Глава 30

Я в мертвом эльфийском лесу, на поляне. Один. Здесь пусто, гулко, тихо. Никаких дорожек. Никаких палых листьев. Никаких скелетов почивших от черного мора эльфов. Между голыми ветвями деревьев, которые начинаются метрах в трех над землей, и разлапистых кустов сеются крупные снежинки. Лес, студеный зимний лес, и черт его знает, сколько до ближайшей автострады, домика лесника или деревни.

Насчет автострады – это отчаянная шутка.

Луна светит уже тускло, низко висит над небосклоном; давно занялся рассвет, и сумерки уже тают, растворяются…

Снежинки возникают из пустоты, где-то среди ветвей деревьев. У снега горьковатый вкус. Попадая на инистую землю, снежинки исчезают. Растворяются в небытии. Иногда с веток падают целые комья снега, вздрагивают разноцветными искрами – и тоже исчезают, не успев коснуться земли, мерзлой, твердой как камень. Я проверил, ковырял ножнами.

Я один, я бежал в Лес Костей, пытаясь увести погоню. Кажется, получилось. Звуки рогов затерялись вдали, после чего я остался в одиночестве. Мне хватило десяти минут на то, чтобы отдышаться, осмотреться и понять, что я заблудился. Потом мне потребовалось около четырех часов слепых блужданий, чтобы понять, что я заблудился основательно. Найти выход из леса? Ан шиш. Как говорят японцы – нака-ся выкуси, и никаких бесплатных купонов на покупку суши. На окраину леса мне не выйти, я просто не знаю, как выбрать направление. Теперь я стою на поляне, смотрю на темно-серое небо и сдуваю с губ горькие снежинки. Пару раз я отваживался закричать, но оба раза мои вопли, гулко разнесшиеся по лесу, остались без ответа.

Мне страшно.

Положеньице… Даже голову не раскрою́ с первого раза о мерзлую землю-то, если решу с собой покончить.

Архканцлер чертов. Ты, что ли, ухарски думал, что можно путешествовать по Санкструму самостоятельно?..

Амара, Шутейник или Бернхотт с Литоном умеют ориентироваться по солнцу и луне, как и все люди Средневековья, но я-то в этом полный профан, я житель метрополии двадцать первого века, у меня совершенно отсутствует понимание, как именно нужно это делать.

Я заблудился. Я знаю, что я где-то в дебрях, в самой глухомани, поскольку холод и снег усиливаются от края леса к глубине. Вернее, у края и метров на двести вглубь леса – снега и холода нет, они начинаются постепенно, и усиливаются и нарастают, чтобы превратить сердцевину Леса Костей в студеное мертвое пространство. Какая-то чертова эльфийская магия, наверное, только не направленная на кого-то конкретного, не направленная на людей, иначе меня, как крейна, давно бы размазало в лепешку или проморозило до состояния сосульки.

Амара кричала, чтобы я не боялся снега. Я его и не боюсь. Мне просто страшно. Страшно вообще, по факту. Мне как-то скучно помирать в промозглом лесу, в поганом одиночестве, уж лучше пусть меня зарубят дворяне.

Тело колотила противная дрожь. Воздух был не сказать чтобы очень холодный – минус два-три градуса, но и этой температуры хватит, чтобы обморозиться и околеть в легкой куртке и рубахе часа эдак через три-четыре. Вода Аталарды, в которой я так «удачно» искупался, сиганув из баркаса, превратила спину рубахи в ледяной панцирь.

Я выдохнул облако пара и сказал непечатное. Я угодил в еще одну Шибальбу, на сей раз – эльфийскую, в ад, где моя душа грозила расстаться с телом.

Нерушимая тишина. Кругом мертвый зимний лес, погрузившийся в туманные страшные сны. И никаких листьев под ногами. То есть вообще. Обломки ветвей – да, были, звонко хрустели под подошвами сапог, но вот листвы, палой листвы, лиственного перегноя, пусть даже замерзшего, не было и в помине. Просто холодная земля, простегнутая тут и там белесыми корневищами Эльфийской тоски, способными прорасти, кажется, и через каменную стену. И наконец – это открытие ошеломило меня – ни на одном дереве или кусте не было коры! Серая мертвая древесная плоть – кое-где гладкая, местами – морщинистая; обстоятельство крайне примечательное, и странно, почему оно не бросилось в глаза сразу.

Справа виднеется крутая боковина холма. Может, имеет смысл подняться туда, чтобы осмотреться? Нет, глупо: верхушка холма, наверное, тоже вся заросла деревьями и кустами – чтобы осмотреться, нужно вскарабкаться на дерево, но как это сделать, если ствол совершенно гладкий, а ближайшие ветви – в трех метрах над землей? Кроме того, неизвестно, сколько подниматься по этому склону, зато известно, что, оскользнувшись на замерзших ногах, вниз я скачусь быстро и болезненно.

Снежинки торжественно и чуточку лениво проплывали перед глазами.

– Б-блин! – сказал я. Крикнуть не получилось: воздух ледяным комом встал в горле.

На другом конце полянки с треском качнулся куст, ветви наклонились, заискрилось в свете луны снежное облачко.

Всадник в коническом шлеме со стальными наушниками выдвинулся на поляну с копьем наперевес. Тяжелый черный конь под малиновым чепраком выпустил струи пара, оскалился и фыркнул.

Я шарахнулся в сторону, затем остановился, чтобы оценить обстановку. Человек придержал коня, внимательно глядя на меня. Под меховой оторочкой шапки льдисто сверкали голубые женские глаза. В седле с высокой деревянной спинкой сидела, несомненно, женщина: никакая мужская одежда – а одета она была в длинный стеганый кафтан – и никакой шлем не могли огрубить тонкие черты всадницы настолько, чтобы принять ее за мужчину.

На длинном острие копья виднелись малиновые пятна. К седлу был пристегнут топор со скругленным лезвием.

Конь брякнул копытом и чуть повел корпусом. Звякнула, натягиваясь, цепь, пристегнутая к луке седла. Я проследил за цепью. На другом ее конце волочилась лысая человеческая голова, будто обрызганная дорогим красным вином. Женщина обрубила голову ровно по подбородок, затем обмотала ее цепью, как клубком пряжи. Я увидел зачерненные глаза и сообразил, что на цепи тянут голову дэйрдрина. Вот, значит, с кем столкнулись на берегу Аталарды дворяне! И ясно, кто победил.

На лице женщины появилась улыбка.

Она смерила меня внимательным взглядом, вздернула тонкие светлые брови и что-то повелительно сказала.

Я не расслышал, в ушах шумела кровь.

– Утро доброе… – проронил я и попятился.

Женщина с льдистыми глазами двинула коня на меня и вновь обратилась с повелительной речью, смысла которой я не уловил – слишком был испуган и ошеломлен. Копье в малиновых пятнах качнулось, уставилось хищным жалом.

Кажется, я только что мечтал быть изрубленным на куски?..

– Да ни за что! – сказал я, развернулся и побежал, петляя меж кустов, чтобы, если уж в меня швырнут копьем, сбить прицел.

Я думал, что в спину ударит топот копыт, но вместо этого позади вдруг раздалась тонкая тоскливая нота, пронзительно-визгливая: «Ти-и-и-у-у-у!». Я оглянулся – женщина, наполовину скрытая сумерками, поднесла ко рту странно перекрученный рог.

«Сигнал! – понял я. – Ах ты… стукачка!»

Скорость стука, как известно, превышает скорость звука, как бы парадоксально это не звучало, если учитывать что стук – тот же звук… но ответных сигналов не последовало. Это радовало. А вот топот копыт начал приближаться. Всадница пустилась в погоню – не очень-то быстро, скорее, с ленцой, поскольку знала, что мне уже не уйти.

Я выматерился. Я бежал, оставляя на сучках клочья кожи из куртки. Чертовы копыта грохали за самой спиной.

«Загоняет как зайчика, блин!» – подумал я злобно.

И ведь правда: загоняет.

Раздирая легкие в хриплом дыхании, я выбежал на гладко подметенную ветром каменную площадку. У края обрыва рос кряжистый, бесстыдно нагой дуб или дерево, похожее на дуб очертаниями, в его костлявых ветвях запуталось красным пятном встающее солнце. За площадкой был обрыв, там шумела река. Дальше, одетый в сизый туман, все еще тянулся Лес Костей, медленно посыпаемый снегом, а еще дальше виднелись, кажется, горы.

Но все это было не важно. Я оглянулся. Стряхивая с голых ветвей наледь и снег, на площадку выехала загонщица.

Она остановила коня неподалеку, сильным ударом вогнала копье в дерево и сноровисто покинула седло. На бедре ее виднелся свернутый кольцами кнут с острым концом из скрученного конского волоса.

– Мужчины отстали, испугались ехать сюда, – сказала женщина высоким грудным голосом, настолько красивым, певучим, что я заслушался ненароком. – А я не боюсь. Ты знаешь, Торнхелл, или как тебя там, я не боюсь. Я ничего не боюсь и никогда не боялась. И для тех не существует преград, кто ничего не боится.

Она медленно вытянула меч из ножен на поясе. Длинное, иссиня-серое лезвие сверкнуло на солнце.

– Моя подруга сказала, что ты крейн и совсем не умеешь владеть клинком.

Она пошла на меня быстро, а я отскочил к самому краю обрыва, судорожно пытаясь выхватить шпагу.

– Неужели это правда и ты не умеешь…

Она сделала быстрый выпад, но к тому времени я все-таки извлек клинок и неумело парировал.

– Дурачок…

Узкий меч снова ударил: легкий обвод вокруг шпаги – и острие меча застыло в сантиметре от моего кадыка. Затем острие медленно пошло вперед, коснулось шеи, легонько царапнуло ее и отпрянуло.

Женщина усмехнулась. В ее глазах зажегся странный огонек.

– Да это чистая правда, она не солгала… Скажи теперь, что это ты врешь, что ты играешь? Нет? Ты не умеешь… Кто ты есть, крейн? Простолюдин? Крестьянин? Может быть, ты крестьянин, сельский дурачок? Зачем согласился на вселение?

Я выругался, а женщина рассмеялась звонким, веселым смехом. Она немного отошла, давая мне место и возможность уйти с обрыва, и снова атаковала, притопнув сапожком в серебряном узоре. Я выставил клинок, она со смехом отбила и шлепнула меня по щеке ледяным кончиком меча.

Не больно, скорее, унизительно.

Я попытался стать в позицию фехтовальщика, так, как видел это по фильмам. Повернулся боком и выставил ногу – так я сокращаю площадь поражения собственного тела.

Она расхохоталась, видя неуклюжие манипуляции.

– Да, да… Попытайся.

Неуловимое движение, и конец меча шлепнул меня по шее. Внезапно женщина отступила, надула губы.

– Нет, Торнхелл, так неинтересно. Так совсем неинтересно, демоны тебя забери! Я, конечно, отрежу твою голову и привяжу ее к цепи, но сначала… Нет, так неинтересно!

Она отступила еще, вогнала клинок в ножны и медленно отстегнула с пояса кнут – мечту Индианы Джонса. Размотала его, продернула сквозь кулак в перчатке.

– Не бойся, кнут не замерз – грелся о мое тело и круп Варры… Он гибок, как и прежде… В предагонии ты будешь обожать меня… Меня обожают все, кого я пытаю… Сначала ты будешь стонать, скулить, ненавидеть, но затем – я увижу это в твоих глазах – перед самой смертью ты воспылаешь ко мне слепой нерассуждающей страстью. Ты будешь меня обожать. Ты примешь смерть от моей руки с любовью…

Она размотала кнут и двинулась мимо меня по дуге, выбирая момент для удара. Льдистые глаза полыхали. На лице расцвел румянец, особенно яркий под красноватыми лучами восходящего солнца.

– Да, да…

Я следил за ней, надеясь отбить удар кнута шпагой. Некстати мозг мой преподнес воспоминание: кнут в момент удара способен развить сверхзвуковую скорость. Может, это городская легенда, конечно, но…

Бич громко щелкнул над моей головой – я не увидел момент удара, с такой быстротой она выбросила руку.

Я отпрянул к самому краю обрыва.

Раздался веселый смешок, глаза нездорово блеснули.

– Да, да…

Кнут Индианы снова взвился, я вскинул руку со шпагой, но откачнулся вбок и едва не выронил оружие от резкой боли над бровями.

– Еще! Еще пляши, мой дурачок!

С бровей начало капать. Кнут рассек кожу на лбу.

Она ожгла меня снова – в плечо, сквозь одежду, я вскрикнул скорее от внезапности атаки, чем от боли, и содрогнулся всем телом – хотя совсем не желал радовать палача своими ужимками.

Она ударила по бедру, с силой, я ощутил адскую боль даже сквозь одежду, и вскрикнул.

– Еще!!!

Удар настиг левое запястье.

– Еще!!! Пляши, крейн! Пляши!

Она возбуждалась от моих стонов. Снова ударила по ноге, по плечу и, примерившись, рассекла левую щеку. Кровь горячей струйкой потекла за воротник.

– Кнут скоро отсыреет от твоей крови, Торнхелл-крейн… Да, становится тепло и солнце всходит… Как только я доберусь до твоей плоти – он отсыреет, но я успею, успею… Но еще не время… Скоро ты начнешь молить, скоро… Это самый сладкий миг…

Алые губы приоткрылись, кончик языка плясал меж оскаленных зубов с острыми клычками.

Она принялась наносить удары – в основном сквозь одежду. И каждый удар вырывал клок кожи из моей куртки или клок ткани из рейтуз. Я слепо отмахивался клинком, но не мог даже задеть ее кнут.

– Я раздену тебя кончиком кнута, – говорила она, обходя меня по дуге за полтора-два метра. – Потом сниму с тебя всю кожу. Тоже кончиком кнута. Клочок за клочком. Ты услышишь, как лопается и слезает твоя кожа. Увидишь, как она свисает ошметками…

Льдистые глаза блестели от возбуждения, она учащенно дышала, как перед оргазменной судорогой.

– Плачь и скули!

Вместо плача я чувствовал, как нарастает внутри слепая бычья ярость. Еще немного, и я просто кинусь на нее с яростным ревом и попробую выгрызть зубами ее глотку.

Дворянка шагнула вперед, занося кнут, но в момент движения сапога из камня выметнулась бледная петля Эльфийской тоски. Порскнула в стороны серая каменная крошка… Носок сапога угодил в петлю, и женщину повело вперед: удар кнута не получился, я успел перехватить плетеную змею, и резко дернул на себя, выбрасывая руку со шпагой. Дворянка нанизалась на нее и мгновенно обмякла. Тело качнулось, и я обнял ее, выпустив шпажный эфес.

Великое удивление стояло в ее глазах. Удивление – и понимание неизбежности смерти.

– Ты же крейн… Ты не можешь…

Я чувствовал, как тяжелеет ее тело.

– Научился, – сказал я. Я и впрямь… научился убивать…

Ее глаза подернулись пленкой. Она умерла раньше, чем я докончил фразу.

Я положил ее на каменную площадку. Шлем скатился с головы, обнажились соломенные густые волосы. С бархатной щеки быстро сходил румянец.

– Ты закончил… – пришел ниоткуда громкий шепот; кажется, прозвучал прямо в голове. – Ты закончил, Торнхелл-крейн… Теперь иди к нам. Мы покажем куда… Иди к нам… Иди к нам…