаюсь, что с глазу на глаз он высказал бы Катарине ещё и не такое, но я очень хочу жить. А тот, при ком принц оскорбил королеву, вряд ли проживёт хотя бы ещё один день…
– Завтра в десять, – холодно говорит Катарина, и покидает комнату так же стремительно, как и вошла.
Александр ещё некоторое время стоит, глядя на закрывшиеся двери, а потом поворачивается ко мне.
– Останешься? – спрашивает он, поднимая левую бровь. – Выговор я всё равно уже получил…
– Нет, – поспешно отзываюсь я. Кажется, принц изволит шутить, однако мне что-то не весело и не смешно. Я снова сажусь, на этот раз медленно, но перед глазами всё равно мельтешат искры.
– Почему ты сразу не сказала, что тебе от браслета плохо? – спрашивает Его Высочество, приближаясь и… подхватывая меня на руки. – Не поняла, что это от него, – отзываюсь я, отчаянно зевая.
Принц хмыкает и спрашивает:
– А странные сны у тебя когда-нибудь бывали?
К счастью, мне даже не надо притворяться – я проваливаюсь в самый обычный сон, не ответив на этот опасный вопрос, и уверена, что Его Высочество Александр мне это простит.
Я долго сплю. И долго потом ещё просто лежу, обдумывая события последних дней, пытаясь понять, как же нужно поступить. Отчаянно не хватает информации, но её, наверное, не хватает всем в этом мире. Вот взять хотя бы королеву и принца – целый дом прорицательниц и то не в состоянии обеспечить хоть какую-то ясность, одни лишь разрозненные намёки, которые совершенно неясно как толковать и как лучше применить. Да и шкатулку найти всё не могут… Впрочем, о Камиле и пропавшей шкатулке я ещё успею поразмыслить, мне бы решить свою собственную судьбу для начала.
Насколько мне известно, пророчица видит будущее без влияния своего собственного прорицания, и это похоже на правду: иначе я бы не увидела смерть Йара в самом начале нашего знакомства. Вопрос: Асия Тарн, согласилась бы ты работать на принца, не будь предупреждения от сестры? Говорят, история не терпит сослагательного наклонения, но я пока всё ещё на развилке, я ещё могу свернуть с пути набирающей скорость лавины. Кажется, что могу.
Итак. Согласилась бы?
Работать на королевский двор – престижно и выгодно. Это мечта многих травниц, это даже круче, чем работа в Королевской аптеке. С другой стороны, я мечтала о свободе, а не о королевском дворе, да и принц не вызывает у меня особой симпатии, я опасалась и опасаюсь его и без Улькиного предупреждения, я и так собиралась держаться от него подальше… Теперь же мой выбор складывается из «поближе» и «совсем близко». Кажется, что правильно выбрать «поближе», ведь это дальше, чем «совсем близко», но я бы, скорее всего, так и выбрала… получается, надо выбрать наоборот?
Что, если Улька видела, как меня убивают в одном из загородных домов принца, куда он отправит меня, чтобы я была «под присмотром»? Или я банально оступаюсь там на лестнице? Или… Как жаль, что нельзя спросить. Теперь уже точно нельзя, любая моя встреча с Улькой привлечёт к ней лишнее внимание.
Заблудившись и запутавшись в собственных рассуждениях, я переключаюсь на Камилу. У меня нет теперь никаких сомнений, что браслет на Камилу надел принц. Зачем? Йар говорил, что она родственница королевы, но браслет на её руке появился незадолго перед балом… и она быстро от него избавилась. Что, если шкатулку забрала Камила? Ривтер принёс в библиотеку Академии, и она её оттуда забрала… Кстати, Камилу на балу я не видела. Я вообще не видела её после того утра, когда она выходила из комнаты альда. Впрочем, кажется, принц и королева и без меня связали уже Камилу и пропажу. Что же было в шкатулке? И где Иннаси? Мне кажется, она и в самом деле совершенно ни при чём, просто попала в колесо событий, почти как я, но досталось ей больше и больнее. Я надеюсь, что её не найдут. Но не очень-то в это верю, это лишь вопрос времени, вот только ей, скорее всего, как и мне нечего рассказать.
И кстати, что отвечать принцу, если он повторит свой вопрос про сны?..
Отказ принцу не понравился. Хотя я старалась, как могла. И не сказала ни слова неправды. Ну, почти.
– Простите, Ваше Высочество, – сказала я ему, едва он опустился в кресло напротив, – я очень серьёзно отношусь к созданию зелий, и, закончив ещё только четвёртый курс, я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что не знаю очень многого. У меня получаются некоторые сложные вещи, потому что я вкладываю в то, что делаю, всю душу, но у меня могут не получиться сравнительно обычные зелья, просто потому, что не хватит каких-то знаний. Если Вы сочтёте возможным повторить своё предложение через полтора или два года, это будет для меня великой честью!!
Принц молчал минуты три, заставляя меня изводиться от неизвестности. А затем неохотно кивнул:
– Пусть будет так. Я повторю своё предложение, когда… если ты закончишь Академию. Что касается настоящего… может быть, ты хочешь отправиться к альдам?
Я давлюсь вином, собственноручно налитым принцем в мой бокал, откашливаюсь почти полминуты, и, наконец, выдавливаю:
– Меня не приглашали, Ваше Высочество!
Надеюсь, принц употребил «к альдам» всё-таки не как аналог угрожающего «к чертям»?
Александр недоверчиво хмыкает.
– Сегодня утром ко мне приходил альд. Грид. Знаешь такого?
Я настороженно киваю. Грид мне крайне симпатичен. Надеюсь, у него не будет неприятностей из-за меня. Принц молча протягивает какую-то бумагу – первым делом мне бросается в глаза сапфировая корона внизу письма. Затем я замечаю своё имя и жадно читаю с самого начала.
Нет, это не может быть настоящим, и не может быть про меня. Кто я такая, чтобы король альдов лично выражал крайнюю заинтересованность в моём благополучии и любезно приглашал посетить свою страну в любой момент, когда я пожелаю?
– Пожалуй, – усмехается принц, – ты и в самом деле отправишься к альдам. Разумеется, с охраной.
