Глава 9. Путь чародея-стрелка
Затея отправиться в поход сразу по возвращении в крепость Ларри пошла прахом. Андрей в очередной раз убедился, что воздушной стихией ему лучше лишний раз не пользоваться, поскольку заклятие, поднявшее в воздух княжеский самолет, снова свалило его с ног. Грэйлон, недовольно поморщившись и тяжело вздохнув, пошел варить тонизирующее зелье, поскольку запасы снадобья во фляжке значительно сократились во время тренировки. Остальные члены команды отправились собирать вещи. Поскольку путешествие планировалось не на один день, да еще и в трудных условиях, следовало предусмотреть все.
Несмотря на то что для Ларри, Кориэла и Дисли дальние переходы были не в новинку, сборы затянулись почти на всю ночь, и к тому моменту, когда Андрея удалось растормошить и вытащить на улицу, убегать уже стало поздно.
– Княжий сынок приехал, – презрительно сплюнув, произнесла одна из внучек Ларри, стоявшая в наблюдении бойкая девица в мужской одежде и с карабином в руках. – Требует, значит, для разговора господина мага и больше никого.
– Сколько с ним? – Грэйлон, как всегда, ухватил самую суть.
– Человек десять примерно.
– Примерно – это сколько? – уточнил полуэльф.
– Девять, – присоединился к разговору Ларри, взявший свое устрашающее ружье на изготовку. – Моя племянница, ведунья хорошая, говорит, что больше никого рядом с домом нет. Магов среди них не наблюдается.
– Я знаю тех, кто вдесятером брал крепости и посерьезней этой, но сомневаюсь, что хотя бы один из таких храбрецов окажется в Ширане, – пробормотал Грэйлон. – Получается, что наследничек пришел на переговоры или… Или это какая-то ловушка.
– Насколько мне известно, Рвид не такой уж хитрый интриган, – покачал головой Ларри. – Он больше привык в библиотеке сидеть или в мастерской возиться. Пожелай он отомстить, под стенами бы стояла значительная часть городской дружины.
– Стало быть, переговоры, – подытожил Грэйлон. – Значит, так, юный маг сейчас отправится к воротам и постарается в меру своих умений узнать, что именно замышляет этот гений воздухоплавания. Можешь, кстати, не бояться и не трястись, потому что я буду рядом, да и Кор со стены прикроет.
– Я и не боюсь, – буркнул Андрей. – Просто с утра прохладно.
– Достойный ответ, – усмехнулся полуэльф. – В таком случае хлебни-ка еще зелья, взбодрись и приготовься проявить себя в качестве великого дипломата. Если сумеешь успокоить этого изобретателя, честь тебе и хвала, а не сумеешь, то хотя бы развлечемся, постреляем немного.
Сонливость в сочетании с волшебным эликсиром сделали свое дело, и, вместо того чтобы дрожать от страха и волнения, Андрей спокойно вышел за ворота. Даже при свете примитивных факелов и фонарей было видно, что Рвиду крупно досталось. Все его лицо покрывали свежие царапины, а правая рука была зафиксирована лубком. Но несмотря на все эти раны, княжеский сын вовсе не пылал гневом, наоборот, его глаза светились надеждой.
– Ты тот самый волшебник? – без всяких церемоний начал он. – Тот, что отправил меня в полет?!
– Ну, можно сказать, что я, – осторожно ответил Андрей. Последовавшая реакция князя изрядно удивила. Вместо ожидаемого потока претензий тот бухнулся на колени, склонив перед ним голову.
– Спасибо! Вы сотворили чудо! Вы подарили мне небо! – восклицал Рвид, и его восхищенные глаза загорались еще ярче. – Я летел выше облаков! Еще немного, и я, наверное, коснулся бы звезд! И все это благодаря вам и вашей силе!
– Но я ничего такого не сделал, – попытался оправдаться Андрей, но это было бесполезно.
– Я поднимался в небо на воздушных шарах, летал на змее и даже построил небольшой планер, который сталкивал с крыши отцовского замка, но ничего из вышеперечисленного не дало мне такого представления о силе и красоте стремительного полета, как ваше заклинание! Как оно называется, если не секрет?
– Воздушный вихрь, – автоматически произнес Андрей и тут же осекся, поскольку его собеседник возбужденно подпрыгнул чуть ли не выше собственной головы. Как он это сделал, стоя на коленях, понять было сложно. Возможно, эльфы и могли что-то растолковать, но Грэйлон пока не торопился с объяснениями и стоял за спиной подопечного, храня суровое молчание.
– Вихрь? Я слышал про эти чары и даже знаю магов, которые могут их использовать. Хотя, – Рвид на секунду замолчал, – это было весьма рискованно. Ваше заклинание часа через полтора сильно повредило крылья моему Кондору, хорошее, кстати, название? Хорошо, что я успел снизиться, и мы просто застряли в ветвях дерева. Боюсь, надо будет что-нибудь придумать…
– А чего тут думать? – зевнул Андрей, который никак не мог проснуться и зачем-то выдавал один магический секрет за другим. – Подвешиваешь к крыльям стальные трубы, а уже в них запускаешь заклинание.
– Это должно сработать! – закричал первый авиатор мира, радостно подпрыгивая. – Ты гениален! Я должен тебя отблагодарить! Проси все, что хочешь, кроме наследного титула, и я тебе это дам! Я готов быть даже твоим рабом в обмен на дарованную мне возможность полета!
– Лучше деньгами. – Грэйлон, осознав, что юный волшебник явно не тянет на гения дипломатии, решил взять бразды переговоров в свои руки. – Мы едем на север, и нам нужны деньги и транспорт. Причем чем быстрее, тем лучше, иначе нам действительно придется обдумывать вариант использования тебя в качестве слуги.
– Не оскорбляйте меня, господин эльф. – На лице Рви-да появилось гордое аристократическое выражение. – То, что вы просите, для меня сущие пустяки.
Действие бодрящего снадобья постепенно сходило на нет, и слабость сильнее и сильнее захватывала Андрея, поэтому суть разговора все дальше ускользала от него. Пользуясь тем, что внимание Рвида и его охраны приковано теперь к Грэйлону, он отошел в сторону и опустился на первый попавшийся камень. Переговоры были очень бурными, но недолгими, и уже через десять минут обе стороны с довольными лицами пожали друг другу руки и разошлись. Ухмыляющийся Грэйлон очень быстро заметил, что его подопечный несколько не в себе, и присел рядом.
– Это последствия заклинания или расстройство от того, что ты подарил нашему миру новое оружие?
Полуэльф, как обычно, сразу же попал в точку.
– И то и другое, – ответил Андрей. – Хотя я не то чтобы расстроен, просто не хочу вносить глобальные изменения в этот мир.
– Хочешь, не хочешь… – вздохнул Грэйлон и мрачно посмотрел на предрассветное небо. – Противиться судьбе – это все равно что плевать ей в лицо, а в этих случаях судьба может также и ответить, и утирать ее плевок придется долго. То, каким замысловатым способом ты оказался в нашем мире, уже подтверждает, что тебя избрали как орудие. Правда, вопрос, что же на самом деле тебе предстоит совершить, до сих пор остается открытым… Хотя, быть может, именно сейчас ты как раз и выполнил свою миссию, поэтому не укоряй себя.
– Все это может привести к страшным последствиям.
– Ха! – в очередной раз неподражаемо фыркнул Грэйлон. – Страшным можно назвать боевого мага с Хаос-расщепителем или неуправляемого дракона, а эти деревянно-тканевые конструкции… Даже поставь на них пулеметы, все равно будут очень уязвимы. Разве что как разведчики хороши, да и то не факт!
Полуэльф явно не верил, что развитие воздухоплавания может пойти куда дальше планеров из полотна и досок, а Андрей так устал, что был уже не в силах рассказывать о потенциальных возможностях авиации. Впрочем, командир отряда не собирался спорить и отстаивать свое мнение и великодушно отправил подопечного спать:
– Иди отдыхай. Причина для скорого отъезда отпала сама собой, так что можем еще немного расслабиться. Эй, ты слышишь меня?
Но Андрей уже не слышал. Он спал.
– Впервые меня отблагодарил тот, кого я искалечил, причем именно за то, что я его искалечил. Никогда не думал, что до такого доживу! – разглагольствовал Грэйлон, полулежа на сиденье комфортного экипажа и разглядывая нависающие склоны гор.
Андрей пока молчал, слова наставника и окружающие ландшафты его мало интересовали, потому что слабость после использования заклинания проходила очень медленно. В настоящий момент путники ехали вместе с торговым караваном. Рвид упорно навязывал им свою карету и гвардейское сопровождение, но Грэйлон решил, что такой способ передвижения привлечет к ним слишком много внимания. Конечно, один из княжеских сыновей обладал достаточным влиянием в данном регионе, но ему было далеко до Равола. Судя по намекам Ларри, на поимку беглецов уже бросили егерей, и кольцо поиска все больше сужалось. Впрочем, шансы на то, что удастся улизнуть, были весьма высоки. Север княжества, куда они сейчас направлялись, не очень-то пригодное для прогулок место, и противникам придется немало полазить по горам, чтобы отыскать следы своей цели.
– Хотя нет, я ошибаюсь, не впервые, а уже в третий раз, – вновь пробормотал Грэйлон после недолгого раздумья. – Первый подобный случай был с Ритколом. Эй, Кор, помнишь его?
– Лучший лучник Третьего Кольца, – флегматично ответил эльф.
– Именно. Мы вместе в засаде сидели, когда на некромантов охотились, и вдруг у него зуб разболелся. Я, кстати говоря, после той истории не верю, что во время жестоких пыток у темных магов Риткол даже глазом не повел, поскольку из-за зуба он исстрадался так сильно, что чуть нашу позицию не выдал. А у меня, как назло, обезболивающие кончились, а колдовать нельзя было, и пришлось тогда рукоятью кинжала выбить коллеге больной зуб. Правда, я сил не рассчитал и вместо одного вышиб целых три, но нужный среди них был! Риткол меня тогда очень душевно поблагодарил, хотя после войны вызвал на дуэль, потому что у него, видите ли, от удара морда перекосилась и над ним весь лес стал смеяться. Пришлось врезать ему и с другой стороны, чтобы вернуть симметрию.
– А второй случай? – поинтересовался Андрей.
– Лет двести назад на одном балу некий дворянчик сильно перепил и стал вести себя как редкостная свинья, однако связываться с ним никто не хотел, все-таки второе лицо после короля. И я оказался единственным, кто решился от всей души врезать этому субъекту, и не просто съездил ему по роже, а потом еще и попинал ногами. Так тот дворянин на следующий день, как в себя пришел, буквально завалил меня благодарностями по двум причинам: во-первых, я не дал ему наделать глупостей, а во-вторых, ему очень понравилось, когда его избивают. Умолял почаще приезжать в гости, так что пришлось мне лет на пятьдесят забыть дорогу в то королевство. Мало ли к чему еще припашут.
Воспользовавшись тем, что Грэйлон замолчал, Андрей, не так давно заметивший, насколько сильно напряжены лица караванщиков, спросил:
– Почему тут все такие настороженные? На нас могут напасть?
– Орки, – недовольно буркнул Ларри, пытавшийся подремать.
– Их тут много, – подтвердил его слова полуэльф. – Впрочем, тут на нас вряд ли нападут, все-таки самое сердце княжества. Хотя подобные прецеденты тем не менее бывали. Как бы хорошо пограничники ни знали все тайные тропы, орки постоянно прокладывают новые.
– Да и здешние места для засады удобны, – грустно проговорил Дисли.
– По-моему, горы достаточно крутые, – с сомнением пробормотал Андрей. – Или орки устраивают камнепады, а потом добивают выживших?
– Что ты, – покачал головой Грэйлон, – это не в их стиле. Местные кланы уважают силу и предпочитают драться лицом к лицу, поэтому на такие хитрости не пойдут. А вот что эти твари очень хорошо умеют делать, так это кататься на лыжах!
– Так снега-то нет, – удивился юноша.
– А снег и не нужен. Орки используют модели для езды по камням, что и дает им преимущество в атаке. Варварской орде требуется не больше пяти секунд, чтобы спуститься вниз.
– Рискованно. – Андрей даже проникся уважением к потенциальным противникам.
– Для орков самое то. Их кости гораздо прочнее, чем у людей или эльфов, и там, где мы сломаем руку или свернем шею, они отделаются парой шишек и легким испугом.
– Их любимая тактика – это двойное нападение, – присоединился к разговору так и не уснувший Ларри. – Вначале по колонне неприятеля дается дружный залп, после чего самые шустрые лыжники быстро атакуют и переходят в рукопашную. Остальные орки сперва прикрывают товарищей огнем сверху, после чего, убедившись, что все вражеские стрелки связаны боем, присоединяются к штурму. Поэтому главная задача конвойных заключается в том, чтобы перебить первую орочью волну еще в момент спуска, а это сделать крайне сложно.
– Крупные банды здесь не шалят, но вот на севере придется держать ухо востро, – снова взял слово Грэйлон.
– Не придется, – махнул рукой старик. – Главное доехать до Жибохи, и потом уж мы пойдем в горы, а на горных тропах шансы встретиться с налетчиками крайне низки.
– Но оружие все равно лучше держать под рукой, – подытожил Грэйлон.
На этом разговор об орках закончился.
Путь до Жибохи занял три дня. В полдень второго дня ветер донес издалека отголоски стрельбы, что послужило дополнительным поводом для усиления бдительности. О том, что же случилось, стало ясно ближе к вечеру. Караван вдруг остановился, и народ потянулся в начало колонны. Грэйлон ухмыльнулся и, спрыгнув с повозки, подобрал с земли стреляную гильзу, довольно свежую, судя по ее цвету.
– А вот и кровь, – проговорил полуэльф, ткнув пальцем в сторону багрового пятна на одном из камней.
Отправившись вместе со всеми в голову обоза, Андрей узнал об исходе перестрелки.
– Молодняк, – презрительно фыркнул Ларри.
– Неопытные, – согласился Грэйлон. – Могли бы склон покруче подобрать. А тут ведь практически ровная поверхность, вот всех и положили.
Дорога в этом месте делала изгиб перед большой впадиной, на дне которой, внешне похожая на ворох тряпья, лежала куча орочьих трупов. Высота этой груды была порядочной, но ее вид все равно не радовал глаз.
– Штук двадцать, – подытожил старик. – У них обычай такой: молодежь гонят в самостоятельные набеги для приобретения опыта, но эти, видимо, оказались недостаточно умны, чтобы правильно спланировать засаду, поэтому и погибли.
– Вы же говорили, что они двумя волнами атакуют, – забеспокоился Андрей. – То есть, возможно, это только половина?
– Даже если кто-то и остался, после такого поражения они не решатся нападать и будут долго думать, почему боги оказались не на их стороне, – презрительно бросил Грэйлон. – Лишь спустя несколько дней они могут попытаться меньшими силами повторить этот трюк, но только с более слабым противником, что для нас, думаю, не опасно. Хотя необходимости соблюдать бдительность это не отменяет.
Нападения, как и предсказывал полуэльф, не последовало, и караван без каких-либо трудностей добрался до города. Андрея позабавило то, насколько причудливо в Жибохе переплетались средневековье и веяния новых времен. Невысокая, но основательная каменная стена с башенками, на которых вместо привычных катапульт стояли легкие орудия и пулеметы. Перед стеной, как и положено, был вырыт ров, и все пространство вокруг него было затянуто колючей проволокой. Такой крепкий орешек вряд ли был по зубам стаям легковооруженных орков.
На тот случай, если их разыскивают, снова пришлось сменить обличья. Грэйлон, натянув шляпу на острые уши и старательно прикрывая полями раскосые глаза, изображал из себя богатого дворянина. Его сопровождали слуга, роль которого взял на себя Андрей, телохранитель в исполнении Кориэла, также замаскированного под человека, и проводник. Преобразить Дисли было тяжелее, но, по словам Ларри, гномов в Жибохе всегда очень много, учитывая большое количество шахт в округе, так что одним подгорным жителем больше, одним меньше – никто и внимания не обратит. Наспех была придумана простая, но достаточно правдоподобная легенда, объясняющая появление в городе столь необычной компании. Тщательную проверку им, конечно же, не пройти, но, по словам Грэйлона, элитные ищейки вряд ли успели сюда добраться, так что должно сработать.
В город удалось пройти без проблем. Четверо стрелков на воротах радостно поздоровались с Ларри, которого, видимо, хорошо знали, быстро обменялись с ним новостями и поинтересовались целью визита.
– Очередные претенденты на Вилкийские шахты, – пробурчал старик, чем вызвал бурный смех стражников.
Еще в дороге Ларри рассказывал эту историю, что так развеселила стрелков. Здешние горы изобилуют металлами, драгоценными камнями и прочими нерудными ископаемыми, но присутствие орков чрезвычайно затрудняет разработку, ведь для того, чтобы обеспечить безопасность хотя бы одного рудника или шахты, требуется держать там небольшую армию. Ширанские князья уже давно отказались от горного промысла в этом регионе, потому что результат не приносил прибыли и еле-еле покрывал затраты и гораздо выгоднее и безопаснее было вести добычу на южных выработках. Поэтому права на эксплуатацию северных гор продавались всем, кто пожелает, – за сравнительно небольшую цену. Княжеские агенты разъезжали по соседним странам, рекламируя богатые месторождения, и среди знати и богатеев постоянно находились те, кто был готов рискнуть в надежде сорвать солидный куш. Увы, чаще всего их ждал полный крах, потому что уже через пару месяцев после покупки рудника на него обрушивалась очередная орочья орда, разрушала его до основания и забирала все мало-мальски ценное. В Ширане даже появилось поверье, что орки специально выжидают, пока шахтеры изрядно наполнят склады компании, чтобы потом спокойно унести все запасы.
Впрочем, попадались среди горнопромышленников и крепкие орешки. Один из таких умельцев полвека назад начал разрабатывать месторождение золота практически на границе с землями дикарей. Он занимался этой деятельностью целых двадцать пять лет и, возможно, смог бы продержаться еще дольше, если бы не покинул сей свет, а его наследники решили, что отцовское дело слишком хлопотное, и продали шахты обратно князю, в чьей собственности они и находятся до сих пор. Тем не менее этот пример подстегнул очень многих в стремлении освоить дикие горы, и с тех пор количество попыток покорить ширанский север удвоилось, если не утроилось. Правда, успехов больше никто так и не добился, но желающие все же продолжали прибывать, и команда Грэйлона вполне вписывалась в толпу подобных охотников за удачей.
– Я не был в Жибохе десять лет. Интересно, насколько все изменилось? – неторопливо проговорил полуэльф, разглядывая улицы города. – Раньше тут за углом находилось одно неплохое местечко, называлось «Пещерная молния». Если оно все еще на месте, предлагаю остановиться там.
«Пещерная молния» оказалась мрачным четырехэтажным зданием серого цвета. На первом этаже располагалось питейное заведение, откуда раздавались громкие крики. Отряд находился уже в нескольких шагах от входных дверей, когда те распахнулись и прямо под ноги путешественников вывалилось чье-то тело.
– Похоже, драка, – буркнул Дисли, обходя выброшенного стороной.
Грэйлон, наоборот, наклонился и взглянул в лицо пострадавшего.
– Он даже не шахтер… Что же случилось с «Пещерной молнией»? – грустно протянул полуэльф и, бросив взгляд в полуоткрытую дверь, недовольно скривился: – Прежде здесь собирался нормальный контингент, а теперь какие-то оборванцы. Пойдемте отсюда.
– Тебя напугала потасовка? – Андрей попытался хоть как-то подколоть командира, но, похоже, в этот раз шутки Грэйлон не понял.
– Потасовка – это ерунда. Мне хватит одной минуты, чтобы раскидать всю тамошнюю шелупонь, но на фиг оно надо?
– В смысле?
– Ну, набью я им всем морды, – занудным тоном начал полуэльф. – А потом весь Эриолан будет глумиться по поводу моей великой победы над дюжиной пьянчужек. Ведь согласись, это обидная насмешка: такой великий боец и связался с какими-то отбросами! Вот если завалить десяток егерей или дюжину шахтеров, тогда другое дело: на тебя сразу начнут смотреть с уважением и станут кланяться при встрече, чтобы не зашиб ненароком.
– Командиру просто нужна качественная драка, – пояснил Дисли. – А то, что он может устроить в «Молнии», для него равносильно избиению детей.
– Ты понял мою мысль, – кивнул Грэйлон. – Поэтому поедем в «Золотую пулю», где собираются наемники, а они как раз достойные для меня противники.
– Подожди, – опешил Андрей. – Ты что, действительно хочешь устроить драку?
– Есть такое слово – «традиция», – улыбнулся полуэльф. – Всякий раз, когда попадаю в Жибоху, я устраиваю здесь небольшое побоище. Это уже почти привычка, так что, даже если мы задержимся здесь ненадолго, я не могу нарушить устоявшийся обычай.
Против традиции никто возражать не стал, даже Ларри промолчал и только ехидно ухмыльнулся через усы.
Город был не очень большим, поэтому путь оказался недолог. «Золотая пуля» отличалась от «Пещерной молнии» отсутствием двух этажей и более яркой окраской, и, судя по архитектуре здания, построено оно было не так уж давно.
– Вы постойте здесь, а то компания там, похоже, серьезная, могут и вас задеть, – довольным тоном произнес полуэльф, разминая кулаки.
– Дурацкий обычай, – буркнул Дисли, устраиваясь у окна.
Андрей был целиком и полностью согласен с гномом: в отдельные моменты извращенные привычки Грэйлона просто бесили.
Позиция у окна оказалась довольно удобной: все помещение трактира отлично просматривалось, да и слышимость была неплохая. Вспоминая сцены из кино, Андрей ожидал, что полуэльф вначале сделает заказ и лишь потом начнет задираться, но Грэйлон сразу взял быка за рога…
Прислонившись к барной стойке, он презрительно сплюнул на пол и высоким томным голоском протянул:
– Ну что, мальчики, никто не хочет повеселиться? Не стесняйтесь, подходите, впечатления будут просто незабываемые, клянусь Великой Рысью!
Двое посетителей помоложе, услышав такие слова, тут же поднялись и… опустились обратно на стулья. Старшие товарищи чуть ли не силком усадили их обратно, предварительно что-то тихо объяснив.
– Ну что вы мнетесь, как девочки? – продолжал канючить Грэйлон. – Или вы все струсили?
– Кончай измываться, Лис! – возмутился возившийся у стойки бармен. – Ни один из моих клиентов даже не прикоснется к твоей поганой роже, а если кто и прикоснется, – его взгляд не предвещал ничего хорошего, – я ему лично третий глаз во лбу просверлю!
– А ты все такой же зануда, Коз, – притворно вздохнул Грэй. – Как обычно, мешаешь моему веселью.
– Твое веселье постоянно оборачивается огромными убытками для заведения. Мне хватило прошлого раза, поэтому с тех пор держу твой портрет на видном месте и предупреждаю насчет тебя всех посетителей.
– Впечатляет, – присвистнул Грэйлон.
Андрей проследил за взглядом наставника и тоже впечатлился. Портрет, висевший на стене, был нарисован очень качественно, с поразительным сходством с оригиналом. Прямо под картиной большими красными буквами была выведена надпись: «НЕ ТРОГАТЬ!»
– Хотя не понимаю, за что такая неблагодарность, – обиженно продолжил полуэльф. – Я же полностью расплатился за весь ущерб.
– Денег на постройку нового заведения хватило, – согласился бармен, который, похоже, был и хозяином таверны. – Но ты забыл про убыток из-за трехмесячного простоя! Все то время, пока это здание возводили, мои клиенты сидели в соседних тавернах! Ты знаешь, сколько я тогда потерял и каких трудов мне стоило переманить обратно всех посетителей?! Так что, Лис, можешь на меня злиться, можешь даже пытаться убить, но устроить здесь новую заварушку я тебе не позволю! Лучше иди разнеси «Примкнутый штык», тем более он давно у меня в печенках сидит.
– И что за народ там собирается? – презрительно поинтересовался Грэйлон. – Шахтеры-неудачники? Кучка безработных, топящих свое горе в дешевом самогоне?
– Нет, княжеские егеря, – буркнул хозяин. – Надеюсь, тебе их хватит?
– Смотря какой полк, – начал было капризничать полуэльф, однако, заметив исказившееся лицо трактирщика, поспешил остановиться. – Ладно, шучу я, шучу, егерей мне вполне достаточно. А остановиться у тебя можно?
– За двойную цену, – злорадно улыбнулся хозяин, но ответ заставил его сменить хищную усмешку на откровенное недоумение.
– Согласен, – резко бросил Грэйлон. – Но только предоставь самые лучшие комнаты, выходящие окнами в сторону гор, не люблю я запах навоза. И вещи сразу затащи.
– Все так же хитер, Лис. Эх, когда же ты, наконец, сам себя перехитришь? – тяжело пробормотал трактирщик, однако тут же позвал пару слуг.
Грэйлон, вновь сменив выражение лица на задумчивое, покинул пределы кабака, жестом руки позвав товарищей за собой.
– Вы, люди, такие злопамятные, – бросил он Андрею. – Вот что ему стоило забыть тот эпизод, когда я разбил лампу?
– Нужно как-то научиться сдерживать свою энергию, – отозвался вместо юноши Ларри.
– Моя эльфийская кровь дает мне великую силу, – пафосно произнес Грэйлон. – А человеческая подсказывает идеи и способы использования полученной мощи. А вот, кстати, и моя цель!
Новая таверна напоминала «Золотую пулю», правда, отличалась более потрепанным видом, а вместо вывески над ее входом была прибита старая винтовка с примкнутым штыком. Полуэльф резво исчез за дверями, а Андрей, хотевший посмотреть на драку, немного замешкался, завязывая распустившийся узел на ботинке. К тому времени, когда парень совладал с непослушным шнурком, все уже закончилось: наставник вышел из трактира с чьим-то телом на плече, которое тут же сбросил в ближайшую кучу навоза.
– Князь меня разочаровывает, – грустно произнес Грэйлон. – Похоже, его элитные войска нынче состоят сплошь из писцов и библиотекарей. По крайней мере, ребята, сидевшие в «Штыке», в жизни ничего тяжелее пишущего пера точно не держали.
– А сколько их там было?
– Девять, хотя какая теперь разница? Это оказались не те противники, которых я ожидал встретить, – грустно вздохнул полуэльф, но тут же улыбнулся: – Впрочем, традиция соблюдена, и теперь мы можем смело готовиться к основной части нашего путешествия!
Выступления до восхода солнца уже вошли в порядок вещей. Андрей даже не стал задавать вопросы, когда гном разбудил его в предрассветный час, и сразу начал собираться. На улице было еще темно – самое удобное время для воров и любителей приключений. У черного входа Андрей и Дисли застали Грэйлона, яростно спорившего с трактирщиком.
– Тебе же не составит труда это сделать, – настаивал полуэльф.
– Не составит, но я не хочу никаких проблем.
– Да их и не будет. Просто скажешь, что мы ушли на северо-восток, тем более нам все равно по той дороге идти, так что твои слова подтвердятся.
– Я не люблю, когда меня пытаются втянуть в чьи-то грязные делишки.
– Разве тебе мало заплачено? – удивился Грэйлон. – Кроме того, я хорошо потрепал твоих конкурентов.
– С каких это пор несколько разбитых столов и стульев называют хорошей трепкой? – возмущенно протянул хозяин, но, заглянув в веселые глаза гостя, пошел на попятный. – Ладно, Лис, окажу тебе эту услугу, но в последний раз!
– Не думаю, что в ближайшие пятнадцать лет еще раз окажусь в этих горах, – лениво ответил полуэльф. – Я и так достаточно наследил.
– О чем это они? – поинтересовался Андрей у Ларри.
– Ваш остроухий разведчик обнаружил ночью пятерых подозрительных типов, шлявшихся под окнами, – ответил старик. – Он их захватил, допросил, после чего по-тихому устранил. Похоже, нас засекли, и теперь командир хочет, чтобы трактирщик навел наших потенциальных преследователей на ложный след.
– На самом деле Козу просто не понравилось, что я припахал его к скрытию тел, вот и упирается рогами, – присоединился к беседе сам Грэйлон. – Впрочем, даже если он все-таки не поможет и промолчит, это уже ничего не решит. Нам достаточно засветиться на Рулакском тракте, и тогда все подумают, что мы пытаемся покинуть Ширан северным путем.
– Значит, за нами уже следят?
– Было б удивительно, если бы не следили, после того представления, что я устроил вчера, – ухмыльнулся Грэйлон. – Зато теперь я знаю, какие силы размещены в этом регионе. Похоже, местных егерей еще не проинформировали насчет нас, и пока нам стоит опасаться только наемников. Однако те пятеро, которые крутились здесь ночью, лишь мелкие пешки, и вполне вероятно, что в Жибохе есть и кто-то покруче. В общем, сегодня следует быть особо осторожными, потому как возможна погоня.
– А также нападения разбойников? – спросил Ларри. – Поход по северной дороге без каравана местные жители считают особо извращенным способом самоубийства.
Этой же точки зрения придерживалась и охрана на воротах. Лишь авторитет Ларри и весьма солидная сумма, вложенная Грэйлоном в карманы стражников, убедили их выпустить отряд из города. Конную повозку, подаренную князем, полуэльфу пришлось продать накануне вечером, сразу после драки в «Штыке», так как проводник заверил, что в горах карете и лошадям пути не будет. Взамен были куплены три мула, которые и везли всю поклажу.
Первую половину дня отряд передвигался в крайне напряженной обстановке, постоянно наблюдая и за горами впереди, и за тылом на случай погони. Пока все было тихо: никто не стрелял, не требовал сдаться и не угрожал страшными карами. Ближе к вечеру Ларри свернул с тракта на небольшую дорожку, уходящую в сторону практически под прямым углом. На вопрос Андрея, кто же ходит по этим тропам, проводник улыбнулся:
– Вы думаете, что в горах нет никого, кроме злых орков? Ошибаетесь. Горная страна огромная и населена достаточно плотно. Так, тут стоят пограничные крепости, следящие за основными тропами. Местные часто ворчат из-за многочисленных орочьих нападений, но, не будь этих фортов, количество набегов моментально возросло бы раз в сто. Кроме того, в горах немало и людских деревень. На эти поселения не нападают, поскольку поживиться там особо нечем, а вот использовать их как временные убежища орки любят. Еще здесь есть несколько храмов. В них дикари предпочитают вообще не соваться, поскольку считают, что могут вызвать гнев богов, да и магией тамошние монахи владеют нешуточной. Раньше на дальнем севере обитали несколько отшельников, к которым народ валом валил за помощью или мудрым советом, правда, уже год о них ничего не слышно. Ну, и также нельзя списывать со счетов многочисленных любителей приключений и наживы, которые шатаются по заброшенным шахтам, а то и сами копают землю в поисках золота или самоцветов. Нам лучше ни одной из вышеперечисленных категорий на глаза не попадаться…
Очень скоро Андрей убедился, что все походы, в которых он до этого принимал участие, были всего лишь загородными прогулками по сравнению с нынешним странствием. Даже путешествие с контрабандистами в некотором роде являлось комфортным, потому что на пути следования находилось множество заранее приготовленных укрытий. Здесь же ничего такого не было…
Отряд все выше и выше уходил в горы. Приближалась граница вечных снегов, и холод, несмотря на извлеченную из мешков теплую одежду, пробирал до костей, а дышать становилось все тяжелее. Дважды пришлось пройти вблизи пограничных крепостей, и во второй раз путники чуть не нарвались на патруль. И хотя патрульные шли совсем по другой тропе, риск, что путников увидят, был немалым. Грэйлон и Ларри практически пинками затолкали товарищей вместе с мулами в небольшую расщелину и запретили вылезать, пока пограничники не удалятся подальше. Несколько раз видели пастухов из тех самых деревень, о которых говорил проводник, а больше никаких препятствий, кроме природных, пока не встречалось.
Невероятно много теплых слов было сказано в адрес княжеского наследника. Несмотря на свое увлечение небом, Рвид отлично разбирался в том, что необходимо странникам во время пребывания в горах, и подарил путешественникам армейскую палатку, причем не поскупился на офицерский вариант с двойными стенками, не дающими ускользать теплу. Впрочем, основная ценность палатки заключалась вовсе не в качественной теплоизоляции и даже не в возможности устанавливать ее на любой поверхности. Палатка обладала замечательными маскировочными способностями, ведь особое покрытие позволяло ей изменять цвет. Использовать палатку можно было и в лесу, и в пустыне, в заснеженной тундре, ну и, конечно же, в горах, где с расстояния двух десятков метров она легко принималась за обычный валун или за часть скалы. Конечно, разоблачить стоянку могли мулы, но Грэйлон заранее об этом позаботился, сумел выпросить у Рвида еще несколько упаковок тонкого маскировочного полотна. Накрыв им животных, можно было не бояться, что на огонек припрутся орки или егеря.
По вечерам Дисли без остановки рассказывал о горах: о пещерах, о рудниках, о методах поиска металлов, о местах, где надо прятаться во время сходов лавин. Несмотря на то что эти истории давно надоели его соратникам, гнома никто не перебивал, ведь все понимали, что такая информация не будет лишней и даже может спасти жизнь.
Наконец, спустя четыре дня, идя по щиколотку в снегу, отряд достиг долгожданного перевала. Ларри заверил, что этот перевал вполне легко преодолеваем и относительно безопасен. Орки предпочитают другой, более высокий, расположенный южнее, где ширанским пограничникам труднее вести наблюдение, и вот там уже нередко случается, что пытающиеся пересечь хребет умирают от орочьих ружей или же от недостатка воздуха.
Впрочем, переход через перевал не показался Андрею таким уж легким. Он и без того страдал от стужи, а тут еще вдобавок умудрился потерять варежки и отморозить руки. Чуть позже Грэйлон, натирая лечебным бальзамом ладони и пальцы подопечного, высказал много нелестных эпитетов в адрес мерзнущих магов. Возражать и оправдываться Андрей не посмел. Увы, его магия работала настолько специфично, что пользоваться ею в горах было крайне неосмотрительно, ведь выстрелы могли вызвать лавину или привлечь внимание стаи орков.
К счастью, Андрею удалось избежать горной болезни, которой очень любят запугивать в книгах про альпинистов, так что преодоление перевала можно было назвать вполне благополучным. К исходу шестого дня отряд приступил к спуску. Теперь требовалось быть вдвойне осторожными, поскольку здесь начиналась территория орков…
* * *
В то утро Андрей был несказанно счастлив, поскольку снеговая линия наконец-то осталась позади и воздух вокруг сделался значительно теплее. Остальные, разумеется, были с ним солидарны.
Отряд, как обычно, приступил к завтраку. Грэйлон взял свою порцию и, усаживаясь у костра, как бы невзначай спросил у Ларри:
– Помнится, ты говорил, что орки не станут нас атаковать?
– Было дело, а что?
– Просто мне интересно, что с нами сделают три зеленокожих типа, прячущиеся вон за теми камнями.
– Эти не нападут, – буркнул Ларри и, отставив завтрак в сторону, потянулся за вещами.
Андрей чуть не поперхнулся от неожиданности. Увлеченный едой, он только сейчас заметил, что эльфы держат руки на оружии, а гном зажимает коленями гранату. Орки, осознав, что их раскрыли, покинули свое убежище и направились к лагерю путешественников. Представители местных племен очень отличались от своих равнинных сородичей, старавшихся во всем подражать людям. Яркие красно-желтые одежды горных орков были отделаны перьями птиц и шкурками животных, а на шее и руках нежданных гостей болтались многочисленные украшения из крупных разноцветных камней, скорее всего драгоценных, если вспомнить рассказы о богатстве здешних недр.
– Вождь и его помощники, – сказал Грэйлон. – Что им тут надо?
Троица остановилась в нескольких метрах от костра.
– Ты опоздал, – флегматично произнес стоявший в центре орк, судя по его сложному головному убору из перьев являющийся вождем.
– Ваши сородичи атаковали мой поезд, поэтому пришлось немного задержаться, – в тон ему ответил Ларри.
– Я слышал о нападении равнинных крыс. Но похоже, даже им не под силу остановить Троллебоя.
– Пришлось постараться.
Вождь не смотрел на сидящих у костра, но у Андрея возникло ощущение, что находится под прицелом, и по коже побежали мурашки. Остальные продолжали непринужденно поглощать пищу.
– С тобой остроухие, – наконец произнес вождь после недолгого молчания. – Мы не любим их. Остроухие должны умереть.
– Возможно, еще одной упаковки хватит, чтобы выкупить их жизни? – В руках Ларри появились два небольших мешочка.
Один из орков подошел к проводнику, забрал мешочки, заглянул внутрь и, удовлетворенно кивнув, вернулся на свое место.
– Плата велика. Мы принимаем ее, – проговорил вождь. – Как обычно, твой гонорар и золото, чтобы принести еще Зелья.
– Постараюсь в следующий раз не задержаться, – ухмыльнулся старик, взял у второго помощника вождя два увесистых кошеля и переложил их к себе в сумку.
На этом переговоры закончились, орки развернулись и ушли, а Ларри вернулся к трапезе, стараясь не глядеть в глаза спутникам.
– Меня оценили в четверть пачки Сейк’аре? – поинтересовался Грэйлон. – Да, так дешево я еще никогда не стоил.
– В половину, – буркнул проводник. – Лишним пакетом я расплатился только за вас, эльфов, потому что орки не имеют ничего против гномов и людей, если те, конечно, находятся под моей защитой. А ты вроде даже и не удивился? – Глаза Ларри зловеще сверкнули.
– Я начал догадываться уже после поезда, когда ты дал порошок нашему юному чародею. Сейк’аре, конечно, весьма ходовой товар среди алхимиков и магов, но для граждан Ширана эта партия крупновата. А уж после того, как ты рассказал про тайный проход, у меня не осталось никаких сомнений относительно твоих заказчиков.
– Вначале я транспортировал драгоценные камни в обход таможни. Три раза мне это удалось, а потом меня выследили орки, и пришлось заключать с ними сделку, – мрачно проговорил старик. – Кстати, учтите, та упаковка, которой я за вас заплатил, была из моих личных запасов.
– Верим и ценим. Это очень высокая цена, – согласился Грэйлон. – Но меня больше интересует вопрос, знают ли орки про тоннель, к которому мы направляемся, и пользуются ли им?
– Знают, но не пользуются. Почему – сами потом увидите, – ответил Ларри и, посмотрев на небо, задумчиво произнес: – Честно признаться, я думал, что вы начнете меня укорять и обвинять в измене.
– А зачем нам обвинять в измене личность такого масштаба? – неожиданно весело отозвался гном и, заметив недоуменные лица товарищей, попытался разъяснить свою мысль: – Одного такого мешочка достаточно для двух-трех мелких налетов или для одного серьезного. Как часто ты носишь Сумеречное зелье?
– Обычно трижды в год. Из-за вас пришлось идти лишний раз, но должен же я был отблагодарить за свое спасение.
– Значит, примерно девять набегов, – прикинул Дисли. – Насколько мне помнится, в Ширане за год примерно столько орочьих нападений с использованием Сумеречного зелья и происходит. Отсюда следует, что…
– Паритет между орками и армией князя поддерживается благодаря нашему уважаемому проводнику, – перебил гнома Грэйлон. – А я-то еще удивлялся, почему здешние орки в последние лет двадцать так смело себя ведут.
– И что вы предпримете по этому поводу? – поинтересовался старик.
– Ничего, – пожал плечами полуэльф.
– Ничего?!
– Ну да, ведь Ширан находится не в моей компетенции. Фактически это территория Равола, от которого мы сейчас так резво бегаем, а этому извращенцу я никак помогать не собираюсь. Его орки, вот пускай сам с ними и мучается. Да и вообще, как говорят боги, грешно доносить на того, кто тебе помогает.
– Это не боги говорят, это одна из заповедей контрабандистов, – недовольно буркнул Ларри. Впрочем, напряженность, охватившая проводника после встречи с орками, все же пошла на убыль.
По его словам, идти до тайного туннеля оставалось еще дня полтора. Нужда в маскировке отпала сама собой, поскольку орки уже выследили отряд и теперь постоянно его сопровождали. Не меньше десятка суровых воинов шагали в отдалении, стараясь лишний раз не показываться на глаза нарушителям их границы. Только изредка, когда путники выходили на открытые места, они могли наблюдать цепочку фигур в серых одеждах. Обе стороны усиленно делали вид, что не замечают друг друга, и всех это вполне устраивало. Полуэльф по секрету признался Андрею, что больше всего любит драться именно с орками, поскольку они очень крепкие ребята и приходится прикладывать немалые усилия, чтобы свалить с ног хотя бы одного из них.
– Зато, когда дело доходит до стрельбы, нам, эльфам нет равных, – продолжал Грэйлон. – Да и оружием мы владеем лучше. Вот врукопашную шансы уравниваются.
– Зато гномам в борьбе проигрывают все, кроме троллей, – вдруг влез Дисли.
– Это потому, что пока додумаешься, как вас, коротышек, обхватывать, вы уже с ног сбиваете и к земле прижимаете, – неожиданно не сдержался молчаливый Кориэл.
Вот так, лениво споря и переругиваясь, они постепенно приближались к своей цели. Андрея эта безмятежность уже начинала настораживать. Про эти горы было рассказано множество страшных историй, но пока все было тихо и спокойно. Не к добру такое затишье.
Спустя сутки после встречи с местным вождем отряд свернул с тропы, углубившись в лабиринт каньона. Оркам, обычно державшимся вдалеке, на этот раз пришлось следовать буквально по пятам за путешественников, чтобы не потерять их из виду. Ларри объяснил, что здешние горные лабиринты очень запутаны и проходы часто похожи друг на друга, поэтому заблудиться в них легче легкого. На плутания среди каменных нагромождений ушло часа три, прежде чем путники сумели добраться до нужного ответвления ущелья.
– Дальше мы не пойдем, – произнес главарь орков, мускулистый здоровяк, весь покрытый шрамами. – Табу.
– Забирайте мулов и уматывайте, – лениво бросил Грэйлон, словно и не замечавший того, что обращается к своему исконному врагу. – Можете считать это тоже частью платы.
Орков дважды уговаривать не пришлось. Дождавшись, когда полуэльф снял с мулов поклажу, дикари подхватили животных под уздцы и молча удалились. Что касается остальных членов отряда, то они с интересом изучали завал, созданный покойным командиром Ларри.
– Профессионально поработали, – с уважением произнес Дисли. – Думаю, многих тут прихлопнули.
– Почти всех наших, – вздохнул проводник и устало оперся на свое ружье. – Но надо пройти эту каменную кучу и проникнуть в пещеру. Снова доставайте теплую одежду, там внутри холодно.
Завал удалось перелезть без особого труда. За много лет походов Ларри сумел проложить через него удобную тропку, по которой и провел отряд. Прежде чем приступить к открытию прохода в пещеру, проводник, поминая старых товарищей, молча постоял несколько минут перед скалой и только после этого откатил несколько лежавших у ее подножия камней в сторону. В скальной стене обнаружился лаз, диаметр которого позволял человеку или эльфу пролезть внутрь на четвереньках.
– Я пойду первым, – проговорил старик. – Потом эльфы, маг и гном замыкающим. Остроухие, как самые гибкие, постараются протащить вещи через эту нору, а гном, как мастер камня, снова замаскирует вход. Все ясно?
В лазе один за другим исчезли Ларри, Грэйлон и Кориэл. Андрей, тяжело вздохнув и в очередной раз посетовав на злодейку судьбу, одарившую его не очень-то приятными приключениями, полез следом. Колени моментально промокли из-за подземного ручейка, а уже через несколько метров стало абсолютно темно, и, несмотря на приобретенный навык ночного зрения, ориентироваться приходилось больше на ощупь. Проход был тесным и извилистым, и в одном, особо узком месте юноша даже застрял. Прежде чем паника охватила его рассудок, Андрей дернулся, стараясь протиснуться дальше, и вдруг резко полетел вперед. Перед глазами на мгновение мелькнуло что-то светящееся, и его рука инстинктивно дернулась в попытке ухватить это.
– Осторожно, – предупредил Грэйлон, удержав подопечного от падения. – Не трогай нить.
– Какую нить? – Юноша, вдруг переставший ощущать давление каменного потолка и стен на спину и плечи, свободно поднял голову и изумленно уставился на находившийся прямо перед ним светящийся канат, который словно был соткан из нитей серебра. Чуть подальше висели еще два каната.
– Кирнильский паук, – раздался за спиной Андрея восхищенный голос Дисли. – Теперь понятно, почему орки сюда не пошли.
– Да уж, если они кого-то и боятся, так только этих пауков, – согласился Грэйлон, в руках которого фонариком засветился артефактный жезл. – Надеюсь, нам не придется проходить мимо гнезда?
– Нет, гнездо в противоположной стороне, – спокойно ответил Ларри.
– Однако здесь три путевые нити. Значит, вероятность встречи с пауком существует.
– Четыре, у дальней стены есть еще одна. Но за все те десятилетия, что я здесь хожу, количество нитей не увеличилось.
– Все равно приятного мало, – скривился полуэльф. – То я с этими орками расслабиться не мог, а тут напасть еще более суровая.
– А что это за пауки такие? – поинтересовался Андрей, рассматривая внутренности пещерного зала, в котором они оказались после преодоления лаза. Свет от артефакта Грэйлона распространялся всего метров на пятнадцать, а паучьи нити вообще освещали не больше метра, так что ничего, кроме камней и уже знакомого ручья, впадавшего здесь в небольшую речушку, разглядеть не удалось.
– Пусть Дисли объяснит, – ответил полуэльф. – Он по кирнильским паукам большой специалист. А я тебе еще во дворце рассказал почти все, что о них знаю. Надеюсь, ты не забыл ажурные мосты моей сестренки?
– Помню, – кивнул Андрей и ухмыльнулся, вспоминая, как боялся вступить на этот мост. – Только во дворце нити тоньше.
– Там использованы гнездовые нити, а эти – путевые, – вступил в разговор Дисли. – Помимо этих двух типов, кирнильский паук ткет еще и ловчую нить, с которой, я искренне надеюсь, мы не встретимся. Она очень прочная и клейкая, и один мой товарищ, в свое время прилипнув к такой нити, был вынужден отрубить себе руку.
– А мой товарищ в аналогичной ситуации отказался отрезать ногу, – добавил Грэйлон. – И в итоге его съели… Кстати, нам уже пора идти.
– Кирнильские пауки, – продолжил гном, бодро зашагав вслед за командиром, – являются хищниками. Поскольку живут они только под землей, то свет переносят плохо, однако свои ловчие сети предпочитают ставить на поверхности, ведь пещеры скудны пищей.
– Разве что туда какой-нибудь гном забредет, – съерничал полуэльф.
– Эти существа чрезвычайно опасны. – Дисли, увлеченный рассказом, даже не заметил подколки. – Потому что, во-первых, как я уже говорил, их нити очень тяжело разорвать и, чтобы это сделать, требуются недюжинная физическая сила или магические навыки. Во-вторых, пауки закованы в весьма плотный панцирь, который не пробить обычной пулей или клинком. А в-третьих, у них мощные когтистые конечности, которые могут сломать что угодно, а специальные железы возле пасти выделяют очень едкое вещество, растворяющее даже камни.
– А также кожу и кости, – невинным тоном произнес Грэйлон.
– Все эти приспособления нужны паукам, чтобы проделывать многочисленные ходы в горных толщах, и в темноте пещер от таких созданий крайне сложно спрятаться. Даже если ты забьешься в узкую щель, паук быстро разломает ее до ширины, нужной, чтобы протиснуть все свое тело.
– Некоторые экземпляры этих тварей по размерам превосходят лошадь, – добавил Ларри.
– Но несмотря на всю их опасность, кирнильские пауки являются желанной добычей для многих охотников. И ты, наверное, понимаешь почему, – улыбнулся гном.
– Нити. – Андрей указал рукой на ближайший канат.
– Они самые. Очень дорогой и ходовой товар. Эти нити являются отличным проводником магии и даже способны накапливать ее в небольших количествах, начиная светиться, поэтому они всегда были желанным приобретением для волшебников. Магические артефакты становятся гораздо мощнее и эффективнее, если при их изготовлении используется такая нить. Но творения здешних пауков пользуются спросом не только у чародеев. Из кирнильской паутины делаются наипрочнейшие доспехи, выдерживающие прямые пулевые попадания, поэтому те, кто заботится о своей безопасности, готовы выкладывать за нее кругленькие суммы. Кроме того, из светящихся нитей ткут, а затем шьют просто волшебную одежду, в которой щеголяют все модницы и модники этого мира. Что может быть лучше роскошных сверкающих нарядов, достойных королевских балов и приемов, не требующих ухода и защиты от насекомых, не боящихся времени и способных даже передаваться из поколения в поколение? И это еще малая часть того, где применяются кирнильские нити!
– Например, из них можно сплести подвесной мост и в дальнейшем хвастаться им перед всеми соседними государствами, – не умолкал Грэйлон.
– Самой тонкой и самой дорогой нитью пауки оплетают свои гнезда, и именно за ней и идет охота. Ловчую использовать трудно, поэтому добывают ее редко. Что же касается путевой…
– А почему она путевая? – не удержался Андрей.
– Пауки очень плохо видят, поэтому ориентируются в основном на слух и осязание. Территорию вокруг гнезда они хорошо знают, но, например, если поблизости нет пищи и надо идти ставить сети на новом участке, пауки отмечают для себя путь вот такой вот нитью, по которой и возвращаются.
– Значит, здесь паук ходил четыре раза?
– Или здесь прошли четыре паука, – мрачно ответил Грэйлон. – Они обычно живут стаями.
– Может быть, и так, – согласился гном. – В любом случае путевую нить добывать очень трудно. Если отыскать ее и отрубить кусок, всегда нужно быть готовым к тому, что паук все почует и прибежит наказать того, кто это сделал. Если на открытой местности еще можно убежать и спрятаться, то в пещере шансы выжить близки к нулю. К тому же путевые нити ценятся не столь высоко, и, на мой взгляд, лучше их вообще не трогать.
– Я бы не утверждал это с такой уверенностью. Лично знаю крестьян, которые обзавелись собственными замками после того, как нашли несколько путевых нитей, – к всеобщему удивлению, подал голос Кориэл.
– Ну, я же не говорю, что этим никто вообще не занимается, – пожал плечами гном. – Обычно на промысел отправляется небольшой отряд. Схема действия проста: найти путевую нить, выбрать возле нее удачную позицию, обрубить кусок и ждать паука, чтобы он не застал добытчиков врасплох.
– Вот только паук чаще всего приходит со всем своим семейством, поэтому, если подготовишься плохо, счет однозначно будет не в твою пользу. А гораздо худший вариант, когда команда, перебив всех атаковавших пауков и войдя во вкус, лезет в логово за гнездовыми нитями, а там сидит еще несколько тварей, не участвовавших в нападении.
– Для не разбирающегося в кирнильских пауках ты слишком много говоришь, Грэй, – недовольно буркнул Дисли и продолжил: – Хотя он прав. Случается, что из гнезда выбираются не все пауки, поэтому надо быть крайне осторожным. Вообще, охотник за кирнильской нитью – одна из самых редких и почетных профессий, и смертность среди них очень высокая.
– И знаешь почему? – обратился к Андрею полуэльф. – Несмотря на то, какими чудовищами Дисли расписал этих пауков, убивать их не так уж и сложно, достаточно знать все повадки и иметь хорошее оружие. Однако очень многие теряют голову от осознания того факта, что под рукой лежит, ну или висит такое богатство, как кирнильская нить, и нередки случаи, когда отряд после удачной охоты устраивает междоусобное побоище, поскольку каждый его член хочет завладеть всем добром сразу. И даже если команда слажена и подобных конфликтов в ней не возникает, всегда найдутся любители легкой наживы. Разбойники очень любят выслеживать и убивать охотников за нитью, забирая их добычу, потому что несколько мешков кирнильской паутины способны обеспечить долгую безбедную жизнь, да еще и внукам хватит.
– В принципе Грэй все рассказал, – развел руками гном. – А ведь прикидывался несведущим!
– Я не прикидывался, просто мне некогда травить байки, так как приходится следить за дорогой, – ответил тот. – И кстати, нитей я больше не вижу.
Действительно, четыре путевые нити остались позади, и новых не встречалось. На душе Андрея немного полегчало, поскольку идти, осознавая, что за спиной могут скрываться жуткие монстры, было очень неуютно.
Поход по пещере растянулся на три дня. Для Андрея эти дни превратились в бесконечность, потому что внутри глубокого подземелья ход времени совсем не ощущался. Дорогу освещал только фонарик Грэйлона, и лишь иногда в потолке попадались трещины, сквозь которые падали тонкие лучики света. Внутри было довольно холодно, но теплая одежда и постоянное движение согревали.
Постепенно ночное зрение стало улучшаться и уже через несколько часов пребывания под землей обострилось настолько, что даже при слабом свете фонаря он с легкостью мог видеть высокие своды и мрачное великолепие пещерных залов. Если бы Андрей находился здесь на экскурсии, то, скорей всего, восхищался бы и постоянно останавливался, чтобы насладиться такими чудесами, но в столь рискованном походе было не до природных красот.
Разговоры как-то сами собой прекратились. Даже Грэйлон примолк. Было непонятно, обдумывает ли он дальнейший путь или просто погружен в собственные мысли, не имеющие никакого отношения к данной операции. Тишину нарушали лишь журчание речки и периодические возгласы Дисли. Представителю подгорного народа, оживившемуся в родной среде, приходилось тяжеловато, поскольку ни один из его спутников не хотел поддерживать беседу. Не в силах сдерживать нахлынувшие чувства, гном время от времени все-таки выдавал эмоциональные реплики вроде: «Старейшин бы сюда!» или «В том углу идеальное место для мастерской!»
Впрочем, вскрики Дисли совсем не раздражали, а как раз наоборот, ведь в те минуты, когда гном замолкал, становилось ужасно тихо и мрачно, и Андрею начинало казаться, что они спускаются в ад, а Ларри – не кто иной, как проводник душ. Но вместо глубин преисподней путники добрались до совсем другого. В какой-то момент издалека стал раздаваться шум, перекрывавший даже звучание воды, а затем впереди показалось пятнышко света. Проводник улыбнулся и проговорил:
– Готовьтесь.
– К чему? – устало буркнул Грэйлон.
– Увидите, – загадочно ответил Ларри.
Чтобы увидеть нечто, обещанное стариком, пришлось прошагать еще полчаса, но зрелище того стоило. Сначала пришлось зажмуриться, поскольку после трехдневного пребывания в темноте даже мягкий утренний свет резал по глазам, как прожектор. Но когда члены отряда привыкли к солнцу, дружно пораскрывали рты от изумления и восхищения.
– Я слышал о водопадах в верховье Румасы, но никогда не думал, что они настолько мощные, – потрясенно пробормотал Грэйлон.
Остальные даже не могли подобрать слов, настолько были поражены открывшейся красотой. Могучий поток обрушивался с высоты не меньше двух сотен метров, и скопившаяся водная пыль стояла над ним, создавая в лучах восходящего солнца прекрасную радугу. Несмотря на то что до водопада было около полукилометра, его мощь завораживала. Пробрало даже невозмутимого Кориэла. Лицо его приобрело благородную задумчивость и одухотворенность. Андрей вспомнил рассказ Грэйлона, что Кориэл когда-то был поэтом. В такие минуты верилось, что это правда.
Но, как выяснилось, Ларри просил подготовиться вовсе не к созерцанию водопада. Андрей, первым придя в себя, обратил внимание на то место, с которого они наблюдают столь захватывающий вид.
– Но ведь это же мост! – удивленно воскликнул он.
– Действительно, каменный мост, – произнес Дисли. – Но откуда?
– Когда-то здесь случилось землетрясение, и сверху на реку упал кусок скалы, причем настолько точно, что образовался мост. Внизу этой каменной глыбы есть большое отверстие, так что ничто не помешало водному потоку свободно продолжать свой путь. Не знаю, только ли силы природы были в этом задействованы, или не обошлось без воли богов, – ответил проводник и вздохнул. – Этот мост спас мне жизнь. Не будь его, мы вряд ли бы смогли преодолеть Румасу.
Виадук действительно лежал практически идеально, даже зазор между ним и отвесной скалой в месте стыка был заметен, только если внимательно приглядываться. Небольшая впадина посредине моста на всем его протяжении являлась руслом для уже знакомого путникам ручья, который метров через тридцать срывался вниз, в бурную горную реку.
– Здесь идти часа два, – сказал Ларри. – Правда, дорога сложна, поэтому вам придется поднапрячься.
– Ты же утверждал, что выход из пещеры находится далеко за рекой, – недовольно проворчал Грэйлон.
– Я немного преувеличил. Но зато вы теперь в курсе, что существует еще один мост через Румасу, про который в Ширане никто не знает.
Они преодолели виадук, который так же вплотную упирался в противоположный склон ущелья. Своеобразным продолжением моста была трещина, перпендикулярная речному руслу, поначалу очень узкая, сантиметров тридцать в ширину, потом постепенно расходящаяся. Именно вдоль этого разлома и пошли путешественники, а когда тот достаточно расширился, стали спускаться вниз по его склонам.
Путь действительно оказался не из легких, но и особых чудес эквилибристики проявлять не приходилось. Однако идти по многочисленным выступам все равно следовало с осторожностью, опасаясь каждую минуту сорваться вниз, ведь получить травмы или застрять между каменных глыб никому не хотелось.
Примерно через час пути склоны трещины раздвинулись настолько, что отряд смог сойти вниз. После ползания по верхотуре неровные груды камней на дне, по которым надо было прыгать, казались высокоскоростной магистралью. Но, впрочем, нагромождения булыжников закончились быстро. Разлом привел странников к обрыву, за которым…
Андрей не верил своим глазам. Буквально в десятке метров под путниками проходила нормальная дорога, свидетельствующая о близости цивилизации. После мучительных скитаний по горам и пещерам предвкушение горячего ужина в таверне и отдыха в мягкой постели очень ободряло. Правда, предстояло еще спуститься вниз, но это можно было и не считать проблемой, поскольку в отряде находились два эльфа. Кориэл достал из рюкзака веревку, обвязал вокруг камня, выглядевшего достаточно надежным, и ловко соскользнул вниз. За ним спустились и остальные. Последним на этот раз был Грэйлон, и едва он оказался внизу, как веревка тут же свалилась ему в руки. Полуэльф, хитро ухмыляясь, свернул ее и протянул своему напарнику.
– Эльфийская магия? – поинтересовался Ларри.
– Эльфийские узлы, – улыбнулся Грэйлон. – Кстати, куда нам дальше?
– Мне – налево, – устало промолвил проводник. – Тут неподалеку железная дорога проходит. Сяду на поезд, идущий до Макселлина, там куплю все, что мне заказали, отдохну недельку-другую и обратно. А ваш путь лежит направо, в королевство Кейза. Если идти по этой дороге, за неделю доберетесь до столицы.
– То есть здесь мы расстаемся? – грустно спросил Андрей.
– Да. Примите благодарность за все, что вы для меня сделали, но я уже выплатил свой долг. Сейчас наши пути расходятся, и вряд ли мы снова когда-нибудь увидимся, – ответил Ларри и, заметив скептичный взгляд Грэйлона, добавил: – Все-таки я уже стар, а ты сам говорил, что теперь не скоро появишься в Ширане.
– На все воля богов, – неожиданно философски ответил полуэльф. – Может, увидимся, а может, нет… Вот мой тебе совет: постарайся не сгинуть. Мне встречалось не так уж много достойных людей, и будет очень обидно, если с тобой случится что-то плохое. И даже пускай ты контрабандист, сотрудничающий с нашими естественными врагами, могу смело заявить, что человек ты стоящий, а я таких очень уважаю.
Ларри, услышав столь пламенную речь, ухмыльнулся, хотя в уголках его глаз на мгновение блеснули слезинки. Прощание с Андреем, Дисли и Кориэлом прошло с гораздо меньшими эмоциями, а затем старик закинул знаменитое ружье на плечо и, не оглядываясь, зашагал в свою сторону. Несколько секунд путешественники смотрели вслед человеку, который протащил их через самые запретные места ширанских гор, и наконец Грэйлон буркнул:
– Надо выдвигаться.
Идти по нормальной дороге, пусть и усеянной камнями, было гораздо легче, чем скакать по скалам. Полуденное солнце начало припекать, и путники с радостью расстались с теплой одеждой. Правда, вновь приходилось подниматься, и это чуть-чуть напрягало, но Грэйлон, неплохо знавший здешние места и много беседовавший с Ларри, заверил, что скоро дорога пойдет вниз, а там, глядишь, и горы кончатся. Гном предложил сделать привал, и все согласились, но пока что подходящего места для остановки не было: с левой стороны возвышалась отвесная скальная стена, а с правой зияла глубокая пропасть. Грэйлону один раз уже пришлось подхватить Андрея, чья нога, подвернувшись на камушке, чуть было не отправила все тело в свободное падение.
– Поаккуратнее, – ухмыльнулся полуэльф. – Падать с высоты в полторы сотни шагов очень больно, – и, снова оглядевшись по сторонам, добавил: – Все-таки подозрительно, как мы с такой легкостью смогли пройти настолько далеко. Зная каверзы богов, я не сомневаюсь, что вскоре…
Что же именно должно вскоре случиться, договорить он не успел. Местные орки явно не поддерживали ширанскую традицию скатываться со склонов на лыжах, зато западню продумали мастерски. Внезапно в сторону отлетел огромный кусок ткани маскировочного окраса, придававший засаде вид огромного валуна. Похоже, что в руки этой шайки попало несколько армейских палаток, что и позволило им так хорошо спрятаться. Всегда бдительный Кориэл, шедший впереди, даже не успел отреагировать, когда ему на голову свалилась сеть, а вместе с ней и четыре орка. Грэйлон оказался быстрее и первого напавшего на него бандита встретил хорошим пинком, однако дальше ситуация складывалась не в пользу командира. Слова о том, что в рукопашном бою эльфы проигрывают оркам, оказались пророческими: справиться с тремя здоровяками Грэйлону было уже не под силу. Дисли достались двое. Одному из них маленький гном умело зажал голову ногами, сумев опрокинуть на землю, но, когда на подземного жителя навалился другой, оказавшийся половчее, дело приняло совсем иной оборот.
Андрей сразу не включился в схватку. Он стоял позади всех, и, прежде чем добраться до него, оркам надо было завалить остальных путников. Ему требовалось несколько секунд на то, чтобы достать оружие, но, как назло, оба револьвера застряли и никак не хотели выниматься. А дальше все пошло совсем скверно. Один особо шустрый орк перепрыгнул через дерущихся и бросился на Андрея. Правда, бандиту немного не повезло: он потерял равновесие, угодив ногой в мелкую трещину, и поэтому вместо захвата вышел толчок. А через мгновение Андрей осознал, что летит в ту самую пропасть, на краю которой стоял. Перед глазами все кружилось, небо и земля резко менялись местами, и вдруг мир погрузился во мрак.
«Это конец!» – только и успел подумать Андрей.
* * *
– Я умер? – осторожно произнес юноша.
– Еще нет. – Раздавшийся бас был подобен раскату грома.
Андрей открыл глаза, пытаясь рассмотреть, где же оказался. Его окружала кромешная тьма, хотя свои руки, ноги и тело он почему-то видел достаточно четко.
– Где я?! – закричал запаниковавший Андрей.
– В паутине безвременья, – на этот раз ответила женщина, причем, похоже, достаточно стервозная.
– Если есть паутина, то должен быть и паук, – поддержал беседу хнычущий маленький ребенок.
– Значит, жертва скоро начнет трепыхаться, – с явным удовольствием, смакуя каждое слово, проговорил какой-то садист.
– Если, конечно, она не сумеет улететь, – возразил ему голос занудного лектора.
– Кто здесь? – только и смог прошептать ошеломленный Андрей.
– Здесь я, здесь мы, и здесь ты. Но, думаю, можно заканчивать представление. Оглянись.
Андрей обернулся. Посреди темноты стоял некто в обычном сером плаще. Все его лицо, за исключением губ, растянутых в ехидной ухмылке, скрывал сероватый туман. То, что мужчина был столь ясно различим во мраке при отсутствии каких-либо источников освещения, казалось очень странным и даже пугающим.
– Что, не нравлюсь? – осведомился тот. – А если я сделаю так?
По фигуре незнакомца вдруг пошла рябь, и через секунду он преобразился в восхитительную обнаженную блондинку. Сложив губки бантиком, девушка проговорила ехидным тоном:
– Это, как я понимаю, лучше? Но боюсь, в таком случае ты вряд ли сможешь адекватно воспринимать то, что я буду говорить. Ладно, что у нас еще есть?
Тело красотки снова стало колебаться, и на ее месте появился благообразный седой джентльмен в смокинге. Джентльмена сменил рыцарь в серебряных доспехах, рыцаря – молодой безбородый гном, гнома – грязный оборванец, оборванца – маленький эльфийский мальчик… Череда различных образов закрутилась перед глазами Андрея и в конец концов остановилась на самом первом.
– Думаю, все же этот облик будет наиболее удачен.
– Кто ты? – снова спросил юноша.
– Кто я? Полноценный ответ на этот вопрос может дать лишь Творец всего сущего. Впрочем, обитатели этого мира считают меня высшей силой.
– Ты бог Многоликий! – воскликнул Андрей. Накопившийся стресс внезапно извлек нужную информацию из глубин памяти, заставив вспомнить разговор с Грэйлоном.
– Пять баллов за сообразительность, – улыбнулся незнакомец. – Да, я тот самый бог, однако меня все-таки следует называть демоном.
– Демон?! Ты пришел за моей душой?! – с трудом прохрипел Андрей, в горле которого моментально пересохло.
Демон расхохотался, но не зловеще, а радостно, посчитав слова собеседника удачной шуткой.
– Насчет души ты, конечно, ошибаешься, хотя… Знаешь, зачем демоны скупают души?
– Они для вас пища, и вы черпаете из них силу. – Андрей постарался блеснуть своими скромными познаниями.
На этот раз демон не засмеялся, а посмотрел на него с уважением.
– Снова верно, пусть и только отчасти. У нас есть немного времени, поэтому кое-что расскажу, дабы ты понял, зачем я тебя сюда притащил. Присаживайся.
– Куда? – Андрей с удивлением оглянулся и увидел стоящий позади него стул. Стул тоже был отчетливо виден, и это притом, что темнота не рассеивалась.
– Боги и демоны – по сути одно и то же, – начал Многоликий. – Просто природа одних больше предрасположена к созиданию, а других к разрушению. Но это вовсе не значит, что боги хорошие, а демоны плохие, и встречается немало исключений с обеих сторон. Такую четкую полярность придумали смертные, потому что вам сложно воспринимать полутона. Богам повезло больше, они получают энергию от множества душ, которые в них верят. Даже шутливая молитва, адресованная богу, может дать ему приток энергии, пусть и незначительный. Естественно, боги хотят много силы, поэтому постоянно теснят друг друга, стараясь заполучить максимум прихожан. И есть еще один аспект божественного бытия: получив от смертных силу, надо за нее рассчитываться, выполняя просьбы. Для осуществления желаний необходима совокупная молитва большинства верующих, сконцентрированная и направленная через одного из пророков. Однако запросы смертных порой настолько высоки, что богу не под силу справиться с ними и проще разбить свою паству на множество конкурирующих сект. При этом энергия будет приходить от всех верующих, но, поскольку они разобщены, единой молитвы не получится. Еще одним методом является снижение уровня веры, в результате чего силы поступает меньше, но зато и просьбы практически сходят на нет. Остается лишь иногда проявлять себя в различных чудесах и знамениях, чтобы окончательно не забыли. Вот что значит быть богом.
– А демоном? – поинтересовался заинтригованный Андрей.
– Демону сложнее. Верующих и поклоняющихся нам крайне мало, и за счет очень редких молитв мы практически ничего не получаем, вот и приходится прибегать к различным ухищрениям. Например, можно захватить в плен и поглотить душу умирающего, оказавшись рядом с ним в момент прекращения его телесного существования. Правда, в этом способе есть множество но. Демон не сможет завладеть душой, если ее обладатель при жизни почитал какого-то другого представителя высших сил. Конечно, еще остаются атеисты, однако и среди них сложно найти искренне неверующих. Но даже если такой все-таки отыщется, на его душу будут претендовать десятки демонов, и право забрать ее себе придется отвоевывать у собратьев. А самое обидное, что одной душой сыт не будешь, и часто силы, затрачиваемые на ее добывание, превышают силы, получаемые от ее поглощения. Кстати, знай, энергия от жертвоприношения вовсе не обязательно пойдет именно тому богу или демону, в честь которого оно совершилось, если среди жертв будут представители иной веры.
– Запомню…
– Более распространено подписание контракта. Демон является смертному, вступает с ним в контакт и предлагает продать душу. К сожалению, и у этой схемы имеются свои недостатки. За душу надо платить исполнением желания, но мелкий демон, чья сила ничтожна, просто не способен многое осуществить. Если какой-нибудь пьяница захочет стать королем мира, демон, разумеется, не выполнит эту просьбу и сможет лишь материализовать несколько бочек вина. Чем ничтожней смертный, тем слабее его душа, поэтому с пропойцы много энергии не поимеешь, а более адекватные и сообразительные не станут подписывать такой контракт за несколько лишних порций выпивки и потребуют что-то большее. К тому же чем сильнее личность смертного, тем больше у него всяких охранителей, о существовании которых он может и не знать. С каким-нибудь завоевателем мира заключить сделку вообще нереально, так как количество его незримых божественных покровителей настолько велико, что у демонов просто нет возможности к нему подобраться.
– Вы все время говорите о смертных, значит, на эльфов, раз они бессмертные, это не распространяется?
– Теша свое самолюбие, они называют себя бессмертными, однако таковыми вовсе не являются, – усмехнулся Многоликий. – Да, эльфы не подвержены старению и не умирают из-за изнашивания физической оболочки, но оружие и болезни убивают их так же, как и всех остальных существ.
– А что становится с душой после ее покупки демоном?
– После смерти тела она попадает в плен. Ты, наверное, думаешь, что души, не связанные контрактом с демоном, отправляются на небеса или в преисподнюю – в зависимости от поступков при жизни? Спешу тебя разочаровать: на самом деле не существует ни рая, ни ада. Смертные, молящиеся богам, даже не подозревают, что тем самым завещают свои души небесным покровителям. Фактически вера в бога – то же самое, что и сделка с демоном. После смерти нет мучений или блаженства, ведь души – это не тела, они не способны испытывать эмоции и чаще всего не могут даже четко мыслить. Став собственностью представителя высших сил, душа постепенно, иногда на протяжении очень долгого времени отдает ему всю свою энергию, а потом исчезает.
– Куда?
– Это опять-таки знает лишь Творец. Ни боги, ни демоны не ведают, что случается с душой после. Перерождается она или растворяется в Ничто – есть тайна, покрытая мраком… Но мы отвлеклись от основной темы. Есть и третий способ забрать силы души – использовать ее в качестве канала для контакта с глубинами астрала. Души черпают энергию в основном оттуда, но для нас, демонов, астрал является недоступным. Для осуществления этого требуется, чтобы душа еще находилась в теле. Смертному причиняют невыносимую боль, и чем сильнее он страдает и цепляется за жизнь, тем больше энергии можно получить. В конце концов душа не выдерживает и рвет связи с телом, но демону нужно, чтобы это разрывание не произошло слишком быстро и он успел вобрать достаточное количество мощи, поэтому для данной процедуры лучше использовать наиболее живучих и могучих существ. Эльф-маг будет идеальным вариантом.
– Я знаю одного такого… – сказал Андрей, но демон не обратил на его слова внимания.
– Этот способ из-за его легкости и притягательности является запрещенным. К счастью, о нем знают немногие, но и они никогда им не воспользуются.
– И что же предпочтете вы, чтобы забрать мою силу?
– Я еще не сказал о четвертом методе, доступном только самым умелым. Черпать силу из души напрямую очень сложно, и это удается лишь одному из миллиона, но зато, – Многоликий торжествующе поднял голову, – можно не тратить свои ресурсы на поиск новых жертв, поскольку ты всегда будешь обеспечен энергией.
– Тогда что вам надо от меня?
– Всего лишь услугу.
– Услугу? Какую?
– Зависит от того, что я для тебя сделаю.
– И каковы варианты?
– Для начала растолкую твое положение. В настоящий момент ты падаешь в пропасть стопятидесятиметровой глубины со скоростью около пятидесяти метров в секунду. Что случится в результате соприкосновения твоего хрупкого тела с жесткими камнями, можно даже не объяснять. И стоит паутине безвременья, в которой мы сейчас так мило беседуем, распасться, как ты моментально вернешься в ту реальность, где до падения осталось… примерно полторы секунды. Не успеешь даже воспользоваться своим волшебным оружием.
– Но если я достану его сейчас и…
– Если ты начнешь доставать его сейчас, я сразу отключу паутину. Все-таки у меня, как у хозяина стола переговоров, имеются свои преимущества. А насчет того, что я могу тебе предложить: как минимум обеспечу нормальное приземление, и ты отделаешься парой царапин, а как максимум – верну тебя домой, на Землю, но после этого тебе придется отдавать душу ко мне в рабство.
– А что мне надо сделать для безопасного приземления?
– Этого тебе знать необязательно, – лениво промолвил демон.
– Что?! Но как же я смогу выполнить ваше задание, если даже не знаю его? – удивился Андрей.
– Поверь мне, ты с ним справишься, возможно так и не поняв, в чем заключался его смысл. Кстати, тебе уже не впервой заключать сделки с богами.
– В смысле? – опешил Юноша.
– Я о Серебряной принцессе. Она наделила тебя кое-какими полезными способностями, изрядно облегчившими твое путешествие. Конечно, ты у нее ничего не просил, но принцесса и не любит подписывать контракты, а просто изучает души и дарит то, что им больше всего требуется. В качестве платы ты выполнил ее просьбу о привнесении красоты в мир, создав парк статуй в горной долине.
– Так вот что на меня там нашло! – изумленно прошептал молодой волшебник.
– Если заключишь сделку со мной, найдет точно так же. Кстати, я советую тебе поторопиться с ответом. Очень скоро затраты на содержание активированной паутины значительно перевесят гипотетическую выгоду от твоего использования, и ты станешь мне совершенно неинтересен.
– Так вот зачем была нужна эта лекция, – догадался Андрей. – Вы просто тянули волынку, чтобы у меня не осталось времени на выбор.
– Тянул, – не стал отрицать Многоликий. – Однако кое-что действительно требовалось тебе разъяснить.
– Интересно, какую услугу должен был выполнить тот воитель, которого в итоге убили?
– Айслен Буреносец? Он получил физическую силу и возможность больше влиять на людей, а в ответ выполнил две мои просьбы: разгромил Орден Змеиного Клыка и зачал детей, которые уничтожили всех уцелевших адептов Ордена и сыграли значительную роль в Войне некромантов. Я не убивал Айслена, в своей гибели он виноват сам. Не будь Буреносец настолько беспечен, полагаясь только на свою силу, поставил бы нормальную стражу у своих покоев. Так что ты не волнуйся, я не потребую ничего, идущего вразрез с твоими моральными принципами. Поверь, даже если услугой станет убийство, то жертвой окажется тот, в кого ты и сам мечтаешь разрядить барабаны своих револьверов, либо тот, кого ты застрелишь в порядке самозащиты. Или рефлексируешь из-за того, что станешь пешкой в руках у высших сил?
– Я не рефлексирую, мне просто интересно, зачем вам это?
– Зачем? – переспросил Многоликий и вновь захохотал. – Это ты узнаешь, только если сам окажешься на моем месте.
– А разве я смогу? – удивился Андрей.
– Задатки у тебя есть, а уж то, как ими воспользоваться, решать тебе самому. Впрочем, до того момента еще далеко, скорее всего, не одно десятилетие, а может, он и вообще никогда не наступит… Но выбирай быстрее, время выходит. Итак, что ты предпочтешь?
– Беру по минимуму. А то вдруг ты заставишь мир спасать.
– Все возможно, – согласился демон. – Хотя надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении. Кстати, я могу помочь еще и твоим друзьям.
– Они достаточно со мной провозились, и на этот раз я сам буду их спасать, – сквозь зубы процедил Андрей.
– Достойный ответ, – улыбнулся Многоликий. – Ну что ж, тогда МЫ ЗАКЛЮЧАЕМ СДЕЛКУ!
Мир вокруг снова закружился, и фигура демона стала исчезать. За мгновение до того, как раствориться во мраке, Многоликой произнес:
– Мы с тобой еще увидимся, юный маг. А когда встретишь этого Лиса Грэйлона, передай ему привет от старого мусорщика!
После этих слов Многоликий замолк и пропал, а сквозь темноту стали прорезаться первые лучики света…
Андрей поднял голову и тут же со стоном уронил обратно. Все тело болело и представляло собой один большой синяк, а кровь из мелких царапин медленно капала на острую гальку. Впрочем, это была небольшая цена за падение с такой высоты. Если бы не те горные кустарники, плотно покрытые мхом, и не яма с водой, в которую он приземлился…
Андрей задумался. Многоликий сотворил для него чудо, и теперь юноша будет должником демона, пока не выполнит таинственное требование. Может быть, на осуществление поручения уйдет вся жизнь, но вполне вероятно, что задание окажется совсем простым, поэтому нечего пока об этом беспокоиться. Проблемы надо решать в порядке их появления, и сейчас…
Сейчас требуется освободить товарищей из лап орков. Конечно, друзья крепкие орешки, но все-таки и им порой нужна помощь. Под их руководством Андрей прошел серьезное обучение, и настало время продемонстрировать, какие плоды принесли эти уроки. И быть может, в скором времени он сможет показать Шакалу и Раволу, где раки зимуют. А там, глядишь, и можно будет со спокойной совестью вернуться домой.
Со стонами и кряхтением он встал на ноги. Закинув винтовку за спину, подправив ремень с двумя кобурами, отяжеленными револьверами, и быстро сориентировавшись на местности, Андрей зашагал вперед. Куда приведет его этот путь: к смерти, к подвигам или к возвращению домой, в данный момент было совсем не важно…
