Глава 33
Аномальная местность вокруг совершенно незнакома. Толстые, в несколько обхватов, древесные стволы, не в пример тем, что до этого попадались нам с Туром, теряются в плотном тумане. Но туман тоже не тот. Он не стелется по земле. Нижняя кромка его начинается в паре метров над головой. Однако от этой хляби то и дело отделяются огромные сырые куски и, плавно снижаясь к земле, растекаются по ней грязно-жёлтыми кляксами. Под ногами хлюпает болотная жижа, перемешанная с прелыми листьями.
Кругом один и тот же безрадостный можно даже сказать мрачный пейзаж, глядя на который становится совершенно безразлично, куда идти. А если направление не важно, то почему-бы и не принять приглашение крошечного сгустка эктоплазмы?
Зеленоватый огонёк танцует где-то впереди между стволами. Вокруг ни звука, кроме лёгкого шороха моих шагов — сырая хмарь над головой глушит звуки не хуже толстого ватного одеяла. Воздух жаркий, влажный, как в тропическом лесу. Где я?..
Удивительно, столько часов бреду по заболоченному лесу, а ничего не меняется. Может злой дух водит меня кругами?
Решаюсь отклониться от маршрута. Делаю шаг в сторону. И тут же, где-то вверху, возникает тревожащий подсознание и быстро нарастающий шум. Едва успеваю отскочить и прижаться к заросшему толстым слоем бурого мха дереву, как из туманной пелены вылетает огромное бревно. Со страшным чавканьем и фонтаном грязных брызг оно вонзается в податливую почву, всего в нескольких сантиметрах от того места, где только что топтались мои ноги. Однако!
Следующие две попытки проигнорировать указания призрачного навигатора завершаются похожим образом. Тут уж и глупец поймёт, что сворачивать с проторённой тропы не стоит. Ладно, урок усвоен. Пойдём, куда велят…
Время — странная субстанция. Стоит увлечься чем-то интересным, и оно несётся со скоростью сверхзвукового лайнера, словно в ускоренной съёмке, перематывая стрелки, перещёлкивая цифры и оставляя в душе недоумение о своей скоротечности. А вот сейчас, среди однообразных замшелых древесных великанов, время подобно противному слизню. Слизню, ужасно медленно перемещающемуся с одного края гнилого листочка на другой и оставляющему позади себя тягучий зловонный след. След, в котором я барахтаюсь, увязнув, кажется, навсегда…
Чуждый, выбивающийся из общей картины звук прогремел в ватной тишине, как выстрел! Замерев и обратившись в слух, с облегчением понимаю, что это всего лишь песенка. Странно. Кто-то неподалёку то ли насвистывает, то ли напевает простенькую мелодию.
Хм, и судя по всему, йу-эллин ведёт меня именно туда!
Этот туман, как и тот, что в Мангровых Топях (хотя не исключено, что нахожусь на той же самой территории, просто телепорт забросил меня чуть дальше), каким-то непостижимым образом искажает распространение звуков. Он то глушит его, то наоборот усиливает до такой степени, что определить точное расстояние до таинственного источника музыки невозможно.
Вскоре местность под ногами пошла чуть-чуть в гору. Ну, наконец-то! Хоть какое-то разнообразие! Чавкающая жижа сменяется мягким буро-коричневым ковром гниющих листьев. Деревья неожиданно расступаются, и моему взору открывается небольшая идеально круглая полянка-холмик. Ага, учёная, уже! Однако сильно включить своё подозрение насчёт её природы не успеваю, отвлёкшись на то, что находится в центре холма. Точнее кого!
На тянущейся в бездну туманного неба цепи закреплена ржавая клетка. Внутри, сидя спиной ко мне и свесив ноги сквозь прутья, грустно насвистывает человек. Лица его ещё не видно. Однако этот особого покроя камзол из чёрного бархата с золотыми оборками, сейчас почему-то сильно изорванный и перепачканный грязью, мне хорошо знаком!
Порхающий впереди болотный дух вдруг вспыхнул яркой искоркой и, с глухим хлопком, исчез. Наверное, существо посчитало свою миссию выполненной и перенеслось в иное, известное только бестелесным созданиям измерение.
Находящиеся на грани восприятия колыхание воздуха не ускользнуло от внимания узника. Он резко подскочил, затравленно обернулся, а как только наши взгляды встретились, вновь вздрогнул. Паника в глазах человека сменилась приятным удивлением, которое, впрочем, тут же вытеснил первобытный страх.
— Тая?! — практически беззвучно, шевеля одними губами, выдохнул он и отшатнулся. — Но ведь ты же…
Недоговорив мужчина замолчал, продолжая пялиться на меня глазами-блюдцами.
— Здра-а-асте, Денис Егорович! — тоже удивилась я неожиданной встрече с куратором в столь необычном месте. — А чего это вы здесь в клетке сидите?
— Т-Тая? Это точно ты? — подозрительно поинтересовался архимаг.
— А что? Нет уверенности? Забыли, как выгляжу? Так немудрено — столько времени не навещали, — набросилась я на несчастного сидельца, пытаясь выплеснуть на него весь тот негатив, что накопился в моей душе с момента нашей последней встречи.
— Я-я-я я не мог… не знал… — проблеял мужчина и растерянно замолчал.
— Ну конечно, то, что от меня такое продолжительное время не поступают отчёты — это же такая мелочь! Ну забила девушка на работу, да и химеры с ней! — продолжала я прессинг.
— М…нэ…
— А этот ваш жуткий новый интерфейс? Где вы откопали такое убожество? Вашим программистам руки оторвать нужно и в… в… засунуть в то самое место, из которых они и выросли. Вот! Скажите честно, эту чертовщину до меня хоть кто-нибудь проверял? Интересно, как вы собирались получать отзывы о работе тестируемого продукта, если даже чата ни хрена не предусмотрели, не говоря уже о возможности обращения в службу поддержки?
— А-а-а…ч-чертовщину… д-да… И-и… п-ф, — промямлил что-то невнятное Монов, но я его снова невежливо перебила:
— И вообще, что это за новые эксперименты без моего согласия?! Могли хотя бы предупредить. Что, блин, за антигуманные опыты? Да к вашему сведению, я же чуть от болевого шока не сдохла в том золотом шаре! Ну, чего вы молчите, как воды в рот набрали? Я вас спрашиваю!
— Да потому, что ты мне слова вставить не даёшь! — наконец собрался с мыслями отмерший Гермилон и ринулся в ответную атаку: — Может, сначала поможешь мне выбраться из этой клетки?
— Хм, — приложив указательный палец к губам, я критически осмотрела узника и узилище.
Если заключённый, кроме потрёпанного внешнего вида, ничем не отличается от сохранившегося в памяти образа, то с клеткой всё гораздо интереснее. Она представляет собой абсолютно монолитную конструкцию без какой-либо дверцы или люка.
— Кстати, а каким образом вас туда поместили? — полюбопытствовала я.
Вместо адекватного ответа на меня обрушился поток слов и выражений, которые в приличных телепередачах принято заменять сигналом созвучным с названием математической константы, выражающей отношение длины окружности к её диаметру.
— Ай-ай-ай, Де-нис Е-го-ро-вич, — с укоризной покачала я головой, — вы же приличный образованный человек!
— Простите, Таисия, не сдержался, — пристыженно пробормотал заключённый ГМ, после чего несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул и, чуть успокоившись, пояснил: — Дело в том, что в клетку я попал из-за одного п… плохого человека.
— О как? Даже боюсь спрашивать, кто способен пленить представителя администрации. Хотя, пожалуй, догадываюсь. Один из ваших конкурентов?
— Ты права, это дело рук моего коллеги, дьявол его раздери, — злобно проскрежетал архимаг, потом сменил мину на просительную и снова жалостливо пропел: — Таечка, помоги освободиться, пожалуйста.
— Не поняла, вас что, админских полномочий лишили?
— С чего ты вязла?
— Тогда почему сами не выберетесь?
Видимо вопрос был поставлен некорректно, так как из уст начальника вновь изрыгнулся поток лютых идиоматических проклятий (спасибо, хоть не в мой адрес, а на голову некоего господина Шанурина, но всё равно слушать не очень приятно), из которого я с трудом смогла вычленить основную мысль — способности архимага работали исключительно в пределах его крошечной решетчатой кутузки, а вот все внешние операции блокировались. Даже логаут не фурычил.
— Ни о чем подобном я раньше не слышал, — почти всхлипнул Монов, — видимо этот гад Шанурин утаил часть документации.
— Ну или просто прочитал её внимательно, а не с пятого на десятое, да наискосок, — пожурила я шефа, припомнив нашу первую ознакомительную беседу в этом мире.
— Нет, я более чем уверен, что этот мошенник провернул какую-то аферу. Этот сволочной тип входил в группу сотрудников, принимавших продукт у представителей "Семантики", а значит, у него вполне могла появиться возможность выкинуть нечто подобное. Уж мне-то известны подлые приёмчики этого карьериста, от него любой гадости можно ожидать.
— Ладно, — оборвала я излияния мужчины, — давайте лучше подумаем, как вас оттуда вытащить? Вы случайно не в курсе, как она открывается?
— Нет.
— Печально. Нет, погодите! А как вас туда засунули?
Собеседник пожал своими бархатными плечами.
— Неизвестно. Я пришёл на встречу с Шануром. Но только переступил порог таверны, как перед глазами сверкнула яркая вспышка. И дальше помню, что уже очутился здесь.
— Шанур, если я правильно поняла, и есть этот ваш Шанурин?
— Да, — подтвердил мою догадку Демонов, — это его игровой ник.
— А просветите-ка, за каким лешим вы попёрлись на встречу с этим "подлым карьеристом, от которого можно ожидать любой гадости"? — взглянула я на собеседника скептически.
— Ну…
— Собирались создать альянсе против двух других кандидатов? — догадалась я.
— Против одного, — уточнил Монов.
— Ой, а чего так мелко-то? — напустив в голос презрения к ступившему на нечестный путь ГМ-у скривилась я.
— Потому что второй кандидат, с лёгкой подачи твоего друга, уже выбыл из борьбы.
— Ой! — Тут же выбросила я из головы весь сарказм. — Как там Фил? С ним все хорошо?
— Отлично все у него, — недовольно пробурчал Денис Егорович, который ещё дулся на то, что я посмела упрекнуть его в нечестной игре и сговоре с конкурентом.
— Вы давно его видели? — не унималась я. — Или забросили, как и меня?
— Да никто никого не забрасывал, Тая! — возмущённо засопел куратор. — Мы виделись всего неделю назад, как раз незадолго до того, как я угодил сюда. И, бога ради, давайте вскрывайте уже эту треклятую клетку.
— Дык, я же сказала, что пока не знаю как. У вас есть идеи?
— Напиши в поддержку, пусть пришлют кого-то.
— Ха! — издевательски усмехнулась я. — Кто-то, наверное, плохо меня слушал? Так вот, повторяю — никаких средств общения в навязанном мне А-интерфейсе нет.
— Не понял, в каком-каком интерфейсе?
— Ой, только не надо делать такое удивлённое лицо. Вам не идёт. Я имею ввиду режимы Ала-зрения и Арн-зрения, которые вы, или ваши помощники, подключили к аватару Тинувиэль в момент магической инициации.
ГМ продолжил таращиться, как баран на новые ворота.
— Скажите ещё, что ничего об этом не знаете, — недоверчиво прищурилась я, предчувствуя что-то нехорошее.
— Тая, Богом клянусь, но я действительно не понимаю, о чем речь.
— Так, это уже сосем не смешно, Денис Егорович.
— А мне, думаешь весело?! — Неожиданно вспылил Монов. Что-то уж слишком нервным он стал в последнее время. — Я организую похороны, успокаиваю родню, пишу кучу объяснительных, потом ещё этот Шанурин, будь он неладен со своими кознями. А теперь вдруг появляешься ты и рассказываешь про какие-то "А-зрения". Кажется, я брежу. Нет, ну точно, у меня от этого места просто крышу сносит.
Мужчина нездорово хохотнул, схватился за голову и начал раскачиваться взад-вперёд, то и дело, ударяясь лбом о прутья решётки.
— У вас кто-то умер? — растерянно пробормотала я. — Простите, я не знала. Соболезную.
— Соболезнуешь? Нет, вы слыхали?! ОНА соболезнует МНЕ! — безумно выкрикнул в пространство Демонов и громко рассмеялся.
С изумлением воззрилась на сорвавшегося мужчину. Чего это его так переклинило? А ведь мне о нём ничего не известно. Кто он, как живёт вне проекта, есть ли у него семья? Никогда не задавалась подобными вопросами, хотя этот человек сыграл в моей судьбе немаловажную роль. Можно сказать, выцарапал из лап смерти. Дал второй шанс.
— Простите, пожалуйста, может я что-то не то ляпнула. Просто мне показалось, что вы потеряли кого-то близкого, — участливо сказала я.
К моему удивлению данная реплика вызвала у архимага ещё более гомерический приступ смеха.
"Странный он какой-то" — отодвинулась я на всякий случай подальше от клетки, — "Может действительно умом тронулся?"
Между тем отсмеявшись, Демонов как-то жутковато взглянул на меня и прохрипел:
— Милочка, хочешь узнать, кто умер?
Блин, сказано это было таким тоном, что даже возникни подобное желание, его сразу отбило бы.
— Н-н-нет, — замотала я головой, отступая ещё на шаг.
— Ну и зря. Думаю, ты, наоборот, должна быть в этом крайне заинтересована.
В груди что-то ёкнуло. Неужели речь пойдёт не о близких Дениса Егоровича, а о… моих? Нет, только не это!
— И почему я боюсь ей это сказать? Она же наверняка сон или галлюцинация, — меж тем бормотал себе под нос Монов. — Нет, надеюсь, что сон, в противном случае дела у меня совсем плохи.
— Да что вы там бубните? — не выдержала я, подозревая самое плохое, — Говорите уже! Кто умер?
— Ты! Ты умерла, поняла? — заорал окончательно свихнувшийся пленник. Затем он вскочил на ноги, ухватился за прутья клетки и начал их бешено трясти, крича при этом: — Шанурин, сука, я знаю — это все твоих рук дело! Твоя кукла не сработала, так и знай! Можешь забирать её! И запомни, скотина, когда я отсюда выберусь, тебе лучше сразу написать заявление по собственному желанию. Иначе своими руками задушу гада!
О, господи! Не знаю, как он, а я сейчас точно с катушек съеду.
Демонов ещё что-то орал, грозя неизвестному мне Шануру различными карами, как реальными, так и виртуальными, но я фиксировала происходящее лишь краем сознания, поскольку мне бело не до того. В голове вертелась только одна фраза: "Ты умерла! Ты умерла! Ты умерла…"
