VI
Очнулся Ловкач от тряски. От тряски, жуткой головной боли и страшной сухости во рту. Сначала он никак не мог сообразить, где находится; потом понял, что лежит под кучей тряпья в крытом парусиной фургоне, и немного расслабился.
Что ж, отправленные за Вероникой парни оказались не промах. Подкараулили на выходе, вырубили и уволокли с собой. Вопрос только – зачем? Да ладно, не убили сразу – уже хорошо.
Попытавшись пошевелиться, Якоб без особого удивления обнаружил, что под кучей тряпья скрываются путы, и выругался себе под нос. Влип! Попал как кур в ощип! И ведь еще какой-то гадостью опоили – мерзкий вкус во рту казался мошеннику смутно знакомым, а перед глазами все плыло, и толком разглядеть темное нутро фургона никак не получалось.
В этот момент кто-то откинул полог, и внутрь скользнула полоса солнечного света. Солнечного? Выходит, уже утро?
– Очухался? – снял с головы шляпу усевшийся рядом с мошенником седоусый мужчина средних лет в полотняной куртке. Изрядно поредевшие кудри когда-то были черными как смоль, но, как и усы, их теперь посеребрила седина. – Давно пора…
Ловкач промолчал, внимательно разглядывая собравшуюся в фургоне компанию. На товарищей отправленных им по следу Корсы парней эти странные личности походили меньше всего, и у Якоба заныло сердце от дурного предчувствия.
Совсем молодой темноглазый парень в потертой одежке, увлеченно подрезающий ногти зловещего вида кинжалом.
Заплетающая черные волосы в длинную косу симпатичная девушка лет двадцати в платье с распущенной шнуровкой корсажа. И этот по-доброму усмехавшийся мужик, способный все с тем же невозмутимым выражением лица порубить человека на куски. Уж кого-кого, а убийц Ланц на своем веку навидался достаточно. А ведь еще кто-то фургоном управляет! Много. Слишком много.
– И чего молчишь? – потормошил его весельчак. – Ну, скажи уже что-нибудь.
– Воды дайте. – Якоб сразу понял, что отмалчиваться не стоит, но ему требовалось время собраться с мыслями. Да и горло промочить было бы весьма кстати.
– Золи! – распорядился главарь, и девушка тут же протянула фляжку.
– Чего вам от меня надо? – сделав из поднесенного к губам горлышка несколько глотков, откинулся на лежанку мошенник. Голова раскалывалась, и сообразить, чем чреваты столь неожиданные изменения в раскладе, у мошенника никак не получалось.
– Вот это я понимаю, вот это по-нашему, – заулыбался седой и обернулся к пацану: – Лука, смени Ори.
– Но, Джанго!.. – возмутился тот.
– Быстро. – И хоть главарь повторил приказ, не повысив голоса, Лука подскочил с места как ужаленный. С силой рванув полог, он выбрался наружу, а в фургон тут же залез рябой мужчина в застиранном до дыр камзоле, надетом прямо на голое тело.
– Очнулся? – кивнул возница на мошенника.
– И уже щебечет, – усмехнулся Джанго. – Ведь так?
– По поводу чего я должен щебетать? – скривился Ловкач, когда колесо фургона попало в выбоину и его ощутимо тряхнуло.
– Лука, мать твою, мою сестру! – тут же рявкнул едва не свалившийся на дощатое днище Ори. – Смотри, куда правишь!
– О чем ты шептался с охотниками за головами и куда после этого они так резво рванули? – ошарашил мошенника неожиданным вопросом главарь. – А?
– Охотников за головами? – не смог скрыть изумления Якоб.
– Ну так! – хлопнул его по плечу Джанго. – Те парни в «Черной ладье», кто они, по-твоему? Монахи?
– Может, развяжете? – еще раз проверив на прочность путы, попросил Ловкач.
– Может, и развяжем, – кивнул седой. – А может, и нет. Потому как, если ты этих псов за нашей госпожой пустил, лучше б тебе вообще на белый свет не родиться.
– За вашей госпожой? – начал потихоньку разбираться в происходящем нахмурившийся Ланц.
– Ну да! За законной наследницей тирошского престола Вероникой Ланник. Псов узурпатора!
– Они сказали, что их ее родня послала. Со стороны матери, – напустил на себя растерянный вид мошенник.
– Наглая ложь! – возмутился Джанго и, схватив Якоба за шею, стиснул ладонь. – Да они сестру родную за медяк в бордель продадут! Грош цена их слову! А ты их по следу нашей госпожи отправил!
– Я же из лучших побуждений! – засипел Ловкач, чувствуя, как грубые мозоли царапают кожу. – Ее похитили!
– Похитили? – Теперь пришла очередь удивляться главаря. – Кто?
– Да врет он! – вмешался Ори. – Точно тебе говорю! Шкуру свою спасти пытается, пес шелудивый!
– А я ему верю, – улыбнулась Золи, – такой симпатичный мальчик…
– Заткнись, – не оборачиваясь, рыкнул на девушку седой, но руку с шеи Якоба все же убрал. – Кто ее похитил?
– Гор Корса, вербовщик, – жадно глотнул воздуха полузадушенный мошенник.
– Зачем?
– Продаст тому, кто больше предложит.
– Шакал! – выругался Ори. – Недоношенный сын ослицы и лишайного пса!
– Сколько с ним людей? – сохранил спокойствие главарь. – И куда он направляется?
– Расскажу, отпустите? – на всякий случай уточнил Ловкач. Судя по всему, пока он валялся опоенный сонным зельем, его вывезли из города, а значит, если пообещают отпустить, наверняка зарежут и выкинут из фургона.
– Неужели ты хочешь нас покинуть? – захлопала ресницами Золи.
– Ну уж нет, так легко ты не отделаешься, – на этот раз Джанго не обратил на выходку девушки никакого внимания, – поедешь с нами и укажешь этого вербовщика. А теперь говори, где его искать. Если так и будем плестись за этими шакалами, госпожу нам не спасти.
– У вербовщика дела в Довласе. – Якоб Ланц испытал немалое облегчение от того, что расправа откладывается.
– Где именно?
– В Ольнасе.
– Если ты соврал, пожалеешь. – Главарь вытащил из кармана плоскую фляжку, скрутил колпачок и заставил Ловкача сделать глоток сонного зелья. – А теперь приятных снов…
Большую часть дороги до Ольнаса Ловкач проспал. Несколько раз за день его выводили справить естественные надобности, каждый вечер плотно, хотя и не очень сытно, кормили и сразу же накачивали сонным зельем. И только после того, как фургон пересек границу Довласа, Джанго изменил заведенный распорядок.
Небезосновательно рассчитывавший, что за время пути им удалось сократить отставание от похитителя, главарь велел Якобу лезть на козлы и приглядываться к направлявшимся в Ольнас повозкам. А чтобы у Ловкача не возникло соблазна сделать ноги, кроме возницы рядом с ним постоянно находился поигрывавший кинжалом Лука. И при взгляде на пацана, горевшего желанием загнать ему меж ребер выщербленный клинок, Ланц и в самом деле гнал мысли о побеге прочь.
К Ольнасу фургон подъехал ранним утром, и как обычно сидевший на козлах Ловкач удивленно присвистнул при виде окружавшей город стены, по верху которой трепетали желто-зеленые знамена. Высоченные крепостные сооружения, узкие бойницы слегка выдвинутых в заполненный водой ров башен. Подъемный мост. И на два полета стрелы от города – никаких построек. Скособоченные домишки безымянного поселка начинали жаться друг к другу уже дальше.
– Чего вылупился? – толкнул мошенника Джанго, уплативший наряженным в желто-зеленые мундиры стражникам пошлину за въезд фургона серебряными монетами тирошской чеканки. – Не на то смотришь…
– Да бесполезно смотреть уже, – буркнул Ловкач и отвел взгляд от растянутого прямо над воротами полотнища с гербом Довласа: поднявшим коня на дыбы латником с черным крестом на щите. – В городе он уже, без вариантов.
– Ну и как его искать теперь? – забравшись в фургон, выругался седой. – Как, я тебя спрашиваю?
– Найдем, – поморщился Якоб Ланц, которому и без того было тошно. Выискались на его голову… спасители. – Корса опережает нас на день. Край – на два. На постоялом дворе он останавливаться не рискнет: если пленники поднимут шум, будут проблемы со Стражей. Выходит, снимет особняк. Еду опять-таки на дом заказывать станет. А это тоже след.
– И что будем делать?
– Для начала поинтересуемся у стражников и местных лоточников, – огляделся по сторонам мошенник, – не приезжал ли в сей чудный град наш добрый друг Гор Корса, с которым мы только по нелепой случайности разминулись в дороге. Высокий, крепкого сложения, ну, вы помните…
– Помним, – залез на козлы к вознице седой, успевший пару раз стегануть по рукам слишком уж наглых попрошаек. Да и Ори приходилось несладко – лошади в начавшейся сразу после ворот толкотне стали почти неуправляемыми.
– Вряд ли кто его запомнил, конечно, – даже не стал делать вид Ловкач, будто разыскать вербовщика будет так просто, – но попробовать стоит. Заодно выясним, где лучше всего снять небольшой домик.
– Это понятно, – согласился с мошенником Джанго.
– Ну и, наконец, пройдетесь по харчевням, разузнаете, не начал ли кто заказывать еду на дом для троих-четверых человек. – В том, что Корса поселит головорезов отдельно, Якоб нисколько не сомневался. Их потом всех под нож пустят, ему на людях в такой компании светиться не с руки. Да и Веронику не рискнет в какой-нибудь притон тащить. И с бандитами местными проблем не избежать, и стражники в любой момент туда наведаться могут.
– Издеваешься? – развернулся к нему седой. – Обойти все таверны города – это ты хорошо придумал!
– Зачем все? – с трудом сдержал тяжелый вздох Ловкач. – Для начала узнайте, где лучше всего поискать свободный дом. Потом кто-то пойдет обходить хозяев, а кто-то обежит ближайшие закусочные.
– Добро, – задернул полог Джанго, а тихонько выругавшийся себе под нос мошенник уселся на днище и прислонился спиной к дощатому борту.
Как ни странно, первой на след Корсы напала Золи. Пока Ори и Лука присматривали за фургоном и караулили Ловкача, главарь с девушкой отправились на поиски вербовщика и вернулись в облюбованный компанией глухой переулок уже к закату. Сам Джанго был хмур и неразговорчив, а вот припозднившаяся красотка так и светилась от радости.
– Где тебя бесы носили? – сразу же заворчал Ори. – Стражники давным-давно велели убираться! Говорил же, надо на постоялый двор фургон загонять!
– Не сердись, в городе полно приезжих, про вас уже забыли давно, – легкомысленно чмокнула возницу в щеку девушка.
– Приезжих полно, да только и стражников как собак нерезаных на улицах. Слухи ходят, война будет. Герцогиня большой совет собирает.
– Убираться отсюда надо, – сплюнул себе под ноги Лука. – Стражники на приезжих волком смотрят. Как бы чего не вышло…
– Узнала чего? – заметил скользнувшую по губам девушки улыбку седой главарь. – Говори уже, не трави душу.
– Один милый мальчик в «Копченом угре» приметил вашего здоровяка. Первый раз появился вчера вечером, набрал снеди на пятерых человек. И сегодня тоже заходил.
– Пятерых? – хмуро глянул на мошенника Джанго.
– С госпожой Вероникой должен быть ее троюродный брат, – пояснил Ловкач.
– Понятно, – задумался главарь. – Выяснила, где они остановились?
– Найти смогу, – уверенно заявила Золи. – Это один из домов у реки. Не особняк, с небольшим задним двориком. Глухое место.
– Ори, бери мальчишку, загони фургон на постоялый двор и возвращайтесь.
– Хорошо.
– Оружие из тайника забрать не забудьте. Мы вас здесь ждать будем. – Джанго покрутил седой ус и уставился на Якоба. – Они тебя в лицо знают?
– Нет, – не моргнув глазом, соврал Ловкач. – Да я их и сам только мельком видел…
– Ничего. С нами пойдешь…
Ори и Лука вернулись, когда по улице, пугая сидевших на крытых красной и коричневой черепицей крышах голубей, прокатилось восемь колокольных ударов. Ловкач завертел головой по сторонам, но из глухого переулка расположенная неподалеку башня с часами была не видна. Притащивший тяжеленный мешок рябой тем временем раздал подельникам тайком провезенные в город кинжалы; Джанго спрятал оружие под рубаху, нервно потеребил ус и первым выглянул на улицу:
– Ну все, двинули.
Приняв скучающий вид уже успевшего налюбоваться красотами столицы провинциала, он вышел из переулка и направился к торчавшей над крышами домов белоснежной колокольне молельного дома. Шагая вслед за главарем по замощенной брусчаткой площади, мошенник лихорадочно решал, как быть дальше, вот только оказавшийся у него на руках расклад особого простора для маневров не оставлял.
Вскоре площадь осталась позади, от прыжка с моста в темные воды стиснутой высокими фундаментами домов речушки Якоб Ланц по здравом размышлении отказался, а затем Золи свернула на неприметную улочку. Точнее – в глухой переулок.
Задние дворики, закрытые ставнями окна, сколоченные из резных досок невысокие заборчики, заросли кустов с начавшей желтеть листвой. И – ни одной живой души поблизости.
– Какой дом? – повернулся седоусый главарь к девушке.
– С красной черепицей.
– Золи, детка, – не выдержал рябой Ори, – у них у всех черепица красная.
– Протри глаза, – не осталась в долгу девушка. – У всех черепица коричневатая, а вон у того красная!
– Лука, пройдись по улице, – распорядился Джанго. – Если кто-то есть во дворе, как дойдешь до перекрестка, махни рукой. И не ори – сколько людей, на пальцах покажешь.
– А потом?
– Навстречу пойдешь. И по сторонам головой особо не верти, еще за наводчика примут.
– Хорошо.
Зашкрябав сношенными каблуками по мостовой, парнишка отправился на разведку, а Ори задумчиво глянул на мошенника.
– Пойдешь за нами, – перехватив этот взгляд, ткнул Якоба в грудь узловатым пальцем главарь. – Золи, присмотри за ним.
– Отчего бы за таким красавчиком не присмотреть? – расплылась в улыбке красотка и, повиснув на правой руке Ловкача, приставила ему к боку стилет. – Надеюсь, ты не будешь приставать к беззащитной девушке?
– Не сомневайся… – судорожно выдохнул Ланц.
– Хороший мальчик, – тихонько рассмеялась враз растерявшая для мошенника всю свою привлекательность Золи. – Учти, даже царапина легко отправит тебя в преисподнюю.
– Яд?
– Именно, – улыбнулась девушка. – Смотрите, Лука машет.
– Сколько пальцев он показывает? – прищурился рябой.
– Один вроде. – Седой головорез сунул руку под рубаху. – Идем.
Якоб Ланц завертел головой по сторонам, высматривая случайных прохожих, потом досчитал до двух десятков и потянул Золи за неторопливо идущими по узенькой улочке Джанго и Ори:
– Чего встала? Пошли быстрей!
Девушка невольно шагнула следом, и резко рванувший назад Ловкач всадил ей в руку вытащенную из обшлага булавку. Золи взвыла от боли; мошенник, не теряя времени, сиганул через штакетник, но зацепился полой камзола за доску и рухнул на землю.
– Берегись! – что было силы заорал он, как только сумел наполнить воздухом отбитые при падении легкие.
Мигом позже раздались ругательства, звон вдребезги разлетевшейся посуды и лязг оружия. Кто-то вскрикнул, кто-то завопил от боли, а потом мимо поднимавшегося на ноги Якоба за пустившейся наутек девушкой пронеслась нескладная фигура Виктора Бритвы. Без труда нагнавший беглянку жулик дернул ее за косу и коротким изогнутым клинком полоснул по горлу.
– Чего разлегся? – оглянувшись, рыкнул он на Якоба. – Потащили, живо!
Ловкач поспешно перелез через забор, ухватил мертвую девушку под руки и вместе с подручным Оша поволок тело на задний дворик к зажимавшему порезанное предплечье Джошуа Кирку.
– Что за фокусы еще?! – мрачно уставился на мошенника Гор Корса, когда трупы были сброшены в подвал, а кровавые пятна затерты пылью. – Только не говори, что тебя Мешок Костей приглядывать за нами послал!
– Он бы нас предупредил, – буркнул поднимавший с земли валявшиеся меж осколков блюда куски крупно нарезанного сыра и зельца Виктор.
– Точно, – кивнул Джошуа Кирк, ногами сметавший обломки глиняного кувшина под росший у забора куст.
– Антуан, – кликнул Корса своего подручного, того самого хмыря в кожаной жилетке, – пройдись по улице, если прибегут стражники, наплети им про устроивших свару пьянчуг.
– Хорошо.
– Обратно не возвращайся, сразу за парнями иди.
– До проповеди полно времени, – возразил худой парень и затер подошвой сапога не замеченную никем каплю крови.
– И хорошо! Если святоша на сегодняшнем совете чего-нибудь ляпнет про еретиков, с нас шкуру спустят, – не стал даже слушать его вербовщик. – Да! После дела на встречу с заказчиком не опаздывай, они этого терпеть не могут.
– Не опоздаю.
– Все, пошел. Сюда не приходи, на постоялом дворе встретимся, – подтолкнул Антуана к выходу со двора Корса и обернулся к Ловкачу: – Ну а теперь тобой займемся. Как, говоришь, ты здесь оказался?
– Меня охотники за головами в оборот взяли, – ничего не оставалось, кроме как сознаться, Якобу.
– И ты нас им сдал, – криво усмехнулся Корса.
– У меня выбора не было! – замахал руками мошенник. – Все равно выпытали бы, а так я вас предупредить успел.
– Успел, было такое, – подтвердил Джошуа. – Главное, только собрался пива попить, а тут на тебе – три фраера влетают!
– Ладно, – недобро усмехнулся вербовщик, – где четыре трупа, там и пятый…
– Погодь, – остановил его Кирк. – Ловкач у старика на хорошем счету. Это дело обмозговать надо.
– Да чего тут думать! – разозлился Гор. – Ясно ведь, что со своими дружками хотел у нас девку увести!
– А кричал зачем?
– Ну, может, не поделили чего…
– Да не брешет он, – вышел из дома Виктор Бритва с какими-то обтрепанными листами пожелтевшей бумаги. – В подкладе у одного список с приказа главы канцелярии нового тирошского герцога зашит был.
– И что там? – даже не глянул на листы не обученный монастырской грамоте Джошуа.
– Описание девчонки и распоряжение устранить с последующим получением в казне вознаграждения, – сунул Виктор приказ недоверчиво прищурившемуся вербовщику.
– Большого вознаграждения? – облизнул губы заинтересовавшийся Кирк.
– Да уж немаленького. – И Виктор перевел взгляд на прислонившегося к стене мошенника. – Запрем пока в подвал, а там видно будет.
В подвале оказалось темно и спокойно, но толком поразмыслить о своем незавидном будущем у Ловкача не вышло.
Вскоре наверху раздался непонятный шум, а некоторое время спустя кто-то со скрежетом отодвинул запиравший дверь засов.
– Здесь он, ваше высочество, не извольте сомневаться, – с факелом в руке прошел в подвал смутно знакомый мошеннику крепыш. Ловкач напряг память, а припомнив, приуныл – встречаться с отправленными по следам Корсы парнями из «Черной ладьи» ему было не с руки. – Просто здорово, задери тебя жаба, что в Стильг за тобой возвращаться не придется…
– Как вы могли? – заглянула в подвал Вероника Ланник, за спиной которой толпилось несколько вооруженных парней. – Какой же вы все-таки подлец…
– Иногда вещи являются вовсе не тем, чем кажутся на первый взгляд, – невозмутимо пожал плечами Якоб Ланц.
– Да ну? – усмехнулся парень со шрамом на щеке и легонько взмахнул факелом. – Вот если, к примеру, тебя собственными кишками удавить или живьем запечь…
– А за что? – не испугался этой угрозы мошенник. – Именно я спас вас, ваше высочество, от головорезов в том переулке, хотя мог этого не делать. И от Марека Слиги, имевшего обыкновение продавать хорошеньких девушек в бордели, избавил вас тоже я.
– Спасли и избавили, – презрительно скривила губы Вероника. – А потом расплатились мной, будто вещью, по карточному долгу!
– Того требовали интересы моей страны, – про себя проклял Корсу за длинный язык Ловкач и принялся стягивать сапог.
– Что за чушь, жаба тебя задави?! – рявкнул бугай с факелом. – Умом тронулся?
– Мне стало известно, что Корса получил заказ на убийство настоятеля местного монастыря Всех Святых, – пояснил свои слова Якоб Ланц. – А между тем преподобный ненавидит еретиков!
– И что с того?
– Если Довлас объявит о нейтралитете, Ланс получит разрешение провести войска к границе с Озерками и Марной. А настоятель намерен этому помешать. Поэтому мне пришлось подстроить собственный проигрыш и отправить за убийцей ваших людей…
– Какое тебе дело до Ланса? – нахмурилась Вероника, которая никак не могла понять, с чего это прохвост взялся рассуждать о большой политике.
– Так уж вышло, что я состою на службе у его светлости Михаила Злотника, главы сыскной палаты Озерков. – И отодравший стельку Ловкач выудил из тайника болтавшийся на цепочке серебряный полумесяц, сплошь покрытый сложной вязью странных символов. – Приношу свои извинения, ваше высочество, но я действовал исключительно в интересах Озерков. Лично вам ничего не должно было угрожать.
– По виду настоящий. – Здоровяк забрал у мошенника знак сыскной палаты и передал стоящим в дверях парням. – Что скажете?
– Похож…
– Неужели нельзя было просто сообщить о готовящемся покушении? – закусила губу Вероника Ланник. – К чему эти игрища?
– Сообщить? Кому?! – натянул сапог обратно на ногу Ловкач. – Приказ об устранении преподобного мог быть отдан только с самого верха.
– Прибить бы тебя, жабья душа, – оглянулся на госпожу парень с факелом.
Он, хоть и находился на службе у одного из самых влиятельных родов Озерков, брать на себя ответственность за убийство королевского шпика не собирался. Мало ли кому из состоявших под его началом парней придет в голову выслужиться за чужой счет? Михаил Злотник не тот человек, с которым можно играть в поддавки.
– Уберите его с глаз моих, – передернув плечами, распорядилась Вероника.
Ловкача тут же схватили под руки, протащили через весь дом и, нисколько не церемонясь, вышвырнули со двора. Да еще и наподдали под зад тяжелым ботинком. А как без этого? Когда еще выпадет возможность начистить рыло почти всемогущему в обычной ситуации шпику?
Но полученные тумаки не испортили настроение поспешившего поскорее убраться от греха подальше Якоба. Пусть его обчистили до нитки, побили и вываляли в грязи, а сам он очутился за тридевять земель от давно ставшей родной Акраи – неважно. Главное, он сумел выбраться из этой передряги живым.
А деньги… Деньги – дело наживное.
И, словно в подтверждение этой немудреной истины, Ланц приметил расположившегося на проходном месте карточного кидалу. Несколько зазывал предлагали прохожим несказанно обогатиться, а черноволосый паренек с готовностью объяснял всем желающим правила игры в «три карты». И даже показывал, как легко отыскать приносящую выигрыш госпожу, которую он без особого успеха пытался подменить замусоленными рыцарем и королем. Без особого успеха, само собой, пока на кон не ставилась звонкая монета…
– Привет! – протиснулся к складному столику кидалы Ловкач и расплылся в улыбке. – Слушай, братишка, ни монеты на кармане, подчистую все спустил. Примешь как ставку? Ты не подумай чего – фамильная драгоценность, от мамы осталась. Чистое серебро, между прочим…
И на засаленные карты мягко стекла цепочка с кулоном в виде покрытого вязью непонятных символов полумесяца…
Глава 6
Белый рыцарь. Убить преподобного
Месяц Святого Себастьяна Косаря
I
Тяжелое лезвие длинного меча, жалобно лязгнув, отскочило от железной окантовки вовремя подставленного щита. Ричард Йорк резко отступил от потерявшего темп противника и парировал удар атаковавшего с другого бока Юрги. В следующий миг рыцарь крутанул кистью, и лишившийся оружия юноша поспешно перескочил через натянутую меж вбитых в землю колышков бечеву.
Оставшийся в одиночестве Локис поторопился ударить тяжелым полуторником наискось, но Ричард легко уклонился и щитом сбил оступившегося лейтенанта с ног.
– Сегодня у нас почти получилось, – буркнул Локис, когда клинок рыцаря плашмя шлепнул его по плечу.
– Продолжайте в том же духе, и лет через сорок, когда я стану старым и больным, у вас появится шанс! – расхохотался снявший шлем Ричард.
– Смейся, смейся. – Гвардеец потер отбитое ударом щита плечо и кивнул на прислонившегося к мишени Юрги, которому никак не удавалось отдышаться. – По крайней мере, малец от тебя убежал.
– Да ну? – усмехнулся рыцарь, вытащил из ножен кинжал и без замаха метнул.
Юноша оторопело уставился на закачавшуюся в ладони от лица витую гарду, а Локис в сердцах выругался и зашагал к казарме.
– На сегодня все, господин Йорк? – уточнил Юрги, отступая от глубоко засевшего в мишени клинка.
– Да. – Рыцарь выдернул кинжал и убрал его в ножны. – Никогда не теряй бдительность. Даже если тебе кажется, будто схватка уже закончилась. И сам пропадешь, и товарищей под монастырь подведешь.
– Хорошо, господин Йорк, – кивнул парень и отправился за валявшимся на земле тренировочным мечом. – От отца бочонок пива привезли.
– Вот и замечательно! – Капитан Гвардии поднял взгляд к зависшему над внутренним двориком замка солнцу. – Заодно и пообедаем.
Когда наскоро смывший пыль и пот Ричард Йорк переоделся и вошел в казарму, стол уже был накрыт. Бочонок пива, тарелки с нарезанным сыром и зельцем, половина кабаньего окорока, утренней выпечки хлеб, зелень. Не скромно, нет. Скорее по-домашнему.
– Хорошее пиво. – С кружкой в одной руке и куском сыра в другой, Ричард уселся на отодвинутую к стене лавку рядом с непривычно задумчивым Локисом.
– Да уж получше, чем нашему брату обычно наливают…
– Чего смурной такой? – поинтересовался Белый рыцарь, с улыбкой наблюдая за нахваливавшими подарок барона гвардейцами. Выливавший из бочонка последние остатки Юрги совсем засмущался и обещал выпросить еще. – Не выспался или, наоборот, с зазнобой своей разругался?
– А? Нет, вымотался просто, – вздохнул Локис. – Усиление же. Да и преподобный этот…
– На кого ты его оставил, кстати?
– На Лациса.
– Проблем с охраной преподобного не было?
– Они только рады, – усмехнулся Локис. – Странное дело: все будто чуют что-то, а что именно – никто толком объяснить не может. И слухи о войне по городу поползли.
– Так всегда обычно и бывает, – нахмурился Ричард. – А случись что, так всем все наперед известно было.
– Еще Кястайла с утра кишки мотал…
– Насчет преподобного?
– Ага. Допытывался, зачем мы его охранять взялись. – Локис убрал на подоконник пустую кружку.
– А ты?
– А что я? К вам отправил.
– Я с ним поговорю, – пообещал рыцарь и допил пиво. Странно: начальник тайной жандармерии мог бы и сразу к нему прийти. Но не пришел, даже будучи посланным. Не похоже это на него. Тоже чует? Или уже знает?
– Когда Лациса меняешь?
– Как вестового пришлет, так и сменю.
– Поосторожней там. – Ричард Йорк поднялся с лавки, поставил кружку на край стола и, накинув белый плащ, зашагал к выходу. – Юрги, передавай отцу, что портным уже впору снимать мерки для гвардейского плаща!
– Спасибо, господин Йорк! – раскраснелся от похвалы юноша, который и в самом деле оказался на удивление неплохим мечником. С гвардейцами, конечно, он пока тягаться не мог, но и мальчиком для битья вовсе не был.
II
Для начала Ричард Йорк отправился проверить караул у задних ворот, потом через неприметную дверцу зашел в сложенную из потемневшего камня башню, по скрипучей винтовой лестнице поднялся на третий этаж и оказался неподалеку от апартаментов ее высочества.
– Все в порядке? – поинтересовался Ричард у гвардейцев, дежуривших в гостиной герцогини. Вечно запертая дверь в приемную оказалась распахнута настежь, и фрейлины украшали кабинет живыми цветами.
– Без происшествий, – коротко отрапортовал начальник караула.
– Господин Йорк, – оторвалась от вышивки дежурная фрейлина, – ее высочество желает вас видеть.
– Хорошо. – Белый рыцарь прошел в опочивальню и откашлялся: – Ваше высочество…
– Заходи, Ричард, – пригласила его в будуар Сола. Герцогиня сидела на пуфике напротив огромного зеркала, а вокруг нее с щипчиками и кисточками порхала стайка служанок.
– Изволили меня видеть?
– Оставьте нас, – распорядилась герцогиня, и служанки незамедлительно покинули будуар. Сола поднялась с пуфика, оправила пышные юбки платья и обернулась к рыцарю, сверкнув крупными сапфирами в серьгах. – Посол Ланса попросил удостоить его аудиенции.
– Этого и следовало ожидать, – фыркнул Ричард.
– И это все, что ты можешь мне сказать?
– А что еще? Ах да! Сегодня вы просто обворожительны.
– Сволочь!
– Как вам угодно, – пряча улыбку, с неожиданным изяществом поклонился Белый рыцарь.
– Все, хватит! – Герцогиня выудила из резной шкатулки ожерелье и протянула его Ричарду. – Ты понимаешь, что нам придется принять ультиматум Ланса?
– Да.
– Тогда зачем отправил гвардейцев охранять преподобного Шумлиуса?
– А вы понимаете, что, перед тем как принимать ультиматум Ланса, нам придется избавиться от преподобного Шумлиуса?
– Раньше ты проще относился к подобным вещам, – пристально взглянула на капитана герцогиня.
– Раньше не требовалось избавляться от человека, малейшее подозрение в причастности к смерти которого закончится бунтом, – парировал скрестивший на груди руки Йорк.
– Бунтом? Ты полагаешь, это возможно? – задумалась Сола.
– Разумеется. Учитывая, что кое-кто весьма заинтересован в беспорядках.
– Стильг?
– Эти прохвосты никогда не вступают в игру без пары святых в рукаве, – поморщился рыцарь. – Не стоит об этом забывать.
– Да, маркиз воскрес как нельзя более кстати. – Девушка последний раз взглянула на свое отражение в зеркале и вышла в спальню. – Ты говорил, он не самозванец?
– После коронации я перекинулся с ним парой слов, когда передавал ваши поздравления, – направился рыцарь за герцогиней. – Это он. Никакой подмены.
– Ладно, теперь о хорошем, – обернулась к капитану немного встревоженная Сола. – Ланс обещает не размещать в Довласе своих войск.
– Обещает… – скривился Ричард, будто хлебнул скисшего пива.
– В нашем положении выбирать не приходится.
– Я все понимаю, – тяжело вздохнул Ричард Йорк. – Как скажешь, так и будет.
– Я уже сказала. – Сола Альдана Кайраони, великая герцогиня Довласа, направилась на выход. – И да помогут нам Святые…
III
В приемной стоял густой аромат свежесрезанных цветов, и первым делом Ричард Йорк распахнул пару окон. Герцогиня мельком глянула в одно из многочисленных зеркал, подошла к стулу с высокой резной спинкой, но садиться не стала и принялась нервно теребить батистовый платочек. Тут же поймала себя на этом занятии и кинула платок на секретер. Рыцарь безмятежно заложил руки за спину и принялся прохаживаться вдоль стены, мельком поглядывая на портреты великих герцогов династии Кайраони.
– Граф Кимберли, полномочный представитель Эдварда Второго, короля Ланса, в великом герцогстве Довлас, – распахнув дверь, представил гостя заменивший церемониймейстера гвардеец. К поручению он отнесся без особого пиетета и оттого упустил едва ли не половину положенных по этикету фраз.
– Ваше высочество, – поклонился благоразумно не ставший заострять на этом внимания граф Кимберли и протянул герцогине небольшую шкатулку. – Верительные грамоты…
– К чему эти церемонии, граф, – улыбнулась Сола. Посол ей понравился с первого взгляда. Высокий стройный брюнет походил на уроженцев Ланса разве что резкими чертами лица. Черные глаза, глубокие, будто пара бездонных омутов, так и вовсе больше подошли бы уроженцу Драгарна. А еще в графе чувствовалась внутренняя сила. Сила, заставляющая пасовать и бессознательно подчиняться не столь уверенных в себе людей. Впрочем, в приемной таковых не оказалось. – Поставьте на секретер. Официальная церемония назначена на вечер.
– Как скажете, ваше высочество.
Посол смерил пристальным взглядом стоявшего у окна молодого человека. На миг графу показалось, будто он уже встречал этого рано поседевшего мужчину прежде, но стоило тому шевельнуться, и иллюзия узнавания рассеялась без следа.
– Капитан гвардии Ричард вон Йорк, – указала на Белого рыцаря герцогиня.
– Отрадно видеть, что мой соотечественник занимает столь высокое положение при вашем дворе.
– О! – улыбнулась Сола. – Думаю, у вас найдется множество тем для обсуждения…
– Нисколько не сомневаюсь, ваше высочество…
И, как ни странно, Ричард Йорк это мнение целиком и полностью разделял. Ему и в самом деле было о чем поговорить с послом. Разумеется, при условии, что встреча тет-а-тет пройдет в одном из подвалов замка. Точнее, в пыточной камере. Плескалось что-то такое на дне глаз графа. Что-то непонятное и пугающее.
– Ваше высочество, я много слышал о красоте великой герцогини Довласа, но и представить не мог, насколько восторженные рассказы соответствуют действительности. – Потеряв интерес к пристально уставившемуся на него рыцарю, посол раскрыл вырезанную из красного дерева шкатулку, внутри которой оказался кулон с крупным сапфиром, и протянул ее Соле. – Умоляю принять этот скромный дар в знак выражения моего восхищения вашей неповторимой красотой…
– Какая прелесть! – оценила великолепную огранку драгоценного камня герцогиня. – Только вот сдается мне, сочти вы великую герцогиню Довласа дурнушкой, подарок бы от этого не стал другим…
– Скажу вам больше – не изменились бы и слова, – улыбнулся граф Кимберли честной и открытой улыбкой. – Но разве смог бы я наполнить их таким неподдельным восхищением и искренностью?
– Восхищение – это, конечно, хорошо, но искренность мне по нраву куда больше, – улыбнулась Сола. – Полагаю, пришло время перейти к предложениям вашего сюзерена. Уверена, такой галантный кавалер сможет высказать их лучше, нежели бумага и чернила.
– Боюсь, в этом случае галантность будет вынуждена уступить долгу, – склонил голову посол. – Мой господин, Эдвард Второй, король Ланса, предлагает заключить союз. Он не призывает Довлас оказывать военную помощь, но просит не чинить препятствий для прохода королевских войск через территорию герцогства и содействовать открытию храмов Единения.
– Предлагает? – уточнила герцогиня.
– Как ни прискорбно мне это признавать, но предложения его величества не из тех, на которые может быть принят отказ, – в притворном смирении опустил взгляд посол. – И тем не менее условия союза более чем выгодны для вас. Мы не станем размещать войск…
– К бесам Эдварда! – вдруг громогласно заявил Ричард Йорк и с нехорошей усмешкой добавил: – Рыбья кровь!
– Выбор есть всегда, – обожгла рыцаря гневным взглядом Сола. – Что мешает нам последовать примеру нового короля Марны?
– Выбор есть всегда, но только не в этом случае, – твердо заявил граф Кимберли. – На словах мне было указано напомнить о клятве, данной вашим покойным батюшкой некоему отшельнику…
– Что вам известно об этой клятве? – очень тихо и спокойно спросила понизившая голос Сола, но посол сразу понял, что от ответа на этот вопрос зависит очень многое.
– Ничего, – твердо заявил граф Кимберли. – Для меня это просто слова. И будьте любезны, ваше высочество, попросите господина Йорка убрать кинжал в ножны. Он в любом случае ничего этим не добьется, а мой портной прибывает в Ольнас только на следующей декаде.
– А если выколоть глаза? – тихонько прошептал вставший позади посла рыцарь.
– Ричард! Убери немедленно!
– Как скажете, ваше высочество, – отошел от графа Ричард Йорк, который и сам ощутил, что даже воткнутый в сердце клинок не отправит к бесам с улыбкой дожидавшегося ответа герцогини человека. А человека ли? У рыцаря почти не осталось сомнений в том, что граф Кимберли на самом деле один из Высших.
– Хорошо, – задумчиво глянула на невозмутимого посла Сола, – а вам известно, кто такой этот отшельник?
– Разумеется, мне это известно, – не стал отрицать очевидного граф. – Я из тех, кто зовет его Жнецом. Для остальных он, – по губам посла скользнула неуловимая улыбка, – Серый Святой, пророк и верховный толкователь единственно верного учения о Единении.
– Благодарю вас, граф, – чопорно кивнула Сола, показывая, что аудиенция подошла к концу. – Мы обдумаем переданное вами предложение…
– Не сочтите за наглость, ваше высочество, – выпрямился, поцеловав руку герцогини, граф Кимберли, – но могу я рассчитывать получить ваш ответ в ближайшее время? Его величество особо настаивал на этом…
– Сегодня в вашу честь будет устроен бал, там и поговорим, – улыбнулась девушка, – если, конечно, вы снизойдете до провинциальной дурнушки.
– Дурнушки?! Ваша красота слепит мои глаза…
– Есть более верный способ ослепнуть, – тихонько буркнул себе под нос отвернувшийся к окну капитан Гвардии.
– Ричард! – одернула его Сола, на прощанье улыбнулась послу, а когда за ним закрылась дверь, подошла к ожидавшему выволочки рыцарю. – Какой галантный кавалер, а? Да и красавчик…
– Не в моем вкусе, – нахмурился напряженный, словно часовая пружина, Ричард.
– Не дуйся, – усмехнулась герцогиня. – Относись к этому проще! Карты вскрыты, и хуже быть уже не может.
– Мне бы ваш оптимизм. Я рассчитывал, что старик давно сдох, а он подмял под себя весь Ланс!
– Сдох? – покачала головой Сола. – Такие, как он, своей смертью не умирают. Уж можешь мне поверить.
– Чтоб его…
– Вечером совет, постарайся до его открытия уладить вопрос с преподобным. Хорошо?
– Постараюсь. – Ричард распахнул дверь, потом обернулся и тяжело вздохнул: – Он не человек, Сола. Будь с ним осторожней…
– Граф-то? – без особого удивления восприняла это известие девушка и засмеялась. – Не волнуйся, все будет хорошо.
Белый рыцарь молча вышел из приемной, но в ушах у него еще долго звучал звонкий смех герцогини. Вот только в том, что все будет хорошо, уверенности у капитана не было ни на грош.
IV
Известие о смерти преподобного Ричарду Йорку принесли, когда он собрал в казарме лейтенантов, намереваясь распорядиться об очередном усилении караулов. Молча выслушав вестового, рыцарь в сердцах выругался и со всего размаху рассадил о стену подвернувшуюся под руку кружку.
– За мной! – схватив сброшенный на скамью плащ, рванул он на выход. – Шевелитесь!
Нападение на карету преподобного Шумлиуса было совершено на одной из центральных улиц Ольнаса – Дубовом бульваре. К тому времени, как туда прискакал взбешенный Ричард Йорк, залитую кровью мостовую уже оцепили стражники, а от золотого шитья на мундирах высоких чинов рябило в глазах. Но Белый рыцарь направил коня вовсе не к ним, нет; соскочив на землю, он первым делом ухватил за грудки одного невысокого господина в штатском платье и со всего размаха приложил его спиной о стену дома.
– Как такое могло случиться?! – заорал капитан Гвардии ее высочества прямо в лицо Юрису Кястайле. – Как, я тебя спрашиваю?! Куда смотрели твои люди?!
– Отпусти меня, – не повышая голоса, попросил начальник тайной жандармерии, сразу сообразивший, что потерявшему над собой контроль Ричарду ничего не стоит раскроить ему голову прямо на людях.
– Бесы тебя забери! – оттолкнул Юриса рыцарь и зашагал к валявшимся на брусчатке телам. – Что творится в этом городе, кто-нибудь может мне объяснить?
– Разберемся, – нагнал его Кястайла. – Я понимаю твои чувства, но распорядись, чтобы гвардейцы не мешали моим людям проводить дознание…
– Понимаешь? Ты?! – резко обернулся рыцарь, но взял себя в руки и лишь стиснул кулаки. – Кто-нибудь уцелел?
– Нет.
– Проклятье! – Ричард окинул бешеным взглядом окруживших его людей, и чинуши из городской Стражи невольно подались назад. – Как такое могло случиться?
– На карету напало тринадцать человек. – Хоть начальник тайной жандармерии и не подчинялся капитану Гвардии, Юрис Кястайла решил отношений с правой рукой герцогини не обострять. – Выскочили из переулка, вооружены были мечами, кинжалами…
– Тринадцать против шестерых?! – уставился на собеседника рыцарь. – И мои парни не разделали их под орех? Быть такого не может!
– …и пятью арбалетами. Локиса и двух гвардейцев – сразу насмерть. Еще один твой щитом успел закрыться, но болт пробил его насквозь и засел в боку, – переступая через тело налетчика, вздохнул Юрис. – В итоге девять из тринадцати нападавших остались здесь.
– Это уже больше похоже на правду, – был вынужден признать скрипнувший зубами Ричард. – Дальше что?
– Зарезали преподобного, кучера и слуг, добили своих и умчались до прибытия стражников по переулку на соседнюю улицу.
– Их нашли?
– Можно и так сказать. – У Кястайлы дернулась щека. – На соседней улице зашедшего к ростовщику дворянчика из приезжих десяток дружинников дожидался. Они удиравших убийц и порубили на куски. Решили – ограбление.
– Бесы! – выругался рыцарь. – Хоть бы кто ушел! Ладно, вот что, Юрис, вынь из этого дворянчика душу. Не верю я в такие совпадения – он точно в сговоре. Подрядили исполнителей убрать, как пить дать, подрядили.
– Я бы вынул, – опустил взгляд на испачканные кровью носки туфель начальник тайной жандармерии. – Да только кто-то ему стилет под лопатку загнал. А дворянчик-то в общей свалке и не участвовал вовсе…
– Нападавших опознали?
– Никаких зацепок, точно – приезжие.
– Своих я забираю, – заявил рыцарь, старавшийся не задерживаться взглядом на лежавших на брусчатке телах. Боялся сорваться. И так перед глазами стояли белые плащи, испачканные черными пятнами засохшей крови. Плащи его гвардейцев. Тела его людей. – А дружинников потряси. Может, кто чего видел или слышал. Любая зацепка на вес золота…
– А стоит ли? – понизил голос Кястайла.
– Даже не сомневайся, – прошипел Ричард Йорк и накрыл плащом уложенное в телегу тело Локиса. – Теперь это личное…
V
Когда Белый рыцарь вернулся в замок, тот напоминал растревоженный муравейник. Все суетились, бегали, шушукались в стихийно собиравшихся стайках и вновь отправлялись по своим делам. И лишь гвардейцев, непривычно хмурых и угрюмых, не затронуло всеобщее волнение.
Не говоря никому ни слова, Ричард Йорк прошел в каминный зал, схватил со стола графин с наливкой, потянулся за бокалом, но передумал. Скрипнул зубами, вернул графин на место и, усевшись на свое излюбленное место, уставился в огонь.
Выпить хотелось просто жутко. Но рыцарь знал: стоит только дать волю чувствам – и станет еще хуже. Много, много хуже. Нет, надо перетерпеть. Загнать в себя, как делал уже не раз. Спрятать. А потом рассчитаться. С лихвой.
– Что-то пошло не так? – поинтересовалась явившаяся в каминный зал в черном платье герцогиня. Траур? Ну да – преподобный!
– Все пошло не так, – не оборачиваясь, обронил Ричард. – Когда я найду того, кто организовал эту бойню, вырву твари печень. И заставлю съесть.
– Какие могут быть последствия? – Сола обошла вокруг стола. Все верно – в первую очередь дела. Эмоциям сейчас не место.
– Не будь там моих парней, – тяжело вздохнул Ричард Йорк, – хватило бы одного слуха, чтобы город вспыхнул, как стог пересушенного на солнце сена.
– Даже найди мы виновных? – присела на краешек стула герцогиня.
– Даже так, – мотнул головой рыцарь. – Но горожане знают о мертвых гвардейцах. Наверняка многие видели, как они отбивались. Любому, кто вякнет о нашем участии в этом деле, я без колебаний перережу глотку. Нет, всем давно известно, что не стоит трогать моих парней. И это дает нам шанс…
– В тот раз ты все же перегнул палку, – фыркнула Сола. – Цеховики долго не могли уразуметь, почему из-за одного-единственного гвардейца ты перетряхнул весь город.
– Потом я с ними повстречался, и все недоразумения разрешились сами собой.
– Надеюсь, в этот раз ты будешь более дипломатичен?
– Я – да, – усмехнулся рыцарь. – А вот стражники и жандармы уже роют носом землю. Найти они ничего не найдут, но шороху наведут знатно. Так надо.
– Тебе видней. – Заслышав шум голосов за дверью, герцогиня поднялась со стула и отправилась на свое место.
Пока собравшиеся для участия в обсуждении сложившейся ситуации вельможи рассаживались вокруг стола, Ричард Йорк размышлял, не приложил ли кто из них руку к убийству преподобного. Потом покачал головой и опять отвернулся к огню. Никто из придворных не решился бы действовать, не заручившись поддержкой герцогини. А Сола ничего о готовящемся покушении не знала – в этом сомнений у Ричарда не было ни малейших.
– Полтора десятка вооруженных до зубов головорезов устраивают бойню в центре города, убивают моих гвардейцев, настоятеля монастыря… – сразу взяла быка за рога герцогиня. – Как это понимать?
– Ваше высочество, расследование только начинается, – заюлил явно ожидавший подобного вопроса Юрис Кястайла. – Но дело осложняется тем, что все его фигуранты уже мертвы…
– Об убийстве преподобного мы еще поговорим, – перебила начальника тайной жандармерии Сола. – Сейчас я хочу узнать, как в город смогла проникнуть столь многочисленная и хорошо вооруженная шайка? Куда смотрели ваши люди? И сколько еще таких банд в Ольнасе?
– Если бы они хоть чем-то себя проявили, мы бы их тотчас повязали, – поборол неуверенность Кястайла. – Но это пришлые наемники, нанятые на одну работу. Таких всегда сложно арестовать заблаговременно. А что касается второго вопроса, ваше высочество, то сейчас мы со Стражей организуем совместные проверки, после которых на руках у жуликов не останется даже столовых ножей. Да и самих жуликов поубавится…
– Кто организовал убийство преподобного Шумлиуса?
– Боюсь, этого мы не узнаем уже никогда, – опустил глаза начальник тайной жандармерии.
– Неправильный ответ. Какие еще есть предположения?
– Я так полагаю, – осторожно начал маркиз Витайла, – это внутрицерковные интриги. Всем известно, что преподобный Шумлиус был исключительной честности человеком и неоднократно нелицеприятно высказывался… ну, допустим, о преподобном Дениусе. Который, кстати, вполне может рассчитывать занять место покойного.
– А если погрязший в мирской суете преподобный Дениус лишится головы, кто станет настоятелем?
– Преподобный Астус из Камляйна, – предложил первый советник. – Человек он от политики далекий, думаю, мы найдем с ним общий язык.
– Все понятно? – недобро глянула на начальника тайной жандармерии Сола.
– Разумеется, ваше высочество, – вжал голову в плечи тот.
– Раз с убийством разобрались, – перевела дух герцогиня, – что у нас с подготовкой к большому совету? Ни с кем проблем не возникло?
– Все вопросы решаются в рабочем порядке, – заверил ее маркиз Витайла. – Правда, в отдельных моментах может понадобиться содействие казначейства…
– О, не извольте беспокоиться, с моей стороны проволочек не будет, – промокнул платочком вспотевшую лысину Николас Лаурис.
– Что еще?
– Ваше высочество, – попытался привлечь внимание герцогини маркиз Юдолис. – Появились слухи, что в армии Ланса есть живые мертвецы…
– Бред! – скривила губы в презрительной усмешке Сола. – Не удивлюсь, если скоро начнут говорить, что Высшие пьют кровь младенцев!
– Кстати, о Высших, – поежился военачальник. – Имеются достоверные сведения, что одного из них убили при штурме Нильмары.
– Обсудим это в другой раз, – даже не стала забивать себе голову подобной ерундой герцогиня. – Сейчас для нас главное – продавить решение о союзе с Лансом. Вот этим и займитесь…
– Не беспокойтесь, ваше высочество, – поспешил вслед за направившейся на выход Солой первый советник. – Все под контролем…
– Маркиз, – придержал за рукав поднявшегося из-за стола военачальника Ричард Йорк и, понизив голос, уточнил: – Насчет смерти Высшего – это достоверные сведения?
– Настолько достоверные, насколько они вообще могут быть достоверными в наше безумное время, – ответил Юдолис и ушел, не став вдаваться в подробности.
– Это очень хорошо, просто очень хорошо, – тихонько пропел себе под нос Ричард, впервые после получения известия о смерти гвардейцев испытавший нечто напоминающее воодушевление. Все пропало? Ну уж нет – все только начинается.
VI
Большой совет закончился вполне ожидаемо: единогласным одобрением союза с Лансом. Поддержали решение все – дворянство, цеха и даже представители несколько ошарашенного последними событиями духовенства.
Покинув церемониальный зал, Ричард Йорк направился в свои апартаменты, но в одном из коридоров его перехватил гвардеец, с утра посланный к скупщику краденого со Змеиного моста.
– Ильгис просил передать, что у него ничего нового нет, ваша милость, – вполне ожидаемо разочаровал командира тот и протянул Ричарду какой-то мешочек. – Это от него…
– Что там? – насторожился Йорк.
– Не смотрел.
– Хорошо, можешь быть свободен. – Оставшись в одиночестве, рыцарь вытряхнул на ладонь из мешочка исписанный странными символами серебряный полумесяц и задумчиво выругался.
С каких это пор агенты сыскной палаты Озерков начали сдавать свои знаки в ломбард соседнего герцогства? Очень, очень странно…
И, плюнув на бал, рыцарь зашагал на конюшню. Герцогиня его поймет. А даже если и не поймет, очередной выволочки Ричард Йорк нисколько не опасался. Куда больше его страшило оказаться в роли гончей, потерявшей у ручья след уже обессилевшей дичи…
К Змеиному мосту рыцарь прискакал затемно, но в окнах ломбарда, несмотря на поздний час, еще горел свет. Привязав уздечку к ограждению крыльца, Ричард распахнул дверь и вошел внутрь.
– Присмотри за конем его милости, – тут же приказал охраннику хозяин ломбарда, ничуть не удивленный визитом высокого гостя.
– Где взял? – кинул на прилавок серебряный полумесяц Белый рыцарь.
– Принесли.
– Кто именно?
– Не хотелось бы, ваша милость, этих людей зазря оговаривать, – замялся хозяин ломбарда, шмыгнув не до конца поджившим носом. Под глазами у него налились чернотой здоровенные синяки, да и держался Ильгис как-то неуверенно. Будто пошевелиться лишний раз опасался. – Хорошие люди, просто вещица эта через их руки прошла…
– Рассказывай, – распорядился рыцарь.
– Да нечего особенно рассказывать-то, – пожал плечами Ильгис. – Объявился на днях в городе залетный шулер. Играет, как бес, будто карты насквозь видит. Уже место в «Серебряном фазане» откупил.
– А полумесяц?
– Не хватало за место рассчитаться, вот и добавил.
– Выглядит как?
– Высокий, темноволосый, усы как у кошака. Выговор не здешний. Кличут тоже не по-нашему – Якобом Ланцем представляется.
– На днях в городе, говоришь, объявился? – задумался Ричард.
– Так и есть, ваша милость.
– А про убийство преподобного что говорят? – пристально глянул рыцарь на хозяина ломбарда.
– Может, чего и говорят, да только не с руки мне сейчас в такие дела лезть, – смутился тот. – Мигом голову оторвут. Вот пыль уляжется, попробую людей расспросить. Если что узнаю, непременно вашей милости сообщу.
– Уж будь любезен. – Ричард Йорк кинул на прилавок набитый серебряными грошами кошель и направился на выход.
– Непременно сообщу, ваша милость, – закивал пораженный щедростью капитана Гвардии Ильгис. – Вы уж не сомневайтесь…
В «Серебряном фазане» Ричард Йорк срисовал нужного шулера сразу, прямо от входной двери. Высокий мужчина в когда-то добротном, а теперь больше напоминающем застиранную тряпку камзоле увлеченно сдавал карты и даже не сразу сообразил, почему у его партнеров вдруг появились неотложные дела.
– Чем обязан? – внимательно оглядел он капитана Гвардии с головы до ног и, вероятно приняв его за бандита, заявил: – Место оплачено.
– И что мне с того? – уселся за стол Ричард и показал зажатый в руке полумесяц.
Замолчавшие было при появлении Белого рыцаря посетители питейного заведения поняли, что это не облава, и вновь вернулись к прерванным разговорам. А вот бравший немалые деньги с устраивавших игру в карты или кости ловкачей трактирщик выжидательно уставился из-за стойки на незваного гостя. Ричард обернулся, поймал его напряженный взгляд и едва заметно покачал головой. Тот намек понял и больше любопытства не проявлял.
– А, так вы из этих! – поморщился мошенник.
– Меня зовут Ричард Йорк, – уставился на картежника рыцарь. – Я…
– Капитан личной Гвардии ее высочества…
– Твое? – Рыцарь подтолкнул по столу к мошеннику серебряный полумесяц.
– Возможно, когда-то это и было моим, но сейчас уже определенно нет.
– Ты идиот? – стиснул кулаки Ричард.
– С чего вы взяли? – не став играть в гляделки, сразу же отвел взгляд в сторону мошенник. – Мне просто очень нужны деньги, чтобы убраться из вашего славного города. Поэтому, если вы сыграете со мной в карты, поставив на кон… ну, хотя бы десяток дукатов, можете твердо рассчитывать на мою откровенность.
– Если ты не перестанешь нести чушь, откровенничать будешь не здесь, а в пыточной!
– Вы скупец или садист?
– Что?!
– Думаю, десять дублонов – небольшая плата за те сведения, которые я могу вам поведать.
– Какие сведения?
– Ну, в итоге, все завязано на убийство преподобного, – впервые за время разговора взглянул собеседнику в глаза Ловкач. – И мне действительно очень нужны деньги. А общение с пыточных дел мастером…
– Говори, – одним стремительным движением ухватил мошенника за ворот камзола Ричард Йорк. – Немедленно.
– Десять золотых… – просипел в ответ Якоб Ланц.
– Ты ценишь деньги выше собственной жизни? – слегка ослабил хватку донельзя удивленный рыцарь.
– Если я не уберусь из Довласа, мне так и так конец, – прошептал картежник.
– Рассказывай! – прорычал Ричард, развязал кошель и принялся отсчитывать монеты.
– Все началось много лет назад, когда один молодой и наивный болван прибыл в поисках славы и богатства в Акраю, – растирая шею, начал рассказ Якоб Ланц. – И так уж получилось, что вместо всего этого он заполучил шрам поперек горла и желание свести кое с кем счеты…
Пока мошенник изливал душу, хмурый Белый рыцарь недоверчиво хмыкал и вертел меж пальцев серебряный полумесяц. И, хоть откровенной лжи в словах собеседника ему почувствовать не удалось, под конец у Ричарда возникло ощущение какой-то недосказанности.
– Подожди! – вдруг сообразил Йорк, в чем дело. Нет, мошенник не юлил, просто он и сам не понял, как сболтнул что-то очень и очень важное. – Повтори, что именно сказал вербовщик своему подручному, когда посылал на встречу с заказчиком.
– Это Антуану-то? – задумался Якоб Ланц. – Просил не опаздывать.
– А почему это было так важно? Вспоминай, ну!
– Потому что они этого терпеть не могут, – закрыл глаза задумавшийся парень. – Именно это Корса и сказал. Слово в слово.
– Собирайся, – распорядился едва сдерживавший возбуждение Ричард. Все просто – щепетильность дворянства Ланса в вопросах пунктуальности давно стала притчей во языцех.
– Зачем?
– Для начала покажешь дом с мертвецами, потом опишешь этого Антуана художнику, – потянулся за колодой карт Белый рыцарь. Никого похожего на подручного вербовщика среди трупов напавших на карету головорезов точно не было, к тому же кто-то ведь заколол по дурости влезшего в эту игру дворянчика…
– А потом?
– Проводят на границу с Марной – и катись на все четыре стороны. – Ричард вовсе не горел желанием делиться полученной информацией с кем бы то ни было, но и лишний раз пачкать руки кровью резона не видел. – Кстати, ты не забыл про обещанную партию?
– Эх, ваша милость! – вздохнул сгребший со стола золотые монеты парень. – Я вас умоляю, никогда не играйте в азартные игры с незнакомыми людьми…
– И все же? – Рыцарь перевернул наугад вытянутую карту и показал мошеннику мертвеца – того, который щеголял перерезанным горлом.
– Я же предупреждал, – хмыкнул Якоб Ланц и, ни мгновения не мешкая, вслепую выудил из середины колоды беса. – Каждому свое…
VII
В герцогский замок Белый рыцарь вернулся за полночь. Уставший, как собака, но одновременно и возбужденный, словно взявшая след ищейка. Мошенник не обманул: изображенный на набросанном с его слов портрете человек оказался опознан дружинниками, до выяснения всех обстоятельств дела посаженными под замок.
По их словам, на рисунке был запечатлен некто Антуан Дюбуа – приезжий из Норвейма, ведший какие-то непонятные дела с их ныне покойным господином. Рыцарь нисколько не сомневался в том, что отыскать этого проходимца живым можно даже не надеяться, но тем не менее велел поставить на уши всех осведомителей и оставить засаду в комнате Дюбуа на постоялом дворе.
– Господин Йорк! – окликнул отчаянно зевавшего рыцаря один из гвардейцев, когда тот передал поводья конюшему и намеревался отправиться на боковую.
– Да?
– Ее высочество ожидает вас в бальном зале.
– Благодарю, – кивнул рыцарь и, едва сдержав горестный вздох, направился в закатное крыло замка.
Впрочем, бал уже подошел к концу, и высокие гости потихоньку потянулись на выход. Граф Кимберли как раз раскланивался с герцогиней, и Белый рыцарь пожалел, что не пришел на пару минут попозже.
– Ричард! – повелительно махнула рыцарю Сола и передала опустевший бокал одной из фрейлин. – Где ты пропадал? Нам тебя так не хватало!
– Сильно сомневаюсь, – отшутился нацепивший дежурную улыбку рыцарь.
– Твоя честность сводит меня с ума, – вздохнула Сола. – Господа, капитан Гвардии Ричард вон Йорк!
– Очень приятно, – ответил крепким рукопожатием сопровождавший посла высокий шатен. – Барон Ханерг.
– Барон – советник графа по военным вопросам, – ухватила герцогиня под руку уже собиравшегося откланяться посла. – Генрих, а ваш помощник…
– Секретарь, ваше высочество, – с некоторой неохотой вышел из тени узкоплечий мужчина средних лет. – Нас с господином Йорком уже представляли друг другу…
– Господин Эдвартон! – Белый рыцарь припомнил рыжеволосого секретаря исключительно из-за торчащих в разные стороны ушей.
– Так и есть, господин Йорк, – протянул руку секретарь и сразу заторопился: – С вашего позволения, распоряжусь насчет лошадей.
– Ваше высочество, – вспомнил о делах посол, поймав укоризненный взгляд советника по военным вопросам, – насчет подписания соглашения…
– Завтра, – отмахнулась герцогиня. – Надеюсь, у вас нет никаких планов на первую половину дня?
– Нет, ваше высочество…
– Считайте, уже есть. И не смею вас больше задерживать…
Если граф и оказался не удовлетворен таким ответом, скрыл он раздражение просто мастерски. Поцеловав на прощанье руку герцогине, посол покинул опустевший бальный зал, а разом растерявшая беззаботность Сола подозвала спорившего с командующим армией маркиза Витайлу.
– Текст договора будет готов к завтрашнему утру?
– Да, ваше высочество, – уверенно заявил советник. – Осталось только согласовать маршруты, сроки и численность отрядов. И исключить пункт об открытии храмов Единения. Мы все же убедили посла, что в сложившейся ситуации поднимать этот вопрос неуместно.
– Завтра на рассвете договор должен быть у меня.
– Будет, ваше высочество…
– А вы, господин Йорк, – отпустив маркиза, герцогиня обернулась к рыцарю, – где изволили пропадать?
– Да так… – неопределенно пожал плечами Ричард. – Навалилось всего…
– И это помешало тебе удостоить нас своим присутствием?
– Честно говоря, побоялся напиться и набить физиономию вашему дорогому Генриху, – слукавил Йорк.
– Ты не пьешь.
– Ради такого случая могу и выпить.
– Не паясничай!
– Слушаюсь, ваше высочество…
– Что-нибудь удалось узнать?
– Пока нет, но появились зацепки, – не стал вдаваться в детали рыцарь.
– Ты ведь понимаешь, что организатор убийства у нас уже есть? – на всякий случай напомнила Сола. – Истинное положение дел не должно быть предано огласке ни при каких обстоятельствах.
– Я буду нем как рыба, – успокоил госпожу Белый рыцарь, но тут же поправился: – Нет, скорее – как могила.
– Шутки у тебя… – только и вздохнула герцогиня. – Отправляйся спать, на тебе лица нет…
– Не самый худший вариант, – поклонившись, все же не смог удержаться от колкости Ричард Йорк. – По крайней мере, голова на плечах…
VIII
Выспаться Ричарду не удалось. Еще до рассвета примчался вестовой от карауливших на постоялом дворе Антуана Дюбуа гвардейцев с известием о поимке преступника, и сполоснувший лицо холодной водой рыцарь наскоро оделся и побежал на конюшню. Скачка по ночному городу отложилась в памяти какими-то странными, смешанными с обрывками кошмаров кусками, а вот при виде привязанного к стулу посредника его охватила самая настоящая эйфория.
– Вы не имеете права! Я подданный!.. – видимо, уже не в первый раз принялся вопить Антуан, но моментально заткнулся, когда стоявший позади стула гвардеец отвесил ему крепкую затрещину. Потом Дюбуа перевел взгляд на расплывшегося в улыбке Ричарда, в один миг осознал уготованную ему участь и забился в изначально обреченной на неудачу попытке высвободиться из пут. – Нет…
– Ночью в окно залез, – доложил гвардеец.
– Оставьте нас, – приказал Белый рыцарь и уселся на поставленный напротив стула табурет. – Ну что, господин Дюбуа, самое время вам исповедаться…
– Нет, не убивайте меня! – заголосил посредник. – У меня не было выбора!..
– Тс-с-с… – поднес к губам указательный палец Ричард Йорк. – Мне нужно от тебя одно имя. Всего одно имя. Подумай и назови его.
– Но я не знаю…
– Ну, тогда не вижу причин оставлять тебя в мире живых, – вытащил рыцарь кинжал из висевших на поясе ножен. – И, учитывая кое-какие обстоятельства, смерть твоя легкой не будет…
– Но я действительно не знаю! – разом обмяк Антуан. – Я и видел его всего два раза, не больше…
– Во-первых, кого – его? – опустился обратно на табурет Йорк. – Того, кто поручил убрать преподобного, так? Хочешь сказать, ты получил этот заказ от совершенно незнакомого человека?
– Так и было, всеми Святыми клянусь! Я тогда проигрался крупно, хоть в петлю лезь. А деньги хорошие предложили. Бес попутал! – лихорадочно зачастил Дюбуа.
– Как на тебя вышли?
– Узнали у кого-то про проигрыш и что деваться мне некуда. Ну и свел нас один человечек…
– Что за человечек?
– Наводчик. Только он на той декаде до смерти упился…
– Когда заказчик должен рассчитаться за убийство? – задумчиво взвешивая в руке кинжал, спросил Ричард.
– Вчера вечером встретиться уговор был…
– А ты не пошел? – Рыцарь нисколько не сомневался в том, что расчет с этой мразью производился бы не звонким золотом, а холодным железом. Холодным и остро заточенным. – Вернулся после убийства к подельникам, а те оказались мертвы? Вот и запаниковал…
– Ваша милость… Пощадите…
– Описать заказчика сможешь? – поднялся на ноги Ричард Йорк.
– Да. Смогу. Конечно, смогу. Не губите!
Рыцарь только вздохнул, молча вышел в коридор и приказал караулившим там гвардейцам:
– Привезите художника. И глаз с этого выродка не спускайте, я скоро вернусь.
Скоро вернуться Ричарду не удалось – разобраться с поднакопившимися за вчерашний день делами получилось только к половине одиннадцатого. Поэтому, когда рыцарь, распугивая горожан, прискакал на постоялый двор, художник давно закончил работу и отпросился у гвардейцев.
– Портрет на подоконнике подсыхает, ваша милость, – указал Ричарду на лист бумаги один из стерегших Антуана парней. – Мы предложили золой посыпать и вам с нарочным передать, но мастер ни в какую…
– Ничего страшного. – Рыцарь поднес к свету выполненный тушью рисунок и едва удержался, чтобы не порвать его в клочья. Вместо этого уставился на бледного, словно мел, посредника: – Похож?
– Похож…
– Бесов праздник! – Ричард Йорк сунул лист бумаги в камин, и лопоухая физиономия господина Эдвартона, моментально занявшись огнем, прогорела в прах.
– Что-то не так? – забеспокоился старший гвардеец.
– Все не так. – Рыцарь зашел Антуану за спину и одним резким движением свернул ему шею. – Вывезите за город и утопите в болоте. Так, чтоб не всплыл…
– Будет исполнено, ваша милость, – не подал виду, что удивлен странным приказом, гвардеец.
– И ни слова никому, – предупредил напоследок парня Белый рыцарь и покинул комнату.
Истина может быть страшней огня и острей клинка. Зачастую она куда опасней самой изощренной лжи и, ко всему прочему, – никому не нужна. Да если и нужна… Ричард Йорк в любом случае не собирался нарушать данное герцогине обещание. К тому же он нисколько не сомневался, что секретарь посольства лишь мелкая сошка, карта, которую без всякого сожаления отправят в отбой, а всю эту игру затеял совсем другой человек. И вот с ним-то Белый рыцарь дал себе слово свести счеты при первой же возможности.
Оставалось только найти ответ на один-единственный вопрос: как, бес их забери, защитникам Нильмары удалось прикончить Высшего?
