– Кейтлин, ну сколько можно копаться?! – раздосадованно воскликнула молодая девушка, наблюдая, как её лучшая подруга перебирает целый ворох платьев.

– Звезда моя, я должна во всеоружии предстать перед славными вояками, иначе путешествие на Ферси потеряет всякий смысл.

– Ты что же, на самом деле считаешь, что на этой планете нет бутиков, торгующих модной одеждой?!

– Не знаю, есть они или нет, но лучше быть готовой к самому худшему.

Тяжело вздохнув, Эстель, посматривая на настенные часы, поспешила помочь своей подруге укладывать одежду в чемоданы, и спустя полчаса из них выросла целая пирамида, почти до самого потолка. Обозрев эту гору, девушка с осуждением покачала головой, вызвала слуг и потребовала выгнать из гаража небольшой автобус вместо двухместного купе, на котором они собирались поехать на космодром, где их давно дожидался лёгкий эсминец. Система Ардана до сих пор была закрытой территорией, и попасть туда можно было только на военном корабле, при этом имея соответствующий допуск.

Как и ожидалось, они прибыли на взлётную площадку с большим опозданием. Потешно было наблюдать за реакцией молодого коммандер-капитана, увидевшего выгружаемый слугами багаж, вернее его количество. Другие члены команды от него не отставали, а рядовые матросы так и вообще рты от изумления пораскрывали.

Злясь на свою подругу, Эстель, делая вид, как будто её не беспокоят многочисленные мужские взгляды, поторопила слуг, но на их пути вырос здоровенный флотский боцман и категорично заявил:

– Гражданским лицам без пропуска вход категорично запрещён!

– Да ладно вам, старшина, не мне же, хрупкой девушке, свой багаж на эсминец тащить?! – капризно надув припудренные щёки, выпалила Кейтлин, не забывая при этом дурашливо хлопать длинными ресницами.

Матёрого боцмана перекосило. Было видно, как он с большим трудом сдержал вырывающуюся наружу ругань и, обведя застывших слуг суровым взглядом, ответил:

– Повторяю, без соответствующего пропуска вход на военное судно запрещён.

– Вы предлагаете мне одной эту тяжесть в каюту переносить?

– Пусть ваши слуги оставят чемоданы здесь, я распоряжусь, чтобы эту гору тряпья перенесли в ваши каюты.

– Прошу прощения, боцман, в мою каюту ничего нести не нужно, так как у меня с собой только один чемодан, и я в состоянии его донести сама. Мне не в тягость.

Многое повидавший на своём веку боцман медленно обернулся и, внимательно вглядевшись в глаза молодой девушки, задал вопрос:

– Неужели все эти вещи принадлежат вашей спутнице?

– Так и есть.

Неодобрительно покачав головой, боцман жестом подозвал нескольких палубных матросов и, указав на гору разнокалиберных чемоданов, дал команду отнести всё это в каюту. Матросы сноровисто разобрали пирамиду и поспешили на эсминец. Проводив взглядом рядовых, Эстель подхватила свою подругу под руку и вместе с ней подошла к трапу, где их встретил подтянутый лейтенант, командовавший абордажной партией. Лихо козырнув, офицер галантно предложил провести девушек до кают.

Оказавшись на офицерской палубе, лейтенант, дружелюбно улыбнувшись, дал короткую инструкцию:

– Так как вы находитесь на борту военного судна, в гражданской одежде появляться на палубе строжайше запрещено. Армейские универсальные защитные комбинезоны находятся в ваших шкафчиках. Да, и вот ещё что… Во избежание возможных эксцессов среди младшего состава, настоятельно рекомендую не покидать офицерскую палубу до окончания нашего полёта. Если вам что-либо понадобится, смело обращайтесь к любому офицеру. Расписание приёма пищи находится в ваших каютах.

– Скажите, лейтенант, – вмешалась Кейтлин, – когда мы стартуем?

– Старт состоится через полчаса, так что подготовьтесь к полёту и прикрепите свой багаж, если не хотите от него пострадать во время старта.

– Благодарю вас, лейтенант, за заботу, – с явной иронией ответила ветреная подруга, оценивающе рассматривая фигуру молодого военного.

– Не смею вас далее утомлять своим присутствием, – отчеканил он и, резко развернувшись, пошагал на свой боевой пост, в мыслях проклиная навязанных начальством взбалмошных пассажирок, от которых он ожидал больших неприятностей.

Проводив офицера задумчивым взглядом, Кейтлин недовольно пробурчала себе под нос:

– Никогда не думала, что бравые вояки будут такими неприветливыми по отношению к красивым молодым девушкам, одна из которых приходится дочерью самому верховному магистру.

– Успокойся, Кити, ни одна живая душа на этом эсминце, да и вообще в адмиралтействе не знает, кто я такая, да оно и к лучшему.

– И для чего это потребовалось? – поражённо взирая на подругу, протянула девушка, совершенно сбитая с толку таким заявлением.

– Мало ли, врагов у моего отца более чем достаточно.

– А, понятно.

– Ладно, давай укладывай свои чемоданы, а то ведь и вправду проблемы могут быть.

Две недели полёта тянулись очень медленно. Свободные от вахты офицеры предпочитали держаться подальше от девушек, вполне обоснованно подозревая их в причастности к спецслужбам – ведь не просто так они оказались на борту ничем не примечательного эсминца? Ни один здравомыслящий человек по доброй воле не будет общаться с представителями таких организаций, опасаясь получить от своих сослуживцев ярлык стукача.

Эстель, в отличие от Кити, никоим образом не страдала от отсутствия мужского внимания, полностью сосредоточившись на выполнении порученного отцом задания. Она не один раз перелопачивала предоставленные материалы с психопрофилями наиболее значимых персон оккупационной администрации, стараясь всё заучить наизусть. Когда приходила усталость и переутомление, девушка отдыхала, общалась с подругой, которая не знала, чем себя занять все эти долгие дни.

– Здравствуйте, сударыни, – с поклоном поприветствовал коммандер-капитан Сиота и, вежливо окинув девичьи лица, вежливо потребовал: – В целях вашей безопасности я попросил бы вас занять свои места в каютах, так как в ближайший час мы будем садиться на военный космодром, где вас встретят.

– Благодарю вас за предупреждение, капитан.

Покинув эсминец, Кейтлин с недоумением огляделась по сторонам и, не заметив привычных для гражданских космодромов роботов-погрузчиков, простонала:

– И как мне теперь все эти чемоданы до гостиницы дотащить?!

– Я думаю, ваша проблема разрешится в самое ближайшее время, – неожиданно послышался чуть в стороне мужской голос, в котором Эстель уловила тщательно скрываемую иронию.

Обернувшись, дочь верховного магистра пристально рассмотрела говорившего и сердитым тоном произнесла:

– Быть может, вы представитесь?

– О, простите мою неучтивость, – мгновенно среагировал он, – совсем одичал в этой дыре. Я подполковник Каварий Тоон.

– Очень приятно, я Эстель Гонориус, а это моя лучшая подруга Кейтлин Муарро.

Офицер, услышав фамилии, непроизвольно дёрнулся и, чуть вытаращив глаза, осипшим голосом задал вопрос:

– Простите мою бестактность, но неужели вы дочь самого Адальберта Гонориуса, а ваша несравненная спутница – дочь небезызвестного губернатора Муарро?

– Вы не ошиблись, господин подполковник.

– Для меня это большая честь! – благоговейно проговорил старший офицер и, доверительно наклонившись к ушку, негромко предложил: – Позвольте взять на себя функции гида и показать вам столичный город планеты Ферси. Поверьте, лучше меня этого сделать не сможет никто.

– Я не возражаю, господин подполковник, только вот нас должны были встретить и сопроводить в гостиницу, но по какой-то причине встречающие отсутствуют…

– Не стоит удивляться этому обстоятельству, сударыня! Космодром всё ещё не достроен, оттого тут ещё и не такая неразбериха случается. Помнится, в прошлом году столичная комиссия тут потерялась, так пришлось несколько часов её искать с привлечением дополнительных сил из центральной комендатуры.

– Ну, раз так, то будьте добры доставить нас в гостиницу, а уж затем и экскурсию проведите.

– Одну минутку, сударыни, я сейчас машину подгоню.

Проводив взглядом ушедшего офицера, Эстель задумалась. Чем-то этот Тоон ей не понравился. Было в нём нечто неприятное и даже отталкивающее, но что конкретно, сказать она затруднялась. Или он был профессионал высокой пробы, или действительно у человека такая реакция на громкие имена.

– Гхм, интересный мужчинка, – протянула Кейтлин и тем самым сбила размышления своей подруги.

– Не спорю. Интересный дядька, только где же наши встречающие, а?

– Да какая разница?! Раз уж он вызвался, вот пусть и сопровождает нас.

Дальнейший разговор прервало появление командирской машины с открытым верхом, за рулём которой находился улыбающийся подполковник.

– Девушки, садитесь, прокачу с ветерком, а насчёт багажа не волнуйтесь, его вам доставят через пару часов в гостиницу в целости и сохранности.

Кейтлин с некоторым беспокойством оглядела чемоданную пирамиду, опасаясь оставлять свои вещи без контроля, но потом махнула рукой и запрыгнула на переднее сиденье рядом с продолжающим улыбаться подполковником. Эстель, постояв несколько мгновений, неторопливо поднялась в машину и присела на диван, обшитый безнадёжно потёртой пластикожей.

Каварий осторожно тронулся с места и повёз девушек через весь космодром, постоянно давая смешные комментарии и пояснения встречаемым на пути людям. Эта поездка продолжалась около двух часов, после чего подполковник подогнал машину на стоянку и попросил пересесть в бронированную патрульную машину. Удивившись такому предложению, Эстель с недоумением уставилась на офицера и поинтересовалась:

– Неужели здесь небезопасно?

– На космодроме всё под контролем, а вот в городе достаточно опасно. Нападения на патрули случаются регулярно, да и не только на них, – нахмурив брови, ответил он и, подойдя к машине, открыл дверь: – Так что куда безопаснее передвигаться на бронетехнике, хотя это не панацея. У местного подполья переносные тактические ракетные комплексы в достаточном количестве имеются.

– Странно, мне об этом никто ничего не говорил.

– Ну, кто же о таких вещах говорить будет? Слишком много вопросов появится, а это никому не выгодно.

Эстель перебросилась с подругой недоумёнными взглядами, но ничего не сказав друг другу, они полезли в салон и устроились на заднем сиденье. Подполковник захлопнул тяжёлые двери и, сев за руль, завёл двигатель и повёл машину в сторону ворот. Выехав за пределы массивного заграждения, Тоон придавил до пола педаль газа и на максимально возможной скорости понёсся в город. Спустя полтора часа подъехав к автодорожному контрольно-пропускному пункту и предъявив пропуск-вездеход, вкатился на особо охраняемую территорию зелёной зоны, где обитали все оккупационные власти.

Эстель, прислонившись лбом к прохладному стеклу, с немалым интересом наблюдала за тем, что там происходит. Конечно, из салона машины мало что можно было увидеть и понять, но кое-какие первоначальные выводы уже появились в её прелестной головке. Пусть они были крайне поверхностными, но все же…

– Всё, милые девушки, мы приехали. Вот ваша гостиница. К моему глубокому сожалению, я сейчас не смогу провести экскурсию, простите, служба, но дня через три мы обязательно прокатимся по зелёной зоне и ознакомимся с местными достопримечательностями.

– Благодарю вас, господин подполковник, – поблагодарила Кейтлин офицера, улыбаясь ему своей дежурной улыбкой.

Попрощавшись с Тооном, девушки покинули бронеавтомобиль и, поднявшись по мраморным ступенькам, вошли в холл, где их встретил холёный метрдотель, проводил к ресепшн и предложил на выбор пару десятков номеров различной ценовой категории. Выбрав для себя соседние номера бизнес-класса и оплатив кредитной карточкой, девушки вместе с горничной поднялись на двадцать второй этаж, где разошлись каждая в свои апартаменты.

Оказавшись внутри, Эстель открыла чемодан и, развесив в шкафу комплект вечерних платьев, а также разложив по своим местам остальные бытовые мелочи, направилась в душевую комнату. Освежившись после долгого перелёта в спартанских условиях, она, быстро переодевшись в повседневную одежду, покинула номер и направилась в ресторан. В этот неурочный час в зале практически никого не было, за исключением пожилой семейной четы и мужчины средних лет с взлохмаченными волосами, меланхолично потягивающего через трубочку какой-то коктейль ядовито-зелёного оттенка. Заметив одинокую девушку, неизвестный грустно вздохнул и, поднявшись, подошёл к ней. Постояв пару мгновений, как будто собираясь с духом, он вздохнул ещё раз и обратился к ней:

– Позвольте представиться, сударыня, Говс Апашерра, уполномоченный представитель компании «Гафаретт и сыновья». Вы, я вижу, впервые в этом проклятом городе?

Заинтересовавшись человеком, столь неуклюже сделавшим попытку познакомиться с ней, дочь верховного магистра мило улыбнулась неизвестному и ответила:

– Мое имя, данное любимыми родителями, Эстель. Кстати, вы можете присесть.

Представитель компании, всё так же пребывая в меланхоличном состоянии, отодвинул ногой стул и, присев на него, опять присосался к трубочке и только после этого заговорил:

– Зря вы сюда приехали. Нехорошо здесь, очень нехорошо.

– И в чём же, по-вашему, выражается это нехорошее?

– Ох-хо-хо… Бандитское подполье регулярно совершает налёты и не даёт вести бизнес на оккупированных территориях. Нет, в зелёной зоне совершенно безопасно, по крайней мере пока, а вот на всей остальной планете от этих бандитов нет никакого житья. Контрразведка давно с ног сбилась, разыскивая главаря всего этого безобразия, да только толку от этого ровным счётом никакого. Неуловимый он, как призрак, оттого и прозвище дали соответствующее.

– И каково же прозвище у этого неуловимого призрака? – деловито поинтересовалась девушка, начиная понимать, что об этом ничего не говорилось в материалах, предоставленных её отцом.

– Джокером его прозвали, – совсем тихим шепотом ответил мужчина, испуганно озираясь по сторонам.

Узрев такую реакцию, Эстель очень удивилась, но виду не подала.

– Это очень опасный человек. Никто не знает, как он выглядит, но что у него длинные руки, я смог убедиться на собственном опыте и поэтому настоятельно рекомендовал своему боссу свернуть все коммерческие дела в системе Ардана. Он прислушался к моим аргументам, и завтра вечером я улетаю обратно и очень надеюсь больше никогда сюда не возвращаться.

– Простите моё болезненное любопытство, но не могли бы вы рассказать вашу историю?

– Да что там скрывать, – махнул он рукой, – история на данный момент достаточно привычная. Не один я пострадал. Бандиты из подполья присылают послание, где требуют за безопасность большие деньги. Если обратишься в комендатуру, пиши пропало. Склады начинают со страшной силой обворовывать и поджигать, а все попытки сил безопасности выловить этих затейников, как правило, заканчиваются полным пшиком, но и это ещё не всё… Подполье требует, чтобы любой занимающийся бизнесом в системе Ардана заботился о сирых и убогих. За соблюдением этого условия они тщательно следят, и в результате о получении сверхприбыли можно забыть. Вот такие прискорбные дела здесь происходят.

– Неужели всё так скверно? – обескураженно поинтересовалась девушка, решив выяснить, кто же этот пресловутый Джокер.

– Хуже некуда, – покачивая головой, ответил он и доверительным тоном посоветовал: – Уезжайте отсюда поскорее, Ферси не место для такой девушки, как вы, но если вы здесь намереваетесь пробыть ещё некоторое время, то подыщите себе какого-нибудь надёжного офицера, способного защитить от возможных неприятностей.

– Спасибо, я непременно учту ваш совет.

– Ладно, пойду я собирать вещи.

Господин Апашерра отставил в сторону недопитый коктейль и, поднявшись, направился к лифту. Оставшись в одиночестве, Эстель дождалась своего заказа, но аппетит после разговора пропал. Съев меньше половины, девушка поднялась и вышла на улицу. Не зная, куда бы пойти, она постояла на одном месте некоторое время, а затем неторопливо пошла по тротуару в деловой центр, внимательно изучая окружающую обстановку.