2.11. Королевский гвардеец
Стоя в шеренге из десятка желающих вступить в королевскую гвардию, Рэнди чувствовал себя не в своей тарелке. Меч на поясе оттягивал ремень, казалось, широковатые штаны вот-вот свалятся, а вспотевшая спина жутко чесалась. Похоже, прежний хозяин формы не очень жаловал стирку и мытьё.
Идея притвориться городским стражником Рэнди не очень-то понравилась с самого начала. Но за местного он бы точно не сошёл, а к только что провалившемуся из-за Завесы человеку возникло бы слишком много вопросов. К тому же Костя с приятелями не слишком-то интересовались его мнением, а просто поставили перед фактом. А когда «пионеры» притащили тела пары стражников, одного с перерезанным горлом, а другого удавленного, чтобы не запачкать форму, Рэнди решил, что в королевской гвардии может оказаться безопаснее, чем рядом с ними. И окончательно уверился в этом, когда парни принялись за разделку тел убитых солдат.
Сами проникнуть в ряды гвардейцев кадеты не могли: их непременно узнали бы находящиеся здесь товарищи, присутствовавшие на берегу гвардейцы, а то и сама королева. Хотя вряд ли Её Величество самолично проводит смотры новобранцев. Но «черногалстучники» явно были параноиками, они даже спали всегда по очереди. Да что там, и во время оргий с Люси минимум один непременно стоял на стрёме. Обычно это был Костя, он, кажется, предпочитал уединяться с девушкой вдвоём, хотя Рэнди не слишком пристально за этим следил.
Остальные новобранцы прибыли раньше и уже успели перезнакомиться друг с другом. Видимо, меньше чем десятками в королевскую гвардию не принимали. Трое кадетов, узнаваемых по разноцветным шейным платкам, держались рядом и продолжали шептаться даже в строю. Остальные – четверо горожан и двое явно только недавно попавших в город из-за Грани – тоже разбились на группы. Один Рэнди оставался в стороне. Да и гвардейцы на него поглядывали косо: видимо, стражники-ренегаты нечасто пытаются переметнуться.
– Смирно! – рявкнул один из гвардейцев.
На плац – если дворик позади казарм заслуживает такого названия – вышел ещё один гвардеец. В такой же коричневой форме, как у остальных: похоже, в королевской гвардии знаки различия вообще не использовались, хотя вряд ли офицерский состав здесь так велик, что офицеров сложно запомнить в лицо. Но судя по тому, как вытянулись охраняющие новобранцев солдаты, новоприбывший, несмотря на молодость, был важной шишкой. Хотя проявляемое уважение могло быть вызвано и его комплекцией: этакий здоровяк запросто равному по званию морду начистит, а может и двоим за раз. Конечно, видал Рэнди парней и покрупнее, не то чтоб этот какой-то невероятный гигант или силач, но всяко не из тех, на кого станут задираться без причины. А уж дополняющие образ квадратный подбородок и белокурые волосы делали парня идеальным кандидатом для попадания на плакат – хоть рекламный, хоть агитационный.
– Эй, Ганс! – выкрикнул один из кадетов. – Мы-то думали, куда ты делся.
– На него ж королева глаз положила, – напомнил другой.
– Молчать! – рявкнул названный Гансом. – Я Фриц Шульц, начальник королевской гвардии. Ещё раз нарушите субординацию – отправитесь на кухню! И не факт, что дежурить.
– Так точно! – хором грянули девять глоток.
Не сообразивший присоединиться к остальным Рэнди удостоился пристального взгляда начальства. Но устраивать выволочку ещё одному новобранцу Ганс-Фриц не стал.
– Вы пока ещё только анвертеры, претенденты на вступление в гвардию, – объявил он. – Для того чтобы стать полноправными рядовыми, вы должны доказать свою готовность служить Его Величеству королю и Её Величеству Регентствующей Королеве-Матери. В гвардию будут приняты только пятеро. Поэтому возьмите мечи, разделитесь на пары и... сократите свою численность вдвое. Вперёд!
Рэнди как единственный имеющий при себе меч, не побежал к гвардейцам, заведующим раздачей оружия, а вместо этого медленно попятился назад. На такой поворот он никак не рассчитывал. Костя и его приятели с задачей точно справились бы лучше.
Впрочем, растерялся не он один. Без вопросов исполнять приказ помчались только трое кадетов. Ещё двое горожан поплелись с опаской. А оставшаяся четвёрка застыла на месте.
– Я на такое не подписывался! – возмутился один из пришедших из-за Грани, темнокожий мулат.
– Так-так, – осклабился Фриц. – Вот и прекрасно. Таким в гвардии в любом случае не место. Этого – взять живьём!
Рэнди понял, что это его шанс. Конечно, он уже прикончил папашу и одного из братьев Люси, но они давно потеряли человеческий облик. А вот проткнуть мечом совершенно нормального человека, который к тому же не слишком горит желанием прикончить тебя, – совсем другое дело. Но вырубить вполне можно.
Достав меч, Рэнди подкрался сзади и огрел мулата рукоятью по затылку. Его приятель мигом отскочил и бросился к гвардейцам за оружием. Но не успел: путь преградил один из вооружившихся кадетов.
Рэнди отвернулся, уставившись вместо этого на начальника гвардии.
– Приказ выполнен, герр Шульц! – отрапортовал он.
– Молодец... рыжий, – задумчиво протянул тот. Оглядев остальных новобранцев, он почесал белокурую макушку и пожал плечами. – Постригись покороче и кепи носи.
Помимо Рэнди и кадетов, на ногах осталась всего пара новобранцев из числа горожан, неуклюже обменивающихся ударами. Командир гвардейцев не стал дожидаться окончания их вялотекущего поединка. По взмаху его руки солдаты подхватили тела троих убитых и куда-то поволокли.
– Этого тащите за мной, – приказал Фриц, указав на мулата.
Кадеты не замедлили выполнить приказ. Пришлось и Рэнди присоединиться, ухватив ношу за левую ногу. Не оставаться же смотреть на то, как оставшиеся двое пытаются друг друга прикончить. В правильности решения он убедился, услышав за спиной крики. Похоже, начальник гвардии забраковал обоих горожан. Но оборачиваться, чтобы убедиться во вмешательстве в поединок солдат в коричневых рубашках, Рэнди не стал.
Обогнув казармы, процессия направилась к одиноко стоящему возле стены зданию, у входа которого прямо на земле расселись несколько солдат с подносами, заполненными разноцветной бурдой. Рэнди догадался, что это один из пунктов раздачи, такой же, как в городе. Он сам не раз проходил мимо подобных, хотя заходить внутрь не рисковал. Но по словам Люси, никакой кухни там не было, а бурда текла прямиком из кранов, по описанию смахивающих на водопроводные. Хотя в то, что месиво, называемое в этом городе едой, поставляется по трубопроводу, Рэнди всё ещё до конца не верилось. Это в каком же количестве баланду надо замешивать, чтоб на всех хватало? И кто это делает? И где? Да и признаков необходимых для подобного технологий вокруг не наблюдалось. Вон все с мечами ходят. Но с другой стороны, водопровод-то Рэнди видел в одном из домов, куда забрался в отсутствие хозяев. А вот Люси приходилось ходить за водой в колодец во дворе, которым пользовались, помимо неё, ещё несколько соседей. Правда, воды там всегда было почти по край, черпай себе ведром на здоровье. И даже подобие канализации имелось – просто дырка в полу. Тут снова оставалось верить девушке на слово, что никакой бочки внизу не зарыто.
Рэнди надеялся, что кухни в здании и впрямь нет. Наблюдать, как человека будут разделывать на мясо, ему совершенно не хотелось. А уж тем более самому в этом участвовать. Он и так приложил руку. Но в то, что парня просто запрут в карцер, верилось слабо. Взгляды начальника гвардейцев уже стали для Рэнди вполне очевидны. Как ни странно, окончательно убедился в верности сложившегося впечатления он после замечания о волосах. Хотя тёмные волосы двоих кадетов Фрица, кажется, не волновали. Но, видимо, одних только «белокурых бестий» тут набраться на всю гвардию попросту негде, пришлось немного снизить критерии.
– Поднимите решётку и бросьте эту обезьяну туда, – распорядился Фриц, открыв боковую дверь. – Таким недочеловекам в сортире и на помойке самое место. А тут два в одном. Только в чувство приведите сперва.
За дверью оказалось небольшое помещение, в центре которого красовалась внушительных размеров яма, закрытая решёткой. Без подсказки Рэнди ни за что бы не догадался, что это туалет. Впрочем, нагадить в мусоропровод умельцы всегда найдутся, хотя и для этих целей яма крупновата. Видно, предназначена для крупногабаритного мусора. Но с виду скорее можно принять за ракетную шахту. Ну или лифтовую, если не учитывать круглое сечение, поскольку на потолке имелся точно такой же проём.
Отпустив свой груз, Рэнди ухватился за решётку. Один из кадетов кинулся помогать.
– Да не так, болваны! – обругал их Фриц. – От середины открывается. С краем аккуратней!
Рэнди приподнял решётку с одной стороны, кадет сделал то же самое с другой. При этом, дёрнув слишком сильно, он едва не свалился в открывшийся провал: решётка оказалась легче, чем представлялось, с ней вполне справился бы и один.
Фриц поднял мулата за шиворот и несколькими ударами по щекам привёл в сознание. Тот ещё не успел толком очухаться, как получил мощный пинок, направивший его нетвёрдый шаг прямиком к яме.
– Провались, отброс, – напутствовал гвардеец, пнув парня ещё раз. – Отпускай!
Рэнди на мгновение замер, вцепившись в прутья так, что побелели костяшки пальцев. Точно так же, как у мулата, успевшего при падении ухватиться одной рукой за край второй половины решётки. Конечно, выбраться ему командир гвардейцев, оказавшийся приверженцем арийских взглядов, в любом случае не позволит. Так есть ли разница, отдавит ему пальцы сапог Фрица или сброшенная Рэнди крышка ямы?
Рэнди вздохнул и разжал руки. Разница определённо есть, но в первую очередь в последствиях для него самого. Полететь в мусоропровод следом за бедолагой, родившимся с неугодным кому-то цветом кожи, ему совсем не хотелось.
Край решётки оказался остро заточенным. Рухнув всем весом, он с лёгкостью отсёк встретившиеся на пути пальцы. Два остались наверху, не попав в мелкие ячейки крышки ямы. Проходя мимо, Рэнди машинально спихнул их ботинком. Он встал перед Фрицем, стараясь всем видом продемонстрировать ожидание дальнейших приказаний и готовность их исполнить, хотя в ушах ещё звенел крик летящего вниз мулата. Он ничего не мог для него сделать. Ничего реально полезного. Только бессмысленные демонстративные жесты во вред себе.
– Молодец, рыжий, – кивнул Фриц.
– Так точно, герр Шульц, – отозвался он.
Щёлкать каблуками, вытягиваться по струнке или гаркать во всю глотку Рэнди не стал и пытаться. Всё равно вышло бы слишком нарочито, наигранно и неумело. Не стоит стараться казаться тем, на кого совершенно не похож, всё равно никто не поверит. Подобострастный служака из растрёпанного рыжего оболтуса в штанах не по размеру совершенно никакой, это и полному идиоту видно. Но вот изобразить верного, хотя и не слишком рьяного, сподвижника, предпочитающего валить грязную работу на менее сообразительных товарищей – почему бы и нет? Тут главное – соблюсти равновесие. Рядовые исполнители легко заменяемы, а слишком ленивые халтурщики не нужны. А вот тот, кто способен заставить других делать свою работу и при этом проследить, чтобы они сделали её как следует, всегда полезен.
– Ну-ка, выметайтесь отсюда, – распорядился Фриц.
Вся четвёрка мигом выскочила за дверь. Командир гвардейцев нажал на неприметную панель на стене, и из шахты сверху хлынул поток воды, смывая оставшуюся на решётке кровь и вообще все следы разыгравшейся здесь сцены. А заодно и проталкивая дальше тело где-то внизу, на дне шахты, оказавшейся всё же трубой.
Как ни соскучился Рэнди по душу, под такой напор воды попадать не хотелось. Лучше уж продолжить мыться в корыте, чем оказаться припечатанным к решётке. А вот мыть здесь что-то, пожалуй, удобно. Начиная от подносов с раздаточного пункта и заканчивая чем-то крупногабаритным. Туалет, мусоропровод и мойка разом – многофункционально сделано. И явно не в средневековом стиле, в отличие от остального. Выходит, это самое «остальное» – не более чем стилизация. Проще говоря – подделка. Которую кто-то создал и, судя по непрекращающейся работе трубопроводов, продолжает обслуживать. Вероятно, этот кто-то связан и с Гранью. А значит, в курсе, как отсюда убраться. Остаётся как-то его найти и заставить рассказать.
Хотя ведь до сих пор никто подобное провернуть не смог... Или смог и просто тихо смылся? Скорее всего. Вряд ли хозяева города, кем бы они ни были, согласятся отпустить всех. Но всех и не надо, главное, его, Рэндольфа Хьюза, пусть домой отправят. Можно даже не в Бостон, а хоть в Дублин. Или куда угодно. Лишь бы не посреди океана выкинули. Но и это никак не проверить...
Несмотря на копошащиеся в голове сомнения, за солдатом, которого Фриц отправил проводить новобранцев в казарму, Рэнди последовал, полный надежд. Пусть призрачных, но это лучше, чем ничего. Да и избавление от четвёрки кадетов-людоедов уже само по себе повод для радости. Пускай Костя ждёт, пока его шпион доложит о положении дел во дворце, долго ждать придётся.
