Глава 16

Что нас атаковало через Врата? Этот вопрос не давал нам с Палычем расслабиться ни на минуту. Мы подключили к делу всех Меченых, не занятых в операциях на Земле или еще где-то, закопались в макулатуру древних манускриптов, перелопатили огромные массивы информации и, все-таки, кое-что нарыли. Причем, как это случается, совсем не там, где ожидалось.

Из книг нам стало известно, что в древние времена создавались так называемые астральные охотники – боевые бестелесные существа, предназначенные для уничтожения вражеских Одаренных и пасынков богов, порой их еще называли пожирателями душ. Пролетели тысячелетия, времена богов прошли, за ними минула эпоха божественных пасынков, ушли Одаренные, стало их не так много как прежде, и про астральных охотников попросту забыли. Остались только легенды, сказания и мифы про этих существ. На этом источник полезной информации, за давностью лет и скудностью своей, полностью пересыхал, а древние былины про пожирателей душ к делу не пришьешь, слишком уж они были противоречивы и сказочны.

Однако мы с Палычем были уверены, что все это козни эльфов, причем не мятежников, а императорских. Об этом говорила не только наша интуиция, но и элементарная логика. После нападения на нас эльфийская агентура резко оживилась и озаботилась только одним вопросом: «Как же там поживает командор Кудрявцев? Все ли с ним и его камрадом Палычем в порядке?» У-у-у, гнусы позорные! На воре и шапка горит, гласит старинная русская пословица, и она права.

«Ну и черт с ними, с этими эльфами, доберемся еще до них, – подумал я в тот момент когда прочитал донесение СБ о таком факте, – у нас свои есть».

В самом деле, ведь имеется целых два натуральных ушастых представителя нашего отряда. Ладно, мастер-техник Мистир Бонэль, сиргатольный наркоман со стажем, ничего знать не может, а вот капитан Буркай-ай-Керинг, очень даже возможно, что-то слышал краешком своего острого уха.

Обоих эльфов выдернули с виллы, расположенной возле Штир-Штара, и пригласили ко мне. Первым я принял капитана. Разговор у нас состоялся серьезный, но опять же, ничего нового он мне не дал. Буркай-ай-Керинг и рад бы был помочь, но информацией не владел. Да, кое-что слышал, что имеется на столичной планете Саталь заброшенный и проклятый древний город Ас-бари-ур, в котором и поныне имеются пожиратели душ, но это только слухи.

Эльф-спецназовец покинул кабинет, а я, решив, что на безрыбье и рак рыба, принял для разговора Мистира Бонэля. Мастер-техник вошел и, опасливо озираясь, остановился у дверей. Нормальный такой типаж, среднестатистический эльф с несколько вытянутым лицом и раскосыми глазами, длинные волосы, скрывающие ярко выраженный отличительный признак, и только несколько землистый цвет лица да чуть расширенные зрачки выдают в нем сиргатольщика.

– Присаживайтесь, мастер-техник, – я указал на кресло, стоящее напротив.

Мистир Бонэль присел, сделал глубокий вдох, видимо, не подозревал, по какому поводу его вызвали, а я спросил его:

– Как вам у нас служится, Бонэль?

– Благодарю, командор, меня все устраивает, служится хорошо.

– Вальтер Шлот доволен вами, мастер-техник.

– Стараюсь соответствовать оказанному доверию.

– Скажите, Бонэль, вам что-нибудь говорит название Ас-бари-ур?

Это необходимо было видеть. Эльф резко вскочил, испуганно оглянулся и попытался выскочить в окно. Не получилось, стекло у меня бронированное стоит, гранатометный выстрел с трех метров держит, проверено. Мастер-техник вмазался с разгону лбом в стекло и вырубился. Ого, акая-кай, как говорил один из последних представителей народа джунгар сержант-контрактник Балакирев, который служил в моей разведгруппе в бытность мою молодым лейтенантом.

Включив селектор, скомандовал адъютанту:

– Паша, срочно медиков сюда, эльфу плохо.

Прошло полчаса, я находился в санчасти подле кровати Мистира Бонэля и ждал, пока его приведут в чувство. Ему сделали успокоительный укол, вкатили ударную дозу транквилизаторов, и вот, веки его глаз чуть дрогнули и приподнялись. Наверное, увидев меня, мастер-техник сразу же вспомнил мой к нему вопрос, резко дернулся, пытаясь встать, но фиксирующие ремни, которыми его пристегнули к кровати, не дали ему этого сделать.

– Командор, у вас есть минут десять на разговор, потом эльф впадет в нирвану, – напомнил дежурный доктор и покинул палату.

– Успокойтесь, Бонэль, все хорошо, здесь вы в безопасности, – присаживаясь на табурет, сказал я. – Повторю свой вопрос. Вам что-нибудь говорит название Ас-бари-ур?

Лицо эльфа напряглось, но тут же расслабилось, транквилизаторы и сиргатол начали делать свое дело. Он с каким-то безразличием посмотрел в окно, выходящее во внутренний двор, и заговорил:

– Это ужасное место, командор. Живым там делать нечего. Не всегда я был простым мастером-техником, и было время, когда мне предрекали славное будущее. Что сказать, я был талантлив и, разменяв первую сотню прожитых лет, многое знал и многое умел. К важным тайнам нашей империи меня никогда не подпускали, все же я не был знатен и родовит, но однажды мне выпал шанс познать то, что недоступно обычным эльфам. Мне предложили быть ассистентом одного из наших ведущих ученых Кайтира-кон-Стайфеля из клана Белого Древа. Для меня это был шанс всей моей жизни, и я постарался не упустить его.

Мистир Бонэль на мгновение прервался, вновь взглянул в окно и продолжил:

– Это было тридцать лет назад. Император поставил перед Кайтиром-кон-Стайфелем и нашей научной группой задачу вскрыть опечатанные бункеры в городе Ас-бари-ур, разбудить находящихся в коме астральных охотников и поставить их под наш контроль. Нас было двадцать ученых и с нами рота императорских гвардейцев. Мы вошли в проклятый город, а через пять дней в живых остался только я, и лишь по счастливой случайности мне удалось покинуть Ас-бари-ур живым. Долгое время меня лечили и допрашивали, но страх перед пожирателями душ навсегда остался со мной, и со временем я превратился в наркомана, так как только сиргатол способен заглушить на время мои кошмары.

– Что за объект находится в городе?

– Это древняя исследовательская лаборатория, в которой создавалось оружие для борьбы с пасынками богов и Одаренными. Вы, конечно же, знаете, что основатель императорского рода был всего лишь обычным изменником, который уничтожил предательством своих богов-создателей. После этого он сумел взять в свои руки власть и создать Световечную империю, но была проблема, которую он не мог решить. Началась война. Из человеческих миров под предводительством пасынков богов на нас двинулись огромные армии. Сокрушая все преграды на своем пути и стремясь уничтожить эльфов, люди рванулись к сердцу нашей империи. В то время Ас-бари-ур был городом ученых и именно там были придуманы, а позже осуществлены планы по созданию астральных охотников.

– Как же ваши древние ученые смогли создать что-то новое? Мои аналитики утверждают, что вы плохие изобретатели и все, что вы можете делать, так это использовать чужие наработки.

– На данный момент дело обстоит именно так, – подтвердил Бонэль. – Однако раньше все было несколько иначе. Среди людей многие являются потомками богов, несут в себе частичку их крови, а наши боги не снизошли до нас и для них мы были только инструментами. Весь эльфийский народ создавался кланами, и каждый был предназначен под определенное дело, ремесло или задачу. И таким образом были среди нас и те, кто мог придумать что-то новое и неповторимое. В те времена было более пятисот кланов, а сейчас осталось меньше двухсот. Остальные растворились среди более сильных, бежали от императора или были уничтожены.

– Ладно, ближе к теме, создали и ладно. Позже об этом поговорим. Меня интересует, как выглядят эти самые пожиратели душ? Как с ними можно бороться и контролировать их? Где находится город Ас-бари-ур?

– Вы уверены, что хотите это знать, командор? – с тоской спросил Мистир.

– Да, мастер-техник, – кивнул я. – Совсем недавно две астральные твари посетили Штир-Штар.

– Значит, их все же смогли взять под контроль, – прошептал эльф, на миг закрыл глаза и, открыв их, сказал: – Я буду вам помогать, командор. Астральные охотники – это бестелесные твари, которые живут в межмировом пространстве, своего рода мусорщики. Они неразумны и питаются эманациями человеческих чувств, которые просачиваются через защитную оболочку миров. Древние ученые смогли приманить, а затем выдернуть несколько сот подобных тварей из этого параллельного пространства и даже сумели подчинить их своей воле. Первое же их применение против пасынков богов и Одаренных было успешным. Есть приборы, которые фиксируют ауру определенного разумного существа, которая у каждого неповторима. Этот слепок давали астральному охотнику, и он атаковал противника, где бы тот, ни находился. Существо проходит через любые открытые Врата, и его не чуют «Сильфиды». Охотник находит Одаренного и, пробивая его защитные поля, пожирает его душу, выпивая врага досуха. После выполнения задачи астральный охотник возвращается обратно в Ас-бари-ур. К сожалению, я знаю о них совсем немного, так как нашей экспедиции не удалось добраться до информатория, где хранились основные данные по всему проекту.

– Хорошо, Бонэль. Позже с вами плотно пообщается сенс-паранорм, может быть, с его помощью вы еще что-то вспомните. Как с ними бороться?

– Трирское серебро, только его они боятся, а более ничего им не страшно. Во время древней войны именно так большая часть этих тварей и была уничтожена.

– Как они контролируются?

– Существует артефакт-байтил в лаборатории, которая занималась их исследованием. Воздействуя на него, можно контролировать астральных охотников и заставить их выполнять приказы.

– Если пожиратели душ так сильны, то почему они не смогли одолеть меня?

– Они долгое время были в спячке, ослабли, а тот, кто послал их на охоту, еще не понимает этого. Хотя сейчас до организатора нападения это уже дошло, в этом можно не сомневаться. На вхождение в полную силу астральным охотникам необходимо три месяца, и при этом они должны хорошо питаться.

– Чем?

– Душами, конечно.

– То есть это что-то вроде жертвоприношений?

– Да, старый как мир прием. Мне рассказывали про ваш поход на материк Шанти, и я так понимаю, что местный Одаренный, ставший демоном, именно так и поддерживал свою жизнь. Одним для поддержания своего существования нужен белок, другим чувства, а третьим – что-то большее. В данном случае, скорее всего, поступают проще – скармливают им обычных гориллоидов, а может быть, что и людей.

– Изначально они питались только эманациями, а в нашем пространстве пожирают души. Это все же разные понятия – душа и чувства, Бонэль. Почему так?

– Не знаю, – эльф начал проваливаться в свой счастливый наркотический бред. – Наверное, на это повлияло то, что в нашем мире им тяжело и требуется что-то более существенное, чем просто эманации чувств. Знаю, что в родном для себя пространстве они могут обходиться без еды сотни лет, а у нас, если их не кормить, впадают в спячку уже через два-три месяца, а просыпаются, только когда рядом имеется для них пища.

– Последний вопрос, – потормошил я Бонэля за плечо. – Где находится Ас-бари-ур?

– Планета Саталь, материк Гейза, на берегу озера Маглиль, – прошептал эльф и умчался в свое сказочное видение, где нет боли, страха, зла, суеты и печали, а имеются только радость и счастье, пусть иллюзорные, но уж какие есть.

Посмотрев на пускающего пузыри Мистира Бонэля, я отправился к себе, думать и размышлять о том, как мне все же поступить. Неясностей еще много, но думаю, что хороший сенс-паранорм, который будет работать с эльфом, вытрусит из него все, что только возможно, заодно и психику ему подлечит. Пока же надо серьезно подумать над сложившейся ситуацией.

То обстоятельство, что пожирателей душ можно уничтожить, уже внушало некоторый оптимизм. Трирское серебро, которое убивало тварей, у нас имелось, очень редкий материал, мифический, можно сказать. Где он добывался в древние времена, никто не знает, обработать его чрезвычайно сложно, хотя и возможно. Достаточно только сказать, что именно из этого материала сделаны Ключи, открывающие Врата перехода между мирами. Сколько у нас его имеется? Килограммов сто, может быть, чуть больше. Допустим, понаделаем мы клинков и раздадим своим Меченым, сможем разглядеть астральных охотников, которые сначала придут за нами с Палычем, а затем за остальными. Пусть многих тварей сможем уничтожить, но и нас, скорее всего, убьют. Да, уж, ситуация не очень. Есть три месяца, а если сделать перерасчет на ефрейторские зазоры, то два с половиной, а лучше два. Надо что-то предпринять, а что, пока еще не очень-то и ясно.

Засев у себя в кабинете с кружкой горячего чая, раскинул перед собой листы бумаги, начал черкать свои каракули. Что поделать, в особо тяжелых ситуациях мне так всегда лучше думается. Оно-то, конечно, имеется отрядный штаб, который готов разработать любую операцию до мелочей, но основное направление всегда должен указать командор.

Первый вариант – диверсионный. Выбрать лучших бойцов из Меченых, и на Грае, где сильна пластическая хирургия, сотворить из них эльфов и послать на Саталь. Как это сделать? Удар по единственным доступным эльфийским Вратам и внедрение своего подразделения в ряды отступающих. Вроде как конфликт на границе. Проникновение на Саталь, поиск города Ас-бари-ур и уничтожение контролирующего тварей байтила. После этого астральные охотники вернутся в свое родное пространство, по идее, именно так все и должно быть. С байтилами мы уже сталкивались и некоторой информацией по данной теме владели. В общем-то, неплохой вариант, надо будет продумать его конкретней. Если Отто Скорцени и его 150-й танковой бригаде СС это под Арденнами удалось, то почему бы моим не попробовать. Есть, правда, один огроменный минус – незнание эльфийского языка. На своей территории эльфы обходятся без автопереводчиков, а выучить их птичий клекот и стрекот, да еще за короткий срок, практически невозможно.

Второй вариант, он же силовой. Навалиться на Светозарных всеми силами и проломиться к их столичной планете через любые преграды. Теоретически это возможно. Врата эльфы подрывать не будут, уцелевшие «Сильфиды» на их территории им не подконтрольны, а на тыловых коммуникациях Светозарной империи войск немного. В этом варианте основная проблема захватить пограничные переходы и телепорты, а дальше, вперед, путь открыт. Впрочем, данный план тоже не без изъянов. Тяжелая техника у эльфов имеется, пусть не так много, но она есть. Опять же проломиться на Саталь мы сможем, а вот затем на Кабарангу вернуться будет невозможно. В любом случае все Врата мы удержать не сможем, и наши заслоны собьют, а между Кабарангой и Саталем лежит около тридцати миров. Эльфы успеют подтянуть резервы, зажмут нас на одном из переходов и уничтожат.

Третий путь, дипломатический. Надавить на эльфов авторитетом всего Ра-Арского Союза, перекрыть Врата, а где-то, возможно, и подорвать их. Через закрытые наглухо порталы астральные охотники к нам не пройдут, и мы выиграем время. Попробовать поугрожать и свести весь этот астральный конфликт вничью? Мы знаем о ваших планах? Хм, может быть. Однако опять вырисовывается минус всего этого варианта. Союзникам мне предъявить нечего, а голословным обвинениям они не поверят, политика не карты, честное слово джентльмена здесь не канает. Свой юттив они уже начинают производить, но в тинирине будут нуждаться еще достаточно долго, а значит, что им с эльфами бездоказательный конфликт из-за Одаренных не нужен. Вывод: прозондировать эльфов и союзников в этом направлении, да и все, больше ничего здесь пока не сделаешь.

Раскидав исписанные листы бумаги, я пришел к выводу, что остается только личное вооружение Меченых кинжальчиками из трирского серебра и подготовка к силовому прорыву на Саталь. Есть несколько идей, надо еще кое-что подсчитать и прикинуть, но в целом, только этот путь дает нам гарантию на победу. Одаренных не будет, и все, стоп, человечество упрется в границы своего ареала обитания, а эльфы опять всех под себя подомнут. Не хотелось бы, чтобы моих детей держали за рабов, так что придется в который уже раз пойти вперед и накостылять плохим дядям по сусалам.

Примерно такими были мои размышления на четвертый день после нападения тварей. Так задумывалась операция «Прорыв».

Волевое решение было принято, приказы отданы, и вся отрядная структура заработала как идеально отлаженный механизм. В срочном порядке начали готовиться к походу самые лучшие воины отряда «Акинак». Разведслужбы собирали данные о Сатале и даже раздобыли несколько карт этой планеты. Однако основная надежда была в этот раз не на воинов и на разведку, а на технарей. Задача перед птенцами Вальтера Шлота, инженерами-инновационщиками, ставилась серьезная: вынь и положь в течение месяца такой танк, который сметет перед собой все преграды. Танк, способный нести солидное вооружение и большой боезапас, а кроме того, должный быть быстрым и маневренным. Условий было много, а времени у технарей мало. Помнится, когда Шлот узнал, что же отряду требуется от его отдела, то просто застыл в позе «роденовского мыслителя» и впал в кому. Слава богам, вскоре из нее вышел и начал требовать все, что, по его мнению, ему требовалось для работы.

Под это дело выделили два автоматизированных грайянских завода для экспериментов, неограниченный кредит, прямые связи с Граем, Сонимом, Мардуном и Таль-Ишимитом. Всех, на кого только Шлот указывал пальцем, невзирая на то, где он служит или работает, моментально отдавали ему в подчинение. Талантливые конструкторы и инженеры, математики и физики, электронщики, оружейники, механики, все самые лучшие мозги, какие имел отряд, отправлялись в долину Триш – место, где производилось наше оружие.

Прошло две недели, и Шлот был готов предоставить первый опытный образец тяжелого танка «Саблезуб». Естественно, я примчался сразу же, все дела подождут, а первый отрядный танк, который будет спасать мне и Меченым жизнь, вне всякого сомнения, гораздо более важный вопрос.

Ходил я вокруг танка долго, присматривался. Название ему придумали хорошее, подходящее, можно сказать, так как на древнего зверя-смилодона он чем-то смахивал. По виду «Саблезуб» приземистая и зализанная со всех сторон обтекаемая бронемашина, не похожая ни на одну другую во всех известных мирах. За основу была взята так и не пошедшая в серию сонимская самоходка поддержки «Астахар», с которой сняли тупенькую малокалиберную пушку, поставили более мощный движок, срезали башню, а вместо нее наварили две небольшие необитаемые. Корпус был сделан полностью из сонимского бронепластика толщиной двадцать сантиметров, а лобовая броня была усилена до шестидесяти. Экипаж состоял из пяти бойцов: командир, два стрелка, механик-водитель и оператор электроники. Запас хода был в тридцать тысяч километров, а скорость «Саблезуб» развивал до трехсот километров в час, теоретически, конечно, так как проверять его на максимум пока никто не собирался. Вооружение танка состояло из встроенных в башенки автоматических турелей с наваренными на них УБК. В каждой башне по шесть стволов с автоматической подачей боезапаса.

Попросил продемонстрировать «Саблезуб» на полигоне и остался доволен. По большому счету это совсем не то, что я ожидал, но в целом очень неплохо получилось. УБК броню прожигать не успевали и ракеты на пластик не реагировали. Правда, было одно «но», при попадании в «Саблезуба» снаряда из старенькой гаубицы Д-30 его три раза перебросило в воздухе и откинуло метров на пятнадцать от того места, где он находился изначально. Что сказать, пластик, хоть и броневой, все же пластик. Машине ничего, готова к дальнейшим испытаниям, а экипажу, если бы дело было в бою, а не на полигоне, пришла бы мгновенная смерть.

– Вальтер, – обратился я к Шлоту. – Сколько машина весит?

– От комплектации все зависит, но в среднем одиннадцать тонн.

– По виду не скажешь, длина по корпусу здесь метров шесть, а на вид как сорокатонная машина. Никак не привыкну к этому пластику. Утяжелить «Саблезуба» можно?

– Без проблем, сейчас как раз за счет брони более тяжелую модификацию делаем. Догоним до двадцати пяти тонн, причем на проходимости и скорости это почти никак не скажется.

– А какой движитель в него впихали?

– Тип-12, – с гордостью заявил Шлот.

– Подожди, это же те, которые контейнеровозы на сто тысяч тонн таскают?

– Да, командор, они самые. По размерам они мало чем отличаются от транспортных. Просто выполнены из других материалов, более дорогих. Потратились сильно, признаю, но смогли добиться дальности хода на одной зарядке в тридцать тысяч километров. Опять же повысилась надежность, а скорость, как вы уже знаете, можно хоть до трехсот километров в час развить, и это притом, что восемь смонтированных под днищем поплавков-излучателей обеспечивают отличную проходимость хоть по болотам, хоть по пустыням, а хоть и по горам. Машина получилась хорошая.

– Посмотрим, – облокотившись на трибуну, пробурчал я и стал смотреть, как в танк, который валялся на боку, залез экипаж. Резкий рывок, «Саблезуб» встал на днище, приподнялся над землей и вновь рванулся по полю.

Скорость танк развил под сто километров по грунтовой дороге. Затем вышел на позицию для стрельбы. Башенки крутнулись, выдвинулись турели со спаренными УБК, издалека сильно напоминающие знаменитые «эрликоны», и в сторону мишеней устремились сотни ярких ослепительных росчерков. Мишенями выступали бетонные блоки в два метра толщиной, броневые листы танка Т-90 и опять же сонимский бронепластик. Результат был неплох, по неподвижным целям, и для первого показа, вполне меня устраивал. Конечно, еще работать над танком и работать, но если за две недели инновационщики так много сделали, то если им дать еще пару недель, они сделают совсем отличную машину.

– Системы наведения какие использовали? – поинтересовался я, заметив хорошую точность стрельбы «Саблезуба».

– Мардунские «Хальк», последняя тамошняя разработка. Средства связи, постановщики помех и тепловизоры также их производства.

– Боезапас?

– На импульсные лазеры по двадцать батарей на ствол, а ракет будет по пять боекомплектов.

Нормальный боезапас и, учитывая, что каждая забитая под завязку энергобатарея УБК дает двадцать тысяч выстрелов, а в ракетомет входит обойма на пять ракет, получается весьма солидно.

– Что насчет пехотной брони для гориллоидов? – спросил я Вальтера.

– Норма, командор, – заверил меня Шлот. – Работаем в этом направлении. Те доспехи, которые передал нам генерал-майор Некрасов, сделаны из неизвестного науке бронепласта, в несколько раз превосходящего по прочности сонимские образцы. Все, что с ним можно сделать, так только расплавить. Затем произвести примерку на конкретного гориллоида, и по его форме отлить индивидуальный доспех. В общем, из трех человеческих комплектов сделаем один гориллоидский.

Вот так операция «Прорыв» и входит в фазу подготовки, еще недели три и можно будет провести боевое слаживание. Полсотни «Саблезубов», тридцать Меченых в доспехах пасынков бога и 444-й особый батальон, мощный силовой кулак, который прорвется до столичной эльфийской планеты и разнесет там все в пух и прах. Эх, а если удастся еще своих воинов не засветить и показать только гориллоидов, то и совсем красиво получится.