Глава 15
– Так же нельзя, отец, – Луиза возмущенно всплеснула руками.
– У нас нет другого выбора, дорогая, – терпеливо объяснил король Изтара, уже третий раз повторяя одну и ту же фразу.
Сказал и бросил укоризненный взгляд на третьего участника разговора.
– Милая, может тебе стоит немного передохнуть? Длительный переход с армией наемников, наблюдение за сражением – все это весьма утомительно, ты переволновалась и не можешь мыслить разумно, – проникновенным тоном заюлил возлюбленный принцессы.
Вторая наследница рода Дэстре-Клервон с отвращением отмахнулась от прозвучавших увещеваний.
– Ах, да замолчи ты, Жермен. Сейчас не до твоих глупостей.
Узнав о приказе отца, Луиза первым делом отправилась искать его и так получилось, что жених увязался следом. В малый тронный зал они заходили вдвоем.
В свою очередь, властитель Изтара услышав, о чем завела речь дочь, приказал придворным выйти, оставив их наедине. Жермену монарх разрешил остаться, рассчитывая на его поддержку в случае необходимости. Как это не удивительно, но любящий больше следить за своей внешностью, чем тренироваться с мечом красавчик имел определенное влияние на девушку, отличающуюся железной волей и сильным характером.
Парадокс или любовь зла, непонятно. А может все дело в противоположных началах личностей пары. Вряд ли принцесса смогла бы терпеть рядом с собой кого-то обладающего такой же властной натурой.
– Не понимаю, почему ты так беспокоишься об этом лорде, – не отставал Жермен, предпочтя не заметить недовольство в женском голосе. – Он тебе что, так понравился?
Шутливый намек с малой толикой ревности должный разрядить обстановку произвел строго обратный эффект. Принцесса взорвалась.
– Да как вы не поймете, что наши действия будут трактоваться, как предательство? Знаете, что ансаларцы делают с предателями? – и не дожидаясь ответа она мрачно добавила: – Они рубят им головы и водружают на пики. Точно так, как поступают с преступниками.
Последние слова, сказанные зловещим тоном, вызвали у слушателей неприятные ассоциации. Жермен даже неосознанно провел рукой по горлу, желая убедиться, что его голова все еще крепко сидит на плечах.
– Мы никого не предаем, – мрачно возразил король.
– Позволь с тобой не согласится, отец. Сейчас все выглядит именно так. И уверяю тебя, Готфрид Эйнар воспримет случившееся, именно как предательство.
Король угрюмо засопел, вторая дочь иногда позволяла себе слишком многое. В отличие от первой. Умница, красавица, а главное послушная воле отца во всем, она никогда не перечила, смиренно принимая волю родителя.
– Армия Ландрии отступила, все договоренности с ансаларским лордом выполнены, союз расторгнут. Не вижу смысла в продолжении дальнейших отношений между нами. Пусть забирает своих людей и убирается куда ему угодно. Лишь бы подальше от изтарских земель.
Принцесса поджала губы.
– У них много убитых и раненных, потребовать от них уйти сейчас, значит обречь многих на гибель, – хмуро сообщила она. – Так нельзя поступать.
– Еще как можно, – гаркнул король и резко добавил: – И нужно. Иначе все королевство может пострадать из-за ваших отношений. Ты не видишь общей картины, а я вижу.
Жермен выступил вперед, попытался взять девушку под руку.
– Милая, пойдем, оставив дела государства его величеству.
Луиза с негодованием выдернула руку, она все так же смотрела на отца, уделив жениху минимум внимания.
– Неужели ты поверил магу? Может он переврал послание? А если и нет, то почему ты вообще слушаешь Магнуса? Он же наш враг, – сердито воскликнула она и напомнила: – Меньше года назад он вторгся в наше королевства, начал захватывать города и замки, вплотную подступил к Стокхоллу. Еще немного и столица бы пала. А сейчас ты доверяешь его лживым словам. Очнись, отец, это же безумие!
Горячая речь, высказанная страстным голосом, вызвала у монарха лишь досаду и злость.
– Девчонка, что ты понимаешь в правлении? Нельзя оглядываться в прошлое и искать там обиды. Да мы воевали с Ландрией, но смотри на ситуацию шире. Это уже касается не только двух наших королевств. Армия Великих Домов выступила в поход и уже вторглась в Кавар. Колдуны разгромили их войска, взяли столицу. Пойми ты наконец, война уже идет не между отдельными Срединными королевства. Виток противостояния вышел на совершенно иной уровень. Теперь это война между ансаларцами и человеческой расой. Хочешь, чтобы Изтар выступил на стороне Древней Знати?
Тяжелый вопрос повис в тишине малого тронного зала. Не дожидаясь ответа король экспрессивно продолжил:
– А ты подумала, что будет дальше? Что случится, если люди победят старых владык Фэлрона? Что они сделают с теми, кто помогал колдунам в завоевательном походе против Срединных земель?
Принцесса упрямо скрестила руки на груди.
– А если победу одержат лорды? – спросила она. – Что в таком случае с Изтаром сделают они?
Король раздраженно взмахнул руками.
– Ничего, – отрезал он. – Я вовсе не собираюсь атаковать лорда Готфрида и его солдат. И вообще ввязываться в драку с кем бы то ни было. Они спокойно могут уйти. И ландрийцы и ансаларцы. Пусть выясняют свои отношения где-нибудь в другом месте. Вставать на чью-то сторону я не собираюсь. И никто в Изтаре этого делать не будет.
Отец проникновенно посмотрел на дочь.
– Ты меня поняла, Луиза? Надеюсь ты не станешь делать глупости из-за которых могут пострадать наши подданные.
Принцессе ничего не оставалось, как склонить голову.
– Поняла, ваше величество, – сказала она.
* * *
– Не понял, что вы хотите, чтобы мы сделали? – Бернард с недоумением уставился на паренька в цветастых одеждах, прискакавшего в лагерь меньше минуты назад.
– Его величество предлагает вам проследовать за пределы границ королевства Изтар. Вторая часть обещанного золота будет передана после их пересечения. Союза между нами не требует дальнейшего существования. Король надеется, что его светлость лорд Готфрид с пониманием отнесется к просьбе покинуть пределы его королевства и сделает это немедля.
Посланник изтарского монарха не отличался богатырским сложением, худосочный юноша стоял между двух рослых конвоиров и быстро проговаривал сообщение своего господина, боясь поднять вверх глаза.
Понимал засранец, что услышанное, мягко говоря, не могло понравиться адресатам послания. И что миссия по доставке таких писулек вполне может закончиться плохо для здоровья гонца.
Правильно понимал. Бернард, например, так уже нервно поглаживал рукоять кинжала на поясе, явно испытывая дикое желание перерезать бедняге горло прямо здесь и прямо сейчас.
А в чем его вина? Что приехал и передал заявление короля о разрыве всех прежних договоренностей? Глупо. С таким же успехом можно убивать почтальона, после прочтения неприятного письма.
Я сделал знак Бернарду отойти и не нависать над бедолагой. И так уже дрожит и едва не теряет сознание.
Паршиво, что папаша Луизы оказался трусливым дураком. Ну да что поделать. В жизни и не такое бывает. Как говорится, мир не без придурковатых людей.
В какой-то степени я даже испытывал удовлетворение, что недавнее предчувствие меня не обмануло.
– Оставь его, – я махнул рукой, оглядел посланца и спросил: – Что-то еще?
Парнишка суматошно завертел головой, поджилки у него здорово тряслись. Выезжая из городских ворот небось думал, живым уже назад не вернется. Окажись на моем месте кто-либо более несдержанный и склонный к необдуманным поступкам, то скорее всего так бы и случилось.
– Можешь идти.
Гонец радостно развернулся сделал шаг к лошади, замешкался, неуверенно оглянулся.
– А что передать его величеству? Каков ваш ответ? – помедлил и уважительно присовокупил: – милорд.
По моим губам скользнула тонкая улыбка. Мда, клянусь первым Императором, отличный вопрос. Знать бы еще самому на него ответ.
– Можешь сказать, что донес до лорда пожелание Изтарского короля, – благожелательно проронил я.
Пацан закивал, больше уже ничего не спрашивая, чуть ли не бегом подлетел к своему четвероногому средству передвижения и пулей выметнулся из лагеря, торопясь побыстрее скрыться из вида «страшных отродий Бездны».
– Ну, – я посмотрел на Бернарда. – Что скажешь?
Как и давеча, наемник отреагировал крайне эмоционально.
– Мерзкие выродки, хотят нас предать.
Я покачал указательным пальцем.
– Не хотят, почти уже предали, – нравоучительно указал я. – С нашим положением, потерями, раненными, огромным обозом далеко не уйти. Точнее можно, но многих потеряем в пути. Плюс придется избавляться от лишнего груза. При прочих равных – это катастрофа. От армии ничего не останется.
– Ублюдочный королек вздумал переметнутся, – рыцарь любовно погладил по кожаным ножнам своего клинка. – Башку бы ему срубить. И дочке его смазливой тоже, что уговаривала на союз.
И опять пришлось поправлять слишком вспыльчивого воина. В отличие от него, я ждал какой-то подлянки, поэтому реагировал более спокойно на выходку уже бывшего союзника.
– Вряд ли можно говорить о переходе на сторону Ландрии. Скорее властитель Изтара предпочел занять нейтральную позицию. Чтобы потом никто не мог обвинить его в помощи какой-либо из противоборствующих сторон.
Я задумался. Выражаясь вульгарным языком изтарец вздумал соскочить с темы, пока события не зашли слишком далеко.
А Магнус хорош. Быстро изменил тактику действий. Дошло, что силовым методом не добьется желаемого и на лету изменил правила игры. Очень умно. Впору давать ему прозвище Изворотливого. Для Неистового слишком уж хитрожопый ублюдок.
Как красиво развел лопуха из Стокхолла. Наверняка при помощи Зова через магов сообщил о выступлении Великих Домов из Тэндарийской низины. Интернетов в Фэлроне нет, информация доходит долго. Папашка Луизы не в курсе всех творящихся дел в далеких краях, в отличие от любознательного ландрийского монарха, привыкшего держать руку на пульсе событий.
Дальше тонкий намек на глобальное противостояние между ансаларскими и Срединными королевствами (читай между расой колдунов и людей) и готово, местный королек спекся. Испугался засранец, что примут за предателя чуть ли не всего рода человеческого.
Вот и смена общего курса. Теперь Магнус позиционирует себя не каким-то вшивым завоевателем, стремящимся подмять под себя как можно больше земель, а самым что ни на есть Защитником всех смертных людей.
Соответственно, все кто против или помогает лордам, автоматически становятся не только врагом Ландрии, а всего людского племени.
Нормально да? Не хочется признавать, но котелок у властителя Ландрии варит очень хорошо. Просто превосходно. Такое придумать практически на ходу, да к тому же умудриться убедить в этом быстро других, такое надо уметь.
Хитрый оппонент, умеющий мыслить нестандартно, отходить от привычных шаблонов и действовать на опережение заслуживал уважения. Как он оперативно умудрился проигрыш обратить себе на пользу.
Интересно, когда ему пришла эта мысль? Увидел на поле боя флаг одного из родов Древней Знати и осенило? Возможно…
Или это старая заготовка? И он собирался использовать предлог для объединения против «мерзких отродий Бездны» чуть позже? Скажем после завоевания пары-тройки соседних королевств?
Все может быть, гадать сейчас бесполезно…
Тут еще альвы собираются выступать, заодно натравливая кочевников против Остера. При этом последние будут выглядеть здесь послушными исполнителями воли длинноухих, а не просто какими-то союзниками.
И что имеем в сухом остатке? А имеем мы ни много ни мало самую настоящую войну трех рас, где с одной стороны люди, с другой перворожденные, а с третьей ансаларские Великие Дома.
По крайне мере, именно так ситуация будет выглядеть для стороннего наблюдателя.
То, что не все Срединные королевства выступают в единой упряжке пустяк. То, что альвы хотят лишь расширить географию собственного Вечного Леса тоже мало кого волнует. А в то что лорды-колдуны в первую очередь хотят решить проблему Анкалава Теней вообще никто не поверит.
Такой расклад. И нельзя сказать, чтобы очень уж привлекательный лично для меня…
– Что предпримем? – Бернард повел плечами, словно разминаясь перед боем.
Я оценил боевой настрой соратника, этот сдаваться не будет, пойдет до конца, хоть и бывший наемник. А там публика соответствующая, готовая рисковать шкурой исключительно ради звонкой монеты.
Хмм… а это любопытно. Может здесь скрывается выход из тяжелого положения, в которое нас пытается косвенным образом вогнать изтарский монарх?
Надо обдумать…
– Мы не можем куда-то уйти сейчас, – произнес я.
Рыцарь бросил рассеянный взгляд на видневшиеся вдали городские стены Стокхолла.
– Думаете, попытаются напасть, если откажемся?
Я с сомнением посмотрел в ту же сторону. Рискнут попытать счастье там, где потерпела фиаско более сильная армия? Трудно сказать. Если взор отца принцессы Луизы застлила идея о спасении рода людского, то давать гарантии о его адекватности невозможно.
Возьмет и прикажет выгнать силой «агрессоров» из пределов королевских земель. Кто его знает, этого дурика. Уже ясно, мужичок явно не блещет умом. Умный бы никогда не купился на аргументы Магнуса об общей угрозе для человеческой расы. Особенно после того, как ландриец вторгался в пределы его личных владений.
У этого придурка определенно задница вместо головы. К сожалению, и такое бывает. Наличие короны на макушке вовсе не прибавляло ее носителю интеллекта.
– Вероятность существует, – неторопливо вымолвил я. – Похоже наши бывшие союзники прямо-таки жаждут, чтобы мы убрались с их земель как можно скорее.
Мои губы растянулись в жесткой усмешке.
– Тебе не кажется, что это не совсем справедливо? – я глянул на Бернарда.
– Еще как кажется, клянусь всеми богами разом, – рявкнул рыцарь Замка Бури. – Ублюдки совсем страх потеряли, раз рассчитывают, что мы подчинимся их дурацким требованиям.
Я обернулся, рассматривая море палаток вокруг, от многих до сих пор доносились стоны раненых. Лекари не поспевали, очень уж многим требовалась медицинская помощь.
Сниматься с лагеря сейчас, гарантированно обрекать людей на гибель в дороге. Это совершенно ясно.
Рассмотрим доступные варианты. Первым и самым логичным будет послать изтарцев с их ультиматумом куда подальше и остаться на месте. Выставить имеющиеся в обозе телеги по периметру, организовать какую-никакую оборону. Короче говоря, сеть в осаду и никуда не уходить, пока люди не придут в себя, воины не отдохнут, а раненные не получат хотя бы первую помощь.
Это выглядело самым оптимальным и взвешенным решением. Через пару-тройку дней снять лагерь и отойти назад, в земли Восточного побережья, а после и дальше до тех пор, пока не вернемся обратно в Замок Бури.
Продолжать поход при нынешних потерях станет полным безумием.
Скорее всего изтарский король пойдет на уступки и согласиться немного подождать. Принцесса Луиза создавала впечатление разумного человека и сможет надавить на папашу не доводя дело до кровопролития.
Так бы поступил обычный военачальник на моем месте. И это выглядело вполне обосновано. Зачем нарываться, если положение хуже некуда?
Второй вариант почти полностью походил на первый за исключением способа возвращения. Не просто так уйти, а напоследок пройтись огнем и мечом по землям королевства Изтар. Наказание за предательство никто не отменял и плевать, что оппонент считает, что не совершил ничего предосудительного.
На первый взгляд именно этот способ дальнейшего поведения выглядел самым приемлемым. Тут и людей сбережешь и жажду мести утолишь.
Вроде неплохо…
Для простого человека. Кто привык довольствоваться немногим.
Я же в свою очередь, таким давно перестал быть. Пассивное сидение в обороне в ожидании потенциального нападения и резня каких-то крестьян после, для меня не выглядело идеальным развитием событий.
Нет. Этого слишком мало. Король, его дочка, черт да вся эта поганая династия Дэстре-Клервон до последнего колена и все их гребанное королевство должны заплатить за то, что в самый трудный момент вздумали отвернуться от армии Замка Бури.
Никто не должен уйти безнаказанным. И никто не должен думать, что может так обращаться с лордом из Великого Дома.
Понятия не имею, о чем думал, этот умалишенный король, разрывая наш союз против Ландрии, но он и вся его семья однозначно заплатят за это сполна.
Именно так, и никак иначе…
– Милорд, какие будут приказания? – Бернард испытывающее посмотрел мне прямо в глаза.
Во взгляде воина виднелась готовность выполнить любой приказ своего сюзерена. Скажу отступить, без лишних слов отступит и смирится. Будет недоволен, но подчинится.
Другое дело, что он отлично понимал, что я вряд ли когда-нибудь на это пойду. Соглашусь простить врага, спустив ему с рук предательство.
– Предупреди всех способных держать оружие, чтобы хорошенько отдохнули – распорядился я, посмотрел на алеющий край горизонта с красным шаром заходящего солнца, чуть помолчал и сказал: – Ночью им снова придется подраться.
Бернард открыл рот, намереваясь что-то спросить, потом глянул на видневшийся вдали город, нахмурился и так и ничего не произнеся отправился исполнять повеление господина.
* * *
Корчма «Веселый боров» находилась в районе вплотную примыкающему к городским стенам. Заведение не из шикарных, в квартале поблизости обычно селилась не самая зажиточная часть населения, зато довольно дешевое. Качество подаваемых блюд понятное дело не дотягивало до уровня лучших таверн Стокхолла, но было вполне приемлемо, чтобы не морщить нос, каждый раз при закладывании в тарелку.
Большой Пит не стал мудрить, выбирая себе место под штаб, обосновался в «Веселом борове» руководствуясь двумя принципами: поближе к своим людям и к доступной еде. Идти куда-то в центр, заселяясь в дом, выделенный специально под командира наемников городскими властями он не захотел, предпочитая мобильность удобствам.
– И что думаешь? Сглупил король? – командир солдат удачи плеснул в жестяной кубок красного вина из глиняного кувшина.
Подносить сразу ко рту не рискнул, сначала понюхал, оценивая качество пойла. В таком кабаке как правило не подавали отличного рейнского, ему ли не знать.
– Да, – без обиняков прямо ответила чародейка.
Селена, ставшая за последние месяцы одной из трех ближайших помощников командира вольных бойцов, сидела за столом и медленно тянула из кружки какой-то травяной напиток.
Они расположились в небольшом закутке главного зала, неподалеку от большого камина, где прямо сейчас жарилась на вертеле целая туша недавно заколотого молочного поросенка. Долетавшие оттуда умопомрачительные запахи то и дело заставляли обоих собеседников сглатывать, с жадностью глядя на румяные бока, исходившие пузырящимся соком. Оба еще не успели сегодня пообедать и с нетерпением ждали пока мясо поспеет.
Услышав ответ, Большой Пит задумчиво посмотрел на налитое вино, покрутил кубок и сделал глоток.
– Я тоже так считаю, – припечатал он, присаживаясь на другой стул. – Не стоило отказываться от прежних обязательств.
– Видимо увиденное представление от магистра произвело на него должное впечатление, – вполголоса заметила ренегатка из клана Огня.
Наемник хмыкнул. Что тут скажешь, он сам едва не наложил в штаны, как увидел падающие на землю огненные небеса. И какое невероятное облегчение испытал, когда понял, что кошмарный удар направлен не на его отряд.
– Кстати, я так и не понял, почему ландрийцы не применили заклинание еще раз? – припомнил он вопрос, который не успел задать штатной волшебнице сразу после сражения. – У них имелись все шансы разбить нас.
Селена с отстраненным видом неторопливо провела пальцем по шершавой доске столешницы.
– Мне кажется Готфрид убил магистра или очень серьезно ранил. Не знаю, как именно, но лорд определенно с ним что-то сделал, до того, как лично возглавил атаку. Ничем другим объяснить дальнейшее бездействие магов Совета я не могу. Очень уж удачно у них вышло с первым ударом. Не продолжить было бы слишком глупо. Им явно в этом сильно помешали.
– И кроме нашего друга из Замка Бури сделать этого никто не мог, – задумчиво протянул Большой Пит. – Я тоже склоняюсь к этой версии.
Наступила тишина, каждый из наемников о чем-то усиленно размышлял. Им обоим не нравился последний приказ принцессы Луизы бросить ансаларцев и отойти внутрь города. Попахивало от него. И серьезно.
Пока нападать на бывших союзников еще никто не велел, но солдаты удачи нутром чуяли, что это возможно. Потому и морщили лбы, пытаясь придумать, как поступить. Выкрутиться из неприятного положения без потерь для себя.
Лезть в драку с могущественным колдуном никто не хотел. Знали, на что в действительности способен лорд Готфрид из рода Эйнар, известный на континенте под прозвищем Клинок Заката…
– Что-то рожи у вас больно кислые для победителей, – рядом со столиком вдруг появился еще один человек.
По-хозяйски отодвинул третий стул и вольготно уселся, не забыв перед этим скинуть с головы глубокий капюшон черного плаща.
Большой Пит пораженно моргнул, не веря своим глазам. Перед ними сидел тот, кого они только что обсуждали, лорд, мать его, Готфрид, собственной персоной.
К чести командира наемником, ему быстро удалось справиться с потрясением.
– Что привело вас сюда, милорд? – осведомился он, бросая осторожные взгляды в большой зал, мысленно опасаясь увидеть там горы трупов, убитых какой-нибудь особо извращенной бесшумной магией.
Нет, вроде все живы, сидят, едят, пьют, отдыхают, дожидаясь дежурства на усиление к дозорным на городской стене.
– Привет, Селена, давно не виделись, – вместо ответа молодой колдун поздоровался с девушкой. Последняя их встреча закончилась ее исчезновением из номера гостиницы.
– Ваша светлость, – волшебница медленно кивнула, не сводя с неожиданно появившегося ансаларца напряженного взгляда.
– Зашли перекусить, милорд? – вновь напомнил о себе Большой Пит, растягивая рот в кривой ухмылке.
Клинок Заката перевел взгляд на него и тоже усмехнулся.
– Да нет, всего лишь поговорить с вами и обсудить одно крайне выгодное дельце.
Наемник напрягся, стрельнул глазами в сторону выхода из закутка, но все же сдержал себя и вежливо спросил:
– Какое именно дельце?
Лицо лорда озарила улыбка, больше похожая на волчий оскал:
– Да ничего особенного. Предлагаю захватить Стокхолл и полностью его разграбить.
Большой Пит открыл рот, намереваясь высказать возмущение, чуть подумал и захлопнул обратно:
– Мы слушаем вас, милорд…
