Хиссс, точнее данная королеве четырёхруких кобр клятва не давала покоя. Действие стазис-заклинания, наложенного на яйца, подходило к концу, а я, в круговерти обрушившихся событий, до сих пор не смог подыскать подходящего места для благополучного выведения её потомства.

Дело в том, что нааги, в отличие от большинства змей или тех же крокодилов, предпочитают "вить" гнезда в местах тёмных, относительно прохладных, хорошо проветриваемых и с определённой влажностью воздуха. Хотя, думаю, если бы передо мной стояла задача найти максимально безопасный и уединённый песчаный пляж, вряд стало бы легче. Ведь помимо прочего, дабы мне самому не пришлось кормить ораву проглотов, желательно, чтобы в окрестностях водились годная для пропитания детёнышей живность. В идеале такая, чтобы мелюзга охотилась на дичь самостоятельно и без риска для здоровья.

Говоря по справедливости, я слабо представлял, как выполнить все эти требования в условиях загородного базирования школы мечников, а теперь по прибытии в столицу и вовсе растерялся. А меж тем, совсем скоро волшебные коконы, внутри которых останавливается время, рассеются. Если к тому моменту не подыщу убежище или срочно не построю инкубатор, эмбрионы, которым в принципе-то осталось "довысиживать" всего-ничего, погибнут. И толку от того, что я тайком вынес их за пределы полигона, будет никакого. Да и совесть замучает. Обещания, пускай даже данные мобу, приставившему к твоему горлу острый край боевого веера, нужно выполнять.

Закутавшаяся в одеяло по самую макушку, но выпятившая из-под оного зад, студентка давно сопит в две дырочки, я всё маюсь. Проскрипел мозгами почти до рассвета в поисках верного решения, а толку ноль. Чувствую, что кружит правильная мысль где-то рядом, но никак не ухвачу паршивку за "хвост".

— Милый, над чем задумался? — приоткрыв один глаз, сонно пробормотала Вита, когда очередной раз повернулась ко мне лицом и заметила, что сосредоточенно сверлю взглядом потолок.

— Да так, за яйца переживаю, — не стал скрывать от подруги причину своего беспокойства, по-прежнему пялясь в одну точку. — Может ты мне, что дельное посоветуешь?

— Хм, а что с ними не так? — полюбопытствовала красавица, в шутку предположив: — Неужто у тебя их три?

— Нет, восемь! — машинально ответил я. И лишь после того, как услышал удивлённый возглас: "Да ну?! Не может быть!" и почувствовал сомкнутые перста бессовестной эльфийки на… гм, определённом участке своего тела, сообразил, что мы с ней говорим немножечко о разных вещах.

— Ви-и-ит, отпусти-и-и, пожал-уй-ста! — прокукарекал я. Ибо, во-первых, пальпация производилась чересчур холодной рукой, во-вторых, изучающий захват у юной целительницы получился далёко не нежным. — Я зме-и-и-иные и-имею ввиду!

— В смысле змеиные?! — искусственный разум девушки всё ещё не постиг, о чём толк, но "стальные тиски", слава богам, ослабли.

Когда я объяснил, в чём дело, и продемонстрировал предметы обсуждения, выложив те в ряд вдоль стены, ничуть не сконфуженная магичка захихикала, после чего внимательно просканировала "киндер-сюрпризы" и отрицательно покачала головой:

— Увы, продлить действие стазис-заклинания не сумею. Слишком сложное плетение. Мы такое будем курсе на четвёртом-пятом только проходить.

— Жаль. Ну а насчёт поиска подходящего места есть какие-нибудь идеи? Ты же в Лютиене подольше моего.

— Даже не знаю, — задумчиво промолвила собеседница и уточнила: — А напомни-ка, чем там нааги питаются?

— Понятия не имею, — растерянно пожал я плечами. — Забыл поинтересоваться. Но, наверное, как и все ползучие гады, птицами, ящерицами, лягушками, жабами и мелкими грызунами.

— Пожалуй, что так, — согласилась блондинка, затем дала мне намёк совершенно не свойственный стереотипу, сложившемуся на Земле в отношении обладательниц данного цвета волос. — Однако мелкими ли грызунами? Ведь сами по себе нааги гораздо крупнее обычных кобр.

— Ты сейчас на крысо-псов что ли намекаешь? — сообразил я.

— На них самых! Подумай хорошенько, ведь условий лучше, чем в канализации, для яиц не найти! Там влажно, прохладно, ветерок. И крогсы стадами бегают!

— Верно! Кроме варана, никто из тамошних тварей не осмелится напасть на детёнышей наагов. Но в его клетку змеиным деткам надо просто дать наказ не лазать. А если поначалу и крысюки окажутся крохам не по зубам, помогу им охотиться. Всё равно ведь для эйра Тариэйра задание выполнять придётся.

— Точно-точно. И городу какая польза! Ежели приживутся, можно будет потом доложить королю и узаконить их пребывание там. Ты же теперь с его величеством, в приятельских отношениях.

— Эх, Витка, да моя ж ты умница! Обожаю тебя! — совершенно искренне воскликнул я и принялся благодарно щекотать, кусать любимую девушку за попу и осыпать поцелуями.

Та дурашливо визжала, отбрыкивалась, отбивалась подушкой. Однако я оказался сильнее и проворнее, и вскоре мы с чудовищным грохотом (да простят нас соседи снизу) доломали-таки ножки кровати… Хохотали потом до колик в животе.

— Кстати, Фил, а ты заметил, что одно яйцо чуточку мельче? — обнаружила вдруг Вита, выкарабкиваясь из-под меня, из-под обломков несчастной мебели и выпутываясь из груды скомканного постельного белья.

— Ага, сразу обратил внимание, — подтвердил я. — Но не думаю, что это "кукушонок". Форма и окрас у него одинаковые с остальными. Скорее всего, это послед.

— Что ещё за послед? — заморгала Вита.

— Ну, типа плод из остатков строительного материала, — пояснил я. — В куриных гнёздах в конце сезона, часто можно встретить подобных недоразвитых "уродцев".

— Впервые слышу, — усомнилось в моих словах дитя Леса, взглянуло на меня, как на заядлого двоечника по зоологии, фыркнуло: — Послед, глупости какие!

— Хотя, может, и путаю чего, — не стал спорить я. — Тем более, что глупо сравнивать Хиссс с курицей, — они хоть и родственники, но очень дальние.

— Очень-очень дальние, — кивнула волшебница.

— Однако же именно этого "Гадкого Утёнка" я собирался сдать наставникам, если бы фокус с телепортацией Марты не прошёл, — сообщил я, и тут же, прочитав в прекрасных очах непонимание, расшифровал аллегорию: — "Гадкий Утёнок" — это сказка такая, потом расскажу. Обычно его именем называют нестандартных птенцов.

— А-а, вроде "Белой Вороны"?

— Ну, можно и так выразиться.

— Ой-ой-ой! — внезапно встревожилась Вита

— Что? Что такое?!

— Чары слабеют! Коконы замедления времени вот-вот разрушатся, — указала она пальчиком на яйца.

— Ай-ай-ай! — запричитал и я, запихивая невылупившихся кобрёнышей в рюкзак. — Больше медлить нельзя! Нужно срочно бежать в лавку к эйру Тариэйру и проситься в подвал! Ты со мной?

— Конечно!

Спустя полчаса, запыхавшиеся и взмокшие от спринтерского рывка на стайерскую дистанцию, мы с подругой сидели в обнимку в подземном лабиринте, и, затаив дыхание, прислушивались к первым робким постукиваниям, под скорлупой.

— Уф, еле-еле успели, — с улыбкой до ушей шепнул я, аккуратно поправляя соломенную подстилку под одним из уже проклюнувшихся яиц.

— Ага, — так же тихо ответила Вита. — Только, дорогой, всё равно, не могу понять, зачем мы так летели, да ещё разбудили и перепугали бедного торговца, если с таким же успехом можно было спокойно спуститься в канализацию, например, через люк около гостиницы?

— Н-да, действительно, — не найдя больше, что сказать, почесал я затылок. — Ну и кто из нас большая блондинка?

Остроухая девица, уже знакомая с данной качественной характеристикой интеллекта, прыснула в кулачок.

Новорожденные нааги отличаются от младенцев прочих разумных в выгодную сторону. Прежде всего, тем, что появляются на свет не беспомощными и беззащитными личинками, а почти приспособленными к самостоятельной жизни индивидами. Конечно, до взрослых особей им ещё далеко, однако ползучие малыши сразу нормально передвигаются, не привередливы в еде и прекрасно говорят. Мальчуганы, правда, понимают лишь родной диалект. Зато самочки — полиглотки! Хиссс вкратце объяснила, что по природе своей девы их расы все поголовно магички да гипнотизёрши, и потому они не учат "иностранные" языки, а как бы перенимают его, считывая необходимые образы из памяти носителя той или иной речи и сопоставляя оные с соответствующими словоформами. Честно говоря, я до конца так и не разобрался, как это работает, ну да ладно. Главное, чтобы хотя бы одна из восьми оказалась девочкой. А то кому передавать мамашину корону?

Помимо того, что свежевылупившееся потомство выглядит, как наши пятилетние дети, вторым несомненным плюсом в разведении людей-кобр является то, что при соблюдении ряда определённых правил молодняк довольно шустро растёт. В обычных условиях, ползучий народец уже через пару недель будет сопоставим с ребятками-восьмилетками, ещё через месяц — с четырнадцатилетними отроками, а спустя полгода полностью войдёт в репродуктивный возраст. Однако же при регулярном полноценном питании и прочих "тепличных" условиях сроки созревания сокращаются. И сокращаются значительно — на порядок-два.

— Дорогой, а как определить, кто из них мальчик, а кто нет? — поинтересовалась Вита, помогая очередному проклюнувшемуся "цыплёнку", избавиться от тесной оболочки.

— Хороший вопрос, кстати, — проигнорировав новое интимное обращение в обиходе подружки, хмыкнул я, озадачено хмуря брови и более внимательно присматриваясь к устройству карапузов. — Переходи их тела в рептилию чуть пониже, я бы точно ответил. Но когда половые органы, спрятаны где-то внутри, а молочные железы у всех пока одинаково неразвиты, поди-разбери. Если же сравнивать чисто нижнюю пресмыкающуюся половину существа (не помню у кого, у самцов, кажется, хвост должен быть толще и длиннее, а цвет чешуек ярче, но не факт, может и наоборот), то и тут у всех близнецов показатели идентичны. Даже причёски, погляди, у всех абсолютно одинаковые — короткий ёжик волос. Хотя может это и есть признак? В общем, только, исходя из данных соображений, осмелюсь предположить, что все они пацаны.

— К сожалению, я тоже не сильна в герпетологии, — призналась Виталиэль, продолжающая поражать меня словарным запасом и эрудированностью, и указала на обсыхающие и сиротливо жмущиеся друг к дружке "киндер-сюрпризы". — Но и на мой взгляд, эти пятеро одного пола.

— Мужского? — уточнил я.

— Скорее да, чем нет, — проявила солидарность эльфийка. затем пошутила: — Если только следующая малышка появится с косичками, пышной грудью, да вдобавок залопочет на наречии Светлого леса — она точно принцесса!

— Ну, с пышной грудью — это вряд ли, возраст не тот. И что моментально обучится нашему языку — не факт, — скептически заметил я. — А вот косы да, они действительно могли бы пролить свет истины.

— Ой, а может у них там всё сделано по такому же принципу, как у русалок?! — подала идею Вита и тут же сама её раскритиковала: — Но даже если и так, вряд ли это чем это нам поможет.

— Вряд ли, — тяжело вздохнул я.

— Фил, а вдруг все восьмеро будут юноши? Или, наоборот, если все малявки девчонки? — забеспокоилась собеседница. — Ведь тогда этот вид наагов всё равно вымрет?

— Думал уже, — опечаленно буркнул я. — Не хотелось бы такого исхода. Они мне симпатичны. Да и не такие уж это и чудовища, если разобраться.

— Угу, — кивнула в знак согласия эльфийка.

Вскоре численность "птенцов" увеличилась до семи. Напряжение тоже нарастало, поскольку младшенькие по-прежнему ничем не отличались от старшеньких.

Осталось только бракованное яйцо, то, которое "послед".

— Что-то долго. Не зря ли ждём? Может это болтун? — вновь блеснул я познаниями в области животноводства, имея ввиду, что последнее яйцо неплодное.

— Сам ты болтун! — усмехнулась Витка и со словами "На, послушай!" протянула предмет обсуждения.

Я бережно взял его и приложил ухо к скорлупе.

Тук. Тук-тук. Тук. Живое!

Постукивания, сначала робкие и осторожные, вскоре сменились более настойчивыми и уверенными! А потом яйцо вдруг как подпрыгнет, еле удержал его, да как резко разлетится на мелкие осколки! Мы с Виткой аж инстинктивно зажмурились.

Когда же подняли веки, то не смогли сдержать счастливых улыбок, ибо на ладонях у меня сидела большеглазая, круглощёкая, пухлогубая длинноволосая куколка с четырьмя ручками и змеиным хвостом.

— Ах, какая прелесть! — воскликнула эльфийка.

— Угу, миленькая, — ласково отозвался я.

Но кроха, всё-таки получилась нестандартной и, очевидно, являлась альбиносом. Кожа её была белой, как мел, чешуя также молочного цвета с жёлтыми узорами, локоны — платиновыми, а радужки кроваво-красными. Но всё равно она была ангельски красива!

Завидев сестрёнку мальчишки тоже заметно подуспокоились, приосанились и даже с некоторой ревностью начали коситься в мою сторону.

Новорожденная змейка между тем засунула оба левых указательных пальчика в рот, запрокинула головку вверх и одарила меня пристальным немигающим взглядом. После на чистом эльфийском спросила:

— Ты моя мама?

— Нет, — покачал я головой.

— Ты моя папа? — предложило другой вариант чадо.

— Нет.

— Баба?

— Нет.

— Деда?

— Нет.

— Тётя?

— И не тётя.

— Дядя?

— Ну-у, как тебе сказать…

— Он няня, — подсказала Вита.

— Ну, в общем-то, да, няня, — согласился я.

— Яс-с-сно, — приняла информацию девочка, проявив-таки шипящий акцент, когда попалась соответствующая буква. Потом повернулась к Вите. — А кто ты?

— А вот я, как раз-таки, тётя, но не совсем… в смысле не родня… — начал объяснять эльфийка, но и сама запуталась. — Короче я тоже няня. Только он няня Фил, а я — няня Вита.

— Яс-с-сно, — повторила маленькая наага. — А я кто?

— А ты Белоснежка! — выдал я внезапно пришедшую на ум ассоциацию (ну типа их же всего восемь, а она одна девочка и беленькая). Но следом тут же поправился, припомнив, что Хиссс строго наказывала наречь дочь так, чтобы в имени присутствовали три "С". — Точнее, Белоссснежка!

— Бе-ло-с-с-снеш-ш-шка, — промолвила та, словно попробовала слово на вкус — Мне нравитс-с-ся!

Оба-на! Вот так поворот!

Во-первых, я даже и не подозревал, какой статус присвоит система моим змееобразным подопечным. Ибо до этого момента ничего не предвещало, что детёныши людей-кобр станут моими "домашними животными". Видимо находчивый ИскИн и сам только-только сгенерировал данную связь. Вон даже стандартные команды для управления слугами в интерфейс ещё не подключил (хотя, с учётом глюканутости сервера, не факт, что вообще подключит).

Но с другой стороны, ничего экстраординарного тут нет. Ведь нааги, по сути своей, мобы. А какие ещё могут быть отношения между геймерами и приручёнными зверушками? Лишь хозяин-раб. Они же не НПС, с которыми можно дружить, почти как с равными. Да и вообще, вон в той же старушке-"Линейке" мы тоже когда-то проходили квест на дракончика Который тоже вылуплялся из яйца. Или квест на волка. Или на тигрёнка. Все они, будучи изначально отпрысками диких монстров, впоследствии становились послушными петами.

Во-вторых, привязка принцессы и братьев к моему аватару в качестве дрессированных зверушек, значительно всё упрощает. Например, не понадобится идти на поклон к его величеству и просить разрешения поселить кампанию в городской канализации, так как отныне их пребывание там и без того будет считаться законным. Ибо официально будет считаться, что приручённые нааги попросту выполняют для своего владельца задание по зачистке лабиринта от вредителей. Общественно-полезное задание, между прочим.

А ещё, надеюсь, метка о том, что змеёныши являются собственностью королевского гвардейца, убережёт их, если на них вдруг наткнётся кто-то посторонний. Ведь по сути дети Хиссс переводятся из ранга обычных мобов, на которых можно и даже нужно охотиться, в разряд неприкосновенных "служебных собак".

В-третьих, и в последних, неожиданное напоминание ИскИна о своём существовании, в который раз заставило поймать себя на мысли, что я всё чаще и чаще забываю, где нахожусь. Что моя любимая девушка — неигровой персонаж, что восемь сказочных созданий рядом, о которых, кровь из носу, но нужно позаботиться, — придуманные чьей-то фантазией существа, что, наконец, мир вокруг — тоже не настоящий.

Однако почему мозг категорически отторгает очевидное, почему не желает признавать искусственность происходящего? Почему я слишком нетипично, слишком серьёзно воспринимаю виртуал? Не побочный ли это эффект эксперимента?

"Что если за долгие годы непрерывного онлайна, я настолько слился с этой цифровой вселенной, что уже и жить без неё не смогу?" — возникла вдруг тревожная мысль. А следом вторая, ещё более пугающая: — "Но хочу ли я возвращаться в реальность?"