Нисса открыла глаза и первым делом увидела высокий потолок, покрытый росписью. Несколько минут девушка рассматривала рисунки, расслабленно улыбаясь. Мыслей в голове не было никаких. Потом ее внимание привлек большой красный комок посреди нарисованного пруда. Сперва девушка попыталась найти закономерность появления комка именно в этом месте, но закономерность не нашлась. Вместо того комок начал менять форму, вытягиваться, а потом и вовсе полетел вниз.

Раздался тихий шмяк.

Нисса взглянула в ту сторону, куда упал комок, и вздрогнула. Повернулась на бок, с трудом поднялась на ноги. Огляделась и торопливо зажала рукой рот, удерживая рвущийся крик.

Как и тогда, в замке ее последнего господина, все пространство вокруг было завалено телами. Хотя телами это… эти кровавые кляксы… назвать можно было с большой натяжкой.

Что случилось?

Как она оказалась здесь?

Где это «здесь» было?

— Великий Уррий! — позвала Нисса и тут же вновь прижала руку ко рту, давя тошноту. Обоняние выбрало именно этот момент, чтобы вернуться, и обрушило на нее волну запахов — запахов человеческих нечистот, крови и ужаса.

Сможет ли она привыкнуть к тому, как Великий Уррий расправляется с врагами?

Где-то в стороне мелькнуло движение. Нисса развернулась — но это был не Великий Уррий. Это был чужой мальчишка лет восьми — в широком балахоне непонятного цвета, перемазанный кровью, осторожно пробирающийся между тел. Увидев ее, он замер, а потом метнулся к одной из колонн и спрятался за ней.

— Эй! — позвала Нисса, — ты кто? Не бойся, я ничего тебе не сделаю.

Колонна молчала.

— Ты… ты видел Великого Уррия? Где он?

— В-великий Уррий? — отозвалась колонна. — О к-ком ты г-говоришь?

— Великий Уррий, — повторила Нисса терпеливо. — Это он убил тут всех.

Долгая пауза, потом мальчишка осторожно вышел из-за колонны.

— Здесь не было никакого Великого Уррия, — сказал он, — здесь было страшное чудовище. Это оно всех убило. Там, — мальчишка махнул рукой в ту сторону, куда первоначально шел, — там храмовый сад. Я знаю, как можно выбраться. Пойдем скорее, пока чудовище не вернулось!

Ответить Нисса не успела. За ее спиной раздалось злое шипение, и из темного прохода, который она прежде не заметила, появился Великий Уррий и метнулся к испуганно застывшему мальчику.

— Нет! — крик вырвался у девушки прежде, чем она успела подумать, что делает.

Великий Уррий остановился в двух футах от ребенка.

— Что «нет»? — прошипел он.

— Не… Не убивай его! — выдохнула Нисса и поразилась сама себе. Она посмела приказать Великому Уррию?

Широкие пластины на лбу Великого Уррия зашевелились, как бывало, когда он чему-то удивлялся. Он вытянул огромную морду вперед к мальчишке, принюхиваясь, потом отодвинулся.

— Почему «нет»? — спросил уже нормальным тоном.

— Он… он неопасен.

— Один раз ты уже ошиблась, — укоризненно сказал Великий Уррий. — Вместо того чтобы служить Мне, люди твоей родины захотели сжечь нас.

Нисса моргнула.

Сжечь..?

— Я ведь горела, — прошептала, — я помню, я горела. Почему я жива и не чувствую боли?

— Я тебя вылечило, — пояснил Великий Уррий, и Нисса в который раз мысленно задалась вопросом, почему Он всегда говорил о Себе в среднем роде.

— Вы правда Великий Уррий? — в голосе мальчишки смешивались страх и изумление.

Великий Уррий не ответил, разглядывая ребенка. Всегда столь богатая на мимику, его морда не выражала сейчас ничего.

— Это правда, — ответила Нисса за Великого Уррия. — Дар Матери Богини вернулся на родину. Почему… — ее голос сорвался, — почему вы хотели убить нас?

— Мы не знали, — сказал мальчик. — Мы п-правда не знали. Н-нам сказали, что мы должны убить чудовище. В-всем огневиками вели собраться в главном зале, и…

Он заплакал, размазывая слезы по и без того грязному лицу. Руки у него были покрыты чужой, уже засыхающей, кровью.

— Это недоразумение, — сказала Нисса. — Просто недоразумение. Когда люди поймут…

— Нет, — Великий Уррий отодвинулся от ребенка и теперь внимательно разглядывал огромный зал и десятки мертвых тел на полу. — За каждым злым приказом стоит злой человек. Эти глупые двуногие мертвы, но он пошлет других. Он будет посылать других, пока я не найду его самого.

— Это был приказ от Сияющего Ока! — торопливо сказал мальчик. — Нам зачитали приказ и показали верительную бирку! Я видел!

Не обращая внимания на слова ребенка, Великий Уррий повернулся к Ниссе.

— Почему ты думаешь, что он не опасен?

— Но… он же еще дитя!

— Дитя, — повторил Великий Уррий задумчиво. — Дети — это маленькие люди, которых делают женщины, и из которых потом вырастают обычные люди. Верно?

— Д-да.

Нисса перевела взгляд с Великого Уррия на ребенка, не понимая, почему Он спрашивает.

— А бывают ли дети с белым мехом на лице? — продолжил Великий Уррий. Нисса моргнула, не понимая, а ребенок, похоже, понял. Мальчик вдруг сорвался с места, но кинулся не к выходу в храмовый сад, о котором прежде упоминал. Он кинулся к ней.

Нисса отшатнулась, но что-либо сделать не успела. В двух шагах от нее мальчишка вдруг запнулся, нелепо взмахнул руками и упал, а голова его, срезанная чешуйкой Великого Уррия, покатилась дальше, пока не ткнулась в ноги Ниссы.

Великий Уррий приблизился и остановился рядом с телом, с интересом его разглядывая.

— Из остальных людей текла кровь, — сказал Он. — Этот человек странный.

Слова Великого Уррия вывели Ниссу из оцепенения. Она заставила себя шевельнуться — далось это с большим трудом — и подошла к телу. Крови действительно не было. Чешуйка, отрезавшая голову мальчику, оставила лишь гладкий, почти зеркальный, срез. Там, где полагалось быть отсеченной плоти, костям и сосудам, виднелось лишь что-то бледно-желтое, крупинчатое на вид.

Нисса присела рядом с телом и осторожно коснулась этой бледно-желтой массы. Под пальцами ее будто лопнула пленка — и на пол посыпался… песок. Обычный песок, какого тысячи барханов в пустыне.

— Это не человек, — Нисса посмотрела на Великого Уррия. — Это песчаный оборотень. Песчаник. Когда Великая Мать отвернулась от нас, Песчаники пришли вместе с пустыней. После смерти Песчаника его настоящий облик возвращается.

Нисса подошла к отрезанной голове и осторожно приподняла ее за волосы так, чтобы увидеть лицо. Ничего человеческого в этом лице не осталось. Теперь оно было покрыто ровным белым волосом, в котором прятался безгубый рот и узкие щелки глаз.

— Он сказал, что ваше Сияющее Око приказало убить Меня. Он солгал? — Великий Уррий тоже разглядывал мертвого Песчаника, и широкие пластины на его лбу находили друг на друга — знак тревожного размышления.

— Я не знаю, — Нисса отпустила голову Песчаника и оглядела зал мертвецов, в этот раз почти без содрогания.

— Я сам спрошу у Сияющего Ока, — решил Великий Уррий, и добавил прежде, чем Нисса успела осознать всю сложность грядущей задачи. — Но до того я хочу поговорить с Великой Матерью. Как это можно сделать?