ГЛАВА 13

Тело коченело и с каждым пройденным метром становилось все более непослушным. Холод терзал, парализовав и без того узкое пространство. Света становилось все меньше, он угасал за спиной. Воздух звенел, превращаясь в невидимые иглы, жалившие кожу. Легкие жгло нехваткой кислорода. Густел пар изо рта, стал почти осязаемым, и идти все сложнее, ноги противились, скованные морозом, точно цепями. Он повернул назад и, выбравшись наружу, где царило жаркое солнце, обошел все горстки болвашек, какие нашел. Вспарывал и снимал с них одежду - всю, что была, - и укладывал в мешок, состряпанный на скорую руку из бязи, найденной в одном из зданий. Лис говорил, что отвандаливать болвашек не хорошо, но иначе вперед не пройти. Мешок наполнился вещами быстро, только нести его на горбу создавало неудобства.

Когда вернулся к расщелине, источавшей мороз, испарины на лице затвердели, превратившись в холодную корку. Сбросил мешок и принялся разгребать награбленное. Первыми утеплил ноги, обмотав тем, что осталось от штанов болвашек.

- Тесой? - ролл разродился голосом Анны. - Сигнал исчез, как только ти вошиол внутрь. Ти ещио там?

- Нет. Там... Холодно, - не верил собственным словам, продолжая укутывать тело. Ткань теплая, почти горячая и не успела остыть. Он взмок.

- Холодно? - помолчала. - Ужас какой. Так, если сигнал вновь пропадиот, оставляй сообщения. Ролл отправит их при первой возможности.

- Я помню.

Замотал руки; когти беса опасно выпирали на левой. Поверх всего накинул полушубок с широким капюшоном. Одежка в Ненормальной сохранилась отменно, почти как новая.

- Я включила датчик сигнала. Три полоски. Видишь?

Цой покрутил ролл и обнаружил насечки на поверхности: три миниатюрных деления ярко светили.

- Если полос нет, значит, нет и связи. Будет хоть одна, и ми сможем говорить. Сообщи, когда пройдиошь дальше. Да, Альберт? - Анна отвлеклась ненадолго, а затем добавила: - Тесой, ролл будет картографировать.

- Мне не помешает?

Анна помедлила с ответом.

- Альберт говорит, процесс автоматизирован. Сканировать снаружи ми не смогли, может, получится у тебя, когда окажешься внутри.

Он кивнул и Анна, будто почувствовав его движение, пожелала исправного компаса и отключилась.

Позволил лучам солнца прогреть шмотье, пока не ощутил жар, гулявший внутри. Рассчитывал дольше сохранить тепло. Признался себе, что переборщил с одеждой, когда с трудом втиснулся в проем, разорвав обмотки на руке. Холод ощущался слабее, а пар удерживала повязка на лице и воздух уже не так обжигал легкие холодом. Нагромождение тканей стиснуло движения, сделало неповоротливым и неуклюжим, и все же он шел, чувствуя, как остывает тело.

Темнота сгущалась впереди; пришлось положить ладонь на холодную стену и идти во мраке наощупь. Обмотки поскрипывали и трещали. Рука, скользившая по стене, стонала от мороза. Останавливался и растирал ладонями грудь в попытках согреться.

Не видел часов под толстым слоем одежд и не мог сказать, сколько все продолжалось, и сколько плутал в бесконечных проходах, когда услышал вызывающий озноб вопль. Замер, взведя на максимум все чувства, и на пределе слышимости различил цокот множества когтей, отскакивающий от скругленных тьмой стен. Давно искатель не ступал в нехоженых местах и каждый новый шаг по ним заставлял сердце биться быстрее. Пар редчал и совсем скоро дыхание вновь стало невидимым, а тело охватило духотой; снял с себя все, что помогло миновать мерзлоту, и уложил аккуратной кучей, оставив на случай, если утепление понадобиться вновь.

И пусть дубак отступал, света внутри не прибавилось; глаза, которым пора бы свыкнуться с темнотой, лучше видеть не стали. Принял немного пыльцы - не спасло. Не мог позволить себе остановиться и двигался дальше, не разбирая пути, пока в глубине не проступили хилые линии искр, зависшие в бездонном пространстве. Позабыв об осторожности, шел на свет в надежде выбраться из тьмы. Шел долго: линии пестрили и извивались по сторонам, и высоко над ним, вселяя чувство непреодолимой угрозы. Приблизившись к одной из жил, коснулся пальцем: мягкая и эластичная, отдавала прохладой.

Ощутил, как изменился наклон поверхности под ногами - тянулся наверх. Темень разродилась утробным воплем, эхом прокатившимся по проему, в котором поднимался искатель. Запах резко изменился: ударил в голову, едва не сбив с ног. От ощущения, что вдыхал смрад в себя, чуть не вывернуло наизнанку. Он узнал вонь и поспешил расстегнуть карман ранца и, погремев баночками, безошибочно нащупал нужную, с мазью. Откупорил крышку и намазал лицо, подмышки, промежность. Спиной уперся в стену, вытянул Олю и выставил перед собой. Предельно осторожно ступал во тьме, расчерченной линиями тусклого света, стараясь не выдать свое присутствие звуком шагов.

Неподалеку, на возвышенности, разглядел отблески пульсирующего света и гротескные тени, отплясывающие на сводах. Неспешно поднимался, не выпуская клинка и пряча за собой когтистую руку. Линий света становилось все больше. Только выглянул и увидел ее: пепельноволосая уже стояла, направив взор ярко-голубых глаз точно туда, откуда появился искатель. Учуяла его.

Он как бы безвольно выпустил Олю из рук, и все вокруг померкло - не осталось ничего кроме них: светлокожая девушка безмолвно улыбалась ему, приоткрыв рот. Дразнила пунцовыми губами. Пленила грацией движений, подходя обманчиво медленной, гипнотизирующей походкой. Соски выпирали на взмокшей рубахе - единственная одежда, скрывавшая непорочной белизной прелестное тело, - очередной соблазн, перед которым почти невозможно устоять. С каждым шагом рубашонка все больше оголяла босые ноги. Цой чувствовал, как она взывала к нему, и не спешил шевелиться.

Пепельноволосая подошла почти вплотную; он не ощутил дыхания за волосами, скрывающими лицо, смог различить только глаза и губы на бледной коже - единственное, что сохранилось в памяти. Он помнил, каково это, тонуть в них, помнил сладость мягких губ и только.

Противиться ей, ее зову стоило немалых усилий; мазь стекала по нему, будто таяв от ее красоты. Рано. Пепельноволосая коснулась его ноготком, провела им вверх по руке. Ее след расплывался по предплечью, а затем и по всему телу приятной дрожью. Прислонилась со спины; он закрыл глаза, ощутив твердые соски. Дразнила, давая понять, сколько удовольствия может доставить, прежде чем... Еще нет. Легко касаясь, провела линию по плечам и вновь оказалась перед искателем, пряча лицо в переплетении серебряных нитей волос, готовая влиться в него всем своим естеством, а когда с губ сорвался блаженный стон, он пронзил ее насквозь когтистой рукой. Белая рубаха липла к телу и чернела на глазах. Цой ощутил, как ослабли волокна, обвившие руку, и как перестало биться сердце в ладони. Разжал кисть, и оно плюхнулось куда-то в темноту.

Опуская тело к земле, спрашивал себя, кем она была: мучился вопросом с момента их первой встречи у скалистых берегов Черни и не нашел ответа даже пленив ту, что пыталась высушить Лиса. Именно ее заточил в своем убежище за толстым стеклом с крохотными отверстиями, через которые наебаба пускала токсин, позволявший перевоплощаться в пепельноволосую. Из раза в раз пытался вспомнить девушку, но не мог. Подкармливал тварь собой, просовывая руку по локоть в небольшой паз; вряд ли он предназначался для этого. Так и проходили их встречи: во мраке и тишине. За шесть лет пепельноволосая не проронила ни слова, как не проронила и та, чье тело успело отяжелеть в руках искателя. Не знал, почему молчат. Голос - первое, что забываешь в человеке, вспомнил слова Анны. Цой позабыл пепельноволосую, но не полностью. Такую не просто выкинуть из головы, признался искатель, не вынимая руки из хрупкого тела. Пепельноволосая въелась в сознание, разжигая интерес молчанием.

Токсин слабел и Цой наблюдал, как пепельноволосая вместе с жизненными силами теряла волшебную красоту, обретая истинный облик наебабы: голубые глаза поблекли, став отверстиями в бездонную пустоту, нити волос разбухли и превратились в толстые маслянистые пакли, а губы распылись в выступавшие акульи челюсти полные острых клыков, похожих на лес железных игл. Бледная кожа потемнела, оттенив бесчисленные поры, высвобождавшие яд.

Он вспорол наебабье брюхо, оторвал голову и вымочил в ее же внутренностях; волосы впитали кровь и утробную жидкость. Искатель вымазал ими стены, натерся сам. Запах умерших сородичей отпугивал наебаб не хуже мочи, а впереди ждало много. Знал это по усиливающемуся цокоту, по воплям, бродившим в узких коридорах. Осторожно выглянул, забравшись туда, где ждала наебаба, а внизу, как в котле, десятки их, варились единой массой в неведомом ритуальном обряде, вскидывая кверху тощие культи, зиявшие спорами.

Цой ощутил их присутствие и запах, проникавший под кожу; он взывал к мужскому началу, но Цой не поддался - его ум не обманешь, хотя какие-то уже чудились той самой пепельноволосой. Здесь, в замкнутом пространстве их зловония намного сильнее, чем в необъятных просторах Каторги.

Из центра котла раздался натужный крик. Глаза искателя чуть не вылезли из орбит, когда долговязые тела наебаб расступились, открыв взору рожавшую женщину. Лежала на пузыре, источавшим свечение вместе со змеящимися по полу корнями. Вся взмокла, лицо с выжженным отпечатком пятерни на лбу, сморщилось, как переспелый плод шиповника. Кожа лоснилась в прожилках света, расползавшихся по котловану. Сильно зажмурилась и испустила надрывный всхлип.

Одна из наебаб согнулась над кричавшей, мотала патлатой башкой над животом, лаская его локонами сальных волос. Затем провела конечностью над лицом женщины, и прыснула жидкостью, от которой рожавшая впала в безумие; напружинились мышцы, а на руках, вцепившихся в бесформенный пузырь, проступили вены, и она разродилась - сначала нечеловеческим криком, а потом и младенцем, заоравшим не хуже матери. Из кучи тел наебаб протолкнулась другая. Лихо и явно умеючи перекусила пуповину и съела часть, оказавшуюся во рту. Распробовав, протрещала что-то, от чего масса пришла в восторг и повторно вскинула культи, отстукивая звонкий мотив.

Издалека искатель не разобрал пол младенца: увиденное ошарашило, мысли путались, не желая выстраиваться ни в какую последовательность. Отвернулся и сел, тщетно пытаясь осмыслить случившееся безобразие.

Крик, переходящий в плач, заставил выглянуть еще: новорожденный ревел в цепких лапах чудища. В котле замелькали тени, проредившие бледную толпу наебаб. Тени тянулись к женщине обессилено лежавшей на пузыре. Фигура, подоспевшая первой, одним движением скинула с себя вытянутую маску и темные одеяния, скрывавшие коренастого мужчину с тем же клеймом руки на лбу, что и у женщины. Обхватив ее за руку, он склонился и поцеловал в этот самый отпечаток, и пролепетал что-то неразборчивое, вселившее спокойствие в женщину.

Когда клекот культей повторился, люди в балахонах издали клич, вызвавший улыбку на взмокшем лице коренастого мужчины и обессилившей женщины. Он поднял руки и, восхваляя, вознес их к нише, где притаился искатель.

Цой оглянулся, с досадой посмотрев в темноту, скрывшую собой тело наебабы. Быстро сообразил, что умертвил нечто важное для процессии. Выглянул еще раз: мужик распростер руки шире, ожидая неведомо чего. Вскоре на отмеченное рукой лицо опустилось замешательство, сменившееся подозрением; не случилось того, что уже должно было произойти.

Искатель посматривал то назад, то вперед. Отступать некуда. По периметру котлована тянулись другие ниши, связанные узким выступом, позволявшим перебраться от одного к другому обладая достаточной сноровкой. Внизу, где минуты назад царил шум и гам, струной натянулась тревожная тишина, которая с каждой секундой промедления, будто затягивалась на шее искателя.

Цой закрыл глаза, потряс головой, отгоняя ненужные мысли и страхи. Три коротких вдоха-выдоха выстроили организм в нужный ритм. Вдохнув пыльцу из капсулы, помчался вперед.

Мужчина одернул руки, увидев Цоя, ловко балансирующего на грани выступа. Он и его женщина провожали искателя взглядом полным смятения. Опешили и остальные плащи, поворачивая лица, скрытые узкими масками вслед за бежавшим. Наебабы, даже те, что в сознании искателя обратились пепельноволосыми, разинули огромные пасти, издавая глухой рев, всколыхнувший весь котлован.

Цой юркнул в ближайшую нишу, и едва не поскользнувшись, всем телом подался обратно, унося ноги от шести пар мелькнувших в темноте глаз; что-то зашипело позади, когда выскочил к обескураженному его появлением сборищу. Наебабы разом отпрянули, как от прокаженного. Мужчина, стоявший у женщины, указал на него пальцем, выкрикнув что-то нечленораздельное. Фигуры в плащах показали, что думают о чужаке, метнув сгусток, который расползся сотнями червей после удара о стену.

За пару скачков Цой добрался до следующей ниши; пустовала, прожилки света тянулись вглубь, куда и устремился искатель, спасаясь от звенящего в ушах ора наебаб. Ниша сужалась, пришлось пригнуться, а потом лезть ползком, перебирая локтями в узкой норе. Нити света ширились вдалеке, вселяя надежду на простор, но когда удалось выпрямиться, лучше не стало: следующий котлован мог похвастать дугообразными мостиками, перекинутыми через всю площадь, и был переполнен фигурами в темных плащах, которые, подобно паукам, карабкались по стенам, пытаясь добраться до чужака. Ускользнул через мостик, попутно отбиваясь от норовящих сцапать рук. Отбросил в толпу и преградившего путь; и сам чуть не отправился следом, чудом удержав равновесие. Бедолагу поймали и единым порывом вскинули вверх, но тот, запутавшись в одеяниях, угодил в ребро моста со страшным хрустом и безжизненно рухнул вниз.

Очередная фигура в плаще вцепилась в мост и, скребя когтями, пыталась забраться. Цой пинком отправил ее обратно. Перемахнув на другую сторону, устремился вперед, не разбирая дороги. Погоняемый топотом сотен ног не заметил, как миновал очередной лаз. Бежал без оглядки, не жалея сил, пока земля не ушла из-под ног; провалился и падал, несколько раз ударяясь обо что-то. Пролетев несколько метров, шлепнулся наземь.

От удара продохнуть не мог какое-то время. Контуженый мир не спешил приходить в себя, а Цой и не ждал, он шаркал руками, толкался ногами, инстинктивно пытаясь удрать от погони. Картинка троилась в глазах, наслаиваясь одна на одну, в ушах звенело, сродни назойливому гудению миллионов насекомых. Бросил взгляд на место, откуда сорвался и с трудом разглядел грот, где высокими статуями тянулись плащи, смотревшие на него сквозь вырезы глаз в вытянутых масках. Расступились, пропустив вперед мужчину с клеймом ладони во весь лоб. Он разрывался между желанием броситься за чужаком и вернуться к плачущему младенцу.

Что-то удерживало их и явно не высота; боялись спуститься по причине неведомой искателю. Человек выбрал младенца и вскоре силуэты плащей растворились в темноте.

Цой бессильно откинулся на податливую поверхность, и правое плечо отозвалось ноющей болью. Ухватившись поудобнее, вправил. Поднялся и только тогда заметил, как в ногах плыл туман. Зрение устаканилось, но звон в ушах не прекращался. Огляделся: снаружи Обелиск казался огромным, а внутри чувство многократно усилилось. Каторга давно избавила от мысли о комфорте, но здесь творилась жуть, какую словами не выразить. Темень, не знавшая конца и края, давила, мешая думать и сосредоточиться, а главное - не позволяла сориентироваться. Впервые замялся, не зная, куда идти и что делать. Мысли лихорадило. Во рту слишком много слюны и, казалось, чем чаще глотал, тем больше ее становилось. Сохранять самоконтроль все сложнее. Деления на ролле погасли - связь отсутствовала; решил начать с ее поисков.

Надавил на грань ролла и с противоположной стороны, подобно свету фонаря, вырвалась проекция местности. Изображение расплывалось и искажалось туманом, а поблизости никакой ровной плоскости, что позволит сфокусировать картинку. Выключил ролл и будто за помощью обратил взор к небу, но вместо ярко-синего купола и лучей Солнца, игравших на коже, перед глазами предстала скованная туманом бездна и тусклый свет вен; тянулись повсюду, придавая дымке объем.

Уложив ролл в карман на груди, брел по мягкой, устланной густым слоем тумана поверхности, чувствуя, как она поддается ногам. Несколько раз приходил к мысли, что ступал по чему-то живому и невероятно большому - очень хотел ошибаться.

Сделал глоток воды. Остался бурдюк и две фляги, одна из которых наполнена наполовину. Решил беречь ценный ресурс, хотя бы до момента, пока не отыщет источник; если отыщет вообще. Уловил запахи, каких прежде не знал. Поначалу опасался, но потом вдыхал глубже, пытаясь распознать. Безуспешно. Звон в ушах утих, но сменился назойливым шумом, неустанно сопровождавшим искателя в бесконечной темноте.

Вскоре шум подавил собой все естественные звуки и стал нестерпимым. Цой, как не старался, почти не мог думать ни о чем другом. Только шумовая завеса, которая то усиливалась, то слабела, то нашептывала, то кричала, порождая жуткую мигрень. Пошарив в ранце, нашел беруши и заткнул ими уши. Стало хуже, шум усилился. Ему казалось никто, кроме него не слышит творившейся вакханалии звуков, что насиловали мозг и терзали сознание. С каждой секундой проведенной в мешанине из голосов желание бросить все и вернуться обратно в Каторгу многократно усиливалось. Только выйти тем же путем не получится, а отступать Цой не привык.

Беспокойный шум мешал думать. В какой-то момент, ему даже показалось, что услышал собственный голос. Быстро прогнал догадки, и звуки, будто отыскав свободное место в мыслях, поспешили его заполнить.

Истязаемый бредовым звучанием, царившим в голове, Цой почувствовал почти осязаемый прилив подозрения, будто что-то чуждое вцепилось в мозг и не желало отпускать, пытаясь добраться до самых потаенных его участков, скрытых от него самого. Каждый отзвук лишал сил и искатель, уже не задумываясь о дыхании, бездумно переставлял ноги и брел неведомо куда, пока не уткнулся во впалую стену.

Провел рукой по гладкой поверхности, поднимался по ней взглядом, пока не стена не слилась с темнотой и дымкой. Активировал карту ролла и направил на плоскость. Назойливый шепот в голове мешал подобрать слово, чтобы описать помещение, в котором оказался. Яйцо. Он выдохнул, молча радуясь маленькой победе. Вглядывался в проекцию: если он был той крошечной точкой, мерцавшей на дне яйца, то помещение обещало быть невероятно огромным. Проследил свой путь с самого начала по тоненьким линиям и сферам - котлованы, через которые бежал. Ролл отлично запечатлел все, где успел побывать искатель; хоть кто-то здесь знает, что делает.

Проверил деления - сигнала нет.

Облокотился спиной о стену и сполз вниз. Миазмы ударили в ноздри. Так и сидел, пытаясь собраться с мыслями. Шлепнул себя по лбу, прибив какое-то насекомое. Смахнув с себя, собирался сделать что-то важное и тут же забыл: шум в голове потеснил собой идею, ускользнувшую, как троллик из рук. Это стало последней каплей.

- Пошли прочь! - заорал искатель и безрезультатно бился о стену. Разбил затылок в кровь, пытаясь вышибить назойливые голоса, забравшиеся в подкорку и устроившие тараканьи бега по извилинам мозга. - Заткнитесь! Замолчите!

Голоса тотчас стихли, а вместе с ними ослабли и запахи. Остался один - его собственный.

Пмщь.

Искатель вдохнул и выматерился про себя, а потом неожиданно понял: тот, второй, не мог читать его мыслей, но больше удивило другое: он пришел к этому заключению не сам; ему помогли.

Оглядывался, пытаясь разобрать нечто, что как он думал, притаилось во тьме.

- Кто ты? - бросил Цой в никуда.

Твт.

- Что?

Отвт, голос звучал отчетливо, без посторонних звуков, что издевались над мозгом, но смысла искатель не разглядел.

- Не понимаю, - поднявшись, прокричал он, желая быть услышанным наверняка. Затем вспомнил Пузо, с которым говорили очень медленно, иначе тот не разбирал слов. Цой повторил вопрос, четче выговаривая слова.

Отвт на впрс.

Что ж вы не по-людски говорите, подумал искатель, массируя переносицу, а сам спросил:

- Впрс? Вброс? Вопрос что ли? Какой еще вопрос? - смотрел то на ролл, надеясь, что кто-нибудь из более смышленых придет на выручку, то в темноту, уповая, что все прояснится само собой. Не случилось ни того ни другого, только запахи стали сильнее, он аж поморщился.

Вы не одни во Вселенной, четко разобрал в мыслях.

- Я таким вопросом не задавался, - честно признался искатель, повысив голос.

Тише. Я слышу.

- Кто ты? - Цой надеялся на более внятный ответ.

Нврное. Мать.

Лучше не стало.

Пмощь.

Искатель совсем запутался, оглядывался, желая увидеть то, что общалось с ним на расстоянии.

- Где ты?

Везде. Помощь.

- Помочь тебе? Как?

Мнго вопрсв. Сначла помощь. Себе.

Запах, как по волшебству, направил голову искателя, и он увидел гороподобное создание, поднявшееся из тумана, и глухим увесистым звуком приземлившее огромную конечность, похожую на дубину.

Искатель машинально потянулся к рукоятке Оли; она была на месте.

Бег. Бги. Беги.

Цой метался, не зная куда броситься, пока запах не повел за собой. Невиданное прежде чувство: уносил ноги, прекрасно чувствуя себя в пространстве. Бежал, совершенно точно зная направление. Ноги тонули в трясине, слышал, как разгонялось чудовище, ухая грузными лапами. Искатель с шумом втягивал воздух, а вместе с ним и понимание того, куда двигаться.

Рев раздался совсем близко, а над головой с гулким свистом пронеслась конечность. Цой инстинктивно выпустил пыльцу, перебив запах и потерялся в пространстве, будто ослеп. Секундное замешательство прервал резкий толчок. Уже решил, что пойман, когда увидел удаляющийся туман под ногами; поток воздуха уносил вверх. Ударился обо что-то плечом, потом затылком, крутануло в воздухе, и следующий удар пришелся в лицо.

Чудище явно неосознанно закрыло собой поток воздуха. Цой начинал падать, когда заметил выступ и вцепился в него когтистой перчаткой. Подтянулся и, завалившись на спину, пытался отдышаться.

Голос пропал.