3.3. Жареные новости
– А вот и экспресс-доставка! – объявила материализовавшаяся в кабинете Дакота, плюхнув сумку-холодильник на стол прямо перед носом Коммандера.
– Экспресс – это когда быстро, а не через несколько дней, – заметил он. – Не то чтоб я жаловался, ты не подумай. Особенно если на этот раз довеском не идёт какой-нибудь трамвай.
– Склонность к подобным шуткам свойственна Далласу, – пожала плечами Стражница. – Ты сам считал, что это круто, так что теперь не жалуйся.
Корвус озадаченно нахмурился. При чём тут его мнение-то? Ну да, подобные трикстерские шутки с исполнением желания с подвохом – это, конечно, классика. Хотя с чего Даллас вообще вздумал изображать из себя джинна, да к тому ж интерпретировать невзначай брошенную фразу как желание? Конечно, на такой подарок грех жаловаться, несмотря на довесок. Тремя десятками попаданцев больше или меньше – это не критично. И так регулярно кто-нибудь из-за Завесы проваливается. А вот грузовик выпивки и курева сам собой точно не свалился бы.
– Да у вас вообще крутизна из ушей течёт, – хмыкнул он. – Вы что, изображаете воплощения Духа Свободной Америки или типа того?
Он кивнул на початую бутылку «Джек Дэниэлс» и пачку «Мальборо» на столе. Учитывая взятые Стражами прозвища, выбор марок наверняка был не случаен. Хотя пиво вон притащили немецкое.
– Типа того, – хихикнула Дакота.
– Ну, подари Далласу ковбойскую шляпу тогда.
Девушка открыла рот для ответа, но только издала жуткий вопль и начала заваливаться. Коммандер вскочил и перемахнул через стол, едва успев подхватить падающую Стражницу. С трудом нащупав слабый пульс, Корвус поднял Дакоту на руки и перенёс на свою кровать. Похлопывание по щекам не помогло привести девушку в чувство. Она свернулась в клубок и всхлипывала, не приходя в сознание.
Коммандер вернулся в кабинет и на всякий случай проверил компас. Стрелка указывала на Завесу. Значит, никакого масштабного Прорыва не случилось и на Дакоту повлияло что-то другое. И где Даллас? Обычно эта парочка не разлей вода, должен же он был почувствовать, что с подружкой неладно. Или на такое Стражи всё же не способны?
Вот ведь невезуха: только начал налаживать с ней контакт, и сразу такая оказия. Если помрёт, на содействие Далласа можно больше не рассчитывать. Если он вообще не выкинет со злости всю Башню в космос. Да и вообще жалко, красивая баба. Красивых всегда жалко. Не говоря уж про Завесу. Смерть ещё одного Стража может спровоцировать повтор событий девятилетней давности. Хотя тогда трое Стражей не смогли сдержать Грань, а сейчас вроде справляются. А поначалу их было вообще двое. И с того дня эта парочка ни капли не изменилась, не постарела. И, в отличие от паренька с драконом на щите, сразу были в курсе дел.
Корвус покачал головой. Все эти странности не давали ему покоя уже девять лет. Вряд ли сейчас снизойдёт откровение. Лучше просто подождать, авось Дакота оклемается и что-нибудь объяснит. Или, как обычно, загадочно улыбнётся и исчезнет.
– Даллас! – раздался её истерический вопль.
Коммандер вздохнул с облегчением. Раз орёт, значит, жить будет. Прихватив виски, он направился в спальню. Дакота сидела на постели, обхватив голову руками и уставившись в пол.
– Выпей.
Она не глядя схватила предложенную бутылку и сделала несколько глотков. Повернула голову и уставилась на Корвуса совершенно безумным взглядом.
– Даллас!
– Нет его, – пожал плечами Коммандер. – Наверное, не услышал тебя. Хотя ты так орала, что должны были все черти переполошиться.
– Его нет, – тупо повторила девушка и кивнула. – Нет. Его нет.
– Да явится, куда он денется. Ну или ты к нему...
– Я к нему... – послушно повторила Дакота, но тут же замотала головой. – Нельзя. Завеса. Тяжело контролировать. Этот сопляк... Как он посмел!
– Да что случилось-то?! – не сдержался Корвус.
Дакота моргнула и взглянула на него уже более осмысленно. Сделала ещё несколько глотков виски и поднялась, чуть пошатываясь.
– Даллас мёртв, – сообщила она. – Я осталась одна. Без него. Мы...
– Любили друг друга? – подсказал Корвус. – Сочувствую.
– Любили? – с недоумением переспросила Стражница. – Ты болван. Мы были едины.
– Ну да, ну да, одна душа на двоих и всё такое...
Дакота истерично рассмеялась.
– Связь, – постучала она себя по виску. – Постоянно. Я не умею быть одна. Думать одна. Не слышать его.
Она снова пошатнулась. Коммандер удержал её от падения, и девушка доверчиво прижалась к нему, положив голову на плечо.
– Ты не понимаешь, – прошептала она. – Но только ты можешь понять. Ты был ближе всех тогда. И сейчас снова.
– Успокойся. Выпей ещё. Я не мастак утешать...
– Да уж знаю, – хихикнула Дакота. – Мы всё о тебе знали. Теперь только половину. Только я.
– Ну и хорошо, что ты знаешь, – не стал спорить Коммандер. – Потому что я-то нифига не понимаю. При чём тут я вообще?
– Ты нас придумал, – пожала плечами девушка. – Сам сказал – мы воплощения. Образы из твоей головы. Таинственные. Загадочные. Могущественные. Крутые. Стражи. Ты убил прежних. Нужны были новые. Ты был ближе всех.
– И как же вы воплотились? И почему такими? Не припомню, чтоб что-то придумывал...
– Компиляция. Из разных образов и черт. Ты убил старых Стражей. Новые должны быть такими, чтоб никто не стал их убивать. Не захотел. Не посмел. Харизматичные и опасные. С сумасшедшинкой. Как в кино.
Корвус кивнул. Как в кино. Это объясняло всю показушность и странности. Крутые персонажи. Брутальный парень и сексапильная девчонка с необычными, но знакомыми окружающим именами. Ну, необычными-то они были бы в родном мире Коммандера, а здесь подобное в порядке вещей.
– Точно, – щёлкнул пальцами Коммандер. – Я понял, чего всё время не хватало и казалось странным. Отсутствие музыкальной темы при ваших появлениях и выпендрёже.
– Да, было бы забавно, – согласилась Дакота, отстраняясь. – Ох, в голове такая каша, как будто... Нет, не с чем сравнить. Как пошевелить отсутствующей рукой, только в мыслях. Будто пытаешься что-то вспомнить, что точно знал раньше, но упираешься в стену. Понимаешь?
– Не очень, – признал Корвус. – Значит, у вас и впрямь общее сознание. Было. Сконструированное из моей памяти...
– Мы чудовища, рождённые сном твоего разума, – зловещим тоном протянула девушка. – Монстры из лабиринтов твоего подсознания.
– И как же вы оттуда вылезли?
– Магия, – развела руками Стражница. – Ты разве не заметил, где мы?
– Заметил. Как и то, что ничего волшебного здесь нет. Так что не надо врать. Непонятное – да. Но больше смахивает на дым и зеркала, чем на магию. Кругом фальшивки. А то, что не подделано... Раз ты знаешь всё, что знаю я, то должна помнить и третий закон Кларка.
– Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, – немедленно отрапортовала девушка. – Ладно, подловил. Трудно обмануть того, с кем мыслишь одинаково. Хотя, конечно, я знаю больше. Ну, по крайней мере, мы с Далласом знали. Но информация не так важна, как способ её обработки.
– Так на вопрос ответишь? – напомнил Коммандер.
– Неа, – покачала головой Дакота. – Я и так разболталась. Зачем тебе это? Какая разница? Поверь, ответы не принесут тебе пользы и ничем не помогут. Я не могу что-то изменить, даже если бы захотела. И вместе с Далласом не могла бы.
– У Стражей определённо есть некоторое возможности...
– Как у пользователей, а не администраторов системы, – пожала плечами она. – Поменять настройки, переместить файлы, запустить некоторые программы... Но не переписать код или даже переустановить систему. Так что аналогия не точна.
Корвус задумался. Интересно, параллель с компьютером выбрана просто для наглядности? Или и впрямь есть некий пульт управления, к которому Стражи имеют доступ?
– А кто тогда управляет? Кто администратор?
– Да никто, – рассмеялась девушка. – Админ ушёл в отпуск и не вернулся. Остаётся пользоваться системой, пока она не накроется от накапливающихся ошибок. И благодаря тебе это уже чуть не случилось. Мы с Далласом как бы резервная копия защитного протокола. – Она встряхнула головой. – Нет, эти аналогии с примитивными компьютерами из твоей памяти никуда не годятся. Ладно, неважно, суть ты уловил.
– Кто убил Далласа? Какой сопляк? Новый Страж? И что будет с Гранью? Появится замена?
– Как много вопросов, – поморщилась Дакота. – Ошибка более-менее стабилизирована, надо просто периодически нажимать на кнопку проверки, поставлю на пульт сапог. Не в буквальном смысле, не пугайся так. Можешь даже убить этого парня, мир не рухнет. И... спасибо.
– За что?
– За то, что ты такой чёрствый и бессердечный, – ухмыльнулась Стражница. – Иначе я бы совсем расклеилась и ревела, забившись в уголке. С меня причитается, папаша.
Она подмигнула и исчезла. Коммандер усмехнулся и покачал головой.
– Опять врёшь, – сказал он в пустоту, – мышь ты белая.
Когда он вернулся в кабинет, на столе стояло семь упаковок пивных банок, по шесть в каждой. Всего сорок две. Корвус только пожал плечами, убедившись, что Стражница прекрасно его слышала, и открыл первую банку. Что ж, вопрос, сколько пива он может выпить за день, конечно, немаловажен. А такой юмор хотя бы безвреден. Ну или в основном безвреден.
***
Услышав скрип резко раскрывшейся двери, Коммандер выглянул в кабинет. Он ожидал, что это снова припёрся Сэт. Кто же ещё может так нагло врываться без стука? Ну что за надоедливый тип! Видеть эту мерзкую рожу больше раза в день категорически не хочется, а он всё никак не может этого понять.
Хотя, может, он выяснил, где Страж, или разузнал что-то насчёт смерти Далласа. Но если сейчас придётся бежать ловить этого придурка с драконом на щите, это будет совсем некстати. Да и как поймать того, кто может телепортироваться? Придётся или пытаться поговорить, или убивать. А надо ли его убивать, Коммандер ещё не решил. К тому же парень запросто мог уже давно переместиться, пока Сэт сюда бежал.
Но это оказался не Сэт. Коммандер с удивлением уставился на массивную тушу, заслонившую дверной проём. В руках туша держала сковороду. Подняв взгляд повыше, Корвус уставился на обозлённую рожу.
– Это как понимать?! – взревел Жор, потрясая сковородой. – Я вас плохо кормлю? Что за самоуправство на моей кухне?
– Не понял, – протянул Корвус. – Меня лишили звания Лорда-Коммандера и не известили? С утра это была моя Башня. Включая кухню. Ты обалдел?
Шеф-повар хмуро запыхтел, на его роже отражалось напряжение мыслительного процесса. Совсем отроллился, что ли? Жаль, если придётся прикончить. Кто готовить-то будет?
– Вы, милорд, зачем сковороду сожгли? – наконец спросил Жор, выставив перед собой испорченный предмет кухонной утвари. – Тут магазинов нету, где другую искать?
– С чего ты вообще взял, что это был я?
– А кто ещё мог?! Поварята бы сказали! А они отмалчиваются! Кого ещё они так боятся? Зачем сковороду сожгли?!
– Моя Башня, кухня и сковорода! – заорал в ответ Коммандер. – Раз сжёг, значит, так надо было! Захочу – и тебя сожгу!
– Чего надо-то было?! – не уступил Жор. – Могли мне сказать! Я б пожарил! Что такого-то? Печень чью-то вырвали и спешили приготовить, пока свежая? Так меня этим не смутишь!
Корвус хмыкнул. Надо же, какое о нём мнение. Вырвал чью-то печень и сразу сожрал, надо ж такое выдумать. Хорошо хоть, не сырую. Людоедство людоедством, а цивилизованные привычки никто не отменял. Хотя повар прав, надо было к нему обратиться. Хотел как лучше, а получилось как всегда.
– Я тебе отчитываться должен? Кто кому служит? Ты мне тут ещё профсоюз организуй и забастовку устрой! Охренел совсем, морда троллиная! Тебя в Храм сдать, для опытов?!
– Не надо, – пробурчал Жор, притихнув. – Но в другой раз предоставьте готовку мне. Ваше дело мир спасать. А не сковородки портить.
– Моя сковородка, – настойчиво повторил Корвус. – Хочу и порчу.
– Ну и забирайте, раз ваша.
Коммандер едва удержал на лице выражение спокойной уверенности, наблюдая, как полутролль своими лапищами сминает чугунную сковороду вдвое. Окончательно испорченный кухонный инвентарь он положил на стол, прежде чем выйти из кабинета.
Корвус облегчённо выдохнул. Драться с поваром в ограниченном пространстве кабинета было бы не так просто. Да и жрать потом пришлось бы абы что. К тому же труп на полу производит совсем не то впечатление, которое сейчас нужно. А вот Жору, видимо, пора напомнить, что случается с наглецами. Кого бы показательно прикончить? Кроме Стража, никто на ум не приходил.
Услышав стук в дверь, Коммандер поспешно схватил смятую сковородку и, недолго думая, выкинул в окно. Авось ещё кто-нибудь подумает, что он сам её и помял.
– Заходи.
– Вызывали, милорд?
Он оглядел свою вторую адъютантшу. Просторная рубашка, явно на несколько размеров больше нужного, всё равно натягивалась на груди. Как ни пыталась Хелен, а такой выдающийся бюст не спрятать. Обидно будет, если такое тело изуродуют мутации. А вот обращение на «вы» заставило поморщиться. Похоже, Милана сумела-таки привить ей уважение к начальству. А кто, спрашивается, просил?
– Проходи, – Корвус приглашающе указал рукой на дверь в спальню и отступил, пропуская девушку.
Она ответила полным подозрения взглядом, но всё же пошла, стараясь держаться подальше. Коммандер и не пытался прикоснуться к ней. Про непроизвольную реакцию девушки на любой контакт он не забыл. Как и про то, что она этому совсем не рада.
– Мне доложили, что ты не обедаешь с Избранными и питаешься одной баландой. Так понравилась эта бурда из канализации?
– За это полагается взыскание? – осведомилась Хелен. – И в каком виде? Порка? Битьё членом по губам?
– Хуже. Ты приговариваешься к ужину со мной.
Он прошёл к столу и сдёрнул прикрывающую его ткань. Под ней оказалась одна из немногих имеющихся в Башне тарелок, на которой лежал местами подгоревший бифштекс с овощным гарниром.
– Издеваетесь, милорд? – процедила девушка. – Как думаете, почему я не ем с Избранными, а?
– Брезгуешь человечиной? – предположил Корвус.
– Не без того, – кивнула Хелен. – Но главное – потому что я не Избранная. Хотите меня мутировать и сдать в бордель?
– Это говядина, настоящая. И овощи вполне земные. Подарочек от Дакоты. А насчёт отсутствия Избранности, может, объяснишь? Почему ты так уверена? И откуда тогда необычная для девушки сила? И прочие особенности заодно. Рассказывать можешь во время еды.
Девушка пожала плечами и села за стол. Коммандер устроился напротив, взял банку пива и приготовился слушать. Сам он уже успел поужинать раньше, местной едой. Зачем дразнить себя нормальной пищей, запас которой невелик? Да и за десять лет давно отвык, желудок может и воспротивиться. К тому же учитывая его кулинарные таланты... Нет, и впрямь следовало припахать к делу Жора.
– Вы перехваливали своего повара, милорд, – подтвердила его мысли Хелен, попробовав предложенное блюдо.
– Я сам готовил. Если совсем несъедобно, могу приказать Жору поджарить новую порцию, ещё осталось. А это Сэту скормлю.
Она пожала плечами и заявила:
– Для меня съедобна практически любая органика. Моё тело способно сохранять жизнеспособность в различных экстремальных условиях. Боевые навыки тоже входят в комплект. Я не Избранная. И даже не человек. Я генетический конструкт, спроектированный в качестве суперсолдата. С некоторыми последующими модификациями... специфического характера.
При последних словах она поморщилась. А Корвус от такого откровения уставился на собеседницу, вытаращив глаза. Ладно, Дакота. Что со Стражами всё очень странно, было понятно всегда. И в мире, где люди от капусты становятся троллями, уже не остаётся ничего невозможного. Но Хелен-то не отсюда. Он успел опросить попавших в Башню кадетов и убедиться, что Хелен не появилась в их компании уже в автобусе или на берегу. Хотя все они утверждали, что прежде она держалась очень тихо и скромно. Но факт подмены тоже был маловероятен. Во-первых, это не в стиле Стражей, а во-вторых, кадеты не переставали поглядывать на фигуристую медсестру, даже когда вокруг них бегали какие-то непонятные типы с мечами, угрожая поубивать. В этом Коммандер их вполне понимал, сам был не лучше в их возрасте.
А Хелен будто прорвало. Раскрыв свой секрет, она принялась излагать и все подробности. После стольких лет молчания девушке хотелось выплеснуть всё накопившееся. И, видимо, уже было всё равно кому, пусть даже на роль психолога или исповедника Коммандер подходил мало.
Эта невероятная история больше походила на сюжет фантастического фильма или книги. Если бы перед ним не сидело живое доказательство, Корвус ни за что не поверил бы. Но другого объяснения всем замеченным в Хелен странностям он так и не смог придумать, сколько ни старался. К тому же для вранья она могла бы придумать что-то поправдоподобнее.
Он постукивал пальцами по столу, осмысливая услышанное. Перед ним сидит клон, созданный из генетического материала женщины, в которую когда-то был влюблён придурковатый профессор Джексон. Насчёт того, что случилось с той бабой, Хелен не была уверена, но подозревала, что Джексон, взбесившись от её шашней с другими мужиками и презрительного отношения к нему, однажды сорвался и убил её. А может, она просто уехала, помахав ручкой неудачливому хахалю. В любом случае гениальный генетик, работавший в то время над проектом по созданию генетически модифицированных солдат, не выдержал утраты любви всей своей жизни и решил её вернуть. И вместо суперсолдата создал Хелен. Полностью переделать проект он не мог или не успевал, поэтому все модификации боевого назначения остались. А добавленная сверхвозбудимость очень подозрительно смахивала на начальную стадию местных мутаций.
– А молока у тебя, случаем, нет? – уточнил Корвус, указав на её грудь.
– Мой так называемый папаша, конечно, тот ещё шизик, но не настолько извращенец, – фыркнула девушка. – Хотя, возможно, это просто не вписалось в проект. Он никогда на подобное не намекал, но кто его знает. Вот по поводу моего бесплодия он попеременно то жаловался, то радовался. Солдатам ни к чему бесконтрольно плодиться.
Отцом для Хелен доктор Джексон был исключительно по документам. Свой генетический материал он в проект не вносил, стремясь, чтобы клон был в точности похож на его утраченную возлюбленную. Вплоть до мелочей вроде крохотного бледного шрама под нижней губой. А будучи человеком нетерпеливым и в родители не годным, чего не отрицал и сам, «дочь» он создал уже взрослой. По документам – несовершеннолетней, чтобы получить опекунство, но полностью сформировавшейся.
Воспитателем он тоже был плохим. Все базовые знания в разум Хелен он вложил изначально, учить её говорить, читать, писать и всему остальному не пришлось. Как это было сделано, сама Хелен точно не знала, а для Корвуса подобные технологии вовсе оставались за пределами понимания. Хотя вполне могли существовать и в его мире, оставаясь строго секретными, разумеется. Но вряд ли. Возможность клепать суперсолдат, физически во всём превосходящих обычных людей, выпуская их из лаборатории сразу готовыми к бою, обладающими всеми необходимыми знаниями и навыками, – вряд ли подобной возможностью не воспользовались, а при этом и информация через некоторое время выплыла бы наружу. С другой стороны, пехотные войны давно остались в прошлом, а модифицированных бойцов лучше использовать как диверсантов или для особых заданий, при этом массовая штамповка не требуется. Но это в том мире, а вот здесь...
Ох, не стоило допускать попадания профессора Джексона в Храм! Ведь храмовники-то как раз и стремятся наштамповать нечеловечески сильных и послушных воинов. Нотунг тому подтверждение и, по счастью, вроде бы первый успех. И даже если новые образцы будут не так тупы, критическое мышление сразу не появится.
Хелен тоже не сразу поняла, что не обязана во всём подчиняться Джексону. Впрочем, попытка бунта была пресечена банальным шантажом. Военные, которым профессор подсунул неудавшийся прототип, с радостью разобрали бы её по гену, чтобы выяснить, как повторить успех. Конечно, они не оставили бы в покое и самого Джексона, но, в отличие от девушки, он знал внешний мир гораздо лучше и мог скрыться. Тогда как она жила в изоляции, почти не общаясь с людьми, помимо «отца». И даже чтение и просмотр телевизора строго фильтровались, чтобы не дать ей «лишних», по мнению доктора, знаний.
– И сколько ты так жила? – полюбопытствовал Корвус.
– Какая разница? – пожала плечами она. – Сколько мне лет, по-твоему?
– Ну, двадцать-двадцать пять, – предположил он. – Хотя учитывая, что родилась ты уже взрослой, даже не представляю, как твой возраст вообще считать. Документально, физиологически и фактически будут три разные цифры.
– А тебе сколько?
– Тридцать два. Если здешний подсчёт лет соответствует земному. Даже продолжительность суток точно неизвестна. Если кто-то и попадает сюда с часами, то при такой жизни их разбить – плёвое дело. Да никто, скорее всего, и не заморачивался. Не до научных изысканий. А лишний час в сутках на глазок не засечёшь. Что, выгляжу старше?
– Не понять, – покачала головой она. – Я понаблюдала за Избранными. Вы все так выглядите, кто больше, кто меньше. Какая-то... печать безвозрастности. Будто маска или результат пластической хирургии.
– Возможно, у нас тоже увеличена продолжительность жизни, – предположил Корвус. – Опять же, никто не прожил достаточно, чтобы проверить. Хотя вот нашей королеве сейчас вроде как за сорок. Может, просто здоровое питание.
– Ну, значит, возраст здесь не важен и можно не ломать голову в его подсчётах.
Корвус покачал головой. А ещё говорит, не человек. Откуда тогда эта бабская привычка скрывать возраст? Нет, несмотря на искусственное происхождение, клон – тоже человек. И генетические изменения в случае Хелен на это влияют куда меньше, чем превращающая в троллей и прочих тварей мутация. Там-то как раз изменения сознания и мышления нельзя не заметить.
– Как тебе ужин?
– Ужасен, – честно сообщила девушка, отодвигая тем не менее пустую тарелку. – В следующий раз готовить лучше буду я. Ты только продукты переводишь. Хорошо, что у меня крепкий желудок.
Корвус усмехнулся. В следующий раз, значит? Интересно.
– Выпьешь? Думаю, повод для этого есть. Пива или что покрепче?
– Покрепче, – решительно кивнула Хелен. – Никогда раньше не пила...
Не церемонясь, она залпом хлопнула полстакана виски.
– Ну и как ощущения? – хмыкнул Коммандер, пару минут понаблюдав за тем, как меняется выражение лица девушки.
– Плохо, – невнятно пробормотала она и попыталась встать.
Корвус едва успел подхватить падающую девушку. Да уж, вот и вся сверхчеловеческая выносливость, сразу отрубилась. Похоже, модифицированные солдаты планировались настолько идеальными, что даже пьянствовать не могли бы. Но если гвардия трезва, зачем она нужна?
Он подхватил Хелен на руки и перенёс на кровать. Ну вот, уже вторая искусственно созданная женщина в его постели за день. Странное совпадение. Но, видимо, и впрямь совпадение. Впрочем, полностью отбрасывать возможность подставы всё же не стоит. Даже если вы параноик, это ещё не значит, что за вами не следят.
В отличие от Дакоты, Хелен приходить в сознание не спешила. Что ж, вечер прошёл совсем не так, как он ожидал, но всё же неплохо. Подойдя к постели, он провёл пальцами по щеке девушки. Дыхание Хелен сразу участилось. Он с сожалением отошёл. Нет, так будет совсем не то.
Покачав головой, Корвус вновь уселся за стол и налил себе виски.
