БАШНЯ Корпорации Кронас – это бесхитростная куча стали и стекла; подобные конструкции в архитектуре выполняют ту же роль, какую в музыке – маршевые ансамбли. Отсутствие каких-либо эстетических достоинств – это сознательное решение. Башня должна являть собой проекцию власти и авторитета, не слишком выделяясь среди небоскребов в центре Манхэттена. За поблескивающим фасадом зоны и целые этажи отгорожены от постороннего посетителя или рядового сотрудника. Бронированные, со звукоизоляцией и электронными перегородками, они скрывают оружейные склады, тренировочные залы, военные командные центры и лаборатории, разрабатывающие передовые технологии. На нигде не отмеченном этаже между двенадцатым и четырнадцатым Красный Череп знакомит с такой лабораторией нового руководителя исследований, который раньше работал на ЦЕЛЬ в одном из бруклинских зданий.

– Лучшее, что можно купить за деньги, господин Зола, – усмехается Красный Череп. – Здесь, под нашей непосредственной защитой, вы сможете закончить свою работу.

Голограмма лица в грудной клетке кибернетического тела отвечает ему механическим голосом:

– Я предпочитаю сам контролировать свою работу, но пока меня устраивают такие условия. Я заметил, что вы используете местоимение множественного числа. С кем я сейчас говорю, с Красным Черепом, Александром Лукиным или с вами обоими?

Улыбка не исчезает с мертвого лица, но голос становится ледяным.

– За лабораторию отвечает Красный Череп. Лукин необходим для автономного функционирования организма. Он – все равно что смотритель здания, вечно сидящий в хозяйственных помещениях. – Череп ненадолго замолкает, и притворное дружелюбие в интонации возвращается. – Поскольку характер некоторых ваших работ здесь связан с вашим… состоянием – то есть процессом, посредством которого вы переносите сознание из одного механического тела в другое… мы могли бы обсудить конкретные стадии этого процесса за стаканом шнапса или, может быть, бутылочкой трансмиссионной смазки?

Механическое тело, в котором размещается интеллект Арнима Золы, поворачивает психотронную коробку-ESP, которая расположена на месте головы. Немигающий красный оптический датчик смотрит на Красного Черепа.

– Мы ведь оба знаем, что разговор пойдет о вашем собственном состоянии, господин Шмидт. – В механическом голосе послышались нотки злорадства. – Но я не раскрываю данные, необходимые для моего дальнейшего существования. Я думал, что ясно дал вам это понять много лет назад, когда вы финансировали мою работу в Центральной Америке. Вы сможете испробовать результат моей работы, но рецепт я оставлю при себе.

Красный Череп изображает согласие и понимание, но его настоящие мысли по этому поводу – совсем другое дело.

– Меня устраивают ваши условия, пока я получаю то, что мне нужно. Ваше значение для этого проекта сложно переоценить. Мой глобальный план не воплотился бы ни на йоту, если бы не гений Арнима Золы.

Глаза на лице в грудной клетке робота никогда не моргают. Губы двигаются, а челюсть – нет.

– А каков план на сей раз, Иоганн?

– Мы уничтожим Капитана Америка и все, чем он дорожит!

– О, опять?