До восхода солнца ещё около часа — рассвет только-только принялся серебрить верхушки деревьев, но я уже здесь — на дальнем краю полигона, в пяти километрах от Королевской Школы Мечников. Сегодня у меня что-то вроде выпускного экзамена. Проверка на профпригодность. Не терпится поскорее начать!

Позади месяцы учёбы, изнурительных тренировок и вылазок в дикую орочью степь. В последней, кстати, мне даже довелось вступить в схватку с парочкой химер-бета-тестеров из конкурирующей группы.

"Славное было рубилово!" — вспоминается мне стычка теперь. А тогда думал всё, капец! Причём не только виртуальному персонажу — славному светлому эльфу под ником Филадил, но и самой что ни на есть реальной жизни парня по имени Алексей. Если, конечно, позволительно называть жизнью состояние пребывания в глубокой коме, а парнем — уцелевшие после катастрофы останки молодого человека, помещённые внутрь напичканной медицинской аппаратурой крио-капсулы.

Участие в проекте — единственный способ оплачивать дорогостоящее хранение моей искалеченной тушки и призрачная надежда на возможное исцеление, в отдалённом будущем. Проиграй я тогда и… о возможных последствиях даже думать не хочется. Равно, как и вспоминать тот пресловутый день, когда куратор сообщил о гибели второй участницы нашей команды. О смерти моей напарницы. Той, которую я знал с самого детства! Той, что стала мне больше, чем другом! Той, кого я называл своей сестрой! Вспоминать тот проклятый день, когда мне сказали, что больше никогда не увижу мою Тайку!

Наши отцы служили в одном гарнизоне, одновременно ушли в отставку, на "гражданке" тоже поселились рядом. Подобно им, и мы с Таей вместе попали в аварию, синхронно очутились в Ала-Арне и сообща согласились превратиться в "подопытных кроликов", на которых учёные умы протестируют новейшую кибер-технологию "овердрайв".

Однако "яйцеголовые" сволочи где-то облажались. Крупно облажались! Израненный и обожжённый организм девушки не выдержал нагрузки, и Таисии не стало. А я остался. Остался и будто осиротел без неё. Без её хрупкого, но, когда надо — надёжного плеча, без её добрых советов и каверзных шуточек, без её возмущённых тыканий локотком под рёбра, без её очаровательной улыбки.

Часто виню себя в её смерти, ведь именно по моей инициативе мы потащились на ту злосчастную ролёвку. Тася тогда отнекивалась, как могла, придумывала десятки отговорок, чтобы не ехать — как чувствовала. А я, упрямец эдакий, неделю убеждал её. Убеждал, убеждал, убеждал… Пока не убедил. На свою и на её голову

"В любом случае память о ней навсегда останется в истории Ала-Арна", — утешал потом меня Денис Егорович. — "Она ушла, но оставила после себя яркий след в виде целого вороха патентов на изобретения. Изобретения, которые преобразили, преображают и ещёдолго будут преобразовывать это мир…"

Монов много ещё чего говорил об "этой поразительно смышлёной девочке", об "этом луче света в тёмном царстве" и так далее. Но что толку? Вот если бы его красивые речи и позаимствованные из литературы эпитеты могли вернуть Таю к жизни, тогда да. Иначе — пустая болтовня.

Настроение опять скатилось ниже плинтуса.

"Так, стоп! Негоже раскисать, воин!" — одёрнул я себя. — "Тем более, сейчас, когда, необходимо собраться и быть предельно сконцентрированным! Сейчас, когда тебя ожидает финальное приключение в длинной цепочке заданий, связанных со Школой Мечников. Уникальных, между прочим, заданий. Доступных, исключительно персонажам, заслужившим высокую степень доверия жителей Великого Леса!"

Кстати, вот уже и вход в квестовую локацию!

Чем ближе час испытания, тем сильнее становится беспокойство. Затрудняюсь объяснить, с чем это связано. Как по мне, так вылазка в орочьи степи куда опаснее. А тут полигон, а не дикая местность. Так что всё должно быть под контролем.

Но детектор неприятностей (тот, что пониже спины) почему-то упрямо считает, что я глубоко ошибаюсь.

Может источником возникновения скверного предчувствия явились гости, прибывшие в школу глубокой ночью? Не знаю, кто такие, но охрана у господ серьёзная. Меня при выходе из лагеря три раза останавливали.

Причём с виду товарищи — ничего особенного — эльфы, как эльфы. В лёгких, не стесняющих движения доспехах, с обычными луками и кинжалами. Единственное, чем выделяются их из толпы, так это холодными, пронзительными взглядами… Встретишься с ними глазами и бр-р-р, ощущения складываются такие, словно в прицел вражеского снайпера смотришь.

Но, пожалуй, главная ненормальность, наводящая на подозрительные мысли, — это то, так их идентифицирует система. Интерфейс практически не отображает никакой информации об этих таинственных НИПах. Ни имён, ни уровней, ни количества ХП или МП. Лишь скудная зелёная надпись: "Эльфийский лучник" и всё.

Додумать не успел. Стальной наконечник звонко дзинькнул о край щита и воткнулся в рядом стоящее дерево.

От прилетевшей неведомо откуда стрелы меня спасла доведённая до автоматизма привычка обнажать оружие, едва выхожу из мирной зоны. А также хорошо прокачанное парирование с не самой последней ловкостью. Благодаря которым, я сперва кинулся в кусты, подражая представителям местной фауны и сливаясь с окружающей флорой, а уж потом процитировал своего папика, говорившего мне когда-то: "Лёшка, не бери дурного в голову! Не поминай чертей к ночи!".

— Как начался? Почему начался? Когда начался? — возмутился я, впрочем, прекрасно осознавая причину. Уклоняясь от вражеского залпа, мой персонаж пересёк невидимую границу стартовой зоны и тем самым дал отмашку ИскИну.

Нет, не то, чтобы я не готов, просто хотелось ещё чуточку в тишине и уединении спокойно помедитировать, настроиться. Специально ж ведь пораньше пришёл. А тут трах-бах, и уже включился таймер! Поставили, можно сказать, перед фактом

Зато теперь примерно представляю, что чувствуют выброшенные за борт щенки. Скули — не скули, а надо как-то выплывать. И это ещё мне повезло, что просто так швырнули в приключение, а не как страдалицу Муму в мешке да с камнем на шее. Хотя, как знать, как знать. Если эти дятлы не прекратят методично долбить по ёлке, под которой прячусь, то так и пролежу всё три часа. В итоге, провалю квест, и тогда, действительно, хоть топиться иди.

По идее, можно попытаться тихонько ретироваться в безопасное место. Я ведь всё-таки эльф, то бишь, умею ползать практически бесшумно, практически не тревожа стебельки растений. И даже в положении задом-наперёд! Но вся беда в том, что охотящиеся на меня подлецы тоже из остроухого племени, а, значит, супротив моего "практически" и у них имеется природный "инструмент". Кроме того, карта показывает, что отступать в направлении, совпадающем с текущим тылом моего альтер-эго, нельзя, поскольку я нахожусь аккурат на границе испытательной области, и, попятившись, существенно повышу риск пересечения оной запретной черты.

Единственное, что радует, — пока Филадил внутри полигона, его невозможно убить. Волшебство данного района не позволит этого сделать. Недаром в описании задания слова "умереть" и "погибнуть" взяты в кавычки. На деле сие означает, что как только здоровье проходящего испытание героя просядет до критических двух процентов, система зафиксирует мнимую смерть, начислит положенный штраф, а затем телепортирует неудачника прямиком в лекарский шатёр лагеря для оказания экстренной медицинской помощи.

Хм, вот только, предупреждая об этих нюансах, наставники подразумевали, что телесные повреждения нам будут наносить специальные монстры, коих загодя отловили на воле для данного мероприятия, либо вывели в питомнике. А вот по поводу того, как эта процедура отработает в случае вооружённого конфликта с совершенно посторонними НИПами, или при несоблюдении соискателями инструкций охраны труда (например, в случае падения курсанта по неосторожности с макушки баобаба), ни словечка сказано не было.

Интересно, а сколько вообще этих козлов? Двое? Трое? И откуда именно они стреляют? Я приподнял голову, чтобы провести рекогносцировку. Но не успел шелохнуться, как в миллиметре от левого виска рассёк воздух, насаженный на тонкое оперённое древко железный наконечник, унося с собою в листву и мой недавний интерес.

— Что ж, сами напросились! — зло процедил я сквозь стиснутые челюсти, стягивая с плеча арбалет собственного изобретения, наощупь отключая предохранительный механизм и выбирая режим скорострельности.

Поскольку вслед за этим моим шуршанием, волосы на затылке всколыхнулись от ветерка, созданного уже сразу тремя метательными снарядами (кошмар, шквальный огонь прямо-таки!), то и палить в негодяев пришлось вслепую.

— Цик-цик-цик-цик, щёлк-щёлк-щёлк-щёлк, пыс-пыс-пыс-пыс, вжик-вжик-вжик-вжик, шух-шух-шух-шух, — заклацала, защёлкала, зашипела, зажужжала пружинно-рычажно-пневмоконструкция, высвобождая из барабана дождавшийся своего "звёздного часа" десант стальных болтов. Поправка: шквальный огонь — это то, что происходило в данный момент!

"Кстати, заодно и выясню, стоит модификация системы наведения тех двух с половиной тысяч золотых, что заломили чародеи за установку "магического тепловизора" или нет", — зажмурившись от напряжения и давя на гашетку, думал я.

Несколько испуганно-изумлённых восклицаний с примесью ругани и воплей от полученной боли, раздавшиеся друг за другом, явились красноречивым доказательством того, что деньги уплачены не зря!

Как только кончились заряды в первой обойме, я быстрым боковым перекатом переместился за соседнее дерево, слитным натренированным движением отцепил опустошённый магазин, пристегнул запасной — повышенной вместимости, и лишь потом позволил себе высунуть нос.

Огляделся. Прислушался. Принюхался. Вроде бы никого.

На всякий пожарный выждал ещё пару минут. По-прежнему тишина.

— Что, дружище, неужто всех наповал? — уважительно шепнул я арбалету. Тот, согревая теплом пальцы создателя, гордо промолчал. — Но, может, затаились? Как бы выяснить наверняка?

В качестве отвлекающего манёвра подобрал и отбросил в сторонку порожный барабан. Снова никакой реакции.

Хорошо, допустим, поверил. Однако любопытно, что на сей счёт поведает система? Порывшись в логах боевого чата, я, и впрямь, обнаружил кое-что занятное:

Так-так-так. Ну и какие в связи с этим напрашиваются выводы?

Во-первых, лучники эти — отнюдь не посторонние. И их основная роль, насколько я понимаю, — роль кнута, подстёгивающего квестующихся к активным действиям. Плюс направление нас на путь истинный, в случае отклонения от маршрута.

Во-вторых, этих НИПов тоже нельзя убить. Зато можно временно обезвредить, ежели будут сильно раздражать, и получить при этом бонусы.

В-третьих, существуют ещё как минимум шесть Загонщиков (если ИскИн ничего не напутал с нумерацией), в которых я ни разу не попал. Но, правда, и они по отношению ко мне никакой агрессии не проявили. Что в свою очередь сигнализирует либо об отсутствии их в данной части локации, либо об их пониженной меткости, либо об их же повышенной коварности. Однако я всё же склонен предполагать первый вариант, потому что даже при неидеальной системе наведения арбалета, хотя бы один из сотни самонаводящихся болтов, да должен был задеть кого-то из недостающих "пастухов". А посему лучше не тянуть кота за хвост, а бежать уже к первой контрольной точке.

Если взглянуть на схему расположения этих самых контрольных точек и соединить их линиями, то получится меч. Где началом пути является навершие, расстояние между ним и следующим пунктом образует эфес, координаты выдачи третьего и четвёртого подзаданий находятся по краям крестовины, пятая позиция расположена в центре полосы клинка, а шестая на острие.

По идее преодолевать их позволено в любой последовательности, но всё же, желательно идти по порядку, так как полигон большой, а времени на то, чтобы мыкаться туда-сюда, маловато.

"Навершие" представляло собой тренировочную площадку, огороженную четырьмя вбитыми в песок кольями. Чтобы получить зачёт за прохождение данного этапа мне належит выиграть рыцарский мини-турнир, одолев соперников, сражающихся кинжалами, топором и палицей. Доказать, так сказать, в чём преимущество меча (холодного оружия, избранного мною в качестве основного) над другими инструментами для убийства. Или вернее, показать, что моё владение пушкой превосходит их умение обращаться со своими предметами.

Положительным моментом в данной ситуации является то, что в качестве оппонентов выступают курсанты младших курсов. Вихаил, Колиэль и Олиол. Знаю их, довольно перспективные ребята, но всё же имеют недостаточно опыта, чтобы тягаться со мной. А минус состоит в том, что биться Филадил должен не с каждым поочерёдно, а со всеми сразу.

Таким образом, окрестив предстоящую сечу рыцарским турниром, я погорячился. Тут больше подходит название "гладиаторский бой".

Зато, в качестве дополнительного стимулирующего фактора, который обязан положительно повлиять на мой настрой, выступает то, что судить соревнование подрядили нашего горячо "любимого" эйра Бикаэля. Того самого сотника по прозвищу Мамаша, что способен одним лишь взглядом заставить обделаться не только новобранцев, но даже кое-кого из офицеров старшего звена. Чему, кстати, я не единожды был невольным свидетелем.

Вот и сейчас, не тратя лишнюю энергию на слова, "старшина" поднял мозолистую ладонь вверх, свирепо зыркнул на нас и дал отмашку.

Парни, как их учили, первым делом попытались взять меня в кольцо. Мне же это было невыгодно. И потому, чтобы видеть всех троих, я быстренько отступил в угол импровизированного ринга. Теперь они не смогут, не мешая друг другу, напасть.

Щуплый небольшого роста Вихаил ловко жонглирует ножами. Среднего роста и телосложения Колинэль перекидывает с руки на руку хорошо сбалансированную "мечту дровосека". Плотно сбитый великан Олиол крепко сжимает железную дубину с шипастым набалдашником. Ну а я, прикрывшись щитом и выставив вперёд меч, спокойно жду, кто из них нападёт первым. Им прекрасно известно, на что способен условный враг, потому долго не решаются, боятся. И правильно!

Что ж, хоть мне и есть куда спешить, но тоже чуть-чуть повременю. Совсем-совсем чуть-чуть, — ровно до того момента, как Бикаэль рявкнет: "А атаку, смрадные куски гоблинского помёта!" или что-то подобное. По расчётам это должно произойти через пять секунд. Через четыре, три, две, одну…

Командир ещё только открыл перекошенный в ярости рот, а мой вздёрнутый вверх носок выставленной вперёд ноги уже поддел горсть песка и метнул её глаза Олиола, левая рука направила щит туда, куда Вихаил только спустя миг швырнёт один из кинжалов, а правая поставила блок под топор Колинэля, пребывающий пока что в начале вероятной траектории.

Всё произошло так быстро и обескураживающе, что Мамаша издал что-то напоминающее высокочастотную смесь мяуканья и кряканья. И это сыграло даже больше в мою пользу нежели, если бы он гаркнул в наш адрес какую-нибудь заковыристую гадость. Ожидавшие от начальника чего угодно, но только не подобных нот, удивлённые эльфы инстинктивно повернули глупые головы на звук. И этой заминки мне с хватило, чтобы довершить начатое: нокаутировать Вихаила ударом щита по зубам, подправить замах ослеплённого Олиола так, чтобы его палица огрела товарища с топором по шлему, после чего самого здоровяка вытолкнуть за пределы арены, а рухнувшему на колени Колиэлю поднести острозаточенное лезвие к кадыку и чиркнуть по горлу, отправляя, тем самым, нерасторопного воина лекарский шатёр.