Торин был в бешенстве. Едва придя в себя, он не переставая ругался самыми чёрными словами – правда, когда рядом не маячила Эовин; а поскольку маячила она частенько, то к тому моменту, когда девушка наконец уходила на палубу, запас крепких выражений накапливался у гнома преизрядный.

– Давно, видать, по шапке тебе не давали, друг мой, – философски заметил Маленький Гном. – Почитай, с тех времён, когда ты священную бороду Дьюрина укоротил.

– «На целую палестру», – вспомнил хоббит слова Злого Стрелка.

– Так что лежи смирно и не дёргайся, – Малыш менял Торину повязку. – Мифрил ведь коварен, как ни крути. Начинаешь думать, что неуязвим и непобедим. Ан не тут-то было!..

– Я этого пса степного везде найду, – задыхался гном, едва не падая с узкой койки. – Из-под земли достану!.. Найду и…

– Кожу с него живого снимешь? – усмехнулся Фолко. – Как мне тот хазг посулил…

– Получше чего придумаю! – грозился Торин, брызгая слюной.

– Придумаешь, придумаешь, – успокаивал друга Маленький Гном.

Фолко и Малыш сидели у постели Торина, устроенной в крохотной – двое едва повернутся – каютке под недлинной носовой палубой «дракона».

– Хазги, эвон, тоже что-то почуяли, – заметил хоббит. – Про «силу» на юго-востоке. И, если помнишь, вожак их сулил, дескать, они ждать покорно не станут.

– Быть войне, – угрюмо проворчал Торин.

– Быть, быть… а ты повязку не трогай, нечего там ковырять, я хорошо всё забинтовал! – словно строгая сиделка, выговаривал другу Маленький Гном. – Война дело привычное, лишь бы только с толком, не просто так!..

– Так оно всегда и бывает. Кому-то кажется, что на него вот-вот нападут, и готово дело.

– Ты, брат хоббит, силён у нас в умных словах, а я так скажу, по-простому – точно какая-то дрянь на поверхность вылезла, что все избезумились так!

– Да какое там «избезумились», – вздохнул Фолко. – Власти все хотят, землицы побольше, того-сего. А великие силы – без жадности нашей ничего бы эти силы не сделали. Моргот да Саурон не одним лишь страхом себе служить принуждали.

– Иных и вовсе принуждать не пришлось, – буркнул с койки Торин.

– Не пришлось. Вот и выходит, что Эодрейд удара хазгского ждёт, а хазги – Эодрейдова. И никто друг другу ни на полвершка не верит, – Маленький Гном сидел, ловко вертя в трёхпалой руке свой кинжал-дагу.

– В Умбаре постараемся разузнать про этот самый «свет» загадочный, – сказал Фолко. – Потому как вполне может быть что-то из древнего наследства, если не Мелкора, так Саурона.

– Но, может, он и впрямь людей околдовывает? – не сдавался Малыш. – С чего Эодрейду такие планы в голову пришли? Чего эти хазги почуяли?

– А обычных роханцев он, значит, не околдовывает? – хмыкнул Фолко. – Вот на Фарнака глянь. Стоит он себе за кормчего, и всё с ним хорошо. Да и остальные эльдринги тоже. Странный свет какой-то!

– Вот как бы Скиллудру не стукнуло в голову, что другие таны его извести хотят, и не затеял бы он междоусобицу в Умбаре, – озабоченно заметил Маленький Гном.

– Он и безо всякого света может, – возразил хоббит.

– Свет, свет, свет… – бормотал меж тем Торин. – Вразуми меня Дьюрин, что же это может быть?

– Не ломай себе голову, она у тебя и так не в порядке, – буркнул Малыш. – Ох, до чего ж мне это всё не нравится! С Олмером гадали – не нагадали, и теперь, вот попомните мои слова, то же самое случится! Опять начнём метаться по всему Средиземью в поисках врага, а он у нас под носом окажется. Поймём, да поздно будет.

– Иной дороги нет, – пожал плечами хоббит.

– Будто она у нас когда была, – вздохнул Маленький Гном.

Южное солнце припекало. Здесь, на границах Великого Харада, было куда жарче, чем в Гондоре, где горы и Андуин Великий всё же защищали земли от засухи.

Морская птица, промчавшись над голубым простором, увидела бы огромную умбарскую бухту, жёлтые и серые скалы, что подобно челюстям сдавили узкое горло пролива; пронеслась бы над высокими бастионами, испокон веку защищавшими крепость от ударов с моря.

Океан дошёл здесь до сходящихся клещами горных кряжей, глубокая долина стала заливом, отроги скал – берегами; трудно было отыскать лучшую защиту от бурь и штормов.

Чем ближе становился умбарский берег, тем чаще попадались идущие встречным или попутным курсом суда. Больше всего, конечно же, было «драконов» Морского Народа, захватившего Умбар после краха Гондорского королевства. Чёрные Нуменорцы, давшие начало знаменитым корсарам этих мест и некогда попортившие королям Минас-Тирита немало крови, могли спать спокойно – за них отомстили.

Правда, на Умбар издавна зарился богатый и многолюдный Харад, но на сей раз верным сподвижникам Саурона не повезло. С суши крепость оказалась неприступной, и харадские правители, похоже, смирились с потерей такого лакомого куска.

И чем ближе был Умбар, тем яростнее палило солнце. Торин и Малыш большую часть времени проводили в тени – гномы, как оказалось, здешнюю сухую жару переносили с трудом. Эовин же, раздобыв старую матросскую одежду, болтавшуюся на ней как мешок, целыми днями сновала по кораблю с какими-то делами. Лицо и руки девушки покрылись густым загаром; она быстро освоилась на «драконе», бородатые морские скитальцы, что ни вечер, требовали её песен, позабросив на время собственные кровожадные баллады.

И Эовин послушно пела, встав на носу, заложив руки за спину и смешно, точно галчонок, вытягивая от усердия шею. Однако никто и не думал смеяться, потому что пела она действительно хорошо, от сердца. Отчаянные рубаки Фарнака звучно колотили рукоятками мечей по щитам, выказывая высшее своё одобрение.

…В день, когда они достигли крепости, Фолко торчал на носу, до рези в глазах вглядываясь в мглистый горизонт – до тех пор, пока из воды не поднялись массивные тела умбарских скал, а впереди не замаячило узкое горло пролива.

«Драконы» сбавили ход, убирая паруса.

– Эгей! Шевелись, вы, там! Всех к Морскому Отцу разом бы отправил, да где лучше взять! Гондорские сухопёры и то бойчее бы справились! – по привычке распекал десятник своих молодцев, спускавших ходкую восьмивёсельную лодку.

– Зачем это, почтенный Фарнак? – осведомился хоббит, стоя рядом с таном на короткой носовой палубе «дракона».

– Как это «зачем»? А вон за нами видишь – подгребают? Это Старх, если только глаза меня не подводят. Надо у причалов место захватить, а то будем посреди гавани болтаться, пока кто-то не отвалит! То позор и бесчестье знамени моему!

Фолко обернулся. Быстро догоняя следовавших за флагманом «драконов» Хьярриди, с запада шёл длинный и узкий корабль. Очевидно, его кормчий хорошо знал извилистый и узкий фарватер, потому что скорости новоприбывший не сбавлял, напротив, помогал свежему, надувающему парус ветру всеми до единого вёслами.

– Старх, Старх, как есть Старх, – проворчал Фарнак. – Не к лицу нам отставать! Эй, молодцы, заснули там, что ли? Сейчас-то он нас не обойдёт, пролив-то вроде и широк, да по бокам тут – сплошные камни, ещё при старых хозяевах накиданы, чтобы гондорцы всем скопом не прорвались. Но вот в порту лодку всё равно спустит – там возле причалов не разбежишься, помаленьку выгребать надо. Вот тогда-то силами и померяемся, а пока будем плестись…

Так и случилось. Корабль Старха приблизился вплотную к «дракону» Фарнака. Фолко видел, как там тоже спускают лодку.

– Вот и доплыли, – заметил тан. – Сейчас начнётся…

Едва шевеля вёслами, корабль втягивался в узкий проход, что вёл к просторной умбарской бухте. Она свободно вместила бы тысячи судов: глубокая, прекрасно защищённая скалами от ветров – лучшей стоянки для флота и вообразить невозможно.

На вершинах гор хоббит разглядел сторожевые башни; седловины перегораживали крепостные стены.

– Чёрные Нуменорцы, – кивнул Фарнак. – Их работа. Строили, строили, чтобы с моря не напали.

Сама крепость поднималась прямо из зеленоватых морских вод. Серые стены с чёрными арками причальных тоннелей, ведущих во внутреннюю гавань, полукруглые боевые башни, нависавшие над подошвой, чтобы не осталось мёртвого пространства.

– Вот гляди, мастер Фолко, как укрепились тут, – показал Фарнак. – Даже если северную и южную стены, что на хребтах, возьмёшь, даже если в бухту пробьёшься, тоннели эти все своими затворами перекрываются. Впрочем, никто уже и не упомнит, когда их на самом деле запирали… Сам видишь, плотов понастроили, причалов плавучих, потому что за тоннелями места раз, два и обчёлся.

Дощатые настилы временных пирсов гнулись под тяжестью сотен и сотен людей, вьючных животных и тюков с грузами. В отдалении разгружались баржи с лесом.

– С деревьями в окрестностях плохо. Все давно вырубили, а новое когда ещё вырастет! Приходится из-за трёх морей возить…

Едва флагманский корабль эскадры Фарнака миновал горло залива, вперёд ушла восьмивёсельная лодка – искать свободное место у причалов, и теперь кормчий всматривался в густое месиво судов, плотов, шлюпок и прочей плавучей мелочи, выискивая свой флаг.

– Мой тан! Вон они, по левому борту! – крикнул дозорный с мачты, и Фарнак скомандовал поворот.

Но свободное место заметили и люди Старха. На соперничающем «драконе» раздались азартные вопли, их лодка бросилась наперерез.

Команда Фарнака тоже тянула шеи, норовя рассмотреть происходящее; гребцы на противоположном борту сыпали проклятиями и требовали, чтобы им во имя Морского Отца ответили, кто впереди. Эовин, войдя в раж, прыгала и визжала так, что слышно было на другом конце гавани. Сами «драконы» почти остановились, впереди кишмя кишели мелкие судёнышки, лодки и лодчонки, а среди них, ловко лавируя и в последний момент избегая столкновений, неслись две шлюпки – Фарнака и Старха.

– Тут ему с моими молодцами не тягаться, – не без самодовольства заметил тан. – На хвосте привезут…

Лодка Старха сперва вырвалась чуть вперёд; парни Фарнака, как пришитые, шли следом. Рулевому в лодке Старха пришлось лавировать, расходясь со встречными и поперечными; улучив момент, его соперник резко подрезал нос едва не перевернувшейся шаланде и оказался впереди.

Эльдринги Фарнака заорали и заулюлюкали. Место у причала досталось им.

– То-то Старх теперь злобиться будет, – весело заметил Фарнак. – Тут у нас не любят вторыми оставаться… Ну да ничего, ему наука. Попросил бы борт о борт встать – так ведь нет, гоняться захотелось…

Корабли Фарнака и Хьярриди ошвартовались. И тут на носу своего «дракона» появился сам Старх – плотно сбитый, в щегольском открытом шлеме с длинным плюмажем из перьев неведомой птицы.

– Я припомню тебе это, Фарнак, акулья сыть! – заорал он, грозя кулаком. – Погоди, акулья сыть, встретимся тут где-нибудь!

– Да с превеликим удовольствием, – гаркнул в ответ Фарнак и на прочие негодующие крики отвечал лишь презрительным пожатием плеч.

Началась обычная суета, помощники Фарнака взялись за разгрузку.

– Ну и нам теперь тоже пора. – Торин всё ещё носил повязку, но чувствовал себя куда лучше. Целема не подвела, от жуткой раны остался лишь ещё один шрам.

– Фолко! Как там твоя девчонка, готова? Пойдём в город…

– Погодите, мы с Хьярриди тоже идём. – Фарнак появился на палубе, набросив на плечи лёгкий плащ. – Вы-то сами куда теперь? Как задумывали, как мы по пути обсуждали?

– Именно так, – кивнул Фолко. – Оглядимся, осмотримся. Потом исполним королевское поручение. Пойдём по постоялым дворам да по тавернам, что ты, Фарнак, нам указал.

– Я в порту видел флаги… – начал Фарнак, напоминая имена и боевую силу тех танов, с которыми, по его словам, «можно хоть на Аннуминас». – Удача большая. Пока плыли, я думал, меньше достойных соберётся.

Они неспешно, с достоинством, шли от порта. Торин внимательно слушал Фарнака; Малыш, как всегда, вертел головой, озираясь, серьёзные дела его не занимали; Фолко тоже в основном приглядывался к городу.

Нельзя сказать, что древняя твердыня Чёрных Нуменорцев поражала красотой. Здесь глинобитные жёлтые дома в два и три этажа смотрели наружу глухими стенами – окна выходили во внутренние дворики. О мостовых и речи не шло, дорожная пыль едва не закрывала солнце. Извилистые улицы, вонь, резкие запахи чего-то гниющего; вопли и крики зазывал из лавок; и беспощадное солнце над головой.

На улицах царила суета; город разительно отличался и от Минас-Тирита, и от Аннуминаса, как их помнил хоббит.

Медленно двигались караваны, цепочки странных животных – какие с двумя горбами, какие с одним, – отдалённо похожих на лошадей, только побольше. Полнились народом рынки, пёстрая разноцветная толпа клубилась и на причалах, продавая и покупая; гвалт стоял такой, что казалось – там кипит настоящая битва.

Хоббит заметил, что эльдрингов на улицах отнюдь не так уж много. Темнокожие харадримы, смуглые кхандцы, другие люди – чёрные как смоль, с пухлыми губами и короткими курчавыми волосами, каких Фолко ещё никогда не видел.

Большинство носило широкие накидки самых причудливых расцветок, преимущественно ярких; на головах диковинные уборы – нечто вроде накрученной простыни. Чернокожие щеголяли в одних набедренных повязках.

Оружия, однако, никто не носил – никто, кроме эльдрингов.

Словом, в Умбаре было жарко, пыльно и суетливо. И народ под стать – насупленный, напряжённый, озлобленный, готовый чуть что в драку. Казалось, все ждут какой-то беды, подступления к городу неведомых врагов, но при этом понятия не имеют, что делать и как защищаться.

Зной стоял, будто в печи, и друзья вскоре уже обливались потом, хотя Фарнак и расстарался, подбирая для них облачение по месту и погоде.

– В доспехах тут заживо свариться можно, а и без них тоже никуда, – наставлял путников старый тан. – Всякое бывает. Да, и в полдень тут никто никуда не ходит, дела не делает, сидят в теньке. Жизнь в основном по утрам да вечерам, а в жару все прячутся.

Гномам и впрямь пришлось нелегко под яростными лучами светила, а вот Эовин – хоть бы что. Казалось, что ни жара ей не помеха, ни пыль, ни многолюдство. Девушка то и дело убегала вперёд, и Фолко приходилось её окликать.

– Таны в городе, за несколько дней обернёмся, – успокаивающе рокотал Фарнак. – Так, нам сюда! Сейчас и начнём.

Они впятером вошли в широкие двери какой-то таверны. Громадный полутёмный зал, раза в три больше знаменитого «Гарцующего Пони», длинные общие столы стоят поперёк; сквозь узкие окна просачивается скупой свет.

Фолко ожидал увидеть орущую и горланящую толпу, однако заведение встретило неожиданной тишиной. По большей части места пустовали, заняты были лишь три или четыре стола, да у двери, ведущей на кухню, скучали несколько темнокожих харадримов-слуг.

– Здесь собираются только таны и ими приглашённые, – заметил Фарнак, видя недоумение хоббита и гномов. – Мест должно хватить всем, сколько бы гостей ни явилось. Тут обсуждаются общие дела и заключаются союзы. Если на то будет воля Морского Отца, здесь мы найдём недостающие мечи.

– Эгей, Фарнак! – гаркнул один из гостей, сидевший в окружении троих молодцов – не понять, то ли спутников, то ли телохранителей, во всяком случае, вооружены они были с ног до головы. – Давненько не виделись!

– Тан Вингетор, – кивнул Фарнак. – Лёгкими ли были волны? Как твой поход на Юг?

– Прескверно, дорогой друг, прескверно!

– Ну, не преувеличивай! – засмеялся Фарнак, направляясь к собеседнику. – Думаю, твоё «прескверно» означает, что вместо пяти барж с добычей ты привел в Умбар только четыре.

– Увы, дорогой друг, мне теперь не до шуток! Садись ближе, почтенный Фарнак, и твои уважаемые гости тоже. Эй, вы, там, у плиты! Подать пива, холодного пива, горького эля, а не вашего прокисшего молока больной верблюдицы!.. Рассаживайтесь, рассаживайтесь, прошу вас!

– Ты, Вингетор, был всегда очень вежлив, – заметил Фарнак, устраиваясь поудобнее.

– Стараюсь по мере слабых сил своих!.. – ухмыльнулся Вингетор. – А это мои десятники. Хлифьянди, Освальд, Бралдо и Бакар. Ребята что надо!

Воины Вингетора отличались друг от друга, словно день и ночь. Бралдо был чернокожим парнем громадного роста, Бакар – тонким, желтолицым, узкоглазым, Освальд – светловолосым, с крупными чертами лица и голубыми холодными глазами, Хлифьянди же и именем, и обликом походил на Хьярриди; он тотчас во все глаза уставился на притихшую Эовин, что старалась держаться поближе к Фолко. Сам же Вингетор оказался невысокого роста, суховатым, жилистым человеком лет сорока пяти, с острым, точно клин, подбородком. По щекам разбегались лучи мелких морщин. Под кустистыми выцветшими бровями прятались пронзительные серые глаза. Он совсем не походил на сурового морского волка, скорее уж на арнорского придворного времён последнего Наместничества. Перед ним на столе лежало странное оружие, длинное и широкое – в полторы ладони – лезвие, слегка загнутое наподобие хазгской сабли, насаженное на рукоять длиной в полтора локтя, которое заканчивалось острым копейным навершием. Средняя часть рукоятки была окована железом. Морские удальцы таким не пользовались, хотя сходное хоббиту случалось видеть в Аннуминасе – ещё до его падения.

– Хьярриди ты знаешь.

– Поздравляю, парень! Скоро таном станешь. Нас, стариков, за пояс заткнешь… – усмехнулся Вингетор.

– А это мои давние друзья – мастер Фолко, сын Хэмфаста, мастер Торин, сын Дарта, и Строри, сын Балина. Они с Севера.

Вингетор покивал, цепко и быстро оглядев друзей.

– Гномы! Вот уж не ожидал… Добро пожаловать, добро пожаловать!

Фолко счёл за лучшее не поправлять тана. Пусть думает, что он, Фолко, того же рода, что и два его соратника.

– Их спутница Эовин, воительница Рохана, – без тени усмешки, очень серьёзно и уважительно отрекомендовал Фарнак девушку. Та слегка покраснела, но лёгкий поклон Вингетору отвесила с истинно царским достоинством.

– Неужто преславный Рохан настолько оскудел мужчинами, что посылает в опасные странствия юных воительниц! – воскликнул Вингетор, уставившись на Эовин так, словно она миг назад возникла пред ним из воздуха – пока гость не представлен, обращать на него внимание у эльдрингов считалось верхом непочтительности.

– Ты нам о своём походе расскажи, – напомнил Фарнак, меняя тему.

– О! Давно уже у меня такого не случалось. Мы прошли за полуденный рубеж Харада, за Хлавийские горы. Сделали стоянку – Третья Мраморная бухта, ты её знаешь, всегда можно перевести дух – и что же? Оказывается, в окрестностях завелись какие-то двуногие любители человечины. Мы их отогнали, но это стоило пятерых лучших разведчиков.

– Пятерых? – поднял бровь Фарнак. – Пятерых твоих разведчиков?

– Я сам в это с трудом поверил, дорогой друг!.. Однако те нападали исподтишка, стреляли с деревьев, отравленными иглами из духовых трубок. Обычное дело у южных племён, но тут яд был какой-то… ядовитый, – Вингетор покрутил кистью. – Необычный, у нас не нашлось противоядия. Я не стал терять больше людей, и мы ушли в море.

Потом встретились пальмовые рощи, целиком отравленные какой-то дрянью, хорошо ещё, что она валила человека сразу; ещё десяток погибших.

– Погоди! – встревожился Фарнак. – Рощи отравлены?! Это как?

– Вот так. Съешь плод – умрёшь. Сорвёшь лист – умрёшь. Вдохнёшь аромат цветка – умрёшь тоже. Делать нечего, пошли дальше. Миновали Каменку и собрались ошвартоваться в Нардозе, разузнать, что слышно в дальнем Захарадье, и что же мы видим на месте города? – Вингетор сделал эффектную паузу, свойственную лишь высокородному вельможе на заседании Государственного Совета, и Фолко окончательно уверовал, что этот человек оказался в рядах Морского Народа явно не по рождению. Чем больше вслушивался хоббит, тем больше казалось ему, что он узнает столичный аннуминасский говор.

– И что же? – поинтересовался Фарнак, видимо, уже хорошо знавший манеры собеседника.

С лица Вингетора сбежала улыбка.

– Город сожжён, – сухо отчеканил он, и это настолько отличалось от его прежней манеры, что всем показалось – он возвестил, самое меньшее, о начале Дагор Дагоррата. – Сожжён дотла. Обугленные руины, развалины да скелеты, обглоданные дочиста.

Фарнак глухо прорычал проклятье.

– Нардоз сожжён?! Кем? Ты узнал, Вингетор? Знают ли остальные таны? И… постой, а окрестности?! Там же поселилось немало наших!..

– Город и окрестности кишмя кишели дикарями, – Вингетор зло сощурился. – Мы едва высадились в порту, и почти сразу же пришлось уходить.

– Да простит меня достойный тан, – не утерпел Хьярриди, – но что это за дикари?

– Я таких ещё не видел, – мрачно ответил Вингетор, и его десятники дружно закивали. – Это не кхандцы, не Дальний Харад и уж, само собой, не Ближний. Это не мордорские орки. Это не чернокожие Полуденных Берегов. Какие-то новые, из глубинных земель. Чертами лица похожи скорее на нас, северян, кожа тёмная, но не такая, как у племён с Полудня. Сильные, свирепые, что твои хазги. Пока мы глазели на развалины, они повытаскивали из-под берега спрятанные лодки, и нам пришлось туго – эти ребята дрались, как безумные, и ни один не отступил. Их челны шли борт к борту, так что я не видел воды. Мы убивали их сотнями, но гавань Нардоза всё же пришлось уступить. А сражались они не обычными мечами или там копьями. Нет! На древко насажена заточенная лопата, или там грабли, или вилы, как вам это понравится? Но как же ловко они ими орудовали! Мои десятники вот тоже поначалу смеялись.

Судя по мрачному виду спутников Вингетора, больше ни один из них смеяться расположен не был.

– Мы отгребли подальше от берега. Ветер был свежий, преследовать нас на челнах дикари не могли. Среди них, конечно, были выходцы из других народов, но немного. Теперь эта орда владеет всем берегом южнее Каменки до самых Молчаливых Скал.

Фарнак аж присвистнул.

– Именно, дорогой друг, но послушай, что было дальше! После Нардоза я поклялся: костьми лягу, но доищусь, что это за пришельцы и откуда взялись. Поймать одного из их вождей оказалось не так уж и трудно, правда, потом мне пришлось зарезать и скормить морским зверям десятерых его спутников, прежде чем тот заговорил. У меня нашлись знающие его язык – собственно, вот он, Бралдо, и знал. Редкое наречие, на нём говорят далеко от моря. Верно, Бралдо?

Чернокожий великан кивнул, сверкнув белейшими зубами.

– Как есть, верно, мой тан. Далеко на восток, в джунглях – племена, что едят человечину. Но их было мало, они были слабы, мы били их всякий раз… а теперь их собралась тьма-тьмущая, собрали и тех, и других, и третьих, все приняли их язык…

– Именно, – подхватил Вингетор. – В общем, его зовут Имгашта, и рассказал он очень, очень много интересного, за что мне долго придётся оправдываться перед Морским Отцом, ибо вытягивал я из этого парня слова воистину лишь раскалёнными щипцами… – Вингетор неожиданно покачал головой, словно осуждая сам себя.

– Да что это с тобой? – удивился Фарнак. – Ну, пытал пленного, так что же тут такого? Одно слово – война! И мне случалось, так чего ж теперь?

Вингетор с кривой ухмылкой потупился.

– Потому что этот самый Имгашта, когда мы… гм… уже достаточно с ним провозились… сумел прокричать своим собратьям, что с ним, кто мы, как зовут предводителя – то есть меня, – где его, Имгашту, следует искать и кому следует мстить.

– Это как?! – не удержался Торин.

Вингетор мрачно взглянул на гнома:

– Я попался на хитрость как ребёнок, гном. Оказалось, мой пленник преотлично знает всеобщий язык, только умело это скрывает. И воля у него железная. Проверяя, я громко обсуждал с Освальдом, как лучше поступить с пленным – поджарить на медленном огне, четвертовать или же по-простому утопить, – так этот гордец и бровью не повёл, словно и не о нём речь шла. Я решил – не понимает! – и успокоился. А как своим передал… Тянули они за нами всё время. Вдоль берега на велбудах своих шли, морем – на лодках. Напасть так и не решились, но был момент, оказались совсем рядом. И он как их учуял, змея! Заверещал, заорал, точно чудо невиданное. И в воплях его я и «Умбар» слышал, и «Морской Народ», и «эльдринги», и даже – «тан Вингетор». Как тебе всё это нравится?

– Мне это совсем не нравится, – сквозь зубы процедил Фарнак. – Ты был в Совете?

– Ясное дело. Дозоры усилены. Но – чует моё сердце! – этого мало. Надо самим на юг идти, потому что если не мы эту орду, то она нас… А уж она нас точно прикончит, если только сможет, потому что воинов у них как песчинок на берегу или звёзд на небе…

– Вингетор, Вингетор… – встревожился Фарнак. – Не слыхал я раньше, чтоб ты, э-э, вещал, точно базарный сказочник!

– Прежде не вещал, – сухо ответил собеседник. – И сам над подобным смеялся. А теперь, видно, придётся по-иному. Потому что они и впрямь выводили на берег толпы, Фарнак, понимаешь, толпы! На десяток лиг вдоль воды стоит плотный строй – как тебе это понравится? Думаешь, Вингетор на старости лет из ума выжил и за наших отомстить не попытался? Как бы не так! Но я положил бы всех своих, если б только попробовал к берегу пристать. Зажигательными стрелами та орда пользоваться умеет отлично, уверяю тебя.

Тан жадно припал к кружке с пивом.

– И всё же я ускользнул от них!.. И даже высадился!.. Ночью, там, где меня не ждали. Прошел почти сорок лиг от моря. Сжёг три десятка селений. Хотел понять, что их гонит, чего они хотят. И я понял. Нашёл, понимаешь? – Он грохнул кружкой по столу.

Все замерли.

– Они боятся, – мрачно провозгласил Вингетор. – Бесчисленная орда смертельно боится – они смертельно боятся жуткого существа, обитающего где-то на востоке, возле озера Сохот.

– Возле озера Сохот? – удивился Хьярриди. – Мирные племена там всегда жили… А больше вроде ничего дикого там и в помине не было…

– А теперь есть, – объявил Вингетор. – Там, где кончается Хребет Скелетов и лес подступает к озеру, – там обитает некая Сила, которой подчиняются эти слившиеся в орду племена. Она подняла их из давних владений и превратила в наших – увы! – злейших врагов. Эта Сила гонит и гонит их на север. В скором времени они столкнутся с Харадом.

– Не могу сказать, что стану их жалеть, – проворчал Фарнак. – Дурной народ, хитрый, злой, в спину бить обожают, чести не знают и знать не хотят!

– Да пусть бы они хоть кем были! – аж привстал Вингетор. – Орда их сомнёт и даже не заметит. А потом на кого пойдёт? – ясное дело, на нас! Да и то сказать – мы с Харадом торгуем, они на юго-востоке красное золото моют, наши товары скупают – куда без них денемся? Гондор еле дышит, в Арноре истерлинги только-только приучились не на попонах в гостиных спать, Рохан всем бы хорош, да немного их, и всё больше продают, сами покупают мало. Так что сам рассуди, тан Фарнак, что случится, коль харадримов сметут!

– Ну, едва ль так уж сразу и «сметут»… – продолжал сомневаться Фарнак, да и Хьярриди в замешательстве покачал головой.

– Сразу или не сразу – нам от этого не легче, – отрезал Вингетор. – И, как водится у дикарей, орда за людей признаёт только своих. Сам ведь знаешь – они лучшие, вернейшие друзья и честнейшие союзники – для своего рода. А все прочие – они двуногая добыча. Обмануть чужака – доблесть; обобрать, в рабство продать или просто убить, потому что захотелось, – достойно. Мы для них всё равно что звери. Со зверями не договариваются, не торгуются и пленными не меняются. Понимаешь меня, Фарнак? Или они нас, или мы их. Третьего не дано. Вот что я пытался объяснить в Совете. Но, – губы Вингетора презрительно скривились, – не преуспел. Все, как и ты, дорогой друг, сказали, дескать, «ну едва ль так уж сразу и сметут». Орда ведь ещё лагерем у стен Умбара не стоит? – не стоит; так о чём же беспокоиться? – он досадливо сощурился. – Нет, мне, конечно, немного поверили – после того, как я показал пленника. Но не более того. А знаешь ли ты, друг мой Фарнак, кто единственный встревожился по-настоящему? М-м?

– Тан Гуннар небось? Гуннар Смеющаяся Секира?

– Гуннар? Х-ха! Как бы не так. Скиллудр, друг мой, Скиллудр собственной персоной.

– Скиллудр? – Хьярриди аж разинул рот, Фарнак ограничился изумлённо поднятой бровью.

– Именно так. Потратил, наверное, половину своего золота. Набрал целую армаду – капитанам былого впору! – и пошёл на юг. Один, как всегда. Пятнадцать тысяч воинов не в счёт.

– Пятнадцать тыс… что?! Он один поднял такой поход?! – теперь разинул рот и сам Фарнак. – Да не может такого быть!

– Ещё как может. Я же говорю – потратил, наверное, почти всё, что имел.

– И что же?

– Пока вестей нет. Но! Не хотят ли мои благородные друзья самолично взглянуть на пленника? Он у меня тут, рядом…

– Весьма любопытно! – вырвалось у Фолко.

– Тогда прошу за мной, досточтимые.

Дом, где содержался важный пленник, оказался настоящей крепостью. В узкую чёрную щель двери пришлось протискиваться, согнувшись в три погибели, а Торин и вовсе едва пролез боком.

За дверью коридор шёл не слишком понятными изгибами, однако в свете тусклых масляных ламп хоббит заметил частые бойницы в стыке стен и потолка. Ворвись сюда с улицы неприятель, ему бы не поздоровилось.

Внутренний же двор, отгороженный железной дверью и парой опускающихся решёток, поражал великолепием благоуханного сада. В кадках росли невиданные пальмы, иные высотою со стену, в искусственном ручье хищно шевелило зелёными отростками-щупальцами дерево-рыболов. Порхали пёстрые птахи, специальный слуга насыпал им корм. Освальд, шагавший первым, сделал один-единственный жест, и всю челядь тотчас же словно сдуло ветром.

– Прошу сюда. – Вингетор учтиво распахнул тяжко скрипнувшую дверь. Открылась каменная, винтом уходящая вглубь лестница. Десятник взял из кольца на стене факел, двинулся первым вниз.

– Крепко строили, на века, – одобрил Торин, косясь на мощную кладку стен и сводов.

– Возводили ещё при Морских Королях, – кивнул Вингетор. – Тогда и в самом деле умели строить, почтенный гном.

Винтовая лестница вывела процессию ещё в один коридор, низкий и широкий; что-то вроде главного тракта подземной темницы, небольшой, но крепкой и надёжной.

Четверо дюжих стражников споро вскочили на ноги при виде хозяина.

– Всё спокойно, мой тан! – отрапортовал старший.

– Возьми факел, Андраст, и идём с нами.

Пленника заперли в самой дальней каморке, не имевшей и крохотного оконца; Малыш скривился – гномы хоть и Подгорное Племя, однако именно потому знают, чем может обернуться пытка темнотой.

Вингетор снял с пояса тяжёлый ключ, отпер дверь. Стражники, не дожидаясь команды, обнажили мечи.

– Вот он, полюбуйтесь. – Хозяин кивнул на взятую с боем живую добычу.

Пленник сидел на полу, скрестив ноги, чресла его покрывала грязная набедренная повязка. Сложив руки на груди, он, не торопясь, с достоинством поднял взгляд на вошедших, не сделав и попытки подняться. Смотрел он с вызовом и уверенностью, несмотря на бедственное своё положение. Фолко заметил, что пленник даже не попытался прикрыть глаза от света факелов – а ведь сидел-то в полной темноте!

Под кожей странного оливкового цвета перекатывались внушительные мускулы; узкое точёное лицо, пожалуй, могло показаться красивым, если бы не нос, загибавшийся книзу, словно клюв у хищной птицы. Тонкие губы презрительно сжаты.

– Вот, извольте видеть, – указал Вингетор. – Так и сидит. Не ест, а теперь уже второй день не пьёт. Верно, решил себя уморить. Только уж нет, дудки, силком кормить станем!

Имгашта и бровью не повёл.

– Больно гордый, – проворчал хозяин. – Ничего, в прошлый раз заговорил и теперь отмолчаться не сможет.

Взгляды хоббита и пленника скрестились. В глазах того, кто звался Имгаштой, светилось странное безумие, Фолко не мог сказать, как он это понял, но ему почудилось, что в глубине этого человека полыхает странное белое пламя, выжигающее его изнутри, замещающее собой.

Вингетор заговорил, обращаясь к пленнику на странном, полном щёлкающих звонких звуков языке. Имгашта не повернул головы.

– Вот так и молчит. – Хозяин развёл руками. – Но ничего, я сегодня им сам займусь. Разговорится, будьте уверены!

– А… гм… хорошо. – Фолко с трудом оторвался от созерцания Имгашты. – И что же с ними теперь делать?

– Как это «что»? – удивился Вингетор. – Если совет Умбара проспит тревогу, мы-то проспать не должны! Орда ударит, не может не ударить, надо только понять, куда они двинут первыми – на нас или на Харад. Добычи в Хараде больше, и воевать им там сподручнее – южане давно забыли, что им вообще кто-то может угрожать. Эх! Ну и времечко настало!.. – он покачал головой.

Фолко забеспокоился – разговор пора было направлять в нужное русло, иначе Вингетор легко додумается до отправки военной экспедиции на Дальний Юг, а не к королю Эодрейду.

– Гм, кхм, – откашлялся хоббит. – Досточтимый и сильномогучий тан Вингетор. Помимо сих дел, бесспорно, важных и нужных, есть у нас к вам ещё одно.

– Небезвыгодное для славного тана! – встрял Малыш.

– Небезвыгодное? – сощурился Вингетор. – Что ж вы сразу не сказали! Тогда идёмте наверх, друзья мои!..

Когда они поднялись во внутренний дворик, Фолко обернулся к притихшей Эовин.

– Прости, храбрая, но не скучно ли тебе с нами? Всё дела да дела…

– Вовсе нет, – запротестовала девушка, но тут к ней с учтивым поклоном обратился Вингетор:

– Надеюсь, мои слуги сумеют развлечь деву-воительницу из Рохана, пока мы ведём разговоры! У меня собраны редкие каменья и цветы, ещё более редкие птицы и звери, прекрасной Эовин это было бы интересно…

Эовин собралась было надуться, но передумала. Тем более что сад во внутреннем дворике и впрямь был великолепен, и взгляд девушки то и дело тянулся к пальмам и разноцветным птицам в клетках. Вингетор сделал знак одному из сопровождавших, и молодой воин отвёл Эовин в сторону, к составленным вместе горшкам с пышно цветущими растениями и диковинному аквариуму едва не в человеческий рост. Вингетор на прощанье изящно поклонился. Вежливые, даже утонченные манеры его разительно отличались от грубоватого, простого обращения Фарнака и Хьярриди.

– Я немало имел дела с Морским Народом, но… – не удержался от вопроса Фолко.

– Но никогда не встречал похожих на меня, так? – рассмеялся Вингетор. – Справедливо! Говор у меня похож на арнорский, а семья моя долго жила в Минас-Тирите. Но на самом деле мы – коренные умбарцы. В Гондор мы попали как заложники корсаров Умбара ещё до Войны за Кольцо. Наша кровь смешана с гондорской, и я сам провёл там немало времени… А когда пришёл час, вновь стал тем, кем и должен был – морским таном, предводителем свободной дружины…

– Благодарю любезного хозяина за откровенность, – учтиво поклонился хоббит.

– А!.. – только отмахнулся Вингетор. – Буду признателен, друзья мои, если вы изложите своё дело…

Переговоры длились недолго.

– Можешь не продолжать. – Вингетор поднял ладонь, даже не взглянув на верительные грамоты короля Эодрейда. – Я и так отлично знаю, с кем меня свёл Морской Отец. Ваши имена, друзья, известны далеко за пределами Арнора и Гондора. Морским танам ведомы подробности войны за восстановление Рохана. Я верю вам безо всяких грамот и, раз Эодрейд предлагает такую щедрую плату, без колебаний подпишу с вами ряд. Сами понимаете, после неудачного похода на Юг для моей дружины это весьма кстати… Я бы также посоветовал вам поговорить с Амлодом и Гротти, это бывалые воины и, к счастью, оба сейчас здесь. У каждого по пять сотен мечей. Я так думаю, не только Эодрейду, но и нам не помешают надёжные тылы на Севере. С безумными южанами воевать всё равно придется, а мудрый должен иметь, куда отступить в случае неудачи…

– Ну, вот наше посольство, считай, и выправлено, – заметил Торин друзьям, когда они устроились на постоялом дворе. Эовин спала без задних ног, а Фолко и гномы сидели в соседней комнатёнке, расправляясь с копчёной курицей. – Считайте сами. Фарнак – семьсот мечей, Сваран – триста, Ория – тысяча, Хьярриди – двести, Вингетор – шестьсот, это уже две тысячи восемьсот; если завтра согласятся Амлод и Гротти, будет уже три восемьсот. Останется найти ещё одного, и… и всё!

– А мы так ничего и не выяснили для себя, – пробурчал Малыш.

– Потому что ещё и не выясняли, – парировал Фолко. – Хотя кое-что узнать уже удалось. С Ордой, с этим пленником, с загадочной Силой возле озера Сохот. Вот если завтра всё закончим, тогда…

– Что «тогда»? Ты хоть знаешь, что искать? – вскипел Маленький Гном. – Человека, эльфа, гнома, орка? Место, предмет, явление? Что? Ты нам можешь растолковать?

Хоббит медленно покачал головой:

– После Олмера я привык верить своим страхам, Малыш. А мне сейчас страшно. И становится ещё страшнее оттого, что я не знаю – чего же именно бояться?

Строри скорчил недовольную гримасу и вгрызся в куриную ногу.

– Мы ближе к разгадке, чем там, в Рохане. Надо походить… посмотреть… подумать… – продолжал хоббит.

– А твои амулеты-талисманы, они-то что? – не унимался Малыш.

– Это ж не масляная лампа! Огонь поднёс – вспыхнула и светит! Тут одного желания маловато.

– А чего ж надо?

– Вот пристал! Откуда я знаю? Хотя… – задумался вдруг хоббит, – попытаться можно. Завтра или послезавтра вечером.

– Попытаться? – удивился Торин. – Что «попытаться»?

– Питьё Фангорна, – кратко отмолвил Фолко. – Но я бы сперва походил, посмотрел и послушал. А уж потом…

Гномы переглянулись.

– А чего «потом»? Почему не сегодня?

– Потому что это не палантир! – пояснил хоббит. – Нельзя смотреть, куда хочешь и когда хочешь. Тут всё зависит от того, что сам думаешь и чувствуешь, в чём уверен и в чём – нет. Вот поэтому и надо вначале походить, поглядеть и послушать. Конечно, самое лучшее – свистнуть орлов да и слетать к этому самому озеру, но увы, орлов нам не положено.

– Как бы нам в Умбаре этом не застрять…

– Мне тут тоже сидеть не нравится, – парировал Фолко. – Но и блуждать в потёмках – хуже нет. Так что не сомневайся, сделаю всё, что смогу, и побыстрее! – и хоббит даже пристукнул кулаком по столу.

Наутро явился посыльный Фарнака. Его люди уже отыскали Амлода, Гротти и ещё одного тана, Фридлейва, которого хорошо знал сам Фарнак. Надо было идти на встречу, завершая наём флота.

– Эовин! – Маленький Гном громко затарабанил в дверь. – Вставай, лежебока!..

Утро в Умбаре – самое восхитительное время. Мягкий морской ветер, бирюзовое небо, солнце ласково гладит кожу, а не печёт, словно огонь. На улицах, конечно, с самого раннего часа столпотворение, люди спешат свершить свои дела до наступления полуденного зноя…

Фолко и его спутники не миновали и двух кварталов, как к ним прицепился какой-то толстый низенький темнокожий харадрим в богатых хламидах, обрушив на них целый водопад стремительной речи. Южанин яростно жестикулировал, закатывал глаза, хлопал себя по щекам, пытаясь что-то втолковать. Приставленный Фарнаком эльдринг попытался было отпихнуть наглеца, однако тот мгновенно выудил из складок расшитого причудливым узором одеяния начищенную, ярко блестящую золотом пластинку, густо испещренную какими-то знаками. Воин Фарнака склонился над ней, а когда миг спустя вновь распрямился, лицо его выражало крайнюю степень ярости. Морской удалец сдерживался из последних сил.

– Этот вонючий выползок, родившийся лишь по недосмотру Морского Отца, – поставщик рабынь и наложниц ко двору правителя Харада, – сдавленным от бешенства голосом проговорил воин. – У него… как это… пайцза Харада.

– Ну и что? – Малыш надменно подбоченился и положил руку на эфес так, чтобы все это видели. Маленький Гном был явно не прочь подраться.

– А то… что этот пожиратель падали очень просит вас… гм… – глаза воина сверкнули, – одним словом, он хочет купить воительницу Эовин!

Хлоп! Кулак Малыша врезался в подбородок харадрима прежде, чем кто-то успел сказать хотя бы слово. Работорговец подлетел вверх и опрокинулся на спину, смешно задрав ноги в вычурных сандалиях с загнутыми носами.

– Малыш! – рявкнул Торин.

– Да ладно, живой он. – Фолко коснулся горла харадрима. – Вот только зубов поубавилось… и притом сильно…

Толстяк валялся без чувств.

– Я ж не хотел так сильно бить… – оправдывался Малыш в ответ на упрёки Торина. – Само собой вышло…

– Подождать не мог? Мы б его потом и вовсе прирезали!

– А почему это он должен был ждать? – возмутилась Эовин. – Разве можно ждать, когда оскорбляют воительницу Рохана?! Спасибо тебе, почтенный Строри! – И она, внезапно обняв зардевшегося гнома, крепко поцеловала его – прямо в губы.

Эльдринг откупорил висевшую на поясе флягу и плеснул водой на лицо харадрима; тот застонал и приподнялся. Воин Фарнака бросил несколько злых коротких фраз на языке Южных Земель; на окровавленном лице работорговца появилась злобная усмешка. Он вновь поднял свою пайцзу и что-то визгливо выкрикнул. Вокруг них уже собиралась толпа – исключительно харадримы.

– К мечу, – коротко предупредил спутников эльдринг. – Обнажите оружие, эти псы должны струсить…

Миг спустя перед остолбеневшими харадримами взвихрилась сталь – Маленький Гном не упускал случая показать свой знаменитый веер; темнокожие в замешательстве отступили.

Толстяк, охая, поднялся с земли, бросил своим несколько коротких фраз и, не оглядываясь, заковылял прочь, прижимая полу роскошного балахона к расквашенной физиономии.

– Идёмте отсюда! – Проводник был мрачен. – Теперь хлопот не оберёшься… Они наверняка нажалуются в Совет… А там сидят подобные этому псу с пайцзой – ну ровно как у себя дома…

– Ну и что? – пожал плечами Фолко. – Он же первый начал!

– Первый, не первый… Он ведь чего хотел – женщину купить! Женщины у них за людей не считаются. Так, скот двуногий! – Воин выругался сквозь зубы. – А для харадримов в Умбаре действуют их законы, которые он не нарушил…

– Жаль, я его насквозь не проткнул, – посетовал Маленький Гном.

– Боюсь, тогда бы тебе солоно пришлось, брат гном, – покачал головой эльдринг. – Тебя изгнали бы из Умбара, самое меньшее, а то бы ещё и продали харадримам на рудники… Говорят, там даже гномы не выдерживают больше трёх месяцев.

– Что сделано, то сделано, – развёл руками Торин. – В крайнем случае заплатим этому псу. Золото у нас есть.

– Хорошо ещё, если только этим обойдётся…

Они двинулись дальше. Притихшая Эовин шла теперь в середине, между Торином и Малышом. Впереди шагал воин Фарнака, Фолко прикрывал спину отряда. Таким порядком они и добрались до той самой таверны, где встретились с Вингетором; Фарнак и остальные таны уже поджидали.

Проводник коротко рассказал о случившемся. Эльдринги молча переглянулись.

– Вам надо скорее уходить отсюда, – пробасил бородатый Гротти, настоящий великан семи футов росту, шириной плеч не уступавший Торину. – Да и чего ждать-то? Дело, считай, сделано. Мы согласны. Что скажете, таны?

– Я им рассказал про ваше предложение, – пояснил Фарнак. Остальные вожаки Морского Народа дружно закивали. – Общий счёт набранному войску вышел на четыре тысячи триста воинов. Больше, наверное, и не надо. Земли не так уж много… Если делить её на всех – худо выйдет…

– Четыре с небольшим тысячи, не мало? – усомнился Торин. – Война-то нешуточная!

– Так и мы шутить не станем! – от баса Гротти, казалось, сейчас начнут раскалываться стеклянные кубки. – Ударим не хуже хирда! Вот увидите!

– Не сомневаемся, не сомневаемся, – заверил Фолко разгорячившегося тана. – Если всё пройдёт, как задумано…

– Да разве не знаешь, что любой план только до первого боя? А потом всё надо заново придумывать? – поднял брови Фарнак.

– Знаю, знаю, – кивнул хоббит. – Но здесь случай особый. Ударить надо молниеносно, не затягивая войны. Вышибить саму волю с нами сражаться!

– Тогда клади рядные грамоты, досточтимый, – проговорил Вингетор. – Мы всё подпишем…

… – Ну, вот и всё, – Фолко, Торин, Малыш и Эовин задержались в таверне после того, как таны, опростав в честь знаменательного события немало кружек с элем, отправились на свои корабли. – Дело сделано. Мы исполнили поручение короля. Вот только не знаю, к чему обернётся эта война, даже коль победим – к добру или к худу.

– К худу? – Эовин округлила глаза. – Как же может победа обернуться к худу?

– Тебе, красавица, про это лучше вообще не думать, – хмуро заметил Торин. Ни он, ни Малыш так и не притронулись к пиву. – Как-то очень уж легко получилось всё у нас здесь, в Умбаре! И дня не прошло, а флот уже нанят.

– Да, и теперь осталось только… – начал было Малыш, однако конец фразы потонул в треске ломающегося дерева и яростных неразборчивых воплях.

Двери таверны слетели с петель, через порог в пустой просторный зал рванулась целая толпа орущих харадримов. Кто-то размахивал коротким мечом, кто-то притащил с собой сети.

– Клянусь Дью… – Торин едва успел вскочить на ноги, как на четвёрку друзей со всех сторон бросились темнокожие мечники. В их рядах мелькнула толстая физиономия торговца рабами, челюсть подвязана испятнанной кровью тряпкой.

– Ага!!! – заорал Малыш ещё громче атакующих. – Ну вот наконец-то мы как следует позабавимся!

Фолко молча обнажил меч, закрыв собой остолбеневшую Эовин.

Друзей окружили в самой середине зала, харадримы наставили мечи, но в бой лезть не спешили, а быстро разворачивали арканы и верёвки – похоже, они оказались не так глупы и в ход пошли ловчие снасти.

– Прорываемся! – скомандовал Торин, вращая топор над головой. – Фолко, прикрой девчонку!

Однако Эовин явно не желала, чтобы её «прикрывали». Выхватила короткую лёгкую саблю и очертя голову ринулась вперёд, вслед за Торином.

– Куда?!! – не своим голосом заорал Малыш – девчонка едва не подвернулась ему под меч.

Торин тем временем врезался в толпу харадримов, точно кабан в стаю псов. Первый же взмах топора рассек врага от плеча до пояса, хлынула кровь, вокруг гнома тотчас же возникла пустота.

Фолко, отбив в сторону вражеский меч, прыгнул следом за Эовин, пытаясь остановить, – но поздно. Взлетели брошенные сети, и миг спустя девушка оказалась спутана по рукам и ногам. Бьющийся кокон южане тотчас же утянули в задние ряды.

Торин, Фолко и Малыш ринулись вдогон. Испытанным боевым порядком, плечо к плечу, ударили в самую середину вражеского строя, один из нападавших упал, пропоротый мечом хоббита, но харадцы и не думали сопротивляться – дружно развернувшись, они ринулись наутёк. В дверях таверны тотчас возникла пробка.

– Руби!!! – взревел Торин.

Весь забрызганный кровью, гном разил направо и налево. Харадримы с визгом бросались в стороны, лезли в окна, но пробиться к выходу оказалось всё равно непросто; Фолко и гномы, хоть и не надели полного доспеха, тем не менее расшвыряли скопившихся перед дверьми врагов, вырвались наружу – однако толстомордого торговца и пленённой Эовин уже и след простыл.

Привлечённые шумом и криками, со всех сторон сбегались вооружённые эльдринги; ещё миг – и вспыхнула уличная схватка. Пытавшиеся спастись бегством южане напарывались на частокол мечей, но оружия не бросали, бились с бешенством загнанных в угол крыс. Морских воинов было всё же немного, и кое-кому из темнокожих налетчиков удалось вырваться из кольца.

– Эгей! Почтенные, что тут случилось? – со всех сторон посыпались вопросы, когда схватка окончилась. – Что это на них нашло?..

– Они украли нашу спутницу! – крикнул Фолко. – Девушку с золотистыми волосами! Она из Рохана!

– Украли?! Из Рохана?! – раздались негодующие возгласы. Толпа эльдрингов быстро росла, их собралось уже не менее трех десятков.

– К воротам! Быстрее! Перебьём этих собак!!

Под зловещий лязг оружия они бежали узкими умбарскими улочками к окраине. Мимоходом Фолко подумал, что надо было бы известить Фарнака и остальных… но поздно, слишком поздно, ничего уже нельзя сделать!

Мостовые перед разъяренной толпой пустели, как по волшебству. По пути к отряду присоединялись новые эльдринги – судя по всему, харадримов здесь не жаловали; мимоходом узнав, что случилось, воины выхватывали мечи и тоже бросались в погоню.

Обращённые к пустыне крепостные стены Умбара мало чем уступали бастионам Аннуминаса. Гордые и неприступные, они с молчаливым презрением глядели на сгрудившиеся у их подножия домишки. Широкие ворота были распахнуты; стражники дремали. Входной пошлины здесь никто не собирал.

Фолко и его товарищам не повезло. Как раз в это время к воротам подошёл караван, вьючные животные напрочь перекрыли проход.

– Эй, с дороги, смети вас Хругнир! – Торин с топором наперевес бросился к караванщикам.

Стражники оторопело уставились на разъярённого гнома, за которым валило не меньше пяти десятков вооружённых до зубов эльдрингов, все с клинками наголо.

– Что тут за бесчинства? – рявкнул выскочивший на шум десятник.

– Кто-нибудь выходил из города до этого каравана?! – выпалил Фолко, останавливая Торина, – гном, похоже, был уже готов затеять свару.

– Выходили, как не выходить! Харадримы, десятка полтора всадников. Налегке, без поклажи. Всего один тюк и был. А спешили, словно за ними сам Морской Отец гнался.

У Фолко вырвался невольный стон. Да уж, хороши же они, трое испытанных воинов, у которых из-под носа украли девчонку! Стыд-то, стыд-то какой! Да и что же теперь станется с бедняжкой Эовин?!!

Толпа эльдрингов за спинами друзей возбужденно гудела.

– Совсем, верно, харадримы взбесились! Никогда раньше такого не случалось!

– Да, ровно обезумели… Средь бела дня напасть!

– Твари! Эх, мало их Гондор в своё время…

– Эй, почтенные, а что, собственно говоря, случилось? – Десятник встревоженно косился на собравшихся воинов.

– Девчонку украли только что, – бросил Малыш. – И, насколько я понимаю, вывезли прочь из города… Мы тут слегка повздорили…

– Да разнести всю их поганую сыть! – завопил кто-то в толпе. – Больно много власти забрали! Куда ни плюнь в славном городе Умбаре – всем они владеют! А теперь и вовсе рехнулись – средь бела дня девиц похищают! Это что ж делается, эльдринги?!

– Точно!.. Правильно!.. – раздались возгласы. – Пойдём, да их самих пощиплем! Пусть знают!..

Дело пахло погромом. Десятник ошарашенно переводил взгляд то на Фолко и гномов, то на разъярённую толпу.

– Стойте! – выкрикнул Фолко, вскакивая на очень кстати подвернувшуюся бочку. – Да не обезумели ли вы сами?! Остальные-то в чём виноваты?! Нужно похитителей найти и покарать, а не мстить невинным! Слышите меня?!

Слова его канули, точно камни в бурное море. Уже сверкало выхваченное оружие; эльдринги никого не слушали, похоже, забыв о том, что привело их сюда с самого начала.

– Избезумились, как есть избезумились, – услыхал Фолко шёпот Торина.

Человек двадцать грозно надвинулись на харадских торговцев, и кто-то уже изо всех сил ударил эфесом в лицо безоружного погонщика.

Это послужило сигналом. Раздался истошный вопль «Бей!», над головами замелькали мечи. Караванщики, не лыком шиты, мигом выхватили из тюков припрятанные сабли; десятник наконец сообразил, что на вверенном ему посту вот-вот начнётся самое настоящее сражение, и, что было сил заорав «Тревога!», кинулся разнимать сцепившихся.

Фолко, Торин и Малыш поспешили ему на помощь, отбивая мечи и хватая опьянённых яростью людей за воротники и рукава. Безумие, верно, не успело ещё полностью овладеть всеми. Оттеснив самых рьяных, схватку удалось приостановить. Харадримы отделались несколькими ранеными.

– Пропустите нас! – крикнул хоббит рослому воину явно начальственного вида в богатой, расшитой алым и золотым накидке. Держа в руке тонкую изогнутую саблю, расталкивая растерянных погонщиков, он пробивался к месту стычки.

– Эй, что случилось, десятник?! – гортанно выкрикнул харадрим, оказавшись перед начальником умбарской стражи. – Почему?..

Он говорил на всеобщем языке чисто, почти без акцента.

– Почему, почему! – рявкнул эльдринг. – Потому что твои собратья девчонку украли! И увезли – сразу перед тобой, Залбул! Вот наши и возмутились… Так что давай уноси ноги, пока в клочья не разорвали!

Роскошный белый плюмаж на высоком шлеме харадрима качнулся из стороны в сторону.

– Я удалюсь, как и обычно, а «уносят ноги» только шакалы, когда видят льва. И помни, десятник, об этом бесчинстве я доложу высокому правителю Харада! Или ты не знаешь, что я, Залбул, – поставщик Двора?!

Фолко готов был поклясться, что стоящий перед ним харадрим куда больше привык водить в бой конные сотни, нежели купеческие караваны.

– Морийские Молоты, мы теряем время! – завопил Малыш.

– Их уже не догнать, – мрачно бросил Торин. – Пони коню не соперник.

– Надо лучше следить за своими рабынями, – насмешливо заметил Залбул. Строри вспыхнул, точно солома от факела, и, недолго думая, вновь пустил в ход кулаки.

– Малыш!! – рявкнул Торин, еле-еле успев перехватить руку друга. – Мало нам неприятностей, ещё и тут бойню хочешь устроить?!

Эльдринги и в самом деле столпились у них за спиной, в любой момент готовые броситься на харадримов. Те успели вооружиться, но едва ли два десятка охранников с лёгкими саблями остановили бы добрую сотню испытанных бойцов, из которых половина, несмотря на жару, так и не рассталась с доспехами.

– Так-то оно лучше, – надменно бросил Залбул. Презрительно повернулся спиной к друзьям и неспешно зашагал прочь – наводить порядок в своем караване. Вскоре животные одно за другим потянулись через ворота прочь, к пустыне.

– Эх, беда-то какая. – Десятник почесал в затылке, когда Фолко в нескольких словах объяснил ему, что случилось. – А у нас на посту и коней-то нет для погони…

Хоббит и Торин мрачно молчали, пока шли от ворот Умбара к порту – разыскивать Фарнака. Малыш сперва ругался на чём свет стоит, но потом тоже умолк.

– Мы её все равно отыщем, – с угрюмой решительностью произнёс Торин. – Пойдём в Харад и отыщем. Отыщем ведь, а, Строри?

– Отыщем, отыщем… – проворчал Маленький Гном, однако без обычной бравады. – Если будет на то Махала милость…

– Когда это ты у Махала милости просил? – криво усмехнулся Торин. – Нет, если сами не справимся – никто не поможет. Мы с тобой, Строри, виноваты, мы Фолко присоветовали Эовин не гнать, значит, нам с тобой и ответ держать. И в Харад тащиться…

Против обыкновения Малыш спорить не стал. Только кивнул.

– Фарнак флот без нас поведёт. Пошлём королю Эодрейду письмо… – начал было Торин.

– Ага, и он нас в предатели запишет… – бросил Малыш. – Помнишь, что у него с Маршалами делалось?

Торин неохотно кивнул. Но возразил:

– Девчонку спасти надо, а Эодрейд как-нибудь и без нас справится. Послал же он нас сюда, несмотря на Брего и остальных? Послал. Значит, был уверен в себе. Значит, ещё какое-то время без нас обойдётся…

Фолко шагал по пыльным умбарским улочкам, и в голове против воли скакали мысли не только о несчастной Эовин и оставленном на грани мятежа Рохане.

Ожившая в Средиземье сила являла себя странно, необъяснимо. Вот и сейчас, во время стычки, едва не превратившейся в смуту, – не только человеческая ненависть и жажда крови кипели в крови, было что-то ещё. Фолко не мог бы объяснить, как он это почувствовал, но почувствовал явно. Откуда она взялась, эта сила? Зачем вытолкнула орды с юга к побережью и рубежам Харада? Что она внушала им, к чему стремилась?

Или же не внушала ничего, а всё случившееся – простые совпадения?

Что это за «свет»?

Ответ требовалось отыскать немедленно. Как и Эовин.

Фарнак сделался чёрен лицом, когда услыхал о похищении Эовин и беспорядках. Хьярриди долго и виртуозно сыпал проклятиями.

– Так чем мы можем помочь? Всё готово к отплытию… Не высылать же армию в Харад! – мрачно проговорил старый кормчий.

– Армию не надо, – отозвался Малыш. – А вот мы – пойдём. Вы поплывёте без нас…

– Лезть одним в Харад – самоубийство! – выпалил Хьярриди. – Что вы сделаете там втроём?

– А что сделают там сто или даже тысяча? – парировал Маленький Гном. – Нет, тут, как Фродо в Мордор, – или великой силой, или уж в одиночку…

Фарнак развёл руками:

– Не мне вас учить. Если решили, так тому и быть. Я поведу флот в Тарн. Там мы снесёмся с королем Эодрейдом.

Фолко с досадой ударил себя кулаком по ладони. Всё рушилось! Флот эльдрингов прибудет в Тарн… и тогда король Эодрейд поведёт в бой последний резерв своей страны. Или хазги, хегги, ховрары и прочие обитатели Минхириата решат, что прибытие многочисленных «драконов» означает войну и ударят первыми?..

Так или иначе, бойню уже почти не предотвратить. Вот если бы воинская сила Морского Народа перетянула чашу весов!.. Если бы дело удалось решить миром!..

Фарнак говорил что-то ещё, но Фолко уже не слушал. Они выполнили свой долг Маршалов Марки, они наняли флот эльдрингов, но теперь почти не оставалось шанса выполнить другой – не дать королю Эдораса нарушить слово. Потому что никто, кроме них, не выручит Эовин из беды. Вот нелёгкий выбор – жизнь слепо доверившейся им девчушки или королевское слово, нарушь которое – и Рохан, и Энедвейт щедро умоются кровью. «Стыдись! – одёрнул он себя. – Не время мучиться совестью! Там, в Рохане, заварится кровавая каша, которую тебе – не увиливай! – должно не допустить. А Эовин… Ты в ответе за неё. И от этого тоже не уйти. Так что же делать? Что выбрать?..»

– Кое-чем я всё же помочь смогу. – Фарнак тем временем заговорил уже о предстоящем друзьям пути. – Вы узнаете о Хараде всё, что знаю я сам, получите надёжного проводника – в моей дружине есть кхандцы, они испокон веку живут с Харадом бок о бок…

– Н-да, дела! – Малыш сплюнул. – Вместо того чтобы гнаться за этими негодяями, мы разговоры тут разводим! А из Эовин в это время… – Он осёкся. Не буди лихо, пока оно тихо, и не зови беду по имени.

«Нет, я не смогу бросить её, – с мрачной решимостью подумал Фолко. – Просто не смогу, и всё»

– Едва ли ей сейчас что-то грозит. – Фарнак со вздохом покачал головой. – Судя по вашему описанию, этот тип и в самом деле – известный в Умбаре работорговец. Про него давно говорили, что он поставляет наложниц дражайшему владыке Харада. Если это так, то Эовин никто и пальцем не тронет. Она должна достаться харадскому владыке в целости и сохранности. Но вот потом…

– Говори уж, чего там потом, – махнул рукой Фолко.

– Болтали, что любимое развлечение у харадского владыки – варить молоденьких рабынь в масле на медленном огне, чтобы подольше кричали и мучились.

Торин разразился проклятиями. Фолко побелел. Нет, он останется здесь!.. Ляжет костьми, но выручит девчонку!..

– Весь наш поход с самого начала вкривь и вкось пошёл! Сперва я получил от того хазга, теперь Эовин пропала…

– Но в наших силах ещё всё поправить, – заметил хоббит. – Если сегодня к вечеру выступим, можем по дороге перехватить. Они-то гнать не станут. С чего бы? Похищение удалось, погони нет.

– Едва ли, – покачал головой Торин. – Харадримы хитры. Уходить будут на всём скаку, коней не жалея.

– Эх! – вздохнул Малыш. – Жалко, никакие орлы нам не помогают. Хоть бы дорогу указали!..

«Орлы не укажут дорогу, – горько подумал Фолко. – И многомудрые маги тоже. Сами, всё сами. Один только Фангорн…»

Что ж, похоже, самое время. Если нет орлов, придётся, как говаривал дядюшка Паладин, «домашними средствами».

Он поднялся, кивнул друзьям и старому тану:

– Собирайтесь пока без меня.

Торин внимательно взглянул ему в лицо.

– Правильно, ведь выбирать тебе, брат хоббит. Ты взял Эовин по нашему слову, и на сей раз будет так – куда ты, туда и мы с Малышом. Верно, Строри?

Маленький Гном энергично кивнул.

Питьё старого энта приятно согрело горло, растекаясь теплом по телу. Хоббит зажмурился, сосредотачиваясь, словно перед прыжком, и…

Вновь, томя душу великой, неоглядной беспредельностью, перед мысленным взором хоббита разворачивались просторы Средиземья. Золотистые пески Харада с крошечными зелёными точками, где вокруг подземных ключей цвела бесплодная пустыня; мрачные горы Мордора – что там сейчас, в Земле Скорби?

Голубизна Андуина, мало-помалу оправляющийся после Войны Олмера Минас-Тирит, отбитый у южан не без его, хоббита, участия…

Громады Белых Гор, изумрудный ковёр роханской привольной степи… Дальше, дальше, к дремучему Фангорну и окружённому бессонной стражей энтов Исенгарду…

Исена, зелёные берега реки; серые стены Хорнбурга подле коронованных снегами Белых Гор…

И ручейки всадников, стягивающихся со всех сторон к крепости.

Табуны коней.

Обозы – женщины и подростки в качестве ездовых.

Армия готова тронуться. Эодрейд, верно, был настолько уверен в успехе миссии мастера Холбутлы и гномов, что начал движение, не дожидаясь появления Морского Народа в Тарне. Отдельные конные сотни уже двинулись к бродам на Исене.

Король не мешкал.

Однако, как оказалось, не мешкал, и кое-кто ещё.

Там, северо-западнее Исены и Дунланда, по невидимым отсюда степным дорогам тоже ползли, извиваясь, чёрные змеи полков. Пешие, конные, на широких боевых повозках с высокими бортами, на громадных волках… Хазги, хегги, ховрары, дунландцы и иные племена, помельче – все они спорым воинским шагом шли на юг и юго-восток, к Исенской Дуге, к рубежу Рохана.

Война в Энедвейте началась, но совсем не так, как виделось королю Эодрейду.

Хоббит большим усилием воли заставил взгляд вернуться обратно, к истерзанному войной Гондору, к Андуину и ещё дальше на юг: река Порос, ближний Харад, Харад дальний, ещё глубже на восток – Кханд.

Он искал упрямо и неотступно, в голове нарастала тупая боль, ломило затылок, жгло глаза, однако он не останавливался, пока не иссякли силы – его и Древобородова питья.

Уже под самый конец взгляд его зацепился на конный отряд, торопившийся прочь от Умбара по торному тракту прямо на восток. Крошечная живая искра, едва заметная под ворохами не то шкур, не то тряпья, трепещущий огонёк – Эовин! Жива!..

– Слава великому Манве, – по привычке выдохнул Фолко, выныривая из видения.

Торин молча сунул Фолко в руку глиняную кружку с холодной водой, Малыш решил проявить заботу, как следует потряся хоббита за плечи.

– Ну что? Ну как? Ты нашёл? – выпалили они в два голоса.

– Нашёл, нашёл, – хоббит жадно опростал кружку. – Эовин жива, её и в самом деле везут в Харад, по тракту прямо в столицу.

Малыш ухмыльнулся, пихнул Торина кулаком в бок.

– Говорил я тебе!.. Теперь пиво поставишь!..

– Да погоди ты с пивом! – Фолко махнул рукой на Маленького Гнома. – Эовин жива, да, но в Рохане вот-вот начнётся заварушка, да такая, что небу жарко станет! Война началась, Эодрейд ждать не стал… и степняки не стали тоже.

– Они первые начали? – сдвинул брови Торин.

– Да там не разберёшь, кто первый, кто второй! – хоббит с досадой засадил кулаком по столу. – Но выходит, что король не зря беспокоился и не зря отправил нас за подмогой.

– Надеюсь, Маршалы поняли всё и успокоились, – проворчал Торин, даже не пытаясь скрыть тревогу. – Но получается, слово король всё-таки нарушил, нас сюда отправив!

– Помыслить ещё не значит совершить! – искренне возмутился Малыш. – Но даже если и «нарушил», то что? Хазги про это-то как узнать могли?

– Не хазги. А те силы, что присматривают за нашим миром.

– Пфе! – отмахнулся Маленький Гном. – Где они были, эти силы, когда погибали Серые Гавани? Чего ждали? На что надеялись? Какой от них толк, прости меня, брат Торин?

– Будет тебе, – вздохнул сын Дарта, явно не расположенный спорить.

– Так или иначе, флот эльдрингов придётся очень даже кстати, – пожал плечами Маленький Гном. – Но всё-таки странно ты рассуждаешь, Торин. Сколько ни тверди «Пиво!» – во рту оно всё равно не появится. Мало ли кто что подумать может!

Торин лишь покачал головой. Лицо его оставалось мрачным.

– Иногда мне кажется… – негромко произнес он, – что и с Олмером, быть может, всё обошлось бы, не кинься мы его убивать.

Тут уже подхватился и хоббит:

– В уме ль ты, брат гном?!.. Нас же сам Радагаст отправил!

– Вот именно. Один из Майа руку тут приложил – и пошло-поехало.

Малыш безнадежно присвистнул и махнул рукой.

– Хочешь, я тебе за пивом сбегаю, а? Что-то ты у нас заговариваться стал, друг Торин…

Однако тот лишь отмахнулся.

– Ну, зато теперь всё ясно, – пожав плечами, сменил тему Малыш. – Опять война. А мы здесь застряли, Эодрейд нас точно проклянёт… Хотя, конечно, и без нас справится.

– Небогатый выбор, – усмехнулся Фолко. – Туда пойдёшь – в изменники угодишь, сюда пойдёшь – Эовин погубишь… Но ты прав, Строри. Эодрейд не один, с ним вся армия и весь Рохан, а Эовин?.. Некому ей помочь, кроме нас.

– И то верно, – согласился Торин.

Сборы не заняли много времени. Фарнак и его друзья таны не поскупились – достали и выносливых хазгских лошадок, и всего остального, потребного для дальнего и опасного пути через пустыню. Гномы увязывали последние тюки с поклажей, когда в дверь постучали. Торин, прихватив на всякий случай топор, пошёл отворять. Времена, когда можно было крикнуть: «Входи, не заперто!», давно и безвозвратно миновали.

– Кто?

– От тана Фарнака с приветом и словами: «Я проводник из Кханда!» – и гость назвал пароль.

– Тогда заходи, – Торин откинул запор.

Проводнику пришлось изрядно нагнуться, чтобы не расшибить лоб о низкую притолоку. Высокий, поджарый, узколицый, весь прокалённый солнцем, в просторной белой одежде, с накинутым на голову белым же капюшоном; в движениях его сквозила мягкая, ленивая грация опытного воина, хотя оружие на виду он не носил. Серые глаза эльдринга смотрели прямо и остро.

– Мой тан рассказал о вашем деле, – кхандец неожиданно улыбнулся, блеснув ослепительно-белыми зубами. – Это, я вам скажу, по мне! Чем безумнее, тем лучше!

неожиданно продекламировал он. – А зовут меня Рагнур. Так прозвали в дружине – полное-то мое имя куда длиннее… Тракт от Умбара до Хриссаады, столицы Харада, я знаю как свои пять пальцев. Не сомневайтесь, выручим девчонку!

Дневная жара спадала, уступая место мягким волнам катящейся с океана прохлады. Четверо всадников миновали ворота Умбара.