Рассчитывать на радушный приём подповерхностных этажей башни было бы крайне глупо. Особенно после того, с чем друзьям уже довелось столкнуться в надземной её части. Но особого выбора, как уже было сказано выше, судьба им не предоставила, а потому пришлось лезть в чёрту в… на рога.

В отличие от страдающего гигантоманией верха, низы здания простором не отличались. Коридоры подземного лабиринта, порою узкие настолько, что в некоторых местах даже Тинувиэль вынуждена была пригибаться, дополнительно осложняли путь. Ибо в столь стеснённых условиях невозможно поставить мощный кинетический щит. По крайней мере, передвижной.

В итоге ребята постоянно наступали не туда, куда следовало. И даже несмотря на то, что неуязвимая барышня первой шла на амбразуру, Филадилу тоже досталось на орехи. Помимо бесчисленного количества заработанных ссадин, ушибов и порезов, эльф чуть не сгорел заживо. И лишь чудом сохранил исходное число конечностей, когда следуя за сестрой, угодил в ловушку отсроченного действия, заряженную уймой медвежьих капканов.

Тайка, конечно, отгребла в разы сильнее. Ей дважды пришлось изображать из себя дикобраза, утыканного дротиками. Особенно страшно и неприятно было, когда стальные стрелки попадали в глаза. Когда это случилось впервые, девушка вообще чуть с ума н сошла от ужаса. К счастью зрение восстанавливалось мгновенно, как только дротик покидал глазницу. Помимо этого, за одним из поворотов дроу "привычно" насадило на спаренные колья. Да вдобавок кислотное облако окончательно уничтожило её одежды (не оставив, кстати, на теле богини ни ранки). Едва многострадальный костюмчик почил в бозе, Шанурину, наверняка, громко заикалось от "добрых" пожеланий в его адрес, ибо дальше Таисии пришлось носиться по коридорам и залам подземелья практически голой. Нет, запасная амуниция-то в пространственном кармане имелась, но смысла зазря портить хорошие вещи, Тинувиэль не видела.

Так и топали: один, словно пожёванная великаном, но выплюнутая по причине плохой прожарки, консерва, другая — в трусах (даже не кольчужных) с кинжалом наперевес.

Впрочем, надобности держать оружие наготове практически не было, так как препятствия, встававшие на пути, носили либо сугубо механический, либо магический характер. А те редкие чудовища, что испуганно шарахались по углам или сжимались в скулящие комки при виде странников, на поверку оказывались несчастными узниками и жертвами опытов свихнувшегося негодяя.

— Вот же, урод! — мрачно повторял Лёха, каждый раз, добивая такого несчастного. Но обращался при этом, безусловно, к Шанурину.

Тайка тоже злилась. И, прежде всего, на себя. Позволить выбраться наверх этим ещё не животными, но уже не людям (эльфам, гномам), она не могла. Исцелить, увы, тоже.

— Извини, — всхлипывала она, вонзая лезвие в сердце очередного даже несопротивляющегося существа. И всё твердила мысленно: "Тяжело, но это самый гуманный выход. Так мы избавляем их от страданий. В конце концов, они ведь не по-настоящему живы, они неписи", — то ли утешая свою совесть, то ли оправдывая их с Лёхой действия. Впрочем, не помогало в любом случае.

Как было отмечено на схеме, и как они убедились воочиюь, в сокрытой под фундаментом части сооружения располагались тюремные камеры, секретные лаборатории и пыточные комнаты.

— Судя по размаху, мерзавец обосновался тут всерьёз и надолго. Поэтому вдвойне странно, что Шанурин шустро покинул это место, — выказал свои сомнения Лёха.

— Ну, не так уж и шустро, как хотелось бы, — возразила Тая, разглядывая трупы, побитые посуду, поломанную мебель. — Перед бегством он все же успел уничтожить большую часть пленников и наиболее ценные образцы экспериментов. — Хотя, действительно, странно. Тут ты прав. На мой взгляд, мы ведь ему толком даже зубки не показали. Так, только слегка огрызнулись, покусав его дракона.

— Ну, может он сообразил, что против богини не потянет, быстренько нажал кнопку "самоуничтожения"", и в кусты… Хотя погоди! Точно, дракон! — догадался Филадил. — Мне кажется, всё дело в нём! Он его спасать кинулся!

— Согласна, зверюга знатная, — признала сестра. — И, как я понимаю, уникальная. Где только достал такую?

— Важнее, не "где", а "как"! Каким образом протащил его в Ала-Арн? — задумчиво отозвался Алексей.

— Полагаешь, тварь из другого мира? — усомнилась собеседница. — Но ведь это грубейшее нарушение правил, разве нет? Монов наш тоже порядочная скотина, но далеко не дурак. Наверняка, не пропустил бы такую "мелочь".

— Не знаю, — пожал искорёженными наплечниками рыцарь. — Может и вывел. Сейчас нам главное понять единичный это экземпляр, или Шанур в состоянии наплодить ещё.

Тинувиэль нахмуренно помолчала, потом ответила:

— Думаю, всё-таки, единственный. Ну или по крайней мере, создание второго — процесс долгий и хлопотный. В противном случае злодей не бросил бы всё, ради того, чтобы оказать первую помощь своего суперпитомцу. Если, он конечно, за драконом ринулся.

— Очень хочется верить, что ты права, — кивнул Лёха, затем тяжело вздохнул отслонил спину от стены и промолвил без явного энтузиазма. — Ладно, хватит прохлаждаться, го дальше. Если верить карте, за тем поворотом, должны быть ступеньки на последний этаж.

Таисия прекрасно понимала, почему брат решил сделать привал перед финальным рывком. Почему так долго медлил, уже даже после того, как раны его полностью затянулись. Почему отвлекал и её и себя разговорами. Почему оттягивал страшный момент.

Девушка внимательно посмотрела брату в глаза и тихо прошептала:

— Ты тоже, надеешься, что их там нет?

Она не назвала имён, но этого не требовалось. Как собственно и ответа.

Как ни парадоксально, но впервые за всё время друзья многое бы отдали, чтобы не обнаружить за химеровым поворотом Виталиэль и Тамира. Чтобы не увидеть их мёртвыми. А ещё хуже обнаружить живыми, но с изуродованными телами и узувеченной психикой. Чтобы не пришлось освобождать от мучений их цифровые души.

Там было всего один коридор и семь комнат. Три слева, три справа, одна прямо.

Филадил и Тинувиэль снова обменялись безмолвными взглядами. Он посмотрел на неё, а она заглянула в его глаза. Их не испугало ни пламя, вырвавшееся вдруг из потаённых отверстий стены, ни страж с пёсьей мордой, встретивший у подножия лестницы (на то, чтобы облачиться в доспехи и принять бой у Таи ушло полмгновения, на ликвидацию монстра и того меньше). Но они до леденящего ужаса боялись шагнуть за порог одной из этих шести комнат и увидеть знакомое лицо.

Начало было относительно обнадёживающим. За первой и второй дверьми, расположенными слева, оказалось пусто. Те даже не были заперты.

Потом стало хуже. Общее убранство помещений невольно друзей на тягостные мысли, что перед ними зона для ВИП-узников. Труп человека средних лет в богатой одежде за следующей дверью (которую уже пришлось выбить) подтвердил дурные предчувствия. Корона, лежавшая на одном из столов, указывала на то, что тело висящего на цепях страдальца принадлежало главе империи Ож — пресветлому Артигону. А окровавленные хирургические инструменты вкупе со слесарными, разложенные на том же столе, без всяких слов кричали о том, какими были последние часы жизни императора.

У Тайки ёкнуло сердце: "Тамираэр ведь тоже король!"

— Осталась правая сторона, потом середина, — тихо промолвил Лёшка. — Хочешь, я пойду первым?

Девушка отрицательно мотнула головой — то, что входы в первые три комнаты не защищались ловушками, вовсе не говорит о том, что так продолжится и дальше. Она сжала губы и решительно шагнула вперёд.

Два коротких, но мощных удара заставили замок с протяжным скрежетом капитулировать. Тинувиэль напряжённо замерла перед резко распахнутой дверью (первой если считать справа). Филадил подумал, что она ждёт срабатывания возможной западни. Однако, как только взметнувшаяся пыль оседает, за плечом сестры он замечает причину её внезапного ступора.

Узник. Эльф. Тёмный. Как и предыдущий мужчина, закован в кандалы и недвижим, подбородок безвольно покоится на груди. Как и на предыдущем столе, около приспособлений для пыток сияет символ высшей монаршей власти — в данном случае венец короля дроу…

Прежде чем светлый рыцарь успел произнести фразу, дающую подруге пару секунд ложных надежд: "Таськ, успокойся, может он ещё жив?", Тамираэр Первый вскидывает голову, глядит единственным глазом (второй у него заплыл) на вошедших, изображает чуть виноватую улыбку и стонет:

— Ти.

Всего одно слово, но как же оно информативно: значит, узнал; значит, не потерял рассудок; и значит, всё будет хорошо!

Тинувиэль бросилась к возлюбленному, а Фил, позабыв о возможной опасности, ринулся в следующую комнату. Западни и там, слава богам, нет. С запором он справляется всего за один удар. Внутри — о счастье! — молодая дама! Светлокожая, без сознания, но тоже дышит… Но не эльфийка?!

Какая-то неизвестная человеческая девушка в столь изорванном платье, что про неё проще сказать обнажена, нежели одета. Обстановка в помещении отличается. Пленница тоже привязана иначе — к кровати, с широко раздвинутыми ногами. Похоже, её не только пытали. Но разбираться некогда. Образ несчастной, заставляет Лёшку поскорее ворваться в третью правую камеру. Если что-то подобное произошло с Виткой, он этого никогда не простит. Ни себе, ни тем более кому-либо другому!

Бух! Щепки и каменная крошка брызнули в стороны, дверь слетела с петель и гулко грохается об пол.

— Витка! — восклицает он

— Мф-ми-ил! — мычит она, и на глаза обоих наворачиваются слёзы радости.

— Я люблю тебя!

— Мму тмже тмумя млюмлю!

"А закончилось всё даже намного лучше, чем начиналось!" — подумал парень.

О, как же он жестоко ошибался. Как все они заблуждались.

— Чёрт! — спустя всего две минуты воскликнула Тайка.

Она услышала характерный для высоковольтного разряда звук и последовавший за ним душераздирающий женский вопль. Дроу выпустила из объятий уже освобождённого от кандалов Тамира и выскочила в коридор. Ноздри её инстинктивно расширились. В воздухе, где ещё секунду назад стоял лишь густой затхлый смрад, отчётливо отслеживался запах озона.

То кричала Виталиэль, которую братец к этому моменту тоже успел избавить от пут, облобызать и даже послал помочь незнакомой человечке. Сам же светлый рыцарь, ведомый долгом героя, устремился к последней седьмой двери, дабы поскорее спасти того, кого, вероятно, заточил там подлый Шаор.

Однако центральная комната оказалась коварной. Да и не комнатой вовсе (дверь-муляж просто приколотили к глухой стене). Отсутствие ловушек на этом этаже усыпило их бдительность. Лёха, всего лишь сделал шаг по направлению к цели, как его поразило молнией. Но не обычной, а, как подсказывало божественное зрение, магической со вплетённым в формулу заклинанием переноса.

— Чёрт! — снова выругалась Тайка.