Глава 6

Зураб жил и боялся. Он боялся постоянно, чувствуя, что откусил такой кусок, что не прожевать, а некоторые ему не давали это забыть, и делали они это с завидным постоянством. Начал Зураб с банального грабежа, увел у военных парочку энергоблоков для своей карликовой империи, вывез их, при помощи своих бандитов, закрепился кое-как в ненужном никому городе, на границе с которым только начал прокладываться ныне существующий тракт, и организовываться рынок. Как только те же Лужские, бандитская группировка с Юга, поняли какой лакомый кусочек отхватил вор-рецидивист, они решили по-быстрому отжать территорию. Сделали крюк, подошли к городку, а потом развернулись и потопали назад. Виной тому были войска. Человек триста, в полной выкладке, при поддержке танков, встали на пути бандитом, и очень внятно объяснили, что данная территория совершенно не для них. Тут свои интересы и свои законы, а тот, кто эти законы нарушать будет, тому точно не снести головы. Лужские поинтересовались, насколько далеко это распространяется, и получили еще с десяток трупов.

Войска окружили городок, их командир потребовал главного. Не на шутку струсивший Зураб собрался было дернуть, собрав золотишко, да пару верных уркаганов, да не смог выбраться, свои же не дали. Дальше в грязь лицом падать было нельзя. Выкрутившись еле-еле из этой позорной ситуации, Зураб взял несколько бойцов, и попрощавшись с жизнь, ушел на переговоры.

Военные выбрали ангар, на семи ветрах, на выезде из города, нейтральную территорию, на которую даже полевые мыши не претендовали, завели тут местного князька, и долго с ним толковали. О чем уж там шел разговор, Зураб так и не признался. Отмалчивался только, а особо любопытствующие быстро пошли в расход, но вернулся он оттуда уверенным в собственных силах, с горой стволов, и техники.

После этого пошли новые караваны, в основном с рабами, и куда, совершенно не ясно. Люди сопровождавшие такие «посылки» редко возвращались назад. Зураб говорил с каждым из них отдельно, щедро отсыпал хабара, сулил женщин, наркотой снабжал. Давал каждому то что нужно, и даже то, о чем только в мечтах грезилось. Так и повелось, Зураб встал на этой земле, и остался там, закрепившись надолго. Страх только остался, помнил вор о том, что если не выполнит он условия договора, то по его новому миру пройдет танковая колонна, и разотрет его в пыль, в землю траками втопчет.

– Ну, ты, Зиновий, молодца!

Вахитов рассматривал трофеи, которые прихватил с собой добровольный помощник Зяма, и отмечал, что многое из этого полезней порой, чем то же оружие или патроны. Нашлась карта местности, вполне себе свежая. Какой-то добрый человек прочертил несколько тропинок, указав точные координаты чистого города. Так же были покрыты зелеными полосками с пяток спальных кварталов. Угадывался и зачумленный район, обведенный черным карандашом.

Нашлась и аптечка, что было весьма кстати.

– Зяма, а это что?

– Да пес его знает.

В руки Вахитова попало два предмета, упакованные, продолговатые. Один оказался хитрым шприцем, а вот другой больше походил на гильзу. Рядом в упаковке был и медицинский пистолет. Отчетливо читалась маркировка B-45.

Всплыло что-то в памяти, то ли шприц сначала, потом тюбик, то ли тюбик, потом шприц. Решив приберечь на крайний случай, Ваха быстро обработал рану на плече, а затем аккуратно поместил ценные медикаменты назад в упаковку. Досталась по наследству и рация, главным преимуществом которой было то, что она осталась настроена на нужную волну. Огонек заряда подмигивал тревожно, по-хорошему стоило подключить ее на подзаряд, да вот некуда. Эфир радовал. Наполненный матом и техническими подробностями, он сообщал о том, что улей-то разворошили. Ревели команды, слышалась стрельба, порой весьма ожесточенный бой происходил. Интересно, с кем это на своей территории воевали бойцы Зураба? Однако, как бы последний не был крут, но обшарить весь город быстро у него не получится, и это давало пару часов передышки. Едва в эфире шла информация по улице, как Ваха и Зиновий перемещались в соседний дом, аккуратно заметая следы. Так продолжалось некоторое время, после чего благополучно стемнело, и появилось пара часов для сна. Даже на своей территории бандиты предпочитали не гулять по улицам по ночам, особенно понимая, что есть где-то в темноте противник, который с удовольствием в тебя пулю другую да всадит. Фонари тоже перестали пользовать. Есть все-таки у них зачатки интеллекта. Напряг их Ваха, дал хорошего леща, и мозги на место вправил.

Праздновать победу, впрочем, было рано. Передых передыхом, но и жрать что-то надо. С водой было попроще. Естественные углубления на крыше здания сохранили пару относительно чистых луж, а найденные в аптечке таблетки опреснителя, дали вполне приличное питье. От жажды умереть сложно, однако все еще стремно пить. Была бы хоть фляга вискаря или спирта, что совсем другое дело. Разбавил водичку и пей в относительном спокойствие. Теперь спать. Один воронкой кверху, второй на посту, и бдит, а через пару-тройку часов меняются.

– Я первый покараулю. Ложись давай. – Настраивал Зяму на верный лад полковник. – А ты, как встанешь на пост, мордой не свети. Слушай больше. В тишине звуки, знаешь, как издалека слышны?! И главное запомни, едва невмоготу стало, в сон клонить начало, сразу меня буди, не миндальничай. Мне спящий часовой не нужен. Лучше я постою, тебя подменяя. Понял?

– Да чего тут не понять, дядя Ваха. – Зяма согласно кивнул и, устроившись на полу, подложил под голову кулак. Спать ему так было не в первой, так что буквально через несколько минут раздалось мирное сопение.

Ночь прошла спокойно. Зураб трезво оценил обстановку, посчитал видимо потерянное снаряжение, и чтобы не устраивать лишней истерики, решил бойцов в ночь не пускать. Не мог же он снабдить их ночниками, всех поголовно? Всем ресурсам и возможностям есть разумный предел. Да и воевать по ночи надо еще уметь.

К утру пришел голод, и если весь прошлый день держались на старых дрожжах, то ближе к шести, когда начало, наконец, светать, желудок полковника предательски разговорился.

– Что делать будем, дядя Ваха? – Вставший ни свет, ни заря, Зяма кипел жаждой деятельности, и даже нога, обработанная обеззараживающим и перевязанная чистым бинтом из аптечки, похоже, мало беспокоила. Моральный дух оборванца, впервые за долгие годы, вскарабкался на новую высоту.

– Как что, валить из города. Мне в один населенный пункт надо позарез.

Вахитов вдруг понял, что стремительно теряет силы, и осел на землю. Таблетки, комплекс таблеток, которые прошлый полковник завещал ему для остановки вируса, видимо окончательно вывелись из организма с потом и мочой.

– Дядя Ваха, дядя Ваха! Что чувствуешь? – Зяма подхватил товарища и, приложив немало усилий, опустил его на землю. Полковник весил килограмм на тридцать больше чем его новый компаньон.

– Кружится все, в голове ухает. – Поделился Ваха. – Мерзко как-то, но вроде на Супердрянь не похоже.

– Много их разновидностей. – Развел руками Зяма, но в голосе его сквозила тревога. – Одна вообще мозг выключает, бродишь припадочный, будто труп ходячий. Другие заставляют кровь кипеть, третьи делают кости ломкими, и это далеко не все. Надо тебе укольчик, дядя Ваха.

Когда Вахитов очнулся, он долго не мог сообразить, где он находится и что произошло. Картинка прошедшей недели казалась какой-то нереальной, будто привидевшимся ночным кошмаром. Такой можно легко забыть, как забывается все плохое в момент пробуждения. Стоит лишь встать с мягкой постели, пройти в ванную, набрать из-под крана пригоршни холодной воды и плеснуть себе на лицо. Вода смывает все, от грязи, до морока. Вода лечит. Но воды не было, в привычном понимании этого слова. Лишь кто-то смочил грязную тряпицу и приложил ее к губам.

– Дядя Ваха, ты как? А как я испугался!

Полковник прочистил горло. Место укола, куда старательный Зяма засандалил сначала вакцину, а потом видимо и антидот, неприятно саднило. Не совсем умея действовать иглой, он посадил синяк. Полагая что лекарства много не бывает, Зиновий использовал весь комплект и, похоже, был горд собой. Непонятно что, но что-то тут сработало. Слабость и тошнота, которые нахлынули изначально, ушли. Во рту все равно был неприятный вкус, но силы быстро возвращались. Они пришли буквально с первыми глотками воды.

– Долго я в отключке был? – С тревогой в голосе поинтересовался у товарища Вахитов.

– Да почти день. – Признался Зяма. – Тут патрули шастали, под каждый камушек заглядывали. Штуки эти поверху летали, так чтобы не заметили, я тебя ветошью и картоном прикрыл.

Зяма кивнул в угол, где складировал средства маскировки. Надо же, не растерялся. Уволочь на себе не сумел, так хоть прикопал, и на том спасибо.

– Рация еще что говорила?

– Рация? – Оборванец пожал плечами. – Они, похоже, поняли, что мы их слушаем. Часа два еще бакланили, а потом кто-то, голосом сильно на Зураба смахивающий, сказал что-то про двести четыре и все, затихло. Я включал пару раз, так только шипит. Колесики там всякие крутил, кнопочки мацал. Все без толку.

– Ну ладно. – Вахитов проверил, на месте ли автомат. Все хорошо. Оружие стояло в углу, прислоненное к стенке. Там же лежала и початая бутылка воды. Жрать хотелось неистово, и это не могло не радовать. Хочешь кушать, значит на поправку пошел. Чудное лекарство, чудное и сильное. – Надо выбираться отсюда. Как это вообще сделать-то можно?

– Надо к базарчику шкандыбать, дядя Ваха. – Зяма махнул куда-то в сторону. – Там не Зурабова земля, нейтральная территория. Народ торгует, чем богат. Купцы да караваны столуются. Сделки крупные заключают, на покупку да перевозку. Я там, наверное, тебя оставлю. Дальше не потяну. Вон и лекарство чудное теперь есть.

В довершении своих слов Зяма похлопал по карману, где видимо до этого схоронил комплект антидота с вакциной. Так и есть, из рваного кармана просвечивала упаковка с надписью В-45.

– А мне там что делать?

– Как что? Наймешься в караван, ты, вон, крепкий. Оружие теперь есть, можешь кого и поохранять, а караваны, они что, торговые. Им на делишки феодальные тьфу, и размазать. Есть товар, везут. Нет товара, в обратную сторону топают. Кто пешком, кто на лошадках. Говорят, еще по воде караваны водят, но это не проверено. В районе Кронштадта, парни мне рассказывали, вода, будто зеленым светит. Туда ни один черт никого не затащат. Потерянная земля. Дальше зараженные, как вурдалаки. Рыскают, рычат, ум потерянный ищут. Не подступиться нынче к воде. Коли бы кто занялся.

Про зараженных кое-что слышал Вахитов. Разные отрывочные сведения поступали из областей, пока еще связь была, да и потом, когда все основные каналы накрылись, несколько мощных независимых радиостанций с серьезным оборудованием освещали обстановку, так сказать, оставаясь в эфире до последнего патрона. Говорили, наверное, и на закрытых военных частотах, с шифрованием, но до них так просто добраться было нельзя. Несколько раз прозвучала фамилия Татаринов, но больше вскользь. То тут он всплывал в любительском радиоперехвате, то там. Завяз он тогда крепко, но похоже в обстановку вникал и дело военное знал, и применял на практике. Вот бы такого Татаринова в подмогу, да до тех мест, где он себя проявил, добраться сложнее, чем в космос.

Ну да ладно, надо работать, с чем есть. Дальше такой невероятной прухи не предвидится. Кому рассказать, и правда, не поверят. Будто подстроено все, будто спланированно и расчерчено карандашом по бумаге.

До рынка пришлось идти несколько дней, хоть напрямки за пару часов, наверное, добрались бы. Дожидаясь темного времени суток, где ползком, а где вприсядку, передвигаясь от тени к тени, две сгорбленные фигуры ползли по городу, скрываясь от бойцов Зураба. Те расстарались не на шутку. Где только столько транспорта набрали? Весь исправный, переделанный чуть ли не в танк. Только башни с орудием и не хватает, но будет вариант, и ее, наверное, приделают.

Что уж дальше произошло, судить было сложно. Патрули сошли на нет, квадрокоптеры перестали шелестеть винтами в воздушном пространстве, и вообще, вся истерия по поводу беглецов постепенно успокоилась. Видимо Зураб рассудил, что чем больше он трепыхается по поводу парочки, тем ниже падает с таким трудом завоеванный авторитет. Так в итоге до границы и добрались.

Город, в котором засела банда, стал прибежищем для всяческого рода любителей острых ощущений. Чего тут только не было, на потеху публики. Зураб, наверное, не предполагал, что же у него выйдет в финале строительства собственной империи, но в какой-то момент на месте мертвого поселения, появилась сначала одна стена, потом другая, а внутри этого периметра возник игорный бизнес, бизнес удивительный по своей причудливости и многообразию. Рулетка, карты, собачьи бои, найти себе развлечение можно было на самый искушенный вкус. Однако даже Зураб понимал, что на все лапу не наложишь, да и некоторые запасы, вроде потенциальных жертв для своих кровавых игрищ, лучше держать под рукой.

Зураб жил не только на азарте. За карточным столом или на ревущей трибуне порой произносилось такое, что не услышишь даже на самом защищенном радиоканале. Соглядатаи, камеры видеонаблюдения, воздушная техника, все это служило неплохим приростом в бандитский общак. Зураб снабжал информацией и информацию же получал. Тем и жил, и жил, надо сказать, лучше многих. Идея отстройки чистого города, была еще одним его проектом. Найдя место почище, где нет ни радиации, ни очевидных очагов инфекции, он приказал выдраить его до блеска, снова оградил забором, поставил водонапорную башню, с десяток домиков-вагончиков, распорядился засеять газон. По периметру чистого города постоянно дежурила охрана. Патрули расхаживали по его улицам, не как угроза, а как помощь и только самые верные, заслуживающие безоговорочного доверия, допускались внутрь. Там же никакого автоматического оружия. Кобура на поясе, значок безопасности на груди, все чин чинарем, не подкопаешься. Тут же была и своя радиостанция. Сутки напролет крутили музыку от самой попсовой, до заслуживающей уважения, и из динамиков радиоприемников лилась она в дома. В проекте даже было собственное кабельное телевидение, но пока компенсировали просмотром старых фильмов на большом проекционном полотне. Кинотеатр под открытым небом, частичка утерянного мира, такого родного и такого теперь нереального.

Попасть в этот рай на земле было не так-то просто. Зурабу должны были что-то предложить, и деньги в этом случае совершенно не котировались. В ход пошли частные коллекции, редкие монеты, картины, предметы искусства. Поговаривали, что львиная доля шедевров из запасников Эрмитажа осела в подвалах Зураба, и слухи эти были не лишены оснований. Деньги, они что, пыль, а вот Ван Гог и Айвазовский, они вечны в своих полотнах. Настанет день и это будет востребовано как никогда. Осталось только этого дня дождаться. Могли попасть в рай на земле и хорошие специалисты. Хирурги, механики, оружейники, инженеры всех возможных направлений. Сюда выстроилась целая очередь из желающих, ну а пока они ждали, некоторые даже с семьями и детьми, им приходилось жить тут, на рынке, и платить за кров и пищу чем придется.

Рынок, это целое государство, принадлежащее всем и никому одновременно. Рынок это открытая зона торговли, где заключались копеечные сделки и снаряжались дорогие караваны. Сюда свозилось все, что добыли, произвели или вырастили, и чем сложнее был процесс, тем выше цену гнул продавец.

Было тут и одно неписаное правило, которого придерживались все, независимо от количества бойцов и авторитета главарей. Никаких разборок на территории рынка. Если не сошелся в цене, или считаешь, что тебя обнесли как лоха последнего, изволь свалить прочь и стрелку забивать где-то подальше, так чтобы и выстрелов не слышно было. И не дай бог, кто-то рискнул устроить тут побоище. Вставали все, от мала до велика. Брали в руки что попадется, и планомерно делали из наглеца двухсотого, а если тому удавалось уйти от справедливого возмездия, то не один уважающий себя торговец, или вооруженная группировка дел с ним не имели, и при случае пытались нашпиговать свинцом.

Именно тут и предстояло разобраться с делами, и каким-то образом добраться до Николаева, наукограда, где возможно хранились все самые страшные тайны этого мира. Вахитов, если честно признаться, совершенно не понимал с чем ему предстоит работать. В былые времена помог бы интернет, но такая роскошь сейчас отсутствовала, так что пришлось действовать по старинке. Проще всего узнать о чем-то у человека, который отдыхает и расслабляется. Легче получить такую информацию в баре, коих на торговой территории было целых три.

В первый Вахитова и Зяму просто не пустили. Стоявшие у входа вышибалы, завернули парочку без объяснения причины. Второй был пуст и безлюден. Несколько перевернутых столов и осколки на полу говорили о том, что кто-то тут накануне прекрасно отдохнул и размялся. Вот бы раньше сюда попасть, да вот карта не так легла. Третий бар порадовал. Вывески тут не было, не стояли здоровяки, проряжая толпу желающих попасть на вечеринку, зато из приоткрытой двери несло первачом и жареной картошкой. Запах был настолько завораживающий, что ноги сами понесли внутрь.

Народу в питейном заведении было немало, несмотря на ранний час, однако внутрь пройти так просто не получилось. Охрана остановила Вахитова в тамбуре, пришлось сдать огнестрельное и колюще-режущее. Зяму тоже охлопали по всем местам, и только убедившись, что все сдано, выдали на двоих один номерок, деревянный брусок с выжженным номером. По нему потом можно было получить свое оружие. Дело правильное, дело полезное. А ну, как взбредет в голову кому по пьяной лавочке с собутыльником закуситься? Проблемы никому не нужны.

Жизнь бурлила, жизнь кипела, и наплевать было на то, что там за порогом этот мир треснул по швам и начал разваливаться на куски. Несколько отдельных групп коротали время за своими столами, разместившись так, чтобы не пересекаться. Наверное, они не враждовали, но зубы скалили. Четверка мрачных личностей у самого бара, была одета в горки, почти по образцу. Одинаковое снаряжение и обувь говорили о том, что парни одеваются в одном «магазине». Горки пили пиво, и о чем-то беседовали в полголоса, иногда переходя на шепот. Однако, что такое шептать за барной стойкой? Да это тоже самое, что кричать в пустой комнате.

Другая группа, усевшаяся напротив входа, и бдительно следившая за всеми, кто входил, Вахитову понравилась меньше всего. Дерганные какие-то, взгляды настороженные. Одеты разномастно, и совершенно невпопад, но вещички добротные. Большая часть с чужого плеча. Так и разит от них падалью, хоть и образно. Пахнут бандиты, а это именно они, хорошо. Чистые, выбритые, ногти на руках и то догадались подстричь, и очень уж цветом лица отличаются. Все верно, ждут кого-то. Вот он и появился, такой же несуразный и упакованный. Держит в руках рюкзак. Успокоилась компания, повеселела.

Но это все пустяки. В дальнем углу трое, плотно сбитые, коротко стриженные. Кто в кожанке, кто в армейском, но обувь одинаковая. Взгляды внимательные, но спокойные. У одного проводок ларингофона торчит. Тоже чего-то ждут, но решили скоротать время. Алкоголь не пьют, значит по делу, в отличие от всех остальных. Особенно выделяется один, уже в годах, немого старше самого Вахитова. Старше, и смутно знакомый. Увереннее всех, жесты властные, хоть и не на показ. Это больше привычка чем наигранная крутость. Такой, похоже, командует, командовал и будет командовать. Очевидно, командир группы.

– Эй, вы двое, нам тут побирушки не нужны. Если есть, чем платить, то платите, если нет, так проваливайте на все четыре стороны.

Бармен перевесился через стойку и тряхнул куцей бородой в несколько волосков. Потный лысый череп поблескивал в дневном свете. Электричества в зале разумеется не было, зато была панорамная крыша которая прекрасно пропускала солнечные лучи, а на вечер предполагались стеариновые свечи, пачка которых был аккуратно положена в уголке, подальше от лап загребущих.

И тут Вахитов осознал, что совершенно не понимает модель экономики, которая тут главенствовала. Натуральный обмен, это почти наверняка, вот только стоимость и нужность того или иного предмета, способного пойти по бартеру, еще определить нужно. С патронами расставаться глупо, с лекарствами и подавно. Оружие и так на учете стоит. Так что же этому козлобородому предложить. Как всегда выручил Зяма. Он-то амнезией не страдал, и не мог похвастаться длительным проживанием в бункере со всеми удобствами. Сработала и природная смекалочка. Вытащив из кармана единственный сейчас совершенно бесполезный предмет, портативную рацию с посаженной батареей, он выложил ее на прилавок.

– Вот, дядя, дивись. Только зарядить надо. Будет тебе шипение со всеми удобствами.

Бармен взял рацию, повертел ее в руках, попытался включить и встретился с глумливой улыбкой Зямы.

– Разряжена, дядя. Я же говорю, зарядить надо.

На лице бармена отразилась гамма эмоций, от разочарования до жадности. Элементы питания были нынче дороги, осталось их рабочих крайне мало, а новые вряд ли кто-то сейчас на поток производил. Можно было и старый аккум расшевелить, но тут розетка нужна, да умелые руки.

– Ладно, ждите здесь, проверю. – Загребущая ручонка схватила устройство и отдала мальчонке-подручному, который исчез в подсобке. Видимо где-то в здании был источник питания, возможно автомобильный аккумулятор, для таких вот проверок. Все прошло без сучка и задоринки. Подручный вновь вынырнул, кивнул довольно. Бармен подобрел.

– На обед хватит. Консерва, суп-концентрат гороховый, картофана могу отсыпать, ну и по паре рюмок первача. Пойдет?

Зяма тревожно взглянул на товарища. Вахитов усмехнулся.

– Ну, брат, ты даешь. Хабар честный, на дальнюю волну ходит. Да ты посмотри на состояние. Муха не сидела. Заряди и пользуйся, или на запчасти разбирай.

– Ладно. – Поморщился бармен, вовсе не обрадовавшийся открывшейся вдруг в клиентах предпринимательской жилке. – Пару коек вам на ночь дам, и обещание дадите, что если снова что попадется подобное, не на развал, а ко мне первым делом прете. По рукам?

– Вот это дело. – Договор был скреплен рукопожатием.

Харч решили забрать в комнату, чтобы не светиться. Надо сказать, был он не изыскан, но добротен. Так можно кушать по-простому, когда с друзьями на природу выбрался, поудить рыбку. Все под рукой, все можно одной ложкой. Картошка жарилась на маргарине, дорогая история, но ее отвратительно мало. Зато похлебать горячего супа с парой кусков серого хлеба, стало почти забытым удовольствием, да и выпивки целая бутыль.

Зяма потянулся к алкоголю, но Вахитов покачал головой.

– Разольем и оставим, чтобы было чем воду разбавить, если придется.

– И даже по маленькой не дернем, дядя Ваха? – В глазах Зямы сверкнул нездоровый азарт, и прочиталась нежная любовь к алкогольным напиткам. Вахитов усмехнулся.

– Ну, разве что по одной, за удачное прибытие.

Уничтожили всю закусь, что была подана. Снова приложились к бутылке. Картошку употребляли по одному ломтику, смаковали, растягивая удовольствие. Когда человек лишается чего-то из рациона, того что воспринимал как должное, то тоска по нему особенно остра. В армейском рационе часто не хватает сахара, приправ. Ностальгия по яичнице или жареной куриной ноге в кетчупе да с рисом, иногда накрывает посильнее чем тоска по родине. Однако всему наступает конец. Все было доедено, вычищенные кусками хлеба миски остались стоять на полу. Пришло насыщение и потянуло в сон.

Это была одна из немногих ночей, когда спать можно было совершенно спокойно, не опасаясь за свою жизнь и кошелек, но и тут Вахитов решил не рисковать, и мало того, что заставил Зяму встать на часы, так еще и дверь табуретом подпер, так, на всякий случай. Таинственная вакцина, раньше вызвавшая такие неприятные вещи, как сухость во рту, рвоту, слабость во всем теле и амнезию на половину башки, начала ослаблять свою хватку и воспоминания капля за каплей начали просачиваться наружу. В бункере, том самом, память о котором была подернута пеленой, и отход откуда, исходя из услышанного на записи, был спешным и сродни бегству, начал приобретать свои первые неясные очертания.

Времени там было проведено изрядно, и больше всего волновавший полковника вопрос, снова встал ребром. Нельзя провести внутри закрытого, пусть даже и трижды защищенного и наполненного едой и питьевой водой помещения столько лет и не повредиться умом. Может быть, прием лекарств и важность цели уберегли остатки рассудка.

… темно, очень темно. Так бывает только под землей, под десятками метров земли и породы. Искусственное освещение выключено и только лампочки на мониторах мерцают. Зачем уходить отсюда? Тут можно провести целую жизнь и так и не познать тягот и лишений, не влезть в очередную бандитскую разборку, не получить смертельную болезнь или порцию радиации, достаточную, чтобы нанести организму вред даже спустя столько времени.

Вахитов сидел в кресле и смотрел на мониторы. Мелькнула тень, кто-то внутри был, но это его тогдашнего совершенно не удивило. Он не тронулся с места, не схватился за оружие, а оно было тут в большом количестве. Так же тут хранился целый кластер энергетических блоков, чего-то такого, что можно было подключить к распределительному щитку. Был даже специальный переходник и наклейка радиационной безопасности, но та собака была без зубов. Облучиться можно только в одном случае. Если вскрыть или повредить корпус, а сделать это без специальных средств было просто невозможно.

Комплекс всплывал в воспоминаниях огромным, в несколько этажей, до которых нужно было еще добраться, и через пару недель он почти восстановился в памяти. Вот только что там было внутри, и почему Вахитов остался только там, а не решил, как все сотрудники, бывшие на своих местах, добраться до города? Что его остановило? Отсутствие родных в прямой досягаемости? Понимание того что когда город накрывает атомная бомбардировка? Тут хоть в лепешку расшибись, но ничего не попишешь. Край ее коснулась области, размолотив в щепу частный сектор, уничтожив памятники архитектуры, что отстояли несколько страшных войн и стало им нипочем. Вахитов наблюдал из своего бункера как на карте одна за другим появлялись мертвые зоны, места где раньше кипела жизнь. Стерли из памяти большой каскад в Петергофе. Позолоченные статуи с рельефными торсами можно теперь увидеть разве что на старых открытках, да и те по большей части сгорели в «буржуйках». Сгинул Пушкин, Царское Село. Досталось ему в тот момент так, что мама не горюй, но памятуя опыт эрмитажных работников, и прочих людей близких к искусству, была слабая надежда что что-то получилось спасти. Крохи, но все-же.

Много, слишком много еще скрывается под медикаментозной пеленой, и восстановится ли, сказать сложно. Там ответы, там тень, живой человек, возможная причина его психологического здоровья, или совсем наоборот. Там лекарства, пища, или разруха и смерть. Что там теперь после бегства? Можно ли вернуть, и стоит ли вообще возвращаться?

Зяма устроился на удивление хорошо. Диво, что до этого в такой просак попал. Как-то договорившись с барменом, а по совместительству и хозяином заведения, Ляксеем, да-да, именно так и никак иначе, он стал местным полотером. Резво носясь по бару, он вазюкал шваброй по замызганному полу, оттирая его от плевков, рвоты, и уж чего греха таить, человеческой крови. Гигиену тут блюли, и потому чистить приходилось все, от дверной ручки, до последнего столика. Был тут свой полотер, но что странно, вдруг куда-то исчез, и на глаза Ляксея попал Зиновий, услужливый и ловкий.

Вахитов подспудно понимал, что такая везуха просто так не приходит, но тут решил закрыть глаза. Зяма четко отработал свое, ну а остальное, совершенно не его дело. Утро второго дня было весьма сумбурным, отходил караван нагруженный неизвестным добром. Почему неизвестным, потому что никому из каравана, кроме самого торговца, знать о грузе не следовало. Было у этого каравана два преимущества. Шел он как раз в сторону Николаева, а по слухам даже именно к нему. Вторым преимуществом было то, что сам хозяин каравана, Зураб, сейчас остро нуждался в бойцах, чтобы сохранить этот свой груз, и потому его вербовщики расположились в зоне найма и вели допрос с пристрастием каждого, кто решил заработать, мог послужить общему делу и желал убраться отсюда.

Это был шанс, шанс хороший. В конце концов, почти наверняка никто из подручных Зураба его теперь узнать не мог. За это время и борода отросла, и одежда поменялась. Сапоги получилось сменить на берцы, потрепанные, но вполне годные, оружие как следует замаскировал изолентой и тряпьем. Волосы стали намного длинней. Можно было попробовать засветиться. Да и потом, не такой уж Ваха и знаменитый, чтобы его портреты на каждом столбе висели. Именно с этими мыслями полковник и пошел наниматься на работу.

– Кто такой? – Посреди большого шатра стояла школьная парта, за которой сидя на табурете, взирал на всех с прищуром и высокомерием, толстый потный мужичонка. Редкие его волосы слиплись на макушке, глаза на выкате и тяжелое дыхание говорили, что нанимателю приходится нелегко, а острый запах перегара сообщал, от какого именно недуга он сейчас страдает. Толстяк то и дело прикладывался к бутылке с чистой водой и вытирал пот с лица. В шатре было еще несколько человек. Это, похоже, были бойцы Зураба. Знакомые рации, ларингофоны, оружие почти новое, да и вид далеко не уставший. Службу несли, но особо не напрягались. Репутация хозяина работала на опережение, так что опасаться было нечего. Ну, кто, в здравом уме и трезвой памяти, решит покуситься на добро и личный состав местного авторитета и властелина человеческих судеб, да еще и на рынке?

Зураб тут ничего не боялся, а вот за пределами своего королевства испытывал откровенный дискомфорт. Наниматель шевелил толстыми губами, записывал что-то в тетрадь, и уже четверо соискателей томились около пустой телеги, стоящей рядом с шатром.

– Я, Ваха. – Полковник решил не врать с самого начала. Чем честнее ответ, тем больше доверие, да и нанимать людей со стороны посадят далеко не дурака. Было что-то в этом толстом потном человеке такое, чего стоило опасаться.

– Ваха, значит. Ствол держать умеешь?

Вахитов пожал плечами. С оружием его внутрь допустили, однако потребовали разрядить и отдать патроны. С сожалением пришлось временно стать совершенно беззащитным. Местные охранники боезапас имели и теперь недружелюбно поглядывали на пришлого, не забыв перевести предохранители оружия в боевое положение.

Взгляд, цепкий и неприятный, заскользил по фигуре Вахитова.

– Где раньше был?

– Да все тут же. По своим делам ходил.

– Врешь, паря. – Толстяк оскалился. – Вот так вот, один и ходил? Не бывает сейчас такого. Кто один, тот давно уже на пригорке процветает гладиолусами.

– Ну, не один. – Легко согласился Вахитов. Снова пришлось говорить правду. – Охранял тут один комплекс, да вот решил отколоться. Там у них свои терки, у меня свои. Мне под их дудку не по нраву плясать. Решил вот пофрилансить.

– Комплекс, значит? – Толстяк сощурился. – Слышал я про комплекс, там вроде народ обитает странный. Сначала ничей был, потом, как будто Зулус пожаловал.

В мозгу вспыхнуло имя. Зулус. Тот самый, к которому топать нужно было. Зачем тогда, коли сам явился. Непонятно, пока непонятно.

– О Зулусе слышал. – Продолжал Вахитов, – не того он поля ягода, чтобы по болотам ножки топтать.

– Верно. – Толстяк довольно расхохотался. – Сказал бы ты, что лучший его кореш, и вместе баланду хлебали, чифирем запивая, я бы тебя тут же и шлепнул.

– А чего мне врать? – Продолжал Ваха, осторожно следя периферическим зрением, как скучают бойцы охранения. Они смотрели на свое руководство, ожидая от него какой-то тайный сигнал, и пока что просто балдели, от ничего неделания.

– Ну ладно, пойдешь на испытательном сроке. – Вдруг подался толстяк. – Ствол свой сдашь в общак. Ствол в компании еще заслужить надо. Будешь за грузом смотреть, чтоб не испортился, да мелкие поручения выполнять.

Дружный гогот охранников больно резанул по ушам. Было в нем что-то очень нехорошее.

Так легко получив работу, Ваха осознавал все ее плюсы и минусы. Его поставили на довольствие, выдали паек, записали в толстую тетрадь и даже снабдили средствами связи, однако автомат забрали под расписку.

– Не мандражируй, старый. – Парень, забравший оружие, выдал расписку, поставив на ней жирную печать и протянул документ Вахе. – Ствол твой пойдет с караваном. Нам неожиданности не нужны. Путь дальний, может еще и заслужишь право, а пока шагай, ручками размахивая. Как время придет, так и ствол твой назад отдадим. На то и документ.

Николаев располагался в неделе пути, и вот за это время платили весьма неплохо. Паек, патроны, репутация. Так же полагался и мизерный процент с груза, если все пройдет нормально, и это по нынешним временам было почти шоколадными условиями. Ваха поспрашивал аккуратно у местных бойцов, что чуть ли не жили на рынке, в поисках шабашки. Караваны уходили и приходили, везли все, от продуктов питания до радиодеталей. Платили нещадно мало, если нанимали со стороны. Как правило, грузы сопровождали уже сколоченные команды, а если и приходил фрилансер, вроде Вахи, то на птичьих условиях и на черную работу. Ни стволов, ни доступа к провианту ему не доверяли, и в принципе правильно делали.

Можно было и не сдавать оружие, но тогда и работа бы мимо прошагала. Таких как Вахитов, взяли еще троих. Морды небритые, взгляды хмурые. Потрепанная одежда и чиненая обувь говорила о том, что парни еще не добрались до вершин карьерной лестницы. Утром караван двинулся прочь.

Три телеги, с какими-то ящиками тащили лошади. Одну из этих лошадок и доверили Вахитову, запретив залезать на телегу, так что пришлось идти рядом с животным. Караван состоял из трех частей. Первым шел авангард, четверо бойцов, держащихся на расстоянии метров в триста. Они осматривали дорогу, сверяясь с картой, и, в принципе, должны были взять огонь на себя, если вдруг что-то пойдет не так.

Дальше двигались телеги. Несколько охранников с оружием шли по флангам, ни на минуту не расставаясь с оружием. Замыкал колонну строй рабов, или тех, кто, почти наверняка, должны были ими стать. Люди, совершенно потерявшие волю, желание жить и сопротивляться, скованные одной длинной цепью, с промежутком метра в полтора, топали, понукаемые своим конвоиром. Одежды на них было не густо. Многие шли босяком. Зачем вообще о рабах заботиться, если можно и новых найти при большом желании. Рабство, еще один уродливый отклик нового мира.

Сильные, а может просто хитрые и изворотливые, кого ни болезнью, ни войной, не зацепило, получили власть. И сильными-то они с самого начала не были. Так, повезло лапу наложить. Кому на склад, кому на заводик с ресурсом. Ну, а потом все покатилось. Стали играть в одни ворота, это поначалу, награбленное делить, а когда наигрались, нагрызлись и поняли, наконец, что в одно лицо, пусть даже и с уймой стволов и тушенки, но не прожить на этом свете, начали налаживать сотрудничество.

Классовое разделение и граница, между откровенно богатыми и пугающе бедными, были очень четкими. Миру явилось странное уродливое подобие прежней социальной иерархии. На верхушку забрались короли этого мира, поделившие ресурс и хабар, те, кто раньше всех смекнул, что пора из бомбоубежищ выбираться и все к себе тащить. Дальше зияла пропасть, да такая, что не перемахнешь. Следом стояли те, кто знал, с какого конца оружие держать, и чем ловчее они это делали, тем выше была ступенька. Вслед за ними шли люди полезные, кто не в офисах сидел, на клавиши нажимая, а мог башкой своей воспользоваться и руками что-то сделать. Починить, построить с нуля, изобрести или приспособить что-то, на худой конец, из уже имеющегося. Инженерам и конструкторам дан был второй шанс, и многие им воспользовались.

Ступенью ниже располагались люди мастеровые, вроде сапожников или портных. Они тоже крепко за шанс уцепились. Попадались кузнецы, народ сейчас трижды нужный. Едва ли не полезнее автомехаников. Им-то приходилось с чем есть работать, а автомобилей годных становилось все меньше и меньше. Кузнецы подковывали лошадей, которые становились теперь самой популярной и доступной тягловой силой. Славился хороший инструмент, клинок и наконечники для стрел. Многие начали воевать и охотиться по старинке. Ковали гвозди, крюки, разный скарб домашний делали.

На последней шаткой ступеньке, едва держались те, кому повезло, вроде Зямы и иже с ним. Мыли полы, черпали дерьмо из отхожих мест, разбирали завалы, где надо, да хоронили трупы. Зараженные в современной иерархии не учитывались. А самое жалкое существование влачили те, кто выжил каким-то чудом, а потом не смог ни за что зацепиться. И да, таких было пугающее много. Кто-то давно на тот свет отправился, кто-то выполнял грязную и черную работу из-под палки, за миску ржавой селедки пополам с червями, а некоторые, вроде тех, что топали сейчас в караване, готовились к еще более печальной участи. Спрос-то остался. К примеру, спрос на органы, кровь, волосы.

На одном из привалов Ваха услышал, куда же все-таки идут эти обреченные.

– Ага, почки. – Поделился крупный розовощекий крепыш со смешным ежиком волос. Одетый в застиранный камуфляж, он ни на минуту не расставался с армейской штатовской винтовкой. Диво вообще откуда достал, и как добывал к ней патроны, однако, похоже гордился своим оружием и тщательно ухаживал за ним, собирая и смазывая на каждом привале. – Почки, они нужны. И печень. Я тут слышал, что в Николаеве есть специальные люди, трансплантологи. Они вроде как врачи, но только наоборот. Врач то тебя лечит, а этот калечит. Разберут наш товар на запчасти и употребят для тех кому надо.

Вахитов слушал в пол уха, кривясь от странного представления любителя американского брака о хирургах трансплантолагах, и употреблял выданную пайку.

– А что, они сами найти не могут? – Удивился его товарищ, мужик лет сорока. Голова его была покрыта сединой. В отличие от своего собеседника, он предпочел старый надежный калашников. Разве что раздобыл где-то специальную клипсу, чтобы магазины проще перекидывать во время стрельбы. – Будто есть охота в такую даль таскаться. Тут же пока топаешь, так половина сляжет. Сейчас мы на тракте, а дальше дикие земли. Там и зараженные, и радиация, и черта в ступе. Вильнем куда, и почитай приплыли.

– Отставить треп. – Начальник каравана, которого все знали, как Баргузин, проходил мимо и зло рыкнул на подчиненных. – Вам делать нечего? Лучше рабов покормите, а то и правда, половина не дойдет, а потом мне с Зурабом разговоры вести.

– Слушай, Баргузин, ну серьезно, а нафига мы их тащим? – Заупрямился тот, что с ежиком. – Это же какой якорь. Пусть николаевские себе сами наберут. Делов-то.

– Вот ты, Коробочка, дураком родился, дураком и помрешь. – Баргузин только рукой махнул. – Там же не каждая почка подойдет. Рабы эти – штучный товар. Они же все чистые.

– Иди ты! – Коробочка так опешил, что выпустил из рук свой М16 и тот повис на шее на ремне. – Эти-то и чистые? Откуда столько взялось? Наши уж и то себя берегут, а как заглянут на рынок, так с известных мест и капает. Я уж о радиации вообще молчу. Кривой, вон, на прошлой неделе совсем сдал, да кони двинул. А ему не больше двадцати было.

– Вот то-то и оно. Чистые. И беречь их, трепаться меньше, а делать больше. Упустите хоть одного и это ваш последний караван от Зураба.

Вспышка погасила остатки света, а когда Вахитов очнулся, то быстро понял, что произошло. Вокруг был сплошной бетонный колодец. Несколько его колец утопленные в землю, когда-то предназначались для того, чтобы люди с комфортом получили живительную влагу на своем садовом участке. Теперь же это была просто яма в земле. Куча строительного мусора, да плотно подогнанные блоки. Такие ровные, что не зацепиться даже со специальной подготовкой.

– Очнулся, погляди. – Коробочка показался на краю ямы и довольно закивал. – Подивись, Баргузин. Этот тип еще и на башку крепкий. Недаром за него Зураб такой приз обещал. Это же весь караван может теперь неделю лясы точить, да девок за всякие места мацать. Красота.

Как к нему подкрались, Вахитов не понял. Сработали профессионально. Просто возникли из темноты за спиной и приложили прикладом по затылку. Сначала искры из глаз, потом тишина, теперь вот яма, да боль в затылке, резкая и пульсирующая, не позволяющая забыть о себе не на минуту.

– Ну и что будем делать с ним теперь? – Подельники наверху переглянулись.

– С собой не попрем. – Решительно заявил Баргузин, и Коробочка согласно закивал.

– Это да, шеф. Вдруг дернет. Пусть лучше в колодце посидит.

Мир оказался не таким простым, как показалось Вахитову на первый взгляд. Все информационные технологии, по крайней мере те, что удалось уберечь, работали сейчас не на полковника. Однако самой верной, как всегда, оказалось сарафанное радио. За Зяму Вахитов не особенно опасался. Тот был одним из сотен оборванцев, что Зураб готов был пустить на убой на потеху толпе и даже имени не спросить, а вот Вахитов его явно заинтересовал.

Когда караван ушел, а Коробочка так расстарался, что накрыл колодец донышком от бочки, настало время действовать. Глубина была приличная, метров шесть, а то и больше. Такую с прыжка не получится взять, а вот диаметр колец оказался не таким уж и большим. Должная физическая подготовка, да упорство, и полное нежелание встретиться с местным королем, питавшим нездоровый интерес к персоне полковника, должны были сделать свое. Если упереться ладонями с одной стороны, а подошвами ботинок с другой, и так начать подниматься наверх, то вполне может получиться. Задача, как всегда, оказалась не из легких. Первые полтора метра продвинуться получилось легко, но затем рука напоролась на мягкий мох, и сорвавшись, Вахитов рухнул вниз, едва успев выставить перед собой ладони. Вторая попытка оказалась более успешной. Бдительно поглядывая куда ставить руки и ноги, он преодолел половину пути, и попытался отдышаться. Физическое напряжение было немалым. Можно было облегчить подъем, скинув ботинки и часть одежды, но как вызволить их потом оттуда, Вахитов решительно не представляя, а бегать по этому аду с голым задом, даже со дна колодца казалось плохой идеей. Так прошел час, потом второй. Экономя силы и поняв, что колодец явно глубже, чем он предполагал, полковник преодолел последние пару метров и уперся спиной в крышку. Попробовал поднять, но сразу не вышло. Коробочка, тварь расчетливая, похоже навалил сверху какого-то мусора. Руки вновь начали скользить, ладони болели от ссадин, полученных при восхождении, суставы немилосердно ломило, но останавливаться на этом Ваха попросту не имел права. Стоило только смалодушничать, дать слабину, и ты вновь окажешься на самом дне, и на этот раз совершенно натурально.

Силы тоже не вечные, их надо подпитывать. Кушать иногда, чаще пить. Чем больше ты прилагаешь усилий, тем больше потеешь. На войне не до дезодоранта, хотя и средства гигиены никто не отменял, а вот обезвоживание было реально опасно. Пришлось собрать клочки усталости и отбросить их в сторону. Двигаясь по кругу, будто таракан над банкой, Ваха попробовал поднять крышку сначала с одной стороны. Ничего не вышло, только крохотная щель, сквозь которую пробился свет. Повезло с другой стороны. Приспособив пятую точку так, чтобы упереться в крышку, Ваха проверил и убедился, что Коробочка не такой умный, как сам о себе думает. Крышку он, конечно, придавил, но вот то, что он навалил сверху, прижимало только одну сторону, и при удачном стечении обстоятельств, могло сыграть на руку пленнику. Осторожно двигая преграду, и стараясь одновременно не рухнуть вниз и не сломать себе шею, Ваха преодолел пару сантиметров и проделал щель, в которую можно просунуть руку. Эта была победа, но сил оставалось на последний рывок. Если звенящие от напряжения мышцы рук не выдержат, то считай, ушел в запас. Списали.

Вахитов уцепился сначала одной рукой, потом другой, низко пригнул голову и со звериным рыком, сорвавшимся с губ, сдвинул крышку. Та, придавленная только с одного конца, зависла на секунду в балансе, а затем просто рухнула на землю. Из последних сил, втянув тело наружу, полковник упал на землю без сил, не обратив особого внимания, что приземлился в грязь. Сейчас уже было совершенно плевать на эстетику. Как говорится, не до жиру, быть бы живы.

На восстановление сил ушло не меньше пары часов. Убравшись в бытовку, и рухнув на пол, Ваха, как мог, осмотрел повреждения. Они, к счастью, были не критичны. Ладони стерты, все тело ноет. Это только с первого взгляда можно подумать, что путь был легким. Тут и специальная подготовка нужна, и постоянная тренировка, а ни тем, ни другим, отставной военный не обладал в должной мере. Были конечно и знания, и опыт, но вот как-то не думал Вахитов, что на склоне своей карьеры займется скалолазанием.

Теперь было два пути. Первый, и самый, наверное, простой, это вернуться на рынок и схорониться у Зямы. Вот только кто тебя на тот рынок пустит. Наверняка, ориентировки на Вахитова уже у всех подручных и вольных стрелков, а охотники за головами могут и расстараться. Как расстараются, да прострелят ногу, или на цепь посадят, а может и то и другое. Зурабу важен результат, а в какую обертку его завернуть, то, видимо, без разницы.

Вторым вариантом была добыча собственного снаряжения. Стоило встать на след каравана, что ввиду своих особенностей, уйти должен был не особенно далеко, а встать на его след даже дурак смог бы. Вот только что делать? Вариант с караваном был наиболее выгодным. Пробраться, дождаться, пока тот же Коробочка решит сгонять до ветра, и сделать его претензии на собственную персону необоснованными и глупыми. Зачем мертвецу награда? Да и потом, совершенно никаких угрызений совести. Хороший человек другого хорошего человека в колодец за здорово живешь совать не будет. Значит что Баргузин, что Коробочка, люди плохие. Вот и вся нехитрая задача.

Караван удалось догнать на утро следующего дня. Длинная вереница из рабов и телег растянулась метров на триста. Авангард ушел далеко вперед, а арьергард настолько разленился, что охрана даже по сторонам не смотрела. Чувствуя покровительство Зураба они потеряли всяческую осторожность, за что впоследствии и поплатились.

Ваха шел следом, используя в качестве укрытия неровности и складки местности, прятался за деревьями, а иногда просто полз, чтобы сильно не отстать. Главное это вода. Без еды можно совершенно спокойно продержаться некоторое, при необходимости даже довольно длительное, а вот с влагой все сложнее. Ее запас в организме нужно пополнять регулярно, и именно потому, смерть от обезвоживания является одной из самых мучительных. Сначала человек начинает испытывать адскую жажду. Страдают почки, не способные произвести достаточное количество мочи. Привычный процесс справления малой нужды превращается в пытку из-за невыносимого жжения в мочеиспускательном канале. Кожа становиться сухой и покрывается трещинами, как пейзаж в пустыне, кашель дерет горло хуже наждака, рвотные позывы от повышенной кислотности желудка становятся украшением этого букета, но и это далеко еще не все. В результате обезвоживания язык распухает, а теряющие влагу мозг и глаза усыхают. В финале же галлюцинации, кома, отказ внутренних органов. Нехорошая смерть, очень нехорошая.

Именно поэтому приходилось пить из луж или углублений в камнях. Дожди в этой местности были не редкость, однако в чистоте влаги можно было усомниться. Зараженная почва, она такая, на ней не написано, а нахлебаться химикатов или еще чего похуже, было совершенно не в радость. Выручали гранитные валуны, а иногда и березовый сок. Дожидаясь привала, Ваха пристраивал к стволу баночку, надрезал кору острой железкой, найденной по дороге, и к утру получал напиток, вполне себе пригодный для питья. Выглядевшие здоровыми деревья не должны были, по его мнению, выдавать ядовитую субстанцию, и этим нужно было пользоваться. Возможно и заблуждение это было, но заблуждение благостное, помогшее продержаться на ногах.

И вот он момент, один из арьергарда решил сгонять до ветру, уже на привале. Жаль что не Коробочка, конечно, или Баргузин, к ним отдельный счет, а этого парня Вахитов не знал. Ну и что теперь? Помахать ему ручкой и свалить куда подальше?

Воевать с этой ватагой смысла не было. Слишком уж много стволов, и людей умеющих с ними обращаться. Некое понимание тактики тоже есть. Как темнеет, останавливаются, ставят телеги в круг, а точнее рваный треугольник, загоняют всех внутрь, даже рабов. Разводят костер аккуратно, пока не стемнело, а как приходят первые сумерки, уже готов ужин, а угли затушены. И вот один деятель решил отлучиться. Глупо и неправильно. Был бы Вахитов главой группы, так в сортир бы ходили подвое, а то и по трое, или даже лучше. Устроили бы отхожее место недалеко, так чтобы с дороги не было видно, и без палева. Нет же, прогуляться решил. Странно это. Может подстава?

Укрывшись метрах в трехстах, в зеленке, Ваха наблюдал, как потенциальная жертва, стараясь не терять бдительности, плетется на верную смерть. Вскоре выяснилась и причина опрометчивости. Боец был в стельку пьян. Ну это уже никуда не годится. Внимание рассредоточено, это даже из кустов видно, движения не уверенные. Чтобы добраться до леска, ему потребовалось вдвое больше времени. Никогда, слышите, никогда не употребляйте спиртные напитки в рейде. Спирт притупляет инстинкты, туманит разум, толкает на опрометчивые поступки, вроде ночных прогулок по враждебной и потенциально опасной территории.

Настало время действовать, и к этому Вахитов уже подготовился. Из найденных веревки, палки и куска железа он соорудил нечто вроде короткого копья. Такая себе, одноразовая конструкция получилась, но в умелых руках очень даже опасная. Воевать с копьем наперевес Ваха разумеется не собирался. Аккуратно двигаясь по обочине, полковник добрался до того места, где пристроился противник. Врага тошнило, что тоже хорошо. Ему должно быть отвратительно морально и физически. Пусть хоть сопли, хоть пищевое отравление.

Место для нападение оказалось еще одним подарком судьбы. Кусты подходили настолько близко, что подобраться незамеченным оказалось плевой задачей. Теперь же надо было быстро и бесшумно вывести алкаша из строя. А вот теперь чистая анатомия. Мало кто знает, как перерезать горло. Насмотрятся киношек, да машут лезвием, а при должном упорстве, человека-то покромсать можно. Важно сделать это быстро, и без мучений для жертвы. Что делает профан, он хватает за волосы или подбородок или тянет на себя, а потом начинает орудовать острым предметом. Дело мерзкое и грязное, и с первого раза не получится. Дыхательное горло в таком положении защищает артерии, а вот если наклонить голову вперед, то становятся они совершенно беззащитными.

Убедившись, что из лагеря за этой частью подлеска никто не наблюдает, и не плетется позади, Ваха в два прыжка оказался за спиной бойца, схватил за шею, и немного наклонив его голову, резанул по незащищенному горлу. Дальше дело техники, перехватив руку, и закрыв рот ладонью, полковник навалился всем весом и пригвоздил мужика к стволу. Пришлось немного подождать, потушить конвульсии, приостановить пару попыток вырваться. С каждой секундой противник слабее, беспомощней, и вот результат.

Схватив мертвое тело за ноги, Вахитов быстро отволок его в кусты и принялся за осмотр. Одежда была залита кровью и безнадежно испорчена, да и не нужны сейчас были чужие шмотки, а вот остальное, то, что в снаряжении, да в карманах, то брать надо. Скажете, мародерство, Вахитов парирует – трофей, взято с боем. Скажете, удар из-за спины, так и что с того? У противника и автомат был, и ножик хороший, и даже глок имелся в кобуре, так что, спрашивается, ему мешало всем этим разнообразием воспользоваться? Правильно, собственная глупость помешала, а кто же виноват, что противник у тебя идиот?

Осмотр карманов привел к следующему. Ваха стал обладателем неплохого, но уже видавшего виды АК, трех снаряженных для него магазинов, полного глока, упаковки таблеток для обеззараживания воды, крохотной аптечки с йодом, бинтами и какими-то импортными таблетками, соли, и о чудо, располовиненой упаковкой сухпая в кармане камуфлированных штанов. Начался дождь, нешуточный такой, что опять же сыграло на руку, кровь быстро смыло со ствола, а тело удалось запрятать под корягу, да закидать ветками. Убедившись, что теперь могила бандита выглядит как естественная неровность местности, Вахитов спешно убрался подальше от лагеря, забрался на дерево, и там, воспользовавшись ремнем покойного, привязал себя к толстой ветке, чтобы невзначай не рухнуть вниз. После того, как сухпай был употреблен по назначению, он провалился в сон.

Спать на дереве надо уметь. Прежде всего, стоит выбрать такое, по которому не так-то просто и залезть, убедиться, что стоит оно не на семи ветрах, ветки его крепкие и не сломаются под тяжестью вашего тела, а также имеется такая рогатина из толстых ветвей, развилка, на которой можно уместиться если не с комфортом, то уж с относительной безопасностью.

Ваха проснулся часа через два. В лагере Баргузина была суматоха. Наконец хватились пропавшего, однако в чащу не сунулись и даже не попытались выбраться в ночь, за охраняемый периметр. Видимо алкоголь выветрился, и героев среди личного состава больше не нашлось. Что же, ход стратегически верный. Опасность-то, видимо, пустяковая. Может, ушел боец, башкой ударился, да сейчас в канаве десятый сон досматривает, а может вскрыл общак каравановский, да ударился в бега, прихватив с собой оружие, патронов да мешок хабара повесомей. Всякое может быть, но выяснять это среди ночи бесполезное, глупое, а порой и опасное занятие.

Ваха снова попытался заснуть, но сон не шел. Что-то выбило его из усталого, измученного тела. Это наверное его и спасло в какой-то момент. Первая тень скользнула бесшумно, и только то, что на секунду закрылся промежуток между стволом и пнем, метрах в десяти справа, позволило Вахе понять, что что-то вообще происходит. Тут даже видеть на пришлось, почувствовал. Красная точка уперлась в грудь.

– Эээ… полегче. – Ваха поднял руки, показывая, что не собирается делать глупостей. – Я тут проездом, портянки постирать и до хаты. Я не тот, кто вам нужен.

Точка понимающе мигнула, однако не исчезла, а осталась на своем месте. К ней тут же присоединилась вторая, и стало вовсе не по себе.

– Слушай, Тарзан. – Раздалось снизу. Голос приглушала то ли ткань, то ли маска. – Давай как лапы в гору и аккуратненько спускайся. Если будешь вести себя как паинька, то без ущерба обойдется.

Парни отлично ориентировались в темноте. Вероятно, были на них ночники, да в таком освещении не сразу и разберешь. Говорили спокойно, уверенно, чувствуя на своей стороне силу, но так, без лишнего злорадства и пафоса.

– У меня автомат. – На всякий случай поделился Ваха. – И глок.

– На дереве оставь.

Отстегнув ремень Вахитов оказался на земле, а из темноты снова посоветовали.

– На колени, руки назад, большие пальцы кверху.

Сказано, сделано. Холод от браслетов на запястьях и характерный щелчок.

– А теперь, чтобы не шумел…

Кто-то схватил сзади. Нет, их определенно было двое. Один упер что-то твердое и холодное в затылок, другой принялся пристраивать кляп.

– Посиди пока тут, Тарзан. – Дружелюбно посоветовала темнота, – а мы за тобой вернемся. Командиру будет интересно.

Очень скоро появился и командир, постоял немного, посмотрел. Опять на лице маскировочная маска, так что только кустистые брови, да черные провалы глаз различить можно. Снова растворился во мраке, однако что-то промелькнуло у него во взгляде. То ли вопрос, то ли удивление.

Ваха слышал, как в ночной тишине заработали винтовки. Сухо щелкнуло, один раз, другой. В лагере заголосили. Ночь рассыпалась дульными вспышками, да так интенсивно, что даже с его места, у корней дерева было заметно. Бой продолжался недолго. Уже через пару минут все затихло, и слышались в тишине только сухие хлопки.

Вскоре явился один из бойцов, повел стволом автомата. Экипировка ладная, на плече шеврон, но в темноте не различить, что там намалевано. Одеты по образцу, комки, разгрузки. Обувь добротная, автомат держит умно, стволом вниз, но маску не снимает. Под саму маску идет проводок ларингофона, от передатчика.

– Двигай, Тарзан. Командир хочет поговорить.

Положили почти всех, по делу и не спеша. Снимали любого подозрительного, а сейчас подозрительным может считаться каждый, кто за оружие схватился. Группа рабов так и осталась за телегами. Бойцы прочесывали местности и рылись в караванной снаряге, заодно выявляя прикинувшихся пленниками охранников каравана. Таких просто отводили в сторону и пускали в расход. Доносились крики, и одиночные выстрелы, да потоми и это все затихло.

Командиром оказался смутно знакомый мужик, лет за сорок с гаком. Теперь он был без маски и седой ежик волос, да перебитый нос и поломанные уши, выдавали в нем, если не борца, то человека, что за словом в карман не лез.

– С ними? – Рука указала на горку трупов, которых уже усиленно поливали бензином из канистры.

– А похоже? – Вахитов скептически оглядывал поле боя. У каравана не было даже шанса. Кого-то срубили сразу, другие попытались отстреливаться, но бойцы окружили лагерь и планомерно вывели из строя весь личный состав. Видно было, что работали не дилетанты и делали такое далеко не в первый раз. Разыграно было все как по нотам.

– Похоже, что тебе от них что-то надо?

– Да и ты не закурить попросил.

Взгляды встретились, командир криво усмехнулся.

– Вахитов, ты совсем умом повредился.

Картинка мгновенно сложилась. Вот удача, вот поперло так поперло. Что-то эта полоса непонятного везения идет, да такая, что страшно становится. Как бы всю свою удачу в самом начале этого рейда не исчерпать. На вкусное совсем ничего не останется.

– Хрустов, мать твою! Ты тут откуда?

С Хрустовым и послужить пришлось, и повоевать. До момента выхода в запас, Вахитов был его непосредственным командиром, да и в какой-то момент сдружились, пили вместе, на шашлыки выезжали, но было это настолько давно, что теперь и за правду не возьмешь. Все как в тумане, в прошлой жизни, а все что в прошлой жизни было, то не считается.

– Значит, Борей. – Нашивка на рукаве старого армейского товарища, седой дядька с суровым ликом и странными античными кудряшками на голове. Сделано грубо, но очень даже фактурно и вызывает уважение.

– Борей. – Хрустов, а по-простому Хруст, сидел около костра. В качестве базы выбрали разрушенный дом, километрах в четырех от трассы. Проемы задрапировали, пробои в крыше закрыли маскировочной сеткой, уют даже навели. Поленья трещат, в котелке варево аппетитное булькает. Посты сменяются, иногда шумит рация, но тут только цифры. Сделано качественно и для себя, но на скорую руку. Ясно что не основная база, а просто стихийный пункт. – Случай представился, и я не упустил.

– Что с твоими?

Тишина, Хруст перевернул пару угольков в костре, воткнул палку в сырую землю, та строптиво зашипела.

– Да что там, ты-то, откуда тут такой красивый?

– Да тут, понимаешь, вышла такая история. – Ваха поморщился. – В общем, теперь я что-то вроде пробирки с эликсиром.

Рассказ занял пару часов. Решив особо не врать, Ваха выдал всю свою историю, начиная с пробуждения, сообщил и о провалах в памяти, как раз на самом интересном месте, и, расписавшись в собственной беспомощности, просто развел руками.

– Понимаешь, Хрустов, я будто в другом мире оказался. Я вроде бы умом и понимаю, что делать, а вот плана совершенно нет. Да и времени у меня осталось не то чтобы много.

– Николаев твой, неприступная крепость. – Отмахнулся Хруст. – О нем забудь. Туда большая часть чинуш свалило, как все началось. У них там сверху город, снизу подземный комплекс этажей в шесть, а то и больше. Хавчика там и энергии на три твоих жизни. Столько же бойцов, стрелять не перестрелять. Одна контора их подвязалась охранять, да так там гарнизон и остался. Уже несколько лет живут не понятно с чего. Конвои уходят и заходят, возят какие-то ящики, депеши отправляют. Мы за ними следим аккуратно, но пока они нам жизнь не портят, и мы к ним не полезем.

– То есть, мне туда не пройти?

– Может не пройти, а может и занесут вперед ногами. Зулус твой, о котором ты говорил, явно тут конец помочил. Твоя база вообще, где была?

Ваха пожал плечами.

– Смутно помню, но так, чтобы вывести, то уж извини. Примерно только, наверное, смогу показать.

– А ну-ка. – Хруст достал из планшета карту, расстелил на земле. Принялся водить огрызком карандаша. – Вот тракт, вот примерно зона Зураба, с лепрозорием и игрищами. К нему отдельный счет, но об этом позже. Ты в одно лицо мог, скажем, с севера прийти. – Карандаш пополз вверх по карте. – Как раз со стороны залива. Там зона мертвая, но поговаривают, что если знать тропку, можно много хабара вывести.

Вахитов развел руками.

– Не, не помню. Помню, вроде поселок был. Развозка от лаборатории ходила. Кто до города, а кто туда, пешком даже. Иногда за водкой научные сотрудники бегали.

– Велосипеды использовали?

– Иногда.

– А трасса была рядом?

– Рядом нет. Вокруг грунтовки были. В плохую погоду так и вовсе грязь. Микроавтобус потом мыли из шланга.

– Надо тебе с нашим мозгоправом поговорить, да и о разработках, аналогах В-45, моим командирам тоже небезынтересно будет узнать.

– А где твои командиры-то? – Нахмурился Ваха.

– Далеко. – Усмехнулся Хруст. – Верст двести пятьдесят отсюда. При желании не найдешь. Я и то только смутно представляю, а командование, оно – такая штука, что есть, только когда медали вешать начинают.

– И как ты с ними свяжешься? Или топать в такую даль?

– Все просто, брат, спутниковая связь. Спутник у нас есть. Раз в три часа вылезаешь на пригорок и связываешься с операторским центром. Они твой сигнал принимают и сообщают, кому надо. И что приятно, оборудование наше никому не пригодиться кроме нас не сможет. Зашито в нем что-то крепко. Если и возьмут трофеями, то только на запчасти.

– То есть, я, к примеру, на ваших выйти не смогу.

– Нет.

– Дельно. Очень дельно.

– Тогда я свяжусь, и посмотрим, что с тобой делать.

– Оружие-то отдай.

– Ага, нашел дурака. Может тебе еще и пинкод от банковской карты?

Посмеялись, пошутили, но осталось еще много вопрос. Ваха пошел с основных.

– Ты только пойми меня правильно, я вот в толк не возьму, что вокруг происходит. Кто чем командует, у кого что в загашнике.

– Да тут все просто. – Хруст вытащил из кармана пачку сигарет, покрутил ее в руках, и снова засунул в карман. Эта зона поделена, но очень особенно. Частью заправляет Зураб, ну ты с ним знаком. Странный он тип, да и силы у него странные. Постоянно какую-то дрянь отчебучит, беспредельничает, но сходит ему все с рук. Есть еще какая-то сила, крупная, с которой он повязан чуть ли не на крови. Они его и поддерживают, да местным бандам намекают, чтобы не лезли. Общий у них интерес, на том и живут. Что за интерес, не спрашивай. Не отвечу.

– Эка. А то я думаю, что он такой, круче тучи. Оказывается, может старшему брату пожаловаться. Ну дальше что?

– Дальше несколько группировок вдоль тракта. Часть Николаевской, от наукограда. Под ними гектаров десять, а то и больше, да часть тракта. Торгуют тем что собрали, и живут припеваючи. Часть диких территорий контролирует целый конгломерат. Ты если Безумного Макса смотрел, так там примерно такое. Дикие они, что с виду, что по повадкам. Многоженство в ходу, гаремы устраивают на раз, но только крупные бандиты, царьки местные. Шестеркам там и вовсе не положено жен. Отработай еще, да потом, либо сам найди, либо выкупи. Дела.

– Но главное, это тракт. Торговая ниточка. Она в Карелию упирается, цепляет Колу, проходит по северо-западу, частью даже по реке. Вот тут то самая нажива. Великий Новгород, Луга, Красное Cело. Все их потрепало, но народец остался. На Юге заправляют Апостолы, мотобанда с прибабахом. Их теснят Лужские, и не понятно кто лучше. К Лужским много зеков прибилось. Зона же там, неподалеку, кто пешком добежал, кто по идейным соображениям в строй встал. Живут по понятиям, воры в законе наличествуют, короновать могут, или еще что у них там принято. Я от этой субкультуры далек, как балерина от сталепрокатного завода.

Сам тракт порублен на куски, как колбаса на бутерброды. Караваны к примеру, идут, плату вносят, за присмотр, ночлег да охрану груза, пусть хоть трижды стволами их бойцы обвешаны.

– И в чем радость?

– А в том, что тракт это закон. Кто на тракте против правил пойдет, тот без башки останется, да и та группировка что сам кусок держит, будет в личном ответе перед остальными. Торгуют люди, потребляют, пусть даже если вокруг такая задница, а путь торговый, это постоянный доход. Кто-же от такого стабильного дохода откажется.

– А дальше?

– Ну, ближе к границе с Финнами, на Брусничном, стоит так называемая погранзастава, там часть наших военных окопалась, с техникой. РАВ подтащили, выстроили себе нужные укрепления в нужных местах, щиплют опять же всех, кого не попадя.

– Тоже мне, радость. А почему в обход не пойти?

– Так там все разворочено. Частью радиация, другой частью болота, да минные поля. Можно конечно нанять проводника, что верную тропинку знает, и тебя без потерь выведет. Но дешевле и спокойнее пройти их пост в штатном режиме. Кличут они конечно себя органами правопорядка, а на деле тем же мазаны что и все остальные.

В общем, земельку за пару то лет попилили славно. Иногда воюют кусочек лакомый, но по большей части все устаканилось. Ты потом, если захочешь в геополитику вникнуть, Зяблика поспрошай. Он немало протопал, много чего тебе порассказать сможет, если захочет конечно.

Рабов уже куда-то увели, впрочем, как и телеги, а от бывших охранников каравана осталась горстка масляных костей в черной копоти. Видимо что-то добавили в бензин, сгорело почти все. Мослы, да протезы остались.

– Что у тебя за терки с Зурабом?

Вахитов смотрел в одолженный бинокль на место вчерашнего боя, вновь отмечая тот профессионализм, с которым отработали бандитов в темноте.

– Не у меня, а у командования. И вообще, не твое это дело. – Хруст пожал плечами. – Есть задача, щупать Зурабушку за мягкое подбрюшье, да так, чтобы следов не оставлять. Беспокоить его всячески, из себя выводить, а зачем и для чего, мы не спрашиваем. У нас свои цели и задачи, если ты понимаешь, о чем я.

Ясно было, что разборки идут на верхнем уровне, и влезать в них, будучи мелкой сошкой, не стоит, а вот руки на этом погреть очень бы хотелось.

– Слушай, Хруст, ты со своими связался?

– Было дело.

– И что говорят?

– Говорят, что твой бункер им очень симпатичен, коли столько лет простоял. Хотят его позаимствовать, а если ты расстараешься и поможешь его найти, то льготный проезд и дополнительное питание.

– Ты забываешь о моем состоянии.

Хруст снова покачал головой.

– Морда у тебя цветущая, я много хуже видел, но тут ты прав на все сто. У нас тут эскулап есть из местных, он прям волшебник по вирусным заболеваниям. Вылечить не вылечит, но списочек тебе напишет подробный, что и в какое место принимать. Я с тобой одного деятеля из своих отряжу, нечего нам гуртом туда являться. Пройдете лесочком, по кустам пошуршите. У него там тоже своя зона безопасности, всякие огнестрелы ходят к нему латать, да ножевые, когда в отряде медика нема.

– А у вас нет медика?

– У нас не вирусолог, не боись, Ваха, если что, тебя заштопают.

Во второй половине дня выдвинулись. Молчаливый крепкий малый, лет тридцати, оказался вполне неплохим, смешливым парнем по прозвищу Зяблик. Дисгармония от широких плеч, и длинного шрама на шее, с позывным, сказывалась, но Ваха решил до поры до времени не узнавать, как так вышло, что стали мужика называть птичкой, и он в принципе совершенно не против, а даже гордится прозвищем.

– Слушай, а что ваши караван Зураба отработали, последствия-то небось будут? – Осторожно поинтересовался Ваха у Зяблика.

– Если и будет, то лишь от Зураба, а он король только в собственном королевстве. – Отмахнулся боец. – Решил небось сэкономить, остановился не на общей стоянке, а в стороне от торгового тракта. Вот и прилетело. Был бы на общей, так не тронули бы его. Там отдача такая, что зашатаешься.

При этом Зяблик как-то странно посмотрел на Вахитова.

– Слушай, Ваха, а ты вообще откуда взялся? Простых вещей не знаешь.

– По башке дали, тут помню, тут не помню. – Вахитов постучал по виску пальцем. – Так что выбачай, могу дурацкие вопросы задавать.

– Ну задавай, – охотно согласился Зяблик. – Нам еще топать и топать.

– И далеко?

– Да к старой птицеферме. Там такая вонь стоит, что не каждый и позарится. Вот там эскулап и остановился. Помещения там есть, разве что почистить как следует. И поскольку воняет, как из курицы, то претендентов на землю нет. Смекаешь

– А что бы было, коли бы навалились на Зураба на тракте?

– Получили бы в голову от всех торговцев, брат, и это вообще не шутка.

Зяблик шел ходко, отлично зная тропу. Несколько раз закладывали крутую петлю, углублялись в лес, иногда приближались к дороге, и только густой кустарник, да подлесок и прикрывали. Пришлось полагаться на опыт проводника. Хруст оружия не выдал. Даже ножик не презентовал.

– А давно вы тут куролесите?

– Где?

– Да у Зураба под боком.

– Зураб это одно, рейд совсем другое. – Зяблик снова пожал плечами. – У руководства зуб на этого типа, да и незачем его любить особенно. Я как-то видел его, неприятная личность. Вроде бы здоровый мужик, весь такой правильный, при авторитете, а что-то в нем с гнильцой, да такое что за версту чувствуется. Хорош базарить, уже на подходе.

Птицеферму почувствовали сразу. За многие километры разносился по окрестностям запах застарелого куриного помета. Такой аромат ни чем не вышибешь, ни засухой, ни наводнением, ни ядерным ударом. Вопрос был большой, по поводу стерильности помещения, зато мало было охотников тут засесть. Аромат сшибал с ног и отбивал всяческую охоту претендовать на место. Ну а вонь, что вонь, к ней, наверное, можно привыкнуть, если очень захотеть.

Как и обещал Хруст, территория медика оказалась очередной нейтральной зоной. Прямо у входа в главное здание находилось несколько бойцов, которые даже ухом не повели, когда парочка вывалилась из леса и уверенно потопала в их сторону. У эскулапа оказалась неплохая охрана, которая опять потребовала сдать оружие. Зяблик остался снаружи, решив со стволом не расставаться, лишь вручил Вахе клочок бумаги.

– Отдашь доктору. Там все чин чинарем. Хруст будет должен, а ты ему. Печется он о тебе. Видать и правда кореша.

Внутрь приемного покоя Ваха ступил в ожидании чего-то медицинского, пахнущего лекарствами и щеголявшего чистотой, и почти не ошибся. Запах от птицефермы тут был слабее, нашлась и кушетка для посетителей. Из дверей кабинета вышел мужик с перебинтованной головой, и выглянувшая девица, лет тридцати с небольшим, в белом штопаном халате, махнула рукой.

– Заходи. От кого? Сам или по наводке?

Ни тебе здрасьте, не на что жалуетесь. Сразу пробивает явки и пароли. Куда-то не в ту сторону пошла медицина. Ваха молча протянул записку. Девица раскрыла, прочитала быстро и, закусив губу, скривилась.

– Эка Хруст захотел, век не отработает.

Вахитов развел руками.

– Что хоть там?

– Анализ тут просит сделать, на все виды Супердряни, которые есть. Я-то что, с вакциной, мне не страшно, только зачем оно тебе, парень? Вид у тебя цветущий, а те, что заразились, они не такие живчики. Болел бы, сам точно не дошел. Ну да ладно, вот, накапай в баночку. Кровь еще надо взять из вены, уколов не боишься?

Сказано было с издевкой, но Вахитов разумно решил не обращать на это внимание.

– И что, вот так вот определишь? Тут? – Не смог он сдержать волнующего вопроса.

– То, что заражен, определю. Там несколько критериев и все они на поверхности. – Докторесса скупо улыбнулась, получая из рук Вахи требуемое. – А вот что за штамм, сказать не берусь, тут оборудование нужно чуть более сложное. Хотя бы электронный микроскоп. Я уже просила Зураба сюда электричество бросить, обещала скидку за свои услуги, так этот жлоб даже не ответил.

– А сейчас что делать?

– Ну сходи пока, покури. Как готово будет, позову.

Полковник вышел на улицу, отметив что парень с забинтованной головой, что выходил перед ним, свалил со своими приятелями.

– Приходи ко мне лечиться, и корова и волчица, и жучок и паучок… Помнишь такие строки?

– Смутно. – Зяблик сидел на крылечке и курил. Надо сказать, первая сигарета за все время пребывания вне бункера, и судя по всему, невиданная роскошь, приличный табак да еще с фильтром. Неужто позабыли о ЗОЖ?

– И что, тут и правда не стреляют?

– Правда. Время такое. Тут как на тракте. Где живешь, там не гадишь, иначе руки не подадут, будут травить как собаку, и каждый вольный стрелок будет считать делом чести тебе пулю промеж лопаток положить. Врачи сейчас нужны, Ваха, и эта вот, на самом деле, сильно рискует.

– Так не стреляют же?!

– Да, не стреляют, но люди разные бывают. Не обязательно грабить, можно ведь и воровать. Наркоши разные ползают то тут, то там. Потому и охрана у нее. Зураб, может, не контачит с ней, своего эскулапа в штате держит. Мы вот тоже, и нам повезло. Но ни мы, ни он, ни другой авторитет, не позволят ее обижать. Земля, она, знаешь ли, имеет форму чемодана.

Ждать пришлось до глубокого вечера. За это время еще несколько групп пожаловали. Тут будто бы по неписанному закону, даже взгляда никто не поднимал. Кто сразу выходил, что-то в кулаке сжимая, другие появлялись через час, а то и полтора. Внешняя пустынность приемной оправдывалась потоком и нежеланием пациентов задерживаться тут дольше положенного.

Когда солнце почти закатилось за западный край неба, появилась девица в халате.

– Эй, пациент. Вот тебе бумажка. Чистый ты, как попка младенца. Живи и радуйся.

– Точно? – Напрягся Ваха, явно не ожидавший такого расклада. Весть о том, что он здоров, почему-то не принесла ему желаемой радости.

– Точнее не бывает. Все виды Супердрядни проверила, какие есть только. Валите, у меня приемный день и так закончен. И скажите, что Хруст мне крепко должен. Пусть заглянет на следующей неделе, дело должно наклюнуться. Отработает.

– Отработает, так отработает. – Вступил Зяблик и потянул Ваху за рукав. – Двинули. Ночью по лесу пробираться, хуже нет. Есть тут одно место, там и переночуем.

Лесник встретил неприветливо. Был ли он лесником, или не был, то не ясно, но вот совершенно негостеприимно в морду двустволкой тыкать. Тут ведь ни делянок не было, ни дома какого. Вокруг один лес, да полянка, которую по приметам особым разве что и найдешь. Удивительно, сколько народу с комфортом устроилось на пыльных развалинах старого мира. О Зурабе и говорить нечего, он такой кусок откусил, что и подавиться можно. Эскулапишна эта тоже не бедствует, хоть и взгляд злой, настороженный, а порой и вовсе как у затравленного зверька. Теперь вот лесник. Морда протокольная, нос поломанный, на руках, а точнее на пальцах, синева чернил от партаков зоновских. Он такой же лесник, как Микки Маус – президент.

Борода лицо закрывает, глаза голодные, блеклые. Но держится уверенно, сразу видно, не один. Да, так и есть, чуть поодаль кто-то неумело оптикой мигает. Такого дурака даже в лесу выцелить легко. Ну кто же расчехляется до работы? Видимо, так, очередная банда.

– Здорово, Лесник.

Именно так, Лесник, с уважением. Имя собственное, а может и позывной.

– И тебе не хворать, Зяблик. Кто это с тобой?

Голос глухой, приятный, но ружьишко-то, в переносицу смотрящее, весь эффект портит.

– Да братуха это, Хруста. Вот идем от Эскулапа, задержались. Вот и решили к тебе на ночлег напроситься.

– Ой ли на ночлег?

– А что? С тебя-то, кроме бороды твоей, и взять нечего.

– А с тебя значит, можно?

– Ага, можно. Патроны, к примеру, соль, спички, курево – вот есть.

При упоминании о куреве, оптика в кустах заволновалась, да и взгляд Лесника вдруг подобрел. Еще немного, и расставит руки как мультипликационная принцесса, только той на плечи птички разные садились, а тут сигарки будут. Нет, не случилось, показалось.

В бороде Лесника мелькнула улыбка и ствол оружия пошел вниз.

– Давайте, братки, располагайтесь. С носа по две пачки, только чтобы с фильтром.

Лесника в прошлой жизни звали Серегой, и в свое время погорел он на пустяковом деле, за что и отмотал пятерку. Когда вышел, решил сначала в бизнес податься, но там его явно не ждали, и человека с такой кляксой в биографии не принимали за хорошего бизнес-партнера. Ушел работать в охрану, затем сколотил свой коллектив, из таких же, не совсем отмороженных, решил заниматься охраной перевозок, но теперь уже совершенно на нелегальной основе. Схема была проста. В кабине, помимо сменщика и водителя, находился боец лесника. Так же шла машина сопровождения с четырьмя крепкими ребятами, вооруженными газовыми стволами и битами.

Были договоренности с полиций, с братвой что орудовала на трассе. Денежки потекли в руки Лесника Сереги сначала неуверенной струйкой, а потом и потоком, бурным и зеленым. Когда финансовое состояние поправилось, а переломов прибавилось, Лесник решил осуществить свою давнюю мечту, построить себе дачный домик в соснах, однако все предлагаемые варианты его совершенно не устраивали. То близко к дороге и людям, то пейзаж не тот, то до водоносного слоя метров сто, и денег на скважину уйдет едва ли не больше чем на постройку дома. Выход как всегда был найден, и Лесник обратился к леснику.

Чтобы добраться до участка, карта была нужна, а после катастрофы так и вовсе тропинки и дорожки бурьяном поросли, да так, что не пройти не проехать. В пору катастрофы вся братва Лесника заседала в бане, да и радиоактивное облако прошло стороной, так что узнали они о том, что случилось, дня через два, когда от похмельного бреда открестились.

Мужики было рванули в город, но несколько бойцов остались и правильно сделали. Все кто ушел, не вернулись. Было им что терять, видимо, и кто за добром рванул, кто за женами и детьми. Тогда еще деньги были в ходу, золото, чудесным образом работали банкоматы в режиме офлайн. Их тогда только вскрывать начали. Вокруг кутерьма, скорая, военные, откуда не возьмись, а подкатывает тракторишка к магазину, выскакивают оттуда пара бравых хлопцев, присверливают два крюка, рвут банкомат и ходу в поля.

Кто-то возмущался, кто-то требовал вызвать полицию, которой в тот момент не до того было. Но некоторые уже понимали, что и пластик, и наличные скоро вовсе обесценятся. Лесник и его братва банкоматы не брали, плевали и на банки, что активно выносились по всей области. Прозорливость и природная смекалка помогла, да старые связи. Грузы с консервами, вот что было самым привлекательным куском, и вскоре весь погреб Сереги был забит тушенкой, прибалтийскими шпротами и болгарским лечо. Соль, сигареты, кстати, самое ценное, лекарства, из тех, что в свободном доступе. Лесник был не последний, кто на это добро позарился, но и не первый, и потому несколько груженых газелей ушли без потерь, а после были отогнаны подальше от лагеря и сожжены.

Дальше пошла жизнь сложная. Заражение прошло стороной, а вот бандитские разборки и дележ территории начался такой, что хоть свет туши. Лесник посматривал на всю эту мышиную возню, резонно полагая, что не стоит этого вообще касаться. И было таких лесников по России матушке великое множество. Вот они то в основном и чувствовали себя хорошо. А что горевать? Живность есть, опять же яички свежие. Та же курица несет в год в среднем двести яиц, а кролики, если их разводить грамотно, то вообще не имеют свойства заканчиваться. Травку можно было рвать опять же, грибы, ягоды. Страдали только от клешей, да недостатка развлечений. Электричество у лесника тоже было. Протекавший по территории ручей, похоже, начало свое получал у родника. Студеная до ломоты в зубах вода была прозрачна, и пригодна для питья, да и потока его хватало на хозяйственные нужды. На ручье поставили колесо, с лопастями, присоединили к агрегату электрическому и тем имели, как минимум, возможность зарядить что-то, или подключить радио обычное, да послушать, что вокруг творится.

В какой-то момент появилась и очевидная выгода. Исходив местные леса вдоль и поперек, отряд Лесника, именно отряд, а не банда, стали умелыми проводниками по чащобе. Надо тебе обойти, да срезать, иди к Леснику. Хочешь укрыться до поры до времени, и есть чем за это заплатить, туда же дорога. Лесник был в курсе всего, и первый появлялся там, где светит халява. В его руках были карты местности, на которых с удивительной точностью были нанесены все тропки, и просчитаны все маршруты. Стоило покопаться немного в памяти, или в документах, и ты мог сэкономить до недели в пути. Но опять же не за красивые глаза.

Чтобы добраться до лежки, пришлось идти еще километра три, уже в полной темноте. Лесник и его товарищ не пользовались фонарями, но шли уверенно и легко, будто по асфальту в светлый день. Вахе и Зяблику, вот кому пришлось несладко. Несколько раз последний влетал ногой в корень, а Вахитов приложился лбом о низко висящую ветку, да так, что искры из глаз посыпались. Так ведь и не найдешь наверное, если захочешь навестить неожиданно.

– Мы вообще, куда? – Просипел, обливаясь потом Вахитов. Марш по пересеченной местности в плохой видимости, это испытание для всего организма. Тут не просто нужно путешествовать, тут сноровка и опыт важны. Ваха это отлично понимал, и потому шел за сопровождающим след в след, стараясь не отклоняться от маршрута и не уходить с тропы.

– Нормально идем. – поделился Лесник. Он похоже даже не вспотел. Сказывался опыт и постоянная физическая подготовка, которая в чистом поле, да на открытом воздухе, куда лучше, чем в четырех стенах. В какой-то момент проводник забрал круто вправо, перескочил через ручей и вывел товарищей к высокому забору, метра три в высоту. По забору, как это сейчас модно, шла егоза.

– Стой, кто идет. – Донеслось из темноты. Сказано это было для праформы и с ноткой ехидства в голосе. Лесник только бородой махнул.

Хозяйству Сереги можно было только позавидовать. На огороженном участке оказался колодец, откуда тут же предложили напиться. Просторный бревенчатый сруб с односкатной крышей, сверху был покрыт дерном, так что, даже самый опытный наблюдатель и следопыт, не сразу понял, что тут к чему. Открытых участков не было попросту. Все свободное пространство над головой бойцы Лесника затянули маскировочной сеткой.

– Вот так вот и живем. – Хмыкнул Серега, наблюдая за Вахиной реакцией. – Чужого не берем, и своего не отдаем.

Широкие лопасти колеса ударяли по ручью, вырабатывая электричество. Провод от генератора уходил вглубь дома, но там совершенно не было света. Не жгли костры, даже не курили на открытом воздухе. Полная светомаскировка.

– Переночуете в предбаннике. – Лесник кивнул, и появившийся из темноты будто призрак, боец, повел автоматом, указывая на тяжелую деревянную дверь, с трудом различимую в темноте. – Там со всеми удобствами устроитесь. По утру выведу вас к своим.

Из открытой двери пахнуло снедью и табаком. Ваха первый ступил под тяжелые прокопченные своды. То ли открытый очаг был, то ли еще что, так сразу и не понять. Длинная скамья в прихожей была завалена старым тряпьем и заставлена пустыми ведрами. Пришлось немного расчистить поверхность, прежде чем освободить нормальное место для сна.

– Ему можно доверять? – Шепнул Ваха Зяблику. Тот в свою очередь утвердительно кивнул.

– Не боись. Лесник, он мужик правильный. У него тут почти гарнизон по землянкам. Питьевая вода, рыбу даже где-то ловят, вялят, коптят и на продажу на рынок возят. Он тут главная сила. Зураб как-то хотел его оброком обложить, мол живешь на моей территории, да Лесник со своими так его посыльным дали, что до сих пор помнят.

– Это что же получается. – Усмехнулся в темноту Ваха. – У всех к Зурабу предъявы есть?

– А у кого их нет, скажи? – Заблик заворочался, устраиваясь на ночлег. – У всех есть предъявы и ко всем. Кто на месте хлебном сидит, тот всю ночь не спит. Любой норовит подвинуть и лапы наложить. Правда тут есть одна изюмина. Кто-то честно работал, кровь и пот проливал, товарищей в бою терял. Харкал кровью от Супердряни, в радиоактивные земли шастал, а кто-то пришел на готовенькое, да отжал силой.

– А из каких Зураб?

Зяблик не ответил. Из темноты послышалось недовольное сопение, возня, а потом последовал богатырский храп.

Поутру разбудил крик петуха. Для человека городского, совершенно непривычный звук, бьющий по ушам, и потому помогающий мгновенно проснуться. Ваха слез с лавки, принялся натягивать обувь. Оглянулся, отметив что Зяблика на месте уже нет, и застегнув куртку, выбрался на свежий воздух. Было еще темно, но поселение ожило, и теперь можно было оценить все его масштабы.

Территория у Лесника была немалая. Забор уходил куда-то в глубь ночи, да там и терялся. По ночной прохладе скользили темные фигуры в камуфляже, слышался звон посуды.

– О, очнулся. – Зяблик выбрался откуда-то из кустов. Уже бодрый, глаза горят, руки места не находят. С чего это он такой возбужденный? Не случилось ли чего?

– Когда выходим? – Поинтересовался Ваха, скрывая зевок ладонью.

– Да вот скоро. Умойся пока, а я харчом озабочусь. У Сереги тут полупансион.

– А если не даст?

– Так еще сигареты есть. Будет жрачка. Путешествовать на пустой желудок, это, брат, последнее дело.

Чуть позже Ваха получил миску тушняка с перловкой, и стакан компота из сухофруктов. Пища простая, но добротная, нормальное топливо. Ешь и не выступай. Соли только не хватало, но в положении полковника не стоило жаловаться.

После того как перекусили, Лесник выделил проводника, немолодого уже мужика с длинными вислыми усами. Телогрейка, ватные штаны, тяжелые кирзовые сапоги с потертостями на переломах голенища. Мужик особо не разговаривал, даже имени не потрудился назвать. Выслушал инструкции начальства, кивнул и заспешил прочь из лесного селения. Нужно было за ним только поспевать.

Шли совершенно другой дорогой. Видимо это было нормально, особо не светить свой дом, а может уже просто в привычку вошло, путать следы будто заяц. Прошло не меньше трех часов, прежде чем провожатый остановился и, махнув рукой куда-то в кустарник, произнес первую и последнюю фразу.

– Тракт в километре, может чуть побольше. Там и своих найдете.

На том и распрощались.

Хруст поставил Ваху на довольствие. Выдал ему относительно новую форму, заставил сбрить бороду и усы. Снарядил даже автоматом, правда пока без патронов, но уже что-то.

– Так ты из толпы выделяться не будешь. – Пояснил он, вручая оружие. – Нам лишний шум ни к чему, да и потом, посторонний человек в отряде, это как яркий костер в ночи. Все увидят, даже ленивые, могут пойти вопросы. А так ты с Бореем, и спрос невелик. Главное, не светись.

– Куда теперь?

– А там посмотрим. – Хруст протянул Вахе упаковку таблеток. – На вот, эскулап прописал. Токсины выведешь, башку восстановишь. Командование настойчиво просит указать, где твой бункер. Обещает не скупиться, если что, да и тебе это убежище теперь в лицо не удержать, не к рукам прибрать. Если все правда, то там небось уже поорудовали мародеры и прочие маргинальные личности.