Йошкина кошка, вместе со всем своим многочисленным семейством — Йошкиным котом, Йошкиными котятами и Йошкиной бабушкой в придачу, ещё долго маячили перед глазами. Подверженный кислородному голоданию мозг цеплялся за эти образы, как за некий якорь, не позволяющий сознанию покинуть меня…

Когда поток, наконец, схлынул, я едва могла шевелиться. Как не захлебнулась, до сих пор поражаюсь!

Головокружение, нарушенная координация движений, шум в ушах, "звёзды" в глазах и общая слабость — вот неполный букет навалившихся ощущений. Как в камеру спустились кобольды, естественно, пропустила. Только почувствовала, что меня связывают по рукам и ногам. Открыла было рот, чтобы возмутиться, но его тут же заткнули кляпом, на голову накинули мешок, а затем куда-то потащили, перевалив, как куль, через плечо.

Постепенно вестибулярный аппарат приходил в норму. Слух также восстанавливался, так что теперь какофония, доносившаяся до моих ушей воспринималась не сплошным гулом, а сортировалась на вполне членораздельные звуки, подозрительно смахивающие на шум возбуждённой толпы. Хм, ритуальную казнь мне готовят что ли? Блин, час от часу, не легче!

Хотя, чего это я вдруг, сразу о худшем? Может судить будут? Хотели бы прикончить, давно бы убили.

Крики приближались.

Я ничего не видела из-за мешка на голове, поэтому когда прилетел первый камень, это стало неожиданностью. Затем удары посыпались со всех сторон, а с ними и дикие вопли:

— Сме-е-ерть!!!

— Сме-е-ерть!!!

— Смерть длинноухой!!!

О ком идёт речь, догадаться несложно. О том, что уповать на цивилизованную деэскалацию конфликта не стоит, тоже ясно. Но я настолько устала, что уже практически рада, что мучения закончатся.

Однако всё равно обидно. Ведь если разобраться, за какие такие прегрешения эти кривоногие идиоты так сильно меня невзлюбили? За то, что мимо проходила по их вонючей территории?

Меня поставили в вертикальное положение и прислонили к чему-то. Похоже, как к какому-то столбу. К нему же и привязали. Потом с головы сорвали мешок, и я обнаружила себя прикрученной к высокой прямоугольной колонне.

То, что "распятье" являлось каменным, а под ногами не наблюдалось пропитанной маслом дровяной кучи, чуточку успокаивало. По крайней мере, заживо сжигать меня на костре, аки средневековую ведьму, пока не намереваются. Но вот то, что столб возвышается посреди странного постамента, уступами спускающегося к шумной подземной реке, слегка настораживает.

За спиной послышался металлический щелчок, путы резко ослабли и упали к ногам, и я, неожиданно, оказалась свободной. Фиг поймёшь их, то привязывают, то развязывают.

Освободившись от остатков верёвки и кляпа, я смогла оглядеться повнимательнее.

Трибуны амфитеатра под завязку заполнена ликующей публикой. Кобольды явно в предвкушении какого-то зрелища, и явно со мною в главной роли. Только мне это совсем не нравится.

Пока я растерянно соображала, откуда ждать подлянки, "болельщики" сменили "кричалку". Если сначала они просто требовали меня умертвить, то теперь дружно скандировали:

— Горт! Горт! Горт! Горт!..

Будто зовут кого-то. И, наверняка, не Дедушку Мороза.

"Голгофа" отделялась от трибун высокой металлической, мелкоячеистой решёткой. От реки её так же отгораживали металлические прутья, но я вполне могла проскользнуть между ними и нырнуть в воду. Собственно, это я и собиралась сделать, но едва совершила пару шагов в ту сторону, как в заборе образовался широкий проём, а толпа на трибунах предвкушающее взвыла.

Понимая, что это ж-ж-ж-ж неспроста, я остановилась и даже отступила назад к столбику, предусмотрительно спрятавшись за него.

Пару минут ничего не происходило. А потом вода у берега вдруг вскипела, и на арену начало выползать нечто серое, студенистое, похожее на клубок извивающихся змей.

Трибуны прекратили скандировать и просто взревели.

Что-то подсказывало, что почтивший меня визитом монстр и является тем самым Гортом, которого так самозабвенно накликало кобольдово племя.

"Не нравится мне эта ваша заливная рыба"! — зло подумал я, очередной раз проклиная администрацию, лишившую меня нормального интерфейса. Данных для анализа характеристик противника до обидного мало. А возможностей его победить и того меньше.

Оружия нет, боевая магия в моём арсенале, можно сказать, тоже отсутствует. Единственный положительный момент — это то, что я вовремя спряталась за колонной, а спрут, видимо, не особо сообразителен.

Толпа бесновалась, периодически срываясь на скандирование имени супер-моба. Тот тоже ревел и метался по арене, бросаясь из одного угла в другой и безумно молотил щупальцами о толстые решётки.

Не смотря на колоссальные габариты и явную схожесть с осьминогом, тварь оказалась на удивление проворной, а нахождение на суше не доставляет ей особых неудобств.

Щупальца, толщиной с мою ногу, невероятно гибкие, снабжены десятками присосок и сотнями небольших костяных крючочков способных надёжно зафиксировать жертву. Серое, овальное тело размером с малолитражку украшают три пары черных, лишённые радужки глаз. Главным же отличием подземельного осьминога от морского собрата, пожалуй, является наличие зубастой крокодильей пасти.

Наверное, злобным карликам было неинтересно, что бы монстр меня просто так жрал. Они явно жаждали зрелища. Потому и развязали мне руки.

Игра в прятки публику сначала забавляла, но долго прятаться за колонной у меня не получилось. Как только кобольдам наскучила безнаказанность юркой жертвы, мне толсто намекнули, чтобы я прекращала прижиматься к столбу. Из недр оного выскочили выдвижные лезвия, приводимые в действие организаторами шоу, я так понимаю, дистанционно. Кстати, это мне ещё повезло что среагировала на посторонний шум и успела предусмотрительно отшатнуться от столба. Иначе, вполне могла бы оказаться разрубленной пополам.

Резкий металлический лязг механизма и мой непроизвольный вскрик привлекли внимание спрута, и тот, довольно заурчав, направился в сторону нежданно обнаруженной жертвы.

Пальнула пару раз в противника огненными стрелками, понимая, что особого эффекта ждать не стоит. Однако для накопления боевой статистики и для составления плана сражения не помешает. Пускай урон мизерный, но даже из таких, на первый взгляд, бесполезных действий можно извлечь полезную информацию.

Например, мне известно, что урон от огненной стрелы состоит из двух частей. Первая часть — мгновенный магический дамаг, вторая — кратковременный урон пламенем в следствие горения. Дальше дело техники. Зная цифры и сделав несколько контрольных выстрелов, я вычислила, что монстр весьма уязвим к чисто-магическим повреждениям, но при этом отлично сопротивляется стихии огня. Влажная кожа гореть совершенно не желает. К сожалению, выяснить резист к физическому урону не представляется возможным в виду отсутствия холодного оружия.

Тем временем тварь приблизилась на десять метров и неожиданно совершила настолько стремительный рывок, что очертания его мерзкой туши размазалась в пространстве.

Удар щупальца просто чудовищный, но защита выдержала! А вот последовавшего за этим контактом столкновения с решёткой, ограждающей арену от трибун, тонкая плёнка волшебного щита уже не пережила.

Меня слегка оглушило. Кое-как откатилась в сторону. И вовремя! Очередная атака, и спрут врезается в забор ровно в том месте, откуда только отлипла я.

Химеры! А ведь этот Горт запросто и в блинчик раскатать может. Тушка-то у него не маленькая.

Водоплавающий оклемался мгновенно, ногорук-то у него целых восемь штук, так что следующий выпад не заставила себя долго ждать. Зараза!

Я даже полноценную защиту восстановить не успела. Всё, на что сподобилась — прямоугольное плетение в полный рост "привязанное" к левой руке. Такую элементарную конструкцию обычно используют маги-новички, только-только начавшие осваивать оборонительные чары. Сначала делают такой вот заслон, потом учатся окружать себя щитами с двух сторон, с трех… пяти, затем осваивают купола, а, уже достигнув определённого уровня мастерства, осваивают науку окружения себя, или союзников, тончайшей плёнкой, повторяющей контуры тела.

В своё время я этих "дверей" наколдовала столько, что мутило от них. Причём в прямом смысле мутило. Колдовали-то до наступления магического отравления. А по сему, к окончанию учёбы, это заклинание было буквально вплавлено в подкорку.

Вот и сейчас, в момент смертельной опасности я кастанула "первый защитный элемент" на полном автомате, совершенно не задумываясь о последствиях.

Охранное плетение выдержало удар, вот только прикрывало оно лишь спереди, а спина была совершенно не защищена. Меня чуть не продавило свозь решётку словно кусок мяса, через сеточку мясорубки. В глазах заплясали черные точки, ноги моментально отказали, и я безвольным бифштексом сползла на камень арены. Блин!

Сознание не потеряла чудом, но особо данному факту не радовалась, поскольку это позволяло наблюдать, как довольно урчащая тварь двинулась в мою сторону и, опять не доковыляв десяти метров, сиганула, намереваясь подмять меня под собой.

Страшный удар должен был расплющить жертву о каменный пол арены, но почему-то не расплющил. Да, приложило, сильно, однако не смертельно. Придавило, конечно, тоже мощно, но, опять, гораздо слабее, чем ожидалось. И это странно. Словно за время краткого полета, осьминог существенно похудел, потеряв процентов восемьдесят первоначального веса.

В дополнение к вышеуказанным непоняткам, прибавилась ещё одна — трибуны подозрительно затихли. Или это у меня снова со слухом проблемы?

Да нет. Вода-то в реке по-прежнему шумит, отражаясь эхом от высоких сводов пещеры.

Хм, в таком случае, почему монстр не разрывает меня на части? Вместо этого лежит себе тихонечко и даже не шевелится.

Кстати, тот факт, что я оказалась с ног до головы испачкана чем-то мокрым и тёплым совершенно не удивил. Вопроса о том, что это такое может быть, даже не возникло. Кровь конечно. Я валяюсь в луже крови. В огромной луже. Лужище…

Стоп! Неужели с меня столько натекло?

Тут с трибун стали доноситься редкие выкрики, количество которых с каждым ударом сердца все увеличивалось. И не прошло десятка секунд, как снова поднялся нечленораздельный рёв. А потом, наконец-то шевельнулся монстр.

— Эй! И долго ты будешь изображать дохлую лягушку? — раздался над ухом голос Тура.

Осторожно приоткрыла один глаз, перед этим я их сильно зажмурила, ожидая, что оживший осьминог начнет меня жевать.

Слуховые рецепторы не обманули. Надо мной действительно склонился охотник. При этом руками он тянул вверх крокодилью морду монстра.

— Давай скорее, выбирайся! — нервно рявкнул дроу. — А то боюсь, кобольды быстро придут в себя, и тогда нам не поздоровится.

Картина, представшая перед глазами, поражала своим сюрреализмом: мы с Туром стоим на арене, а за высоченной оградой беснуется толпа подземных жителей, пытающихся снести ими же воздвигнутый забор или хотя-бы преодолеть его. К счастью, давку они создали такую, что даже страшно представить, что там творится. Ну а Горт, он просто валяется бездыханной тушкой, разрубленный практически пополам. И именно с него и вытекло море крови.

— Вау! Чем это ты его так? — обалдело уставилась я на парня-ваншотера. Подобное издевательство над зверушкой, да ещё и проделанное, явно, одним ударом, явно предусматривало наличие у скромного охотника с окраинных земель не слабой вундервафли в виде секретного убер-скила или мега-пушки.

— Быстрее, Ти, уходим! — уклонился от ответа сородич и обеспокоенно посмотрел на не испытывающих к нам нежных чувств свидетелей казни.

Решётка, под весом многочисленных, налегающих на неё телес, и в самом деле уже угрожающе раскачивалась и поскрипывала.

Мы опрометью бросились к реке. Кто-то из обслуги наконец-то опомнился и попытался нас остановить, заперев ворота, сквозь которые на арену попал Горт. Но к сожалению, не нашему, эта преграда была рассчитана на организмы гораздо большего размера.

Проскочив между огромными каменными колоннами, я нырнула в прохладную воду подземной реки. Течение тут же нежно подхватило и понесло в темноту. Эльф, не задерживаясь, последовал за мной.