Золушка всего дважды посещала бал, но как же круто при этом изменилась её жизнь! Невзрачный передничек горничной проаппгрейдился до пышного платья выпускницы; замызганные педикулёзные патлы уложились в стильную шелковистую причёску, ступни из бесформенных деревянных чёботов переобулись в изящные хрустальные туфельки, а полового партнёра иже партнёра по танцам сменил на посту статный красавец-принц, который, во-первых, всяко лучше старой корявой метлы, а во-вторых, дальнейшая дружба с ним замаячила перспективой сменить пмж. Более того, в отличие от тесного и пыльного чулана — прежнего места прописки счастливицы, в роскошных царских хоромах, площадью в несколько сот квадратных километров, Золушке даже не придётся заниматься так опостылевшей ей уборкой. Ибо даже для протирки плинтусов во дворце имеются специально обученные люди. Знай себе только целый день валяйся на кровати, кушай груши, да плюй в балдахин. Сказка!

Это мы всё к чему. А к тому, что про бал можно либо говорить бесконечно, либо просто пожать плечами и отделаться общими фразами. Все зависит от точки зрения на данное действо конкретного индивида. Для кого-то это лишь нудная светская обязаловка, а для кого-то предел мечтаний. Кто-то ждёт с нетерпением его начала, а кто-то наоборот — не может дотерпеть до финала. Ну и, конечно же, многое зависит от устроителей сего в номинале увеселительного, в апогее судьбоносного мероприятия: насколько хорошо организовано торжество, всего ли хватает гостям. Немаловажную роль, кстати, играют и сами гости. Факт присутствия какой-нибудь знаменитости способен превратить не самый богатый приём в статусную вечеринку. На балу, устроенном эйри Оравиэль, присутствовало всё: и высокий уровень организации, и статус самой хозяйки, и приглашённые звёзды не подкачали.

Наиболее популярной личностью стал, разумеется Лирилейл Четырнадцатый — самодержец светлых эльфов. Второе место, как ни странно, заняла дроу Тинувиэль, поскольку сто процентов светлых эльфиек предпочитали именно её общество. Почётная третья ступенька пьедестала заслуженно досталась адъютанту их величества. Ещё бы! Ведь Филадил — настоящий герой, который, несмотря на юный возраст, умудрился уже трижды спасти монарха Великого Леса, распутать клубок заговора и победить могущественного предателя Лизиэлера. Каждый считал своим долгом подойти к отважному воину, пожать ему руку, повосторгаться мужеством и решительностью. Масла в огонь интереса к молодому стражу подлил и сам король, принародно ещё раз поблагодарил того за службу и пожаловал ценными призами.

Таисия, чей урезанный интерфейс после похода в Мангровые Топи, внезапно расцвёл новыми красками, даже на расстоянии сумела считать характеристики презентованных брату предметов.

Лёха, едва слезу не пустил, получив красивый узорчатый панцирь (с тем, что испытала Золушка, его эмоции, естественно, не сравнятся, но, тем не менее, парень так давно о нём мечтал). А когда увидел второй подарок, так же являющийся частью вожделенного набора брони, то всё-таки расчувствовался до мокрых глаз:

Тинувиэль же, наоборот, чуть не загоготала в голос, дойдя до описания эффектов, встроенных в покрытые чёрным лаком штаны. Вещь, надеваемая на пятую точку, обостряет… чутьё! Очередной прикол разработчиков — не иначе.

Впрочем, для тёмной лерры бал тоже послужил хорошим подспорьем. Не столько, как повод блеснуть новыми нарядами (хотя и это тоже), сколько возможностью выполнить основную задачу, возложенную на неё дорогим и горячо любимым начальством. Ведь главная цель её визита в Великий Лес — налаживание международных связей на высшем политическом уровне. По крайней мере, организация технической части этого вопроса.

В разгар вечеринки гостью пригласили на второй этаж, в кабинет эйри Оравиэль. Помимо короля там уже находились Филадил, не отлипающая от героя Виталиэль, сама хозяйка дома, ещё несколько высокопоставленных светлоухих, а также дипломат со стороны дроу.

— Ещё раз, доброй ночи, лерра! — вежливо поприветствовал Таю Лирилейл. — Насколько я понял из объяснений моего адъютанта и кузины, вы горите желанием помочь нашим народам в общении. Но, по-моему, диалог и так идёт? Впервые за многие столетия мы с Тамираэром Первым дошли до создания в своих странах посольств.

— Все так, Ваше Величество, — кивнула Таисия. — Однако процесс протекает чересчур медленно. Каждой встрече монарха с представителями министерств иностранных дел предшествует длительная процедура согласования, отнимающая непозволительно много времени. А ведь существуют целый ряд вопросов, решения по которым требуется принимать безотлагательно быстро. Прогресс, не стоит на месте. Возможные доходы предприятий наших стран, не могут ждать годами. Упущенная экономическая выгода — явление сиюминутное, а не какая-то отдалённая перспектива. Это вам любой купец скажет.

Один из присутствующих на встрече эльфов одобрительно закивал головой. "Наверняка, кто-то из представителей местной торговой гильдии. Нужно обязательно переговорить с ним потом", — сразу же зафиксировала образ солидарного слушателя для себя Тая.

— Не понимаю, к чему вы клоните, лерра? — нахмурился король.

— Не так давно я изобрела один весьма полезный артефакт, — скромно потупилась Тинувиэль, — и назвала его "телефон".

Услыхав название, Фил весело хрюкнул.

— Он позволяет говорить на расстоянии с любым разумным существом, владеющим подобным приспособлением, вне зависимости от того, как далеко собеседник от вас он находится.

— Любопытно, — заинтересовался монарх светлых. — То есть, вы хотите дать мне этот ваш те-ле-вон?

— Телефон, — поправила его Тая и подтвердила, — Да, именно так, Ваше Величество. В надежде, что возможность напрямую общаться с Тамираэром Первым ускорит процесс мирного сотрудничества наших государств. Кроме того, Чернолесье готово поставить Великому Лесу ещё несколько подобных аппаратов, для обеспечения скорейшего сближения и лучшей координации действий между различными структурами наших стран.

— Что ж, — заинтригованный король нетерпеливо заёрзал на импровизированном троне, роль которого в данный момент выполняло одно из библиотечных кресел эйри Оравиэль, — не терпится увидеть этот чудесный артефакт в действии.

— Легко! — изобретательница достала из сумочки "трубку", вызвала оператора и попросила связать с абонентом номер один.

Поначалу правителю светлых эльфов просто хотелось испытать диковинку. Но потом, когда, наконец, осознал преимущество передового способа общения, весёлая авантюра быстро приобрела серьёзные оттенки, и последующие несколько часов прошли в напряжённой деловой обстановке.

Кабинет в особняке Оравиэль превратился в настоящий проходной двор. Король посылал за всё новыми и новыми чиновниками. Эльфы, а иногда гномы и даже люди, постоянно сновали туда-сюда, поднося какие-то бумаги. Посол дроу со стороны тёмных эльфов и Лирилейл от имени светлых подписывали документ за документом. Раскалившаяся трубка телефона непрестанно переходила из рук в руки.

Тинувиэль подозревала, что у Тамира в кабинете творится нечто подобное. Она с Филькой и Ви, ещё какое-то время потусовалась в уголке, но осознав, что они уже никому не интересны, потихоньку свалили в туман. Бал к этому времени уже закончился, гости разъехались, слуги наводили порядок.

— Что ж, по-моему, вечер удался, — сладко потянулся Лёха и, приобняв млеющую Витку, спросил: — Так какие планы на завтра, Тинусь?

— В принципе, моя миссия здесь окончена, — пожала плечами Тая. — Наверное, буду собираться домой.

— Уже? Так быстро? — опешил брат.

— Уже, — кивнула дроу. — За Тамиром жуть как соскучилась.

Виталиэль покосилась влюблённым взглядом на своего мужчину и понимающе покачала головой.

— Слушай, сестрёнка, а может с тобой махнуть? — неожиданно выдал Лёха. — Надоело уже в этой локе париться. Пора на мир посмотреть, да себя показать.

— Я с вами! — тут же встрепенулась хиллерша.

— Да уж куда я без тебя? — улыбнулся парень, ещё крепче прижимая к себе верную спутницу, и вновь посмотрел на тёмную: — Что скажешь?

— Скажу, что было бы супер! — обрадовалась Тая. — Только отпустит ли тебя король? Ты ведь теперь у него на службе, да ещё адъютантом.

— Дык Лирилейл же сам меня внеочередным отпуском наградил! Я разве не говорил?

— Правда? Ну, тогда здорово!