ГЛАВА 8

Левитаторы - окольцованный легким металлом винт с локоть длиной и набалдашник в центре, - взмывали ввысь и терялись где-то в пузатых тучах, тяжелым грузом нависших над Пепелищем. Как штуковина могла что-то передавать и стабилизировать, искатель не представлял, но выпускал все три по команде ролла каждые несколько километров.

Из укрытой пеплом земли все чаше встречались торчащие культи сожженных деревьев, чьи коряги, будто в страхе дрожали от ветра, боясь, что тот унесет за собой последнее - их самих. Искателю не до них; он шел прямо к Обелиску, не думая, как справится в одиночку. Планов никогда прежде не строил, просто делал - и все.

Впереди, в шипящем копотью мареве, виднелся Баград - Дом, поглощенный Пожарищем. Зубчатые очертания подобны неряшливым мазкам, вымазанным на сером полотне грубой кистью. Отвалился кусок одной из архаичных башен, канул вниз и рассыпался прахом, пыхнув черной тучей; в этом вся Каторга: каждый день напоминает о бренности бытия, о том, что нельзя привязываться к внешней форме. Южнее линию горизонта рвали едва заметные чаши железных цветов.

Почва дышала теплом, а ветер нес с собой контрастную прохладу. Плотная масса черных туч набухала; давно не могла разродиться дождем. Раньше искателю хватило бы одного этого, чтобы уловить, к чему все идет, но, занятый мыслями, не услышал запаха Пепелища: веяло свежестью, как обычно бывало перед грозой, но грозы не было, - наступала буря.

Цой понял это слишком поздно, когда краткий порыв ветра пихнул его в бок. Потом еще - сильнее. И еще. Затравленно обратил взор к небесам, где в брюхе грозовой тучи зарождалась вращающаяся воронка.

Безмолвно сыпал проклятия, довернул Олю в ножнах до щелчка, скинул ранец, вытащил стяжку. Видя, как пепел на земле спиралью поднимался навстречу воронке, спешно заключил себя в кандалы, соединенные тросами на шее, поясе, руках и ногах. Ролл некстати пропищал, и Анна, продираясь сквозь помехи, тревожным голосом кричала о каком-то циклоне, а после лепет увяз в треске и шуме. Последнее, что смогла разобрать, было завывающим «Й-й-и-у-у-у-х-х-х».

Вдохнувший пыльцу Цой уже мчался прочь, унося ноги как можно дальше. Рот наполнился слюной. Желудок сжимался, а мышцы натягивались струной. Все вокруг размывало, кроме точки, с которой искатель не сводил глаз, веря, что там, впереди, ждет спасение.

Закаленные огнем ветки деревьев превращались в причудливо извивавшиеся расплывчатые кляксы, пытавшиеся дотянуться до искателя, точно щупальца неизвестного морского чудища. Он бежал, понимая, что все это только кажется, все это - выдумка одурманенного пыльцой дурума мозга. Или он наткнулся на нечто, еще не попавшее в Монструм? Мысли о неизвестном ускорили ноги. Пытался убежать от йуха изо всех сил, ощущая, как тело постепенно будто бы теряло всякий вес. Ветер закручивался сильнее, невыносимо закладывал уши; мусор, поднятый в воздух бил в спину, по рукам и ногам, хлестал по лицу. Цой не сдавался, бежал.

Выхватил краем глаза одно деревце, другое - не спасут, - йух сорвет с легкостью.

Резко дернул вбок, уклонившись от пролетевшей мимо коряги, чьи угли пульсировали красным на ветру. Был уверен - она кричала ему в след.

Угольно-черная сажа и изгарь набирали высоту, оборачиваясь непроглядной пеленой с редкими прорехами, в одной из которых углядел крепкий, но обуглившийся ствол дерева.

Не жалея сил пытался добраться; штаны от спринта изорвались по швам. Ноги все сложнее возвращались к земле, воздушные волны так и норовили затянуть в нарастающую воронку. Налетел грудью на дерево, юркнул за него и, цокая звеньями, перекинул цепь через ствол, обвязался, закрепил за карабин и вцепился, что хватало сил.

Отчаянный рев неведомой твари пронесся над головой и стремительно затерялся где-то в нарастающем шуме йуха. Воздух вибрировал и трещал в водоворотах энергии. Порывы усиливались.

Под ногами натужно затрещало.

Нет-нет-нет, мысли забились в голове, когда ствол покосился. Цой перебрался вбок, не желая оказаться придавленным.

Ствол резко дернуло вверх, послав пепел по ветру. Разломав землю, с хрустом взбучился корень. Оголялся сильнее, пока не появился еще один, следом другой. Цой зажмурился, подавив чувство беспомощности, ветер продолжал осыпать дождем из грязи и мусора, а пальцы - болеть от той силы, с которой ими впились, желая спастись.

Скрип.

Хруст.

Перехватило дыхание и нутро опустело, когда йух с глухим треском выдрал дерево вместе с корнями и отправил вцепившегося в него искателя в самоубийственный полет.

«Двести двенадцать», - открыл слезящиеся глаза: жгло болью, не видно ни зги; все замылено и размыто. Тело отбило так, что онемело. Пошевелил пальцами на руках и ногах, - на месте, целы. Стяжка не позволила разорваться и разлететься в разные стороны. Подниматься не спешил. Пытался вслушаться в окружение, в ушах еще гудело, а вокруг тихо, как не случалось ничего. Хотел подняться, но стрельнувшая в пояснице боль прибила обратно к земле. Завел руку за спину, нащупал сук, пронзивший плоть. Выдернул. Выматерился про себя и, тыча лбом в почву, усмирял гнев. Только потом вздохнул с облегчением.

Обессилено лежал некоторое время.

Вкус пепла во рту, а в горле першило от гари. Вновь открыл глаза - лучше видеть не стал, только жечь стало сильнее. Спина мокрая вся; одежка слиплась с телом. Если были переломы, то исцелились водой из лопнувшего гидратора, взятого в Резервации. С трудом присел на согнутых коленях, одним движением перетянул ранец на грудь и, не открывая глаз, стал шарить в поисках бурдюка, но нашел лишь вымокшую ткань - единственное оставшееся от воды, которой собирался напиться и ополоснуть лицо, а еще кашу из ягод кровоглаза перемешанную с размокшими пайками.

Выхода нет: помочился в ладони, промыл щиплющие глаза. Проморгался. Едва ли стало лучше.

Очертил Олей кольцо вокруг себя; клинок звякнул лишь раз, столкнувшись с чем-то твердым. Хотел понять, где оказался; куда забросил йух. Не Баград - точно. Звуки не те: протяжный ветер не разгуливал в узких улочках, не сквозил в опустевших сожженных постройках, ни намека на улюлюканье крикунов. Здесь ветер сильнее, заставлял стучать и стонать старый металл. Нормально закинуло, подумал искатель, аж до долины железных цветов. Решил, что йух даже помог. Пусть и по-своему.

Отползал, постукивая клинком по земле, пока не уткнулся в покосившуюся стену. Прижался спиной. Вертел головой, пытаясь разобрать в воздухе крики птиц, или стрекот насекомых на земле - ничего; некому вывести к воде. Нет на Пепелище и листьев, на которых вода за ночь собирается в капли.

Коснулся век, глаза ответили болью. Открыл еще: как в тумане. Остается одно.

По вмятине определил флягу с мочой беса, откупорил - тошнотворная вонь на раз перебила запах гари, - поставил рядом. Подготовил повязку. Высвободил клинок из ножен и острием нацелил в лицо. Дыхание учащалось, пока не оборвалось сдавленным криком боли за выколотые глаза.

Ослепшего искателя насторожил глухой топот. Что-то неосторожно двигалось в нескольких метрах, но напасть не решалось. Играло с добычей? Звук умножился, а когда раздалось низкое шипение, Цой понял: перед ним, наверное, огнедых, и не один. Совсем нюх потеряли? Несколько раз рассек клинком воздух, предостерегая: отведать его будет непросто. Судя по обрывистому шику, незримого противника это лишь раззадорило. Искатель подтянул под себя ноги, незаметно опустил ладонь на рукоять огнестрела. Ждал. Вытянул руку с оружием на очередное тормошение. Услышав в ответ утробный звук, понял - навел верно, пусть и вслепую. Затаив дыхание, ощутил движение и пугающее шипение, надвигавшееся вместе с ним. Выстрелил - сухой плевок и что-то грузное, породив липкий звук, легло наземь. То, что по ощущениям находилось правее, рвануло в атаку с удвоенной силой; два выстрела быстро расправились с хищником.

С выдохом опустил оружие. Надо уходить, запах крови навлечет беду.

Неуверенно переставляя ноги, брел дальше, простукивая путь Олей. Чувствовал, как формируются и тяжелеют глазные яблоки. Приоткрыл повязку, из-под которой по щекам тянулись струйки запекшейся крови, глаз - зрение не успело восстановиться; без воды исцеление затянется на несколько часов, но всяко лучше, чем терять его постепенно. Кругом - темнота. Каждый раз расставаясь со зрением, искатель вспоминал отличного собеседника и понимал, каково это - быть Му.

Шел на стон металла, надеясь укрыться под одним из цветов.

Наступил на нечто, разродившееся визгом. С глазами или без, - реакция не подвела. Устранил источник звука, вонзив в него клинок. Наощупь пытался разобрать, что умертвил - каменистое тело, на этот раз точно - огнедых. Дальше шел осторожнее, выверяя каждый шаг. Долина железных цветов прослыла обиталищем жирвяков и комов, и если вторые опасны в куче, то первые - страшны и поодиночке. Были еще камышатники, но их избежать довольно просто - главное, не ходить в высокую траву.

Ролл за пазухой захрипел голосом Анны:

- Тесой? Ти жив?

- Жив.

- Тесой? Слишишь?

- Слышу.

- Тесой? Тебя не слишно. Нажми на кнопку.

Ага. Легко.

Вытащив ролл, приложился большим пальцем с десяток раз, пока не попал в нужную область и не активировал устройство.

- Тесой?

- Я здесь.

- Где?

- В долине цветов.

- Сам значит, употребляет, а мне, получается, не нужно? - послышался приглушенный голос Щупы.

- Где-где? - переспросила Анна. - Не вижу тебя.

- Я далеко.

- Да нет. На карте не вижу. Ролл с трекером. Я могу отслеживать твои передвижения. Это и били йухи, да?

Искатель кивнул, и, осознав, что Анна, как и он - не видит, подтвердил вслух:

- Да, опять разйухачил все вокруг.

Попросил подождать и начал активнее тыкать клинком в землю, выбирая дорогу. Попал во что-то вязкое, породившее противный запах - говно не иначе. Прошел немного, пока стук не отозвался звоном. Плита по грудь. Забрался, поставил рядом флягу с мочой.

- Тесой?

- Как убавить звук? Ты шумишь, это не хорошо.

- Говори тише и ролл сам скорректирует громкость.

Цой поднес устройство ко рту.

- Так хорошо? - прошептал он. Она опять забавно хрюкнула. Почувствовал ее улыбку на другом конце, но причины не понял. - Ты как-то говорила про угадывание погоды.

- Прогноз, да, - ее голос прозвучал тихо, как и хотел искатель, не желавший привлекать к себе внимания.

- Дождя не будет?

- Не могу сказать, метеоданние ещио не готови, - после недолгой паузы ответила Анна. - А что?

- Гм. Ничего.

- Тесой, долго говорить не получится, тут много всякого. Рада, что ти цел. Пинг передаиот благодарости за левитатори, всио работает. Свяжемся позже, - замолчала. - Ти кивнул, да?

- Угу.

- Береги себя, - ролл утих, а вместе с ним и голос Анны.

Искатель принял пожелание, мотнув головой. Достал из ранца цинку с боеприпасами. Раскрыл и коробочку. Вслепую затолкал в барабан Бугая три патрона и уложил оружие в набедренную кобуру с мыслями: если вода не идет с неба, нужно идти за ней в землю.

Цой знал, где искать - в жирвяках, что ползают в толще почвы, разрыхляя и вбирая в себя ее влагу.

Плиту, на которой сидел, решил обезопасить, оставив благоухать флягу с мочой. В случае опасности вернется по запаху; такой ни с чем не спутать. Уложил рядом добро, с собой взял Бугая, нарукавник с пыльцой и закрепил стяжку тросом между запястьями. Жирвяка и зрячему одолеть сложно, пусть тварь и медлительна, но в слепую, - в новинку искателю. Как-то он обнаружил остатки снимка, на котором с трудом разобрал запечатленных крохотных человечков и невероятных размеров червя, выныривающего из волнистых песков и разинувшего пасть, усеянную сотней зубов. Радовался тому, что не встречал таких мест в Каторге.

Сновал по земле, пытаясь отыскать рыхлую породу; именно под такой буравят почву жирвяки и издают характерный звук, следуя которому их можно выследить. Так и не смог вспомнить название слепого животного, роющего землю, на которое сейчас походил. Крут? Грут? Нет, никак.

Земля под ладонями слегка провалилась - оно.

Извалялся в ней весь, привлекая внимание. Жирвяки прекрасно чувствовали землю, вибрацию, как пауки паутину, а Цой посягнул на самое ценное - территорию монстра. Взяв Бугая, ждал шевеления поверхности; только так мог почувствовать и предугадать его передвижения и только сейчас голову посетили мысли о том, какие повреждения наносит оружие; искатель буквально не видел револьвер в действии - слышал только сухой звук выстрела. Может Бугай мокрого места от жирвяка не оставит, не говоря о запасах воды, собиравшихся в окольцовывающих его тело мешках.

Рисковать нельзя.

Звякнув браслетами, несколько раз резко дернул руками в стороны, проверив трос на прочность. Высвободил одну руку от оков. Притворяясь добычей, перекатывался по земле и телодвижениями призывал жирвяка. Вскоре замер, ощутив брюхом легкий толчок, а следом - как взбугрилась почва.

Ползет.

Вытянул босые ноги к месту, откуда, по его расчетам должен был появиться жирвяк. Предсказуемая тварь, ведомая инстинктами, вылезла на поверхность левее, но это не помешало искателю подстроиться под надвигавшуюся пасть.

Ощутил вязкую жижу, обволакивающую пальцы ног и поднимавшуюся выше. Шинкующие резцы, впившиеся в голень и икры, спиралью рассекали плоть. Терпел боль. Чувствовал кровь, покидавшую тело. Жирвяк почти достиг колен.

Сейчас.

Сел рывком, приподнял ноги и просунул трос под жирвяком, скрутил. Струна въелась в липкое туловище и разделила надвое.

Освободив кровоточащие ноги, Цой схватил еще сокращавшееся отсеченное туловище и ползком потащил к безопасному месту. Уже там, снял повязку с глаз, забрался внутрь жирвяка и стал давить телом, жадно разрывать пальцами мешковидные наростки, содержавшие воду. Омыл лицо, напился до боли в животе. Неочищенная вода; позже искателя пронесло. Дважды. Но исцелиться хватило.

Выбравшись, открыл глаза - заболели даже от потускневшего света Пепелища. Ничего. Привыкнут.

Огляделся.

Оказался прав. Обрадовался, когда собственными глазами вновь лицезрел уродливое великолепие долины железных цветов: искателя встретили беспорядочные ряды массивных тарелок, направленные во все стороны в бессмысленных поисках неизвестного. Самые крупные, достигавшие сотни метров в диаметре, осыпались под тяжестью времени и превратились в иссушенные скелеты самих себя. Тонули в пучине земли и плюща, а за ними, вдалеке, разрывая черным металлом облака, высился Обелиск.