Полковник Химера в глубокой задумчивости просидел довольно продолжительное время, обдумывая слова своего агента. Он был во многом прав, отправлять посыльного на встречу было нельзя, но это было решение самого императора и обжалованию оно не подлежало. Ведь не скажешь, что первое лицо государства совершило ошибку… За такое и в опалу попасть, а то и вообще в ссылку – пара пустяков. Терять своё место и привилегированное положение старшему офицеру Разведывательного управления Генерального штаба Империи Орла из-за пустяка совершенно не хотелось, но и оставлять всё на самотёк тоже было невозможно. Последствия будут ещё куда более печальны.

Тяжело повздыхав, полковник, предчувствуя неприятности, ввёл код соединения с министром государственной безопасности князем Кройганом, и спустя пару минут появилось изображение.

– Добрый день, ваше сиятельство! – с чувством поприветствовал Химера своего непосредственного начальника, являющегося его дальним родственником по материнской линии.

– Я вас слушаю, полковник, только покороче, мне назначена аудиенция с императором Фердинандом XII.

– Ваше сиятельство, я только что имел разговор со своим агентом Остапом. Посланного курьера он встречать категорически отказался, так как в той компании высокородных затесалось два старших офицера контрразведки Священного союза. Проблему с документами он разрешил самостоятельно, и через два дня они покинут планету-полигон. Надо немедленно возвращать курьера.

В задумчивости помолчав несколько мгновений, князь хмыкнул и заговорил:

– Хорошо, я возьму на себя ответственность и отзову курьера, но вы, полковник, незамедлительно докладывайте мне любую информацию, исходящую от агента Остапа, как-никак это касается самого императора.

– Я вас понял, ваша светлость! – отчеканил полковник, в глубине души ощущая громадное облегчение.

– Не смею вас более задерживать.

Отдав воинское приветствие, полковник отключил связь и, с облегчением выдохнув, медленно опустился в кресло и, мурлыкая себе под нос, заказал стол в самом лучшем имперском ресторане. Решение князя взять на себя ответственность следовало хорошенько отметить, да и если так пойдёт дело дальше с агентом Остапом, то его карьерный рост обещает быть стремительным, и от одной этой мысли полковнику Химере делалось радостно на душе. На горизонте отчётливо замаячили генеральские погоны с лампасами…

– И таким образом на текущий год дефицит бюджета в общей сложности составляет свыше пятидесяти с половиной триллионов. К сожалению, залатать огромную дыру путём внешних заимствований не представляется возможным, слишком велика сумма, остаётся лишь проработать вопрос серьёзного секвестрования всех статей государственного бюджета Священного союза, а также выставить на аукционы привлекательные для частных инвесторов активы, после чего следует девальвировать биржевой курс валюты. Иных вариантов я и мои эксперты просто не находим. В любом случае социального напряжения из-за резкого падения уровня жизни в обществе избежать не удастся.

– Это всё?

– Да, господин президент.

– Оставьте ваш доклад и пока можете быть свободы, единственное пожелание – не покидать Министерство финансов до конца рабочего времени, вполне может статься, нам срочно потребуются ваши консультации, господин Мониоро.

Поклонившись, главный казначей-инспектор медленно развернулся и покинул кабинет, в котором находился сам президент Священного союза Гаваэль Руной со своим действительным тайным советником Рудольфом Чентаем.

– М-да, ты действительно был прав, Рудольф, только реальность оказалась ещё более устрашающе безрадостной, – задумчиво проговорил глава государства и открыл первую страницу детального анализа экономической ситуации в государстве.

Изучив напряжённое лицо своего непосредственного босса, советник разочарованным голосом заговорил:

– Никто себе даже представить не мог, насколько дорого нам обойдётся захват системы Ардана. По всей вероятности, имперцы изначально готовились к этому сценарию, так как за всё время не предприняли ни одной попытки отвоевать её обратно. Если завоевать было относительно не дорого, то вот создание мощнейшего оборонительного пояса влетело нам просто в астрономическую сумму. Да что там! Его содержание продолжает обходиться порядка восьмисот пятидесяти пяти миллионов в день, но даже не это самое страшное. На проклятой планете Ферси разворовывается буквально всё, что плохо лежит. Коррупция там повальная, от самых верхов до рядового звена, да ещё к тому же имперское подполье крайне умело подливает масла в огонь. Что самое паршивое, так это то, что борьба с коррупцией и подпольной организацией обходится нам даже дороже всех остальных наших расходов, только толку от этого нет практически никакого и как с честью выпутаться из создавшегося тупика, к своему стыду, я не знаю. Не отдавать же обратно имперцам систему Ардана, в самом-то деле…

– Отдавать извечному нашему противнику, тем более бесплатно целую звёздную систему с двумя обитаемыми планетами действительно нельзя, но и оставлять её под нашей юрисдикцией больше нет никакой возможности, а вот дать возможность создать независимое государство под нашим чутким руководством будет в самый раз, – с усмешкой ответил президент на страстную речь своего советника и, подмигнув собеседнику правым глазом, заливисто рассмеялся.

– Гаваэль, если мы во всеуслышание заявим такое, оппозиция нас буквально в порошок сотрёт, и в следующей избирательной кампании наша партия с громким треском проиграет выборы, и больше всех будет изгаляться бессменный глава Парламента и по совместительству глава одного из самых влиятельных кланов Гарней Саакс.

– Публично такое заявлять мы, конечно, не будем, да и особых усилий для создания протектората нам прилагать не потребуется, за нас всё сделают верховный магистр Ордена крестоносцев с главой Парламента, вернее, их взаимная и бескомпромиссная вражда сыграет в нашу пользу, – продолжая ухмыляться, ответил президент, внимательно всматриваясь в удивленное лицо своего советника.

– Но каким образом, ведь наша интрига с целью создания напряжённости между этими ведущими политическими игроками по независящим от нас причинам потерпела фиаско, или я что-то не знаю?

– Не знаешь. Два часа назад на связь вышел мой человек, которого я уже в мыслях похоронил. Это именно он курировал всё дело с Ромуальдом и дочерью Гонориуса, при этом оставаясь в тени для всех активных участников этого дела. Так вот он сообщил, что возвращается в целости и сохранности вместе с потерявшейся компанией на Ферси, причём возвращается с имперской территории. Подробности пока мне неизвестны, так как у него больше не было возможности продолжить разговор. Сам знаешь, ему можно доверять, так как у него личные счёты с этими людьми.

– Это в корне меняет всё дело, – протянул тайный советник, лихорадочно соображая, как следует использовать эту информацию.

– Именно. Пусть всё идёт своим чередом, а мы понаблюдаем со стороны и, если потребуется, будем проводить негласную коррекцию в нужном нам направлении, скрытно помогая то одной стороне, то другой. Одним словом, всё так, как и встарь говорили великие мужи: позволь врагу выполнить за тебя всю грязную работу, а когда он останется без сил, перехвати вожжи его колесницы и воспользуйся результатами его победы, свалив на него все грехи этого грешного мира.

– Господин президент, разрешите отправляться на Ферси? – с глубоким поклоном спросил советник, всем своим видом выражая преданность, что так любят некоторые высокопоставленные начальствующие персоны.

– Поезжай, Рудольф, и привези сюда всю компанию, да и не забудь в столицу какую-нибудь труппу местных артистов с собой прихватить. Сам понимаешь, под этим прикрытием будет куда проще лично встретиться с моим человеком и выяснить все подробности того, что с ним произошло за время отсутствия. Учти, я на тебя очень надеюсь.

– Я вас не подведу, господин президент!

– Ладно уж, отправляйся на Ферси и посмотри, что там да как. В общем, не мне тебя учить, как надо работать. Повторяю, я очень надеюсь на тебя, Чентай.

– Я справлюсь, господин президент!