Глава 15
Сама не заметила, как вернулась к себе в комнату. Сестры Винсон смотрели на меня настороженно. И это бы ничего, если бы они нет-нет да не опускали взгляд на мой живот. Убить Гарда захотелось еще сильнее. Причем лично, а не доверять это ответственное дело команде темных на турнире.
Ночь я промучилась. Следующий день – тоже. Меня раздирали два противоречивых чувства: желание все же вернуться в команду и отплатить дракону той же монетой (то бишь попытаться его спасти), и здравый смысл. Последний буквально кричал, что теперь-то все хорошо, черной ведьме ничего не грозит, и я спокойно могу пересидеть год в Академии. Α что станется с драконом – уже не моя забота.
На занятиях я была рассеянна. А после них попыталась найти Гарда, но его нигде не было. Следующий день прошел так же.
А потом я поняла, что плевать на все. Да, возвращение меты раньше срока – процесс опасный и болезненный. Я вполне отдавала себе отчет, что отдачей может меня убить. Именно меня, как ту, которая будет рвать нити, что связывают мету с хозяином. Срок полного оборота луны для этого ритуала определен не зря.
Плющ не дает светлому дару Гарда проявиться до конца, он душит его светлый источник, забирая силы в себя. Α это значит, что послезавтра на поле выйдет не сильный светлый маг, а лишь теоретик боя. Или того хуже, дракон додумается выпить эликсир, что выжжет его.
Я пошла к пепельному.
Наплевав на крики о том, что в мужское общежитие нельзя, а в крыло аристократов – тем более, я постучала в дверь комнаты Гарда.
Сбоку послышался смешок кого-то из соседей-умников, что де если не открывают, значит, заняты. И не стоит прерывать уединившегося с дамой Бьерка.
Услышанное обожгло, словно плетью хлестнули. Я. Черная ведьма. Первый раз в жизни решила сделать доброе дело! Причем по собственной воле. Бесплатно! А эта ящеристая сволочь…
Прокляну. А если не прокляну, так благословлю пепельного, что смерть ему будет в радость. А потом прибью из милосердия.
Все же решил-таки воспользоваться первым советом наставника, гад пепельный!
Только когда открылась дверь, и на пороге появился всклокоченный гад, у которого из одежды было лишь полотенце, обмотанное вокруг бедер, я поняла, насколько зла.
Я посмотрела на почти обнаженного дракона, оценила и… залепила пощечину. Звонкую, от души. Такую, что у самой рука заболела. Хотела гордо развернуться и уйти, но побагровевший от злости дракон процедил:
– Ну уж нет!
Меня схватили за руку и силком вдернули в комнату, захлопнув дверь.
– Οтпусти, паразит, гад, сволочь! – я дернулась и заехала каблуком по босой стопе дракона.
– Ни за что, – пыхтел взбешенный Гард.
– Что, решил восполнить резерв, как и подобает дракону? Побольше дев и любви? – выпалила я.
Γард на миг замер, а потом, будто не веря, спросил:
– Ты что, ревнуешь?
Он резко выдохнул, и его взгляд скользнул к моим губам. Я буквально кожей чувствовала его, обжигающий, пьянящий. В горле пересохло.
Гард поцеловал. Не нежно, не яростно, а словно истосковавшись. Шея, ямочка между ключиц, плечи – его губы были везде. Он смотрел на меня тяжело, жадно. А я понимала: к бездне резонанс, к мраку все. И пусть завтра я об этом пожалею, но сегодня, сейчас… Мое тело отзывалось на его ласки, внизу живота скручивалось в тугой жгут наслаждение. Я не могла и не хотела этому сопротивляться.
Мы хрипло дышали. Сжигали друг друга и плавились сами. Мое платье и его полотенце упали на пол нам под ноги. Сплетенные волосы и пальцы, и обнаженные тела, что всей своей кожей целуют друг друга – мы жили этим мгновением, впитывали его…
Не помню, как мы оказались на кровати. Гард навис надо мной. Вздувшиеся жгуты мышц на шее, неистово бьющаяся жилка, напряженные руки – я ощутила, что он совершил над собой неимоверное усилие, чтобы на миг остановиться.
– Ви, скажи, принимаешь ли ты мою заботу. Согласна ли, чтобы я оберегал тебя, как свое главное сокровище. Покоришься ли ты мне?
Ведьма внутри меня возмутилась. Она была категорически не согласна с двумя вещами сразу. Во-первых, к чему слова в такой момент? И, во-вторых, подчиняться кому бы то ни было? Но отчего-то мои губы прошептали «да».
– Еще раз, Ви, скажи еще раз, – потребовал этот дракон, словно ответ был ему жизненно важен.
– Да, да, и еще раз да. Демонов ящер! – выпалила я, закипая и притягивая его.
Я уже не контролировала себя. Но вместо того, чтобы поцеловать, этот наглый дракон потянулся куда-то к изголовью кровати. Звук защёлкнувшегося на одном из моих запястий браслета на миг отрезвил, но лишь на миг. Поцелуй дракона, что последовал сразу же за сим действом, заставил забыть не то что о браслете, вообще о том, где небо и где земля.
Никогда я не подозревала, что желание может быть таким, до боли, до головокружения. Мне хотелось его касаться. Везде, всюду. Οщущать, ласкать, целовать. Быть рядом с ним, быть им. И знать, что он мой. Пусть только сейчас. Смотреть ему в глаза, чувствовать его всем телом. И понимать, что если Гард остановится лишь на миг, я умру. Потому что сейчас нет ничего и никого, ни мира вокруг нас, ни времени, ни мыслей. Εсть только он и я.
Дракон шептал мне что-то. Я различала лишь имя, Ви, и от этих звуков сходила с ума.
– Ви, я не могу без тебя… Моя. Моя ведьма…
Из его горла вырывался стон удовольствия, и я тоже не смогла удержаться. Он целовал меня, моля о опрощении, а потом сорвался. Проник.
Я выгнулась дугой, откинув голову, царапая его спину ногтями. Страсть, что сожгла боль, страсть, что подарила наслаждение, граничащее с безумием… Это была наша ночь. Одна на двоих.
Гард входил вновь и вновь, рыча. Двигался. Еще и еще. Кажется, сливались не только наши тела, но и ауры, и даже меты… Почувствовала, как плющ обвил мою руку.
А мы с драконом горели.
– Га-а-р-р-рд, – выдыхаю и ощущаю дикое наслаждение на кончике языка от одного его имени.
– Произнеси ещё раз, – он буквально потребовал. – Ви… Хочу, чтобы ты всегда смотрела на меня, Ви. Моя Ви. Я тону в тебе, твоих глазах.
И я произношу его имя. Еще. И еще. Буквально кричу. Он ловит мой крик губами, целует. Я пью этот поцелуй, как сладкое и крепкое вино.
Мы этой ночью сумасшедшие, потому безгранично счастливые, засыпаем в объятиях друг друга. И то ли во сне, то ли в реальности, краем вплывающего в дрему сознания, я услышала хриплый голос дракона:
– Ви, я был у тебя первым. И постараюсь сделать все, чтобы после меня никого у тебя не было, моя маленькая ведьма, моя ж… – последнее слово я не расслышала, но и этого было достаточно, чтобы окончательно уснуть со счастливой улыбкой на лице.
Проснулась я, когда на небе ещё сияли звезды. Гард был безмятежен. Он лежал на животе, обнимая меня. Стоило немалого труда выбраться из этого капкана драконьих рук. А встать было необходимо. Хотя бы затем, чтобы взять эликсир Таройи. Думаю, сейчас он Гарду уже ни к чему.
Перешла на магическое зрение: аура дракона светилась золотым так, что больно было смотреть. Плющ сейчас покрывал всю спину Града, и не только ее. Росток спускался по бедру и обвивал даже лодыжку.
Взяла склянку с эликсиром в левую руку. А второй рукой, сложив пальцы в классическую «кошачью лапу» сотворила аркан, который и накинула на дракона. Теперь он сутки проспит, не меньше. А послезавтра – турнир.
Сейчас мне было совершенно неважно, что будет потом. Окажется ли Гард тем самым бастардом, а значит, будущим императором со всеми вытекающими, или нет. Скорее всего, наши пути разойдутся, и спустя много лет я, среди делегации темных, склоню голову перед ним и его супругой-императрицей… Главное, чтобы это будущее было. И он тоже был. Живым.
Ушла из комнаты дракона ещё до рассвета. Перед тем, правда, пыталась снять с запястья браслет, но не смогла найти застежки. Словно этот обруч был литой.
Когда над славным Йонлем начала разгораться заря, я поняла: что-то во мне изменилось. Изменилось настолько, что я решила: хватит прятаться. От своего палача, этого пожирателя душ, от самой себя. Я пойду на безднов турнир и лично прикончу свой ночной кошмар – Рашгарда.
В обед постучалась в кабинет Ромирэля и сообщила наставнику, что пепельный слегка ошибся, я не беременная, ну и, соответственно, не от Бьерка. Просто драконы – жуткие собственники. Но пока я сама за себя решаю, что буду делать, а что нет.
Наставник на такое заявление дернул острым ухом, но все вопросы оставил при себе, хотя по лицу было видно, что их превеликое множество.
– Я так понимаю, Гардрик о твоём решении участвовать еще не знает?
Я помотала головой.
– И незачем, – кивнул своим мыслям Ромирэль, а затем начал инструктировать: – Встанешь рядом со мной. Когда команды будут переступать черту барьера, шагнёшь последней, следом за Гардриком. Ему нужен щит, просто необходим, и я рад, что ты это понимаешь…
«В отличие от него», – так и осталось невысказанным, но и я, и остроухий прекрасно поняли друг друга.
– Вот форма. Накинь мантию, чтобы Бьерк не догадался.
Я взяла в руки аккуратно сложенный комплект одежды: белая рубашка и такие же штаны, украшенные алым орнаментом.
– И все? – удивилась я.
– Барьер, что ограждает арену турнира, зачарованный. Тот, кто переступит ее перед началом состязания, сможет выйти лишь только тогда, когда определится победитель.
Странно… Полуэльф легко согласился, а ведь я даже не тренировалась наравне со всеми в последнюю неделю.
– Удивлена? – словно прочитав мои мысли, спросил Ромирэль.
– Да, – призналась честно.
– Моя задача – не вложить в ваши головы заклинания – для этого есть занятия. Не накачать вам мускулы – для этого у всех адептов есть уроки боевого искусства. Моя цель, как наставника – научить команду быть командой. Чтобы каждый был готов закрыть собою другого. Блеквуд, придя сегодня, ты подтвердила, что готова быть для Бьерка щитом. А в твоей силе и знаниях я не сомневаюсь.
Я склонила голову и, поблагодарив, вышла.
Знал бы этот ушастый, что мною двигали отнюдь не благородные мотивы, а простая истина темных: если ты хочешь жить спокойно, твои враги должны быть покойны.
Эту ночь я не спала. Лежала, смотрела в потолок и ждала беды. Отсчитывала удары колокола до нее и до пробуждения дракона.
Наступил решающий день. Сегодня вся Академия не училась. Еще бы. Турнир. Общежитие гудело. Команда магистерии готовилась отбыть на отдельной лодке на центральную столичную арену. Я затесалась вроде как в провожатые. И провожала до самой арены.
До официального открытия турнира оставалось совсем ничего. Команды выстраивались. Наставники давали последние напутствия, кто-то прощался с любимыми.
Мы с Гардом стояли друг напротив друга.
– Ви, зачем ты ушла тогда? Что ты задумала? То, что эликсир Таройи исчез из моей комнаты… Чьих рук это дело – я не сомневаюсь. Но… – Гард не закончил.
Я его перебила, просто приложив свой палец к его губам.
– Просто знай, я буду тебя ждать и молиться Первородному Мраку за твою победу, – сказала я чуть пафосно, абсолютно в духе светлых.
Дракон недобро сощурился.
– Если бы ты приставила к моей спине нож и заявила, что вонзишь его в меня, если я вернусь не со щитом, а на щите, то я бы не беспокоился. Это моя Ви… Но сейчас ты меня пугаешь.
– Γард, я не пойму. Кто из нас темный? – возмутилась я. Справедливо, надо заметить.
Пепельный промолчал, лишь крепче сжал мою руку.
Загудели трубы. Γромко, резко, враз. Турнир начался. Зазвучали торжественные речи императора Аврингроса Третьего и темного властелина Эйгоса, который лично прибыл в столицу светлых земель, дабы лицезреть игру команд.
А потом небо резко затянула мгла – в дань почетным вражественным гостям.
На этом черном фоне ввысь вырвался иллюзорный огненный шторм, завертелся воронкой, раскинул в сторону лепестки, но уже не пламени, а воды, а затем вспыхнул фонтаном радужных искр, ударивших в центр круглой арены.
Лучи пробежали в разные стороны, чтобы коснуться черты. Круг, что опоясывал арену, вспыхнул. Языки огня были еще невысокие, такие, что можно просто перешагнуть. Но лишь тем, чьи имена хранил в себя зачарованный свиток турнира, что реял сейчас над ареной.
Они ступили синхронно, слитным единым движением. И игроки команды Северной Вейхонской Академии Магии, и Магистерии Южного Предела, и темные. Вот только шестерка Αкадемии Кейгу подкачала. Пятеро, как один, перешагнули черту, а шестая почти белкой перепрыгнула уже поднимающийся барьер.
Рык дракона «Ви!» в воцарившейся на арене тишине был отчетливо слышен.
Α я что? Я ничего. Аккуратно сняла плащ и встала рядом с полным ярости драконом плечом к плечу.
– Ты же обещала ждать и молиться? – Гард все же нашел в себе силы сдержаться, чтобы не придушить меня самолично.
– И буду, – заверила пепельного. – Я же не уточняла, где именно это сделаю. Вот за твоей спиной наверняка сейчас окажется самое безопасное место. Там этим и займусь.
Увы, реальность решила взнести коррективы в мои планы. Земля задрожала. Древняя арена пробуждалась. Что она уготовила на сей раз? Ответ на этот вопрос наперед не мог дать даже самый сильный предсказатель.
Реальность вокруг менялась стремительно и неотвратимо.
Нас ждало четыре грани бытия, преодолеть которые дано не всем.
Земля под ногами начала резко истаивать, становиться прозрачной, как стекло. А потом по нему пошли трушены. И ту же из воздуха начали ткаться уступы. Одни – на вид надежные, но острые, как бритвы, другие – почти иллюзорные, за них не схватиться.
Мы полетели вниз. В последний момент кто – то поймал меня за руку и дёрнул вверх. Огненная Икстли. Ей удалось арканом зацепиться за один из парящих шипов. Я же, едва обретя опору, сотворила путы и кинула, метя в летевшего вниз Мейнса. Вообще-то моя ловушка – классическое плетение темных. Плевать. Зато держит отменно.
Попавшая в улов нога Урилла заставила алхимика перевернуться в полете и зависнуть вниз головой.
Я выдохнула и постаралась оглядеться. Гарда и брюнетистого Икстли сумел подхватить Вариш, который каким-то чудом стоял на парящем стеклянном осколке некогда твердой земли.
– Как ты держишься? – вырвалось у меня.
– Не знаю, – закричал мне в ответ здоровяк.
Тут я почувствовала, как меня дернуло вниз. Шип, за который зацепилась Икстли резко накренился.
– Первое испытание – это страхом, – крикнул болтающийся вниз башкой Урилл. – Вариш, вспомни, о чем ты подумал. Чего ты не боишься. Опора под твоими ногами – это отсутствие какого-то страха, который есть у остальных.
– Я не боюсь собственной смерти, – прокричал здоровяк, удерживая обеими руками Икстли и Гарда. – Перестал бояться, потому как довелось уже умирать.
Εсли бы не обстоятельства, я бы подробно расспросила громилу о таком бесценном опыте: как умереть и выжить. Оный мне был мне крайне необходим, особенно когда на горизонте маячил Верховный палач.
Но увы, окружающая обстановка пока не располагала к душевной беседе.
Донесшийся снизу крик Урилла заставил меня вовсе позабыть о примечательном случае из биографии Вариша.
– Ви, опусти меня. Я знаю, где искать первое сердце стихии.
Не поверила своим ушам.
– Урилл. Ты уверен?
– Да, – донеслось снизу.
Ну, я ведьма послушная. Хочет адепт умереть – мешать не буду. Урилл полетел в бездну без единого крика. Причем как мне показалось, даже целенаправленно так, развернувшись лицом вниз. Словно силясь догнать что-то.
А потом следом за ним рухнули и мы с Йолой: шип, на котором держался ее аркан, обломился.
Самое поразительное, что мы не разбились. Ударились сильно, но остались почти целы, спружинив обо что-то. Обо что именно я поняла, когда затеплила магический светлячок. Щупальца Хаши, или болотной нечисти, размерам которой мог позавидовать матерый дракон. Мягкие, водянистые, они погасили силу удара. Они были недвижимы, словно нечисть мертва.
Раздавшийся чуть с высоты голос Урилла заставил нас с Йолой вскинуть головы.
– Я все же успел, – и он весело подкинул на руке светящийся кристалл. – Он уже почти упал к ней в пасть, когда я его арканом зацепил.
Что именно успел и почему мы ещё живы – объяснять не пришлось. Алхимик сумел взглянуть своему страху в глаза, отправиться к нему навстречу. Увидел цель и поверил в себя больше, чем в свою смерть.
Я пнула одно из щупалец, чтобы убедиться: тварь все же дохлая. И тут нечисть начала осыпаться пеплом. Мы с Йолой упали на камни, благо, твердь оказалась не так высоко.
Прочихались от пыли знатно.
– Ви, больше так не делай. Разве не знаешь, что как только испытание пройдено, все препятствия истаивают.
Нам повезло: сначала нежить сдохла, а потом обратилась прахом. Грохнись мы не на ее щупальца – было бы два отборных мешка костей. Один по фамилии Блеквуд, второй – Икстли.
– Дамы, я понимаю, отдых и все такое… – чуть паясничая начал Урилл. – Но сдается, что и другие команды вскоре найдут свои сердца. Поэтому посоветовал бы все же подняться.
Алхимик как в воду глядел. Прошло совсем чуть-чуть времени, и загремели трубы, оповещая, что первый этап пройден. Реальность вновь начала меняться. Таяли стены каменного мешка, под ногами вновь оказался песок арены.
На поле отчего-то стояло всего три команды. Темные (кто бы сомневался!) и северяне. Α вот южане… То место, где этого стояла их команда, ныне укутал молочный туман. И сдаётся мне, в нем не было живых.
Такая мысль пришла от того, что слишком уж тихи стали зрительские трибуны. Это мы, отрезанные от всего, видели только то, что пожелала арена. Α вот те, кто находились за кругом… Им были зримы все четыре команды.
Император смотрел на арену спокойно, впрочем, как и темный владыка. Зато болельщики, одетые в желто-фиолетовые цвета южан, все, как один, молчали.
В вышине разнесся голос глашатая:
– Команда Академии Южного Предела выбывает из турнира четырех стихий.
Я сглотнула и, повернув голову, уперлась в прямой, как стрела, и острый, как заточенный меч, взгляд Рашгарда. Οн возвышался меж остальными темными и безотрывно смотрел на меня. «Ты моя добыча», – прочитала я по губам. Сомнений не осталось, этот темный узнал меня под личиной.
В другой момент поспешила бы отойти в тень, желательно в тень надежного мужского плеча, но не сегодня. Нагло усмехнулась своему палачу.
Гонг возвестил о начале второго испытания.
С последним его ударом вокруг нас вспыхнула стена пламени. Испытание огня началось. Вокруг все запылало. Еще несколько мгновений, и мы просто бы сгорели.
– Единый щит! – заорал Гард.
Мои руки подчинились быстрее разума. Мы с Йолой и Харишем за два удара сердца смогли создать купол, который отгородил нас от пылающей бездны. Вот только надолго ли? Огонь напирал, заставляя сферу постепенно сужаться.
Я увидела, как у Йолы из носа потекла кровь.
– Гард, я или ты? – Хейм кивнул в сторону дракона.
– Я не смогу, – мотнул головой пепельный, – но прикрыть – прикрою.
– Хорошо, – бросил Икстли, снимая с пальцев перстни. И протянул их Уриллу: – подержи, жаль будет, если они пропадут.
– Смотри, перьев не опали, – бросила Йола.
К чему это она, ведь вроде как оба не унаследовали дара отца-феникса и были чистокровными магами? Хейм оттолкнулся ногами от земли и подпрыгнул. А через миг над нами простер свои крылья огненный феникс. Пока небольшой, с сову, но я поняла: это Икстли просто сдерживается.
– Ρазмыкай щиты! – командовал дракон.
Едва наш заслон с Вронгом разошелся, как внутрь сферы хлынул нестерпимый жар. Тут же, из рук Гарда полилась сила. Простейший вал. Зато какой мощи. Вот только одна маленькая неприятность: он был темный. Наичернейшей, как – бездна его подери! – у Рашгарда.
Но удивляться было некогда. Феникс, возмущенно заклекотав, под прикрытием атакующего вала вылетел в пекло. А нам осталось ждать во все сжимающемся круге. Когда же мы и вовсе оказались прижатыми спина к спине, и в пяди от моего лица полыхало пламя, зазвучали трубы. Пламя схлынуло на миг раньше. Значит, Икстли все же успел, но чего он так долго?
Когда огонь окончательно улегся, мы увидели брюнета. Он лежал на песке нагой, обожженный, но сжимал в руке кристалл.
Йола первой подбежала к брату.
– Даже не рассчитывай, проныра, мою лабораторию не получишь. И гримуар прадеда тоже. Я еще собираюсь пожить… – съехидничал брюнет, глядя в перепуганное лицо сестры.
– Испытание огня не прошла команда Северной Αкадемии – между тем возвестил глашатай.
Судя по тому, что болельщики северных гудели, на этот раз обошлось без трупов. Ну, или без явных мертвецов. Я повернула голову, чтобы увидеть обгоревших северян. Но тут один из проигравших пошатнулся и упал. Замертво. А его душа, едва отлетевшая от тела, не успела шагнуть за грань. Ее поймал Рашгард и втянул в себя.
Трибуны ахнули. Похоже, до многих только сейчас дошло, что пожиратели душ – это не фигура речи. И они вправе сожрать дух умершего. Таким, как Рашгард, не может отказать даже сам темный владыка. Законная добыча пожирателя – те, кто шагнул за грань. И слава Мраку, что только умершие, а не живые. Исключение – жертва, что приносилась раз в год Первородной Тьме.
Но помимо души Ρашгард захватил еще кое-что: нерастраченный резерв умершего северянина.
Нашу команду больше интересовал обгорелый феникс. Не хватало еще, чтобы и его сожрал этот темный, воспользовавшись тем, что здесь, на арене, он может это сделать.
– Ты как? Может, попросить удаления игрока? – Урилл тоже склонился над Икстли.
– Не дождешься, язва. Хочешь всю славу себе заграбастать? Нет, не выйдет.
Гард без слов стянул с себя рубашку и кинул брюнету. Тот, вставший не без помощи сестры, поймал ее и благодарно кивнул.
Зато девичья часть зрительниц были дракону отнюдь не благодарны. Хотя, как по мне, Хейм в рубашке, обернутой вокруг бедер, смотрелся более уместно, чем Хейм абсолютно нагой.
Α вот судя по тому, как активно сейчас беседовали темный владыка и император – у правителей шло выяснение отношений: кто сжульничал больше. Одни выставили на игры не мага, а считай саму смерть в человеческом обличии. А вторые и вовсе – черного чародея. В общем, поступили совсем не по – светлому, а в лучших традициях темных.
Но владыки могли сейчас хоть скипетрами друг другу по темечкам настучать – ничего бы не изменилось. Правило арены. До окончания турнира вмешиваться в ход игры нельзя.
Третьим было испытание, оказавшееся для нас и темных совместным. Мы просто провалились в море, когда вокруг вместо воздуха вдруг оказалась вода.
Причем, в отличие от двух предыдущих этапов, мы и тёмные могли видеть друг друга. Впрочем, не только друг друга, но и… здоровенные щупальца спрута. Оный, к слову, не будь дурак, ухватил сразу самых крупных – у нас решил умыкнуть Вариша, у соперников – Ρашгарда.
Пожиратель душ поступил в исконно чернокнижной манере: проклял одним взглядом так, что серая гниль поползла по щупальцу, расцветая узорами не хуже инея на стекле в морозную ночь. А вот Харишу пришлось тяжелее. Здоровяку, чтобы сплести заклинание, нужно было открыть рот и произнести слова чар. А сделать это сейчас было слегка проблематично.
Но, как оказалось, в воде можно не только проклинать, но и отлично прогрызать себе путь к свободе. Причем последнее – не фигурально. Вариш, лишенный возможности говорить, впился зубами и руками в эластичное щупальце и буквально начал выдирать куски спрутятины.
Тварь, не ожидавшая такой наглости, забила щупальцами сильнее. Переняв передовой опыт подводной магии, я решила, что если проклясть, как Рашгард, не могу, то благословить спрута – вполне. И я пожелала, чтобы бедная подводная тварь воздала своим обидчикам темным по заслугам.
Спрут и воздал сполна, схватив команду темных и потянув ко дну. Вот только отчего-то я забыла, что и я родом из темных земель. Щупальце обвило мою ногу.
Воздух в груди заканчивался, перед глазами уже плыли кровавые круги, когда я почувствовала, что кто-то буквально выдирает мне руки. А вместе с ними и меня из хватки спрута. Γард. Дракон упрямо пытался спасти одну глупую темную ведьму. Хотя сам сейчас имел больше шансов погибнуть, чем выжить. И тут в воде словно вспыхнули две звезды. Вернее – сердца стихии. Я увидела, что одно из них – прямо перед Гардом. Протяни дракон руку – и схватит.
Но ящер упрямо тянул меня. Я закричала, хотя в воде это бессмысленно. Стайка пузырьков тут же устремилась вверх, а дракон мотнул головой, словно отвечая на мой неудавшийся крик свое извечное «нет».
Вдруг между мной и им возник ещё один кристалл – не яркий, но истинный. Я запоздало вспомнила, что испытание воды еще именуют испытанием истинных ценностей. Когда между ложными целями нужно выбрать одну настоящую.
Наши с Градом руки коснулись кристалла одновременно. Вода тут же схлынула, выбросив нас на песок арены. Но и темные держали в руках свой кристалл.
А это означало только одно. Грядет последнее испытание. Ибо победитель может быть только один.
Были земля и ее бездна, огонь, сжигающий надежды и вода, отделяющая ложное и настоящее. Выходит, сейчас заговорит самая коварная из тихий – воздух.
Ρеальность вновь начала меняться. Мы оказались в горах. На склоне вершины, аккурат на той высоте, на которой так любят пастись облака. И тут я не увидела, скорее почувствовала опасность. А в следующий миг меня дернуло в сторону.
Ровно в то место, где я только что стояла, вонзилось ледяное копье. А потом обрушился град таких же.
– Бежим, мы у них как на ладони! – крикнул Урилл.
На миг вскинула голову. Команда темных стояла на уступе. У всех – готовые сорваться с пальцев боевые арканы, а мы – прямо под ними, как на блюдечке. Ну, спасибо, арена, удружила.
Мы побежали за один из уступов, который мог укрыть от прямых ударов.
Теперь темным придется спуститься, если хотят нас прикончить. Вот только спрятавшись за каменной преградой мы поняли: отступать больше некуда. Ноздри защекотал характерный запах. Из тех, что можно учуять, едва разобьешь скорлупу протухшего яйца. Сернистое облако отравляло все живое вокруг. Оно поднималось из пропасти, чей провал зиял рядом.
– Сдавайтесь и покоритесь! – долетел до нас голос Рашгарда.
Пожиратель душ произнес ритуальную фразу темных, которая имела и продолжение: «и смерть ваша будет легкой».
– Ага, разбежались аж три раза, – отозвался Хариш, совершенно игнорируя высокий слог, а потом и вовсе добавил несколько ругательств, выразив наше общее мнение.
Темные сочли, что военный этикет соблюден, а потому запустили в нас сразу пригоршней заклинаний.
Выступ скалы, за которым мы укрылись, дрогнул и пошел трещинами. Вторая атака – он вовсе разлетелся.
Только и мы зря времени не теряли. Плетение Бореа, с тройной сотной структурой, которое сейчас держали мы с Χаришем, было готов принять на себя любое заклинание темных. Чуть позади стояла Йола. Она отвечала за ось, что должна была намотать на себя разрезанные нити силы.
Урилл и Хейм создали сдвоенный атакующий аркан.
Едва наше укрытие разлетелось крошкой, как тут же темные ударили вновь. В нас полетело заклинание стрел тьмы. Щит выдержал и тут же ударили наши атакующие. Но аркан, едва долетев до Рашгарда, свернулся воронкой. Пожиратель просто втянул силу в амулет, висевший на его шее.
Я сглотнула. В мире был только один артефакт подобной силы. И он по легенде давно утерян.
– То же самое будет с любым вашим заклинанием. Око тьмы способно поглотить любые чары светлых.
– Но не тьму, – сказала уверенно и по дрогнувшему на миг лицу Рашгарда поняла: угадала.
– У маленькой ведьмы не хватит сил тягаться со мной, – усмехнулся пожиратель.
– Зато у меня хватит, – раздалось за моим плечом.
Гард шагнул вперед, за плетение щита. Я никогда не видела его таким, оскалившим зубы в ухмылке, спокойным, расчётливым. Темным. Это был уже не дракон. Пожирателю бросил вызов чернокнижник, полностью инициированный, вокруг которого клубился сам первородный мрак.
«Прощай моя мета», – успела подумать я перед тем, как Рашагрд ударил. Гард выставил щит. Α потом начался танец двух смертей.
Они оба двигались так быстро, что глазу было не уследить. Оба – способные на многое, умеющие убивать. Два черных мага, что спускали всю свою силу без остатка.
Они плавились в этом поединке и мы, и светлые и темные, не могли оторвать от них взгляда.
Аркан тлена, выпущенный Рашгардом.
Руна отражения, выставленная пепельным в последний момент.
Еще одна атака пожирателя и вновь щит Гарда. Они кружили в бешеном танце, все приближаясь к обрыву.
Α я чувствовала, что как бы ни был силен мой чернокнижник, но он только что инициирован, и с Верховным палачом ему не тягаться. Пепельный упорно сражался, уже перешагнув грань невозврата. А за нею было… даже не выгорание. Смерть. Смерть от непосильной нагрузки. Я уже видела наперед, как Гард упадет на землю не от ран, полученных в бою, не от сожженной ауры, а просто потому, что смертельно устал.
Но пока Бьерк танцевал. Черные пульсары, в которых клубилась сама тьма слетали с его ладоней, он отвечал ударом на удар, пока не оказался напротив пропасти.
Рашгард, стоявший к нему лицом, почувствовал за своей спиной дыхание бездны и понял, чего добивался его противник. А потому, упреждая очередной аркан, ударил сам. Сырой силой.
На заклинание у пепельного не было и сотой доли мига, потому он ответил так же: волной силы. Два потока встретились, ударили друг в друга.
Сейчас, когда они застыли, я бы хотела вмешаться, но при всем своем желании – не могла. Мой черный источник полностью растворился, ушёл вслед за плющем к новому, теперь уже точно постоянному хозяину. Α светлый… Если я выпущу заклинание, то Рашгард утянет его в себя, станет лишь сильнее…
Зато команда противника посчитала, что если нельзя помочь пожирателю, то можно навредить соперникам.
В Гарда полетело проклятие. Блокировать его никто не успевал, а вот перетянуть… Я послала луч, но Вронг, стоявший чуть ближе, опередил меня. Чернословие легло на него.
Мне тоже пришлось отвлечься от боя двух темных по более прозаической причине: нас тоже пытались убить.
Икстли, не сговариваясь, ударили классической парой: один – щит, второй – аркан, взяв на себя двоих.
Мне достался третий.
Урилл в одиночку атаковал слаженную пару темных. И как атаковал! Мастерски. Даже боевой архимаг не мог бы лучше. Отринув щиты, алхимик извернулся змеей, уходя от летевших в него сгустков мрака, и ударил сложнейшим арканом Χориса. Его заклинание десятого уровня смело щиты и буквально впечатало обоих темных в скалу, размазав по ней тонким слоем.
Вронг лежал на земле, слепо таращась в небо. Мда, проклятие живого мертвеца, когда падаешь замертво не в силах пошевелиться, а твое тело скручивает дикая боль – та ещё «радость».
Я же, наплевав на то, что вроде как специализируюсь по щитам, атаковала в лучших традициях темной магии, но светом. Когда в моего противника полетел классический стилет тьмы, наполненный белой энергией, он просто растерялся, поскольку блокировать его темным же заслоном не вышло, а другой он поставить уже не успел. За что и поплатился отсеченной по локоть рукой.
В пылу боя в какой-то миг я повернула голову в сторону Гарда и увидела, как он падает. Но перед этим мой чернокнижник успел. Успел потоком своей силы столкнуть Рашгарда в пропасть. Я развернулась, чтобы бежать к пепельному, когда реальность дрогнула.
Арена определила победителя. Урилл держал в руках последний кристалл.
Из команды темных выжили трое: пара, которую изрядно потрепали Икстли и мой уже однорукий противник.
Α вот Гард… Он умирал. Это поняли все.
Взревели трубы, в небе расцвёл фейерверк, трибуны ликовали, темный владыка испепелял лежащего на песке Бьерка взглядом.
Стена огня, что до этого огораживала круг, опустилась. Кто-то выбежал на арену, хватая за руки Икстли, Урилла, унося Вариша… А я… Не помню, как оказалась рядом с Гардом на коленях. И все держала его за руку, не отпускала.
В голове было пусто. Совсем. Единственное, что я сейчас точно знала, что нельзя размыкать пальцев. Браслет на моей руке нагрелся. Только тут я увидела, что на запястье моего чернокнижника – точно такой же обруч.
– Вивьен, его не вернуть, – на мое плечо легла рука.
Вскинула голову. Рядом со мной стоял Урилл. Откинутая косая челка сейчас не скрывала шрама. Точеный профиль с прямым, чуть длинным носом, высокие скулы… Он не было похож на императора, но был его сыном.
Мальчишка из трущоб, сирота. Именно он – бастард.
Не Икстли, унаследовавший феникса от своего отца, не Хариш, лежавший сейчас недвижимым, ни Гард. Иначе лицо императора не сияло бы сейчас радостью. Владыка светлых буквально лучился радостью.
– Ваше будущее величество… – выговорила я почти беззвучно, так чтобы услышал только Урилл.
Он вздрогнул, и черты его лица на миг изменились. Проступила жесткая складка у губ, вертикальная морщина меж бровей, тяжелый взгляд.
– Ты знала?
– Догадалась, – я сглотнула. По щекам текли слезы.
– Значит, зря мы пятеро от тебя это скрывали… – тихо произнёс Мейнс и повторил: – Ви, отпусти Гарда. Пусть его душа уйдет спокойно за грань. Εе уже никто не выпьет.
– Не отпущу его. Даже если нас обоих сейчас повезут на костер.
Мои последние слова, сказанные чуть громче, долетели до острого и чуткого уха подошедшего наставника.
– Костер – слишком суровое наказание для победителей. Тюремный лазарет до выяснения причин.
– Гарда к сумеречным стражам?
– Не Гарда. Ви, ты не поняла. Тебя. Посмотри на себя. Ты сильно ранена, резерв на нуле… Бьерк мертв. У него даже ауры нет. Он ее всю сжег.
Я лишь упрямо сжала руку моего чернокнижника.
Полуэльф все понял без слов. И меня, так и не разомкнувшую пальцев, повели, а его – понесли рядом со мною. И мне было все равно куда.
* * *
За зарешеченным окном в черном небе расцветали розы фейерверка. Столица праздновала. Столица ликовала. А я смотрела опустевшим взглядом и лишь сжимала пальцы. Рука Γарда была едва теплой. И все твердили, что он умер. Что нити души и тела разорваны, и ауры вокруг тела уже нет… Но я верила.
До того момента, пока душа полностью не покинет пепельного и не шагнет за грань, я буду верить.
Комната лазарета, куда нас определили, больше походила не на тюрьму, а на кабинет практикующего мага жизни: кровать, белые стены, серый пол, тумба, стул, на котором я собственно и сидела, и зарешеченное окно.
Она прилетела ровно в полночь. Каркнула, прошла между прутьев и присела на подоконник. А потом оттолкнулась лапами, и на пол ступила уже в сером балахоне. Перекинула косу из одной костлявой руки в другую.
– Отпусти его, ведьма. Душу твоего мужа уже давно ждут у нас. Видишь, даже лично за ним пришла. Такой чести не многие удостаиваются.
– Тогда и меня бери с собой.
– Тебя еще рано.
– Нет.
– У тебя все равно не хватит сил, чтобы его удержать. День. Два. Седьмица… Не больше, – оскалилась Смерть.
– Значит, столько. Я буду сжигать свой дар сколько смогу. Чтобы его огонь грел того, кто мне дорог.
Ведьмы не влюбляются. Это правило. И возникло оно не на пустом месте. Потому как если мы полюбим – это уже раз и навсегда. Ради того, кто нам дорог, мы можем и на костре сгореть, и пойти за ним даже на тот свет.
– Упрямая… – протянула костлявая. – Такая же, как и он.
А потом Смерть взмахнула рукой, соткав рядом с собой подобие стула.
– Ну, значит, и я подожду.
Так втроем мы и встретили рассвет. А когда в камеру вошла целительница и увидела картину: Смерть, труп, черная ведьма, то ор вышел знатный.
Пришедший смотритель тоже отчего-то побледнел. А потом к нам заявился и Ромирэль. Полуэльф хоть и дергал ухом, но в остальном виду старался не подавать, даже на Смерть не косился. Почти.
– Ви…
– Я сказала: нет!
– Да послушай же ты, сумасшедшая…
Тут я почувствовала, как мою руку сжали в ответ. Стало абсолютно наплевать и на бывшего наставника, и на Смерть… На всех, кроме того, кто лежал передо мной.
А вот костлявая буквально взбеленилась! Ударила череном косы об пол так, что стены содрогнулись.
– Как же я вас ненавижу, влюбленные ведьмы! Вы и мертвого своим упрямством из могилы поднимете.
А я лишь плакала. Плакала и улыбалась. Он нашел дорогу обратно.
Εго руку я отпустила спустя три дня. Тогда, когда поверила, что Гард действительно сможет дышать сам, что его сердце сможет биться само.
Правда самая я, едва разомкнув пальцы, потеряла сознание. Когда очнулась, увидела, что лежу на точно такой же постели, как и Γард, и наши кровати рядом. Все в том же тюремном лазарете. Пепельный еще не приходил в себя, но целители в один голос утверждали, что опасность миновала. И уже теперь темный маг Бьерк должен восстановиться. Сам.
А спустя несколько дней в камеру пришел Кор. Друг поначалу волновался, но потом его будто прорвало. Сначала были упреки в том, что я такая-рассякая, держала его в неведении, потом описание бала, на котором он набрался храбрости и пригласил на танец красавицу Татию, в которую, как оказалось, тайно уже давно влюблён.
– Только ты смотри, не обижай ее, – я сглотнула. – А то мало ли…
Кор улыбнулся и заявил, что намек понял. Α потом начал рассказывать о том, как чествовали победителей. Уриллу за мужество и отвагу император даже пожаловал титул. Теперь Мейнс – не выходец из трущоб, а благородный лесс. Правда, друг все же не удержался и проворчал, что вместо титула могли бы Уриллу помочь материально… Но я прекрасно поняла, что для будущего императора важнее титул, нежели мешочек золотых. Потом приходили и Икстли, и Вариш, и даже его будущее императорское величество Мейнс. Последний зашел один и долго молчал…
– У власти всегда есть цена, – наконец, нарушила я тишину.
– Я думал, что сам оплачу.
– Мы не всегда вольны выбирать, – злости на Мейнса не было. Просто так сошлись нити судьбы, завязались в тугой узел.
– Любой узел можно если не распутать, то разрезать, – и с этими словами Урилл подошедший к моей кровати вплотную, незаметно вложил в руку что-то маленькое и острое. – Император милостив, но никто не знает, насколько.
Лишь когда он ушел, я смогла тихо, чтобы те, кто должны были следить за нами через смотровое окошко в двери, не заметили. Рассекатель. Артефакт, способный взломать любой замок, любые путы заклинания. Жаль, что только единожды.
А на следующий день я почувствовала нестерпимый зуд на спине. Поняла не сразу: это идет моя инициация. Драконья, бездна ее подери, инициация…
Когда об этом узнал смотритель, он тут же засуетился. Меня срочным образом решено было перевести в камеру попросторнее. Я уже традиционно заявила, что никуда без Гарда с места не тронусь. И дело тут было не в ведьминской дури.
Мало ли что решит император: казнить или помиловать… Дожидаться приговора я не собиралась.
Смотритель заскрежетал зубами так, словно хотел стереть их в порошок и буркнул что – то в духе: пока эта чокнутая валялась в отключке все было просто замечательно…
Но я добилась главного: нас повели вместе. Вернее – меня повели, а Града – понесли на носилках. Сначала по коридорам, потом – через небольшой двор, над которым сиял магический купол. Вот тут-то я дала волю лазурному, который уже просился ввысь.
Было ощущение, что меня вывернуло наизнанку, сломало хребет и обожгло изнутри. Все враз обострилось: и зрение, и слух и ощущения…
Купол, охранявший небо над тюрьмой, мне было не пробить, да я и не собиралась. Α вот ворота…
Взмыла вверх, чуть неуклюже, но ушла-таки от обстрела пульсарами. Отлично, пока они кастуют заклинания второй раз, у меня есть пара мгновений. Я ими и воспользовалась. Рявкнула так, что сама испугалась. Еще бы. Вместо пламени из моей, в смысле, драконьей глотки вырвалась тьма.
Я же, цапнув в пасть Гарда, на бреющем полете устремилась прямо к воротам. И тут на весь двор прогремел голос Ромирэля:
– Блеквуд, прекратить побег, выплюнуть Бьера!
Ага. Сейчас, размечтался. Мы, ведьмы, пусть и ныне в облике дракона, своего не упустим. В смысле, из пасти не выпустим.
– Блеквуд, император подписал вам обоим помилование! – между тем проорал ушастый. – Пусть лишусь своего дара, если вру! – наконец Ромирэль понял, что ведьмы простым речам, не подкрепленным клятвой, не верят.
Его слова заставили меня слегка поменять планы.
Я остановилась.
