Лёха молчал. Несколько лет, пускай и виртуальных, оказались потрачены впустую. Всё его мечты, надежды, стремления вмиг обратились в прах. Мировоззрение тоже претерпевало серьёзные изменения. Нет, он давно не тот наивный ребёнок, что свято верит в человеческую порядочность, доброту, альтруизм, самопожертвование, и знает, что зачастую перечисленные выше светлые качества служат лживой мишурой для прикрытия таких людских пороков, как алчность, зависть и честолюбие. Но когда это напрямую касается тебя самого или твоих близких, когда корысти ради приносят в жертву невинных, это адски больно.

Шаор представлял, насколько противоречивые чувства сейчас обуревают парня, и не торопил с ответом.

Однако глубокое погружение в собственные думы не было тем, чем казалось со стороны. На самом деле Алексей вёл активную мысленную дискуссию с названной сестрой. Она советовала ему спасаться, пока есть возможность. Он не хотел оставлять её одну. Наконец, друзья пришли к единому мнению, и юноша в обличие эльфйского рыцаря поднял взгляд.

— Уважаемый… э-эм, простите, как ваше имя-отчество?

— Олег Куприянович, — представился архимаг.

Лёха, чуть было не ляпнул "очень приятно", но это было бы неправдой, а лжи вокрг него и без того предостаточно. Поэтому ограничился коротким кивком и продолжил:

— Уважаемый Олег Куприянович, к сожалению, я чувствую некую недосказанность в ваших речах. Но, несмотря на это, не вижу иного выхода, кроме как довериться вам.

— Мудрое решение, Алексей Андреевич, — улыбнулся Шаор.

— Но, — указательный палец говорившего предостерегающе дёрнулся вверх, — вы же понимаете, что мне нужны доказательства?

Послышалось тяжёлое сопение, потом собеседник ответил:

— Разумеется. Без них все мои откровения — бесплодное сотрясание воздуха.

— Вот именно.

— Хорошо, дай мне пару минут, чтобы обмозговать.

Алексей установил таймер на сто двадцать секунд, по истечении которых, скрестил руки на груди:

— Итак?

— Уф, — Олег Куприянович ещё раз шумно опустошил лёгкие, затем, под бдительным оком стерегущих его наагов, осторожно помассировал виски, стараясь не делать резких движений, вынул из внутреннего кармана платок, промокнул покрывшийся испариной лоб и произнёс: — Скрывать не стану, своим появлением в "Гнезде", ты застал нас врасплох. И мне немного не так представлялся наш диалог. Но тут я сам виноват. Ладно, будут тебе доказательства! Не все сразу, но…

— А можно ближе к делу?! — перебил Лёха, которому опять начало казаться, будто архимаг тянет время.

— Для начала нужно вытащить тебя в реал. Как только ты выйдешь из игры, сразу убедишься, что ноги твои целы, и это станет первым подтверждением правдивости моих слов.

— Допустим. Но каким образом "вытащить в реал"? Ведь в моём интерфейсе кнопка логаута заблокирована.

— Самый простой и действенный способ — имитация неисправности в системе энергоснабжения твоей вирткапсулы. Мне по силам это устроить.

— Погодите. А разве по правилам состязаний химерам разрешено покидать "Ала-Арн"?

— Запрещено, — не стал отрицать мужчина в бархате. — Кроме форс-мажорных случаев, одним из которых как раз и является аварийное отключение сети. При условии, что ты не будешь покидать здание, а после устранения поломки сразу вернёшься к своему персонажу. Иначе Монову засчитают поражение.

— Ясно. Но целые ноги будут означать лишь то, что Денис Егорович приукрасил степень травм, дабы поскорее добиться моего согласия на сотрудничество. Пустого "второго" саркофага, в котором нет тела Таисии, тоже будет мало. Мне не известно, была ли она вообще рядом. Вдруг нас изначально разместили по разным комнатам?

— На самом деле "саркофагов" увидишь три. Кураторский будет стоять между вашими. Но ты прав, это ни о чём тебе не должно говорить. Потому следующая твоя задача после "пробуждения" — максимально быстро покинуть здание НИИ — где взять электронный ключ, какими коридорами пройти и что сказать на вахте — я объясню. После возьмёшь такси и отправишься домой. Но перед тем, как зайти в свою квартиру, загляни к Пулховским. Родители Таисии, ваши соседи по лестничной площадке, не так ли? Баронесса купила им трёхэтажный особняк в престижном районе, но они туда пока не переехали. Ремонт. Постучишь, расспросишь о судьбе дочери. Это послужит вторым доказательством. И на том, полагаю, будет достаточно?

— Хм, если их рассказ совпадёт с вашим, то, наверное, да, — согласился Лёха. — Только, что потом? Опять такси до "Крионики", пока никто не хватился моего отсутствия?

— Зачем? — удивился Шаоров.

— Как зачем? Чтобы сдать вам кровь.

— С ума сошёл?! Тебе жить надоело?! — накинулся на него Олег Куприянович. — Забудь даже дорогу сюда!

— Но как же тогда…

— Кровь набери сейчас, отдай своим кобрам и шепни им кодовую фразу. После того, как убедишься, что я не лгу, перезвонишь по телефону, — я тоже выйду офлайн и буду ждать, — и продиктуешь пароль мне. Я повторю его наагам, они отдадут мне шприц и отпустят заложника. Дальше — не твоя забота.

"Не пойдёт!" — возразила Тайка. — "Лёш, если этот хмырь с хакерскими замашками действительно имеет доступ к логам, то, что мешает ему, не дожидаясь твоего звонка, самому прочесть пароль?"

"Тоже об этом подумал, Таськ. К тому же, для победы ему достаточно уже того, что я не вернусь в игру, как только восстановят сбойнувший саркофаг".

"Угу, чего-то темнит дядечка".

— Ах да, забыл сказать, — прервал ментальное совещание друзей Шаоров. — Для пущей надёжности, тебе необходимо запереть Дениса Егоровича в "Ала-Арне". Чтобы он не отключился в неподходящий момент и не помешал нашим планам.

— В каком смысле "запереть"? — удивлённо заморгал светлый рыцарь.

— В буквальном! Сейчас объясню. В игре существуют такие скиллы, как "магический капкан" и "силовая решётка". Сами по себе ничем не выдающиеся. Но вот, синтез этих двух заклинаний с последующим интегрированием плетения до третьей степени даёт весьма незаурядный результат!

— Слова знакомые, но их сочетание что-то не очень, — признался Алексей

Тайку же наоборот, осенило.

"А-а-а, теперь всё ясно!" — возбуждённо воскликнула она на том конце "провода". Но так как вдаваться в подробности своего озарения не стала, Лёха спросил напрямую у Шаора:

— Какой результат?

— "Энергетическая клеть"!

Поскольку после этой реплики ситуация по-прежнему не прояснилась ни на йоту, парень вынужден был снова обратиться за разъяснениями:

— Что ещё за "энергетическая клеть"?

— Запатентованное изобретение одного из моих подопечных, между прочим, — с гордостью поведал Олег Куприянович. Дескать, мы тоже не лыком шиты, придумываем помаленьку достойный ответ вашим стреломётам и самоочищающимся трусам. — На обычных монстров и НИПов воздействует, собственно, как трёхмерная ловушка. А вот применение против живых игроков, помимо заключения персонажа в ограниченном пространстве, неожиданно выявило замечательный побочный эффект!

— Насколько замечательный? — уточнил Лёха, раздражённый тем, что ему приходится по слову выуживать ценную информацию.

— Он блокирует кнопку "логаут"!

— Прикольно! И надолго?

— Ну, это напрямую зависит от уровня и характеристик того, кто западню устанавливает. С показателями Филадила, думаю, часов пять-шесть форы мы получим, — навскидку прикинул Шаор.

— Стоп. Но ведь я ни разу не волшебник, — напомнил Алексей.

— Не беда. Я дам тебе свиток. Прочтёшь его, и твой куратор не сумеет сбежать в реал.

"Лёшка, уточни, а, случайно, не этой ли дребеденью он подловил Монова?" — попросила Таисия, — "Ну, тогда на болотах".

— А вы ведь нашего Гермилона, кажется, однажды уже ловили "энергетической клетью" или чем-то похожим? — тут же задал вопрос Лёха.

— Да-да, ею родимой, — ухмыльнулся Олег Куприянович. — Только не лично я, а один из моих юзеров-"клонов". Иначе Монов уличил бы меня в нарушении закона. Любые активные враждебные действия "архимаг-архимаг" или "архимаг-конкурирующий-игрок", как тебе известно, недопустимы.

Алексею это не было известно, однако он кивнул.

— Зато атаки типа "игрок-архимаг" никто не запрещал, — усмехнулся собеседник.

— Погодите-погодите! Пленение в виртуале? Живого человека?! — дошло, наконец, до светлого рыцаря. — Ничего себе! Как-то это… это как-то…

Алексей никак не мог подобрать нужное определение, и Таисия предложила своё:

— Как-то это чересчур! — "родил" наконец Лёха.

— А что тебя смущает?

— Ведь это же опаснейшее оружие! В недобрых руках им можно… им можно… боюсь даже представить, что натворить!

— Нет-нет, на самом деле не всё так страшно. Изнутри обезвредить ловушку, действительно проблематично. Извне тоже сложно, но не невозможно. При должном усердии любой достаточно опытный маг способен освободить заключённого. К тому же, аварийное отключение капсулы от сети или разрыв Интернет-соединения, спасут живого юзера из кибер-плена.

— Всё равно крутовато. Надо бы как-то эту "побочку" пофиксить.

— Перед официальным стартом обязательно пофиксим, — пообещал Шаор. — Сейчас же глупо не воспользоваться этим, как ты выразился, страшным оружием, в угоду доброй миссии.

— Ну, если только в угоду, — пробурчал хмурый парень, почёсывая затылок.

"Ой. Да так, пока что мысли "вслух". Ща, минутку, со всеми этими производными заклинаний, формулами интегралов да возведениями плетений куба в степень куба разберусь", — отозвалась недобогиня.

"Всё! Рассчитала! В общем так, Лёшка, если у нам обеспечат доступ в Сеть, то я всю эту архимагическую сволоту схвачу за яйц… к-хм, за жабры и не отпущу до тех пор, пока…", — меньше чем через минуту заявила Таисия. — "Короче, братишка, уточни у Шаора, насчёт Интернета, есть ли возможность наладить выход? А то Монов, помнится, пел, что на период тестирования наши "саркофаги" будут строго-настрого отрезаны от Всемирной Паутины".

— Это сделано в целях предотвращения утечки информации, — подтвердил Олег Куприянович, когда Лёха переадресовал ему вопрос. — Однако насчёт строго-настрого, преувеличено, — тупо выдернут кабель из вирт-капсулы. Воткни разъём на место, введи пассворд, и всё заработает! А почему ты интересуешься? Рассматриваешь вариант передачи мне кодовой фразы по "электронке"?

"Ответь да. Если, конечно, он знает нужный пассворд и сможет незаметно и ненадолго воткнуть нужный разъём в свой "саркофаг".

— Что ж, через е-мейл, будет даже проще. Пароль, разумеется, мне известен. А по поводу незаметности не беспокойся. Запрет на подключение к Инету не распространяется на рабочие места кандидатов в ГМ-мы. Итак, запоминай мой "ящик"…

"У них есть выход в Сеть?! О-о-о, товарищи, коль так, то это ваша непростительная ошибка! Можно даже сказать роковая!" — со злорадным торжеством прокомментировала Тэя.

И не успел Шаоров продиктовать адрес своей электронной почты, как раздался гром, сверкнула молния, и в квартире стало ещё теснее.

Вылезшие из орбит глаза Олега Куприяновича зафиксировали повисшую в воздухе (видимо, из-за того, что на полу свободного места не осталось) "энергетическую клеть", внутри которой бился не менее изумлённый и ошалевший… Денис Егорович?!

— Э-э… а-ак… эт-то…кт-кто… ох…? — выдавил из себя нечто нечленораздельное Шаоров.

— Кхе-кхе, извините за спецэффекты, малость переборщила с дымом — откашлялась появившаяся вместе с Моновым беловолосая дроу, затем церемонно поклонилась и представилась: — Если кто ещё не знает, меня зовут Тинувиэль. Я есть живая реинкарнация богини Тэи — повелительницы этого мира, и по совместительству цифровое воплощение души невинно убиенной землянки Таисии.

— И-ип?.. Э-э…к-как… зач… ты-п…?! — прибывший вместе с девушкой куратор, похоже, изъяснялся на том же "диалекте", что и коллега.

— Вы, вероятно, никак не возьмёте в толк, зачем я тут? — догадалась остроухая девица, после чего по щелчку пальцев заключила обоих Лёхиных заложников в точно такие же магические тюрьмы, подвесила их к потолку и очаровательно улыбнулась: — Что ж, охотно удовлетворю ваше любопытство. Я, господа нехорошие, здесь за тем, чтобы сообщить вам принеприятнейшее известие: ОТНЫНЕ МЫ ИГРАЕМ ПО МОИМ ПРАВИЛАМ!