На следующий день старший брат Истена подошел к северянину во время завтрака, остановился рядом, хмуро наблюдая, как тот заканчивает есть и благодарит стряпуху.

— На пару слов, Тибор.

Нейтон, сидевший неподалеку, поймал взгляд Арона и вопросительно поднял брови, но северянин отрицательно качнул головой. Пратас, при всей своей физической мощи — а наемник был на полголовы выше Арона и значительно шире в плечах — серьезной опасности для него не представлял.

Не в первый раз уже мелькнуло удивление, что вся похожесть Пратаса с Истеном заключалась лишь в чертах лица, поскольку телосложением младший брат скорее напоминал Ресана: худощавый и узкоплечий. Рост, впрочем, у Истена был нормальным для взрослого мужчины, хотя до роста старшего брата значительно не дотягивал.

— Истен сказал, что вы его не тронули, — глубоко посаженные карие глаза Пратаса смотрели цепко, — что ты ему поверил. Он соврал?

— Частично, — они отошли достаточно далеко от костров, чтобы никто не подслушал разговор, но недостаточно, чтобы скрыться от любопытных глаз. — Мы его не тронули, поскольку я не уверен. Но не могу сказать, что полностью верю в невиновность твоего брата.

— Если он пострадает, я этого так не оставлю, — предупредил Пратас. — Мне плевать на Кодекс.

Арон вздохнул:

— Ну что, по-твоему, мы можем ему сделать? Выпороть разве что. Придется ему пару дней ехать в телеге, а не верхом, только и всего.

У Пратаса на скулах заходили желваки:

— Истен не голопузый мальчишка и не раб, чтобы его пороли.

Арон удивленно поднял брови:

— По Кодексу, за стукачество вешают. Тебе такой вариант нравится больше? — и, не дав наемнику ответить, продолжил: — Сам не понимаешь, что рано или поздно твой брат нарвется? Пусть не за это, за другое. С ним не будут разговаривать, его просто убьют.

— Истен… он не всегда так себя вел, — сказал Пратас. — Он скоро успокоится.

Уверенности в голосе старшего брата не было, только отчаянная надежда.

Неподалеку хрустнула ветка, из-за ближнего ряда деревьев появился Рекер. Оказавшись перед беседующими, замедлил шаг, взгляд оценивающе скользнул по обоим.

— Доброго утра, — он кивнул каждому по отдельности. — Тибор. Пратас.

Арон на приветствие наемника ответил, а киранин промолчал, лишь глянул колюче. Потом отвернулся и зашагал прочь.

Небо, хмурившееся с самого рассвета, решило оправдать свой серый цвет и начало брызгать влажной пылью. Насколько Арон знал местную погоду, осенью подобный дождь мог длиться сутками: то припуская почти ливнем, то делая недолгие паузы, позволяя людям начать надеяться на солнце и вновь разбивая эту надежду. После недели подобного холод и снег становились радостью даже для южан.

— Мерзкая погода, — сказал Рекер, оставшийся стоять рядом с Ароном. Провел рукой по лицу, стирая капли дождя. — Дома скоро снег ляжет, а здесь еще пару месяцев слякоть терпеть.

Арон неопределенно хмыкнул. Дома. В этом мире его дом тоже находился на севере, хотя и не таком отдаленном, как у Рекера. Дом, в котором он прожил всего месяц, но куда хотел бы вернуться вместе с сыном. Замок Тонгила.

Вскоре послышался привычный уже скрип повозок, тронувшихся в путь, перестук копыт, говор людей. Южный ветер, дувший не первый день, сейчас нес дождь. Широкий капюшон не спасал, влага текла по лицу, пропитывала одежду, заставляя ту противно липнуть к телу. А так, за исключением дождя, день шел как обычно. Отличалось только поведение Пратаса: он постоянно держался рядом с братом, не оставляя того в одиночестве даже на краткое время, и на всех, кто подъезжал слишком близко, смотрел с хмурым подозрением. Истен же почти не поднимал голову, избегая встречаться с окружающими взглядом, и, насколько видел Арон, даже с братом не перемолвился больше, чем парой слов.

На привале во время ужина к северянину подошел мажонок. Протянул руку и сказал достаточно громко, так что сидевшие недалеко стражники должны были расслышать:

— Это ваше, вы потеряли, — и в ладони Арона оказалась… обычная галька.

— Верно, — пробормотал мужчина и сунул камень в поясной мешок. — Мое, должно быть.

Рикард тем временем сел рядом, поставил собственную миску с варевом на колени.

— О вас говорят, — сказал негромко.

— Хм, — Арон, не торопясь, жевал кусок лепешки. Купец не поскупился на заклятие от порчи, лепешка казалась мягкой, словно только что из печи. Но вот вкус магия, увы, ухудшила.

— Говорят, на пиратах Кашимы много крови, — продолжил Рикард. — Также много, как на Темных магах. Еще говорят, что через шесть дней мы будем проезжать мимо монастыря Солнечного. Там всегда есть жрецы, которые имеют право принимать клятвы. — Мажонок смотрел серьезно, без тени злорадного предвкушения, которое ожидал увидеть мужчина.

Северянин проглотил последний кусок лепешки.

— Любопытно.

— Я мог бы пригодиться Кашиме, — голос мальчика упал до шепота. — Возьмите меня с собой, когда будете уходить.

— Ты так уверен, что я из морских разбойников? — таким же негромким тоном уточнил Арон. Мальчишка не ответил, только глянул недовольно.

— Я слышал, как Пратас уговаривал брата уехать из каравана, — снова заговорил мажонок. — Тот отказался.

— Интересно, — сказал Арон задумчиво и добавил: — Узнай, кто действительно меня подставил.

— Я постараюсь, — и мальчишка перевел все внимание на еду.

Пятый день пути закончился обычно. Пролетел, не отмеченный ничем интересным, шестой, потом седьмой…

А вот на восьмое утро Арон проснулся с ощущением надвигающейся опасности. В воздухе висело напряжение, давило на плечи, пытаясь пригнуть к земле. Первой реакцией Арона было потянуться к оружию, но чутье подсказало: опасность еще не здесь. Не в людях вокруг, не в лесу по обе стороны дороги… Взгляд заскользил по каравану: повозкам, людям; раздулись ноздри, вбирая запахи. Но и обоняние не спешило помогать.

Утренние сборы, завтрак, начало дороги… Арон в который раз окинул взглядом караван в надежде на подсказку. Но все казалось нормальным. Вот Ресан о чем-то расспрашивает Рекера, вот Венд прямо на ходу вытачивает из маленького полешка какую-то фигуру, вот Истен и Пратас о чем-то разговаривают, и видно, что обоим тема неприятна, вот Нейтон подъехал к купцу и что-то торопливо говорит, а тот все больше мрачнеет… Хм. А вот септ отъезжает от хозяина каравана, вот тот жестом подзывает к себе старшего приказчика, произносит всего несколько слов и лицо помощника становится таким же мрачным, как и у самого Тлуша…

— Привал! — крикнул старший приказчик. Люди начали переглядываться, не понимая причины остановки. — На той поляне, что впереди.

Арон направил коня к Нейтону, вновь ехавшему немного в стороне, краем глаза заметив, что к ним приближается охранник из другого десятка, киранин по имени Анбас. Оказавшись вблизи, спросил вполголоса:

— В чем дело?

Нейтон не ответил, тоже наблюдая за приближающимся Анбасом.

— Что это значит, Нейтон? — также негромко, как Арон до этого, спросил киранин. Стало быть, тоже заметил беседу между наемником и купцом. — Впереди засада?

— Если бы, — пробормотал септ. — Я могу рассчитывать, что вы не начнете паниковать?

— Обязательно начнем, — не согласился Арон, — со стонами, воплями и посыпанием головы пеплом. Рассказывай, Нейтон.

Тот дернул уголком губ, словно хотел улыбнуться, но передумал:

— Небо видите?

— И?

— Заметили, какой необычный цвет? Темно-серый с зеленоватым оттенком, идеально ровный от горизонта до горизонта?

— И что?

— У нас на юге такое небо предвещает огненный дождь.

— Чтоб тебя бесы пожрали, Нейтон, что ты такое говоришь? — приглушенно воскликнул Анбас и тут же оглянулся по сторонам, убедиться, что никто не обратил на это внимание.

— Уверен? — уточнил Арон, поднимая голову, чтобы проверить указанную примету.

— Почти. Обычно так далеко на север они не залетают.

— Кто такие они? — требовательно спросил Анбас.

— Личинки маддогов, — пояснил ему северянин. Огненный дождь он не видел, но слышать о нем слышал. Говорят, даже на юге случалось подобное не каждый год.

Арон повернулся к Нейтону:

— Ты видел такой дождь своими глазами?

Тот кивнул:

— Четыре раза.

— Как от него защититься?

Нейтон неопределенно пожал плечами:

— Личинки во время такого дождя падают достаточно далеко друг от друга и стремятся сразу зарыться в почву. Если попадут на человека, оставят уродливые ожоги или убьют. Еще их приманивает открытый огонь… Извиняйте, парни, это все, что я знаю. Все четыре раза, когда начинался огненный дождь, мы прятались по домам… по каменным домам.

Пока они разговаривали, часть телег уже съехала с дороги на поляну, две повозки по приказу купца распаковали, теперь охранники доставали и разворачивали длинные свертки бычьих кож. Было видно, что изнаночную сторону кож плотными рядами покрывали слабо светящиеся руны защиты. Такие кожи шли в основном на панцири и охраняли от стрел и огня почти также хорошо, как стальные доспехи. Конечно, абсолютной защиты магия не давала. Впрочем, ее не давало ничто в мире.

Одну часть товара накрыли кожами прямо в повозках, другую — нечто, спрятанное в плотных деревянных ящиках, — Тлуш приказал сгрузить на землю и укутать в два слоя. Арон невольно задался вопросом: купцу просто повезло взять кожи частью товара или кто-то предупредил Тлуша о вероятности огненного дождя?