Глава 5. Зов природы
На улице стоял серый вечер, падал лёгкий снежок. Переночевать решили в одной из многочисленных пещер — такую удалось найти без труда метрах в ста дальше вдоль хребта. Можно было, конечно, остаться в склепе, но после всех ловушек в логове Алоккайра туда особо не тянуло.
Пока разгорался костёр, Сергей высказал Вилему свои соображения насчет оставленного у лича обреза, и полуэльф, подумав, согласился, что решение было далеко не самым плохим.
Только сейчас, на поверхности, все стали понемногу отходить от произошедшего. Ясно, что удалось избежать почти неминуемой гибели — причём не один раз. Женю трясло, её усадили поближе к костру, обложив со всех сторон плащ-палатками. Витя травил анекдоты, которые никто не слушал. Пашка, глядя на огонь, то выщёлкивал патроны из магазина один за другим, то загонял их обратно. Вилем и Кирилл, стоящие на посту, тихонько переговаривались…
Сергей, глядя то на огонь, то на ёжащуюся Женю, отщипывал сушёное мясо и размышлял.
Вот и ещё одна страница перевёрнута. Плетение излечено, а значит, могут вернуться Стражи — если удастся им об этом сообщить. Уничтожен подземный храм шарран. Известен путь в Кручёную башню — значит, можно напасть на жентиларов с неожиданной стороны. Это плюсы.
Что из минусов?
Определились новые враги — те самые дроу. Древний король жив и здоров, если можно так выразиться. И умеет пользоваться теневой магией. Жива Ирфиина. Главное в этом — они знают бойцов в лицо и по внешнему виду. Передадут ли они это кому-то? Лич — вряд ли, Ирфиина… кто знает. Послали её к Алоккайру и шарранам, но эти две фигуры уже ушли с доски — лич устранился сам, ферзь шарран — Эсвел — уничтожен. Формально, у шейдов нет поводов вмешиваться. А в реальности… неизвестно. И если они провели так много времени в Царстве Теней — кто знает, как вывернуло их мозги…
Что ещё… Прошло два дня. Скорее всего, о разгроме бэйнитов в замке Краг уже известно. Значит, в городке вполне могут усилить бдительность. Поймут ли в Жентариме, что и разрыв Плетения излечен? Неизвестно. В городок идти опасно… но сходить надо — как минимум сориентироваться, что к чему.
И, наконец, вопросы. Которые лучше решать вместе.
Что с серебряным огнём? Осталась ли возможность лечить? Сможет ли Кирилл усиливать мощь посоха? Откуда, в конце концов, взялись патроны, да ещё и пистолетные? Потеряла ли Женя свои волшебные способности? И что, в конце концов, делать с Теневым Осколком, если его невозможно уничтожить?
Вопросы, вопросы…
Сергей пошевелил палкой угли. Щёлкнул в костре сучок. Вода в котелках закипела, и сержант всыпал в один из них заварку, во второй — крупу. Бросил сушёного мяса — из того, что взяли в замке Краг…
Пашка, быстро проглотив еду, ушёл дежурить. К костру присел Вилем, положил себе каши в походную деревянную тарелку, и Сергей решился:
— Что думаешь про Осколок?
Полуэльф прожевал кашу, удовлетворённо кивнул. Потом, видимо, до него дошёл смысл вопроса — на лице появилась гримаса.
— Пока не знаю…
Он потянулся к застёжке поясной сумки. Отстегнул ремешок, пошарил внутри, вытянул цепочку.
Артефакт в свете костра мигнул мрачным пурпурным пламенем.
Вилем покачал кулон:
— Женя, слово за тобой.
Женя сосредоточилась…
…и словно получила удар по голове чем-то тяжёлым, но мягким.
Камень окутывало сияние, но оно воспринималось даже не волшебным зрением, а скорее мозгом. Невидимая аура забивала всё вокруг, гася даже отсветы от плаща Сайлуни. Голова моментально начала кружиться, и Женя закрыла глаза руками:
— Дрянь какая… Даже не понимаю, что это…
— М-да, — протянул Вилем. — Значит, Теневое Плетение даже в этом осколке сильно настолько, что… — он помолчал. — Эх, жаль, что серебряный огонь Сайлуни не смог заодно и нейтрализовать действие артефакта…
— Жаль, — почесал затылок Кирилл. — Вилем, а такое вообще могло бы быть?
— А я откуда знаю? — развёл руками полуэльф. — Так, размышляю… Серебряный огонь — чистая магическая эссенция, важно то, кто его… — он осёкся и гораздо медленнее добавил: — …направляет.
Четыре пары глаз уставились на Женю.
— А что я? — удивлённо распахнула глаза девушка. — Я вообще мало что помню. У меня в голове так гудело, всё тело было словно не своё… Помню только голос Сайлуни… прямо в голове.
— Да? И что она говорила? — Вилем аж подался вперёд.
— Просила моей помощи… Просила направить серебряный огонь… Просила спасти долину, разоблачить фальшивого лорда…
— Последнюю фразу я тоже слышал, — кивнул Сергей.
— И я, — подтвердил Кирилл.
— Значит, её все слышали, — подытожил Витя. — Но патроны-то откуда? Ты что, попросила её дать нам патронов?
— Нет, — пробормотала Женя. — Я просто во время стрельбы думала, что нам нужны патроны… Всё бы отдала ради патронов.
— Надо было ещё подумать, что неплохо бы уничтожить Теневой Осколок, — съехидничал Витя. — Просто подумать…
— А я и об этом думала! — огрызнулась девушка. — На самом деле, я об этом сразу подумала, когда увидела этих несчастных в клетках… Вилем, их ведь убили Теневым Осколком?
— Да, — подтвердил полуэльф. — Судя по всему, обычного человека Осколок сразу превращает в убитого тенью, как тех слуг Эсвел, а вот если жертва имеет волшебные силы — она превращается в такое вот полумёртвое существо… а Эсвел сквозь них и открыла канал тьмы для разрыва Плетения. — Он помолчал, потом добавил: — В Кормире мы успели спасти троих, остальные были уже… — полуэльф мотнул головой, отгоняя воспоминания.
— Так… — Сергей снял с огня котелок с чаем, налил в подставленные кружки. — Ребята, сахар берите… Получается, Женечка, ты смогла… с патронами… воплотить то, о чём подумала?
— Ну… наверное, — неуверенно сказала Женя.
— Женя, а ты понимаешь, что никто, НИКТО в этом мире на такое не способен, кроме самых могущественных волшебников? — перехватил разговор Вилем.
— Даже с серебряным огнём? — поинтересовалась Женя.
— Даже с серебряным огнём… Я же сказал, огонь — лишь средство. Получается, это по твоему желанию сделала или Сайлуни, или… Мистра.
Воцарилось молчание. Наконец Женя решилась:
— Но разве Мистра может сделать такое ради простых людей?
Вилем вздохнул:
— Эх, ребята… Вы далеко не простые, повторю это ещё раз. Сейчас вы — защитники Плетения… и защитники Долины, к которой Мистра очень, очень благоволит. Но исполнение желания — это… Даже не знаю. Слов у меня нет.
— А что не так с желаниями? — поинтересовался Кирилл.
— Понимаете… исполнение желания — одно из известных заклинаний очень высокого ранга. Максимального. Ну это как оживление давно умершего человека, как открытие портала на другой План Существования или как остановка времени…
— Пока училась, часто думала — мне б научиться останавливать время, чтобы всё успевать, — невесело пошутила Женя. Вилем словно не услышал этого:
— …Волшебнику такое заклинание даётся нелегко — к нему нужно долго готовиться, нужны материальные компоненты, подготовленные условия, иногда — даже поддержка других волшебников, после исполнения заклинания волшебника словно отбрасывает назад в обучении… Это не обнаружение волшебства, которое можно исполнять каждый день. Многие делают подобное раз в жизни. — Полуэльф сделал паузу. — Как сама думаешь — можно ли подобное сделать без подготовки?
— С Божьей помощью…
— Что? — все обернулись к Кириллу.
— С Божьей помощью, — более уверенно повторил тот. — Можно ли это сделать, если поможет… божество?
— Можно. Если жрец высокого ранга возносит молитву о чуде — я ж говорил, — сказал Вилем. — Но это совершенно отдельное дело… Значит… Значит, Мистра не только говорит тебе, но и слушает тебя, Женя! Со Смутного Времени никто не слыхал ни о чём подобном…
— Значит, Мистра знает то, чего не знаем мы, — подытожил Сергей. — И, возможно, проблема гораздо глубже, чем была в Кормире и чем мы понимаем сейчас…
— Любое божество знает о том, что может произойти в сфере его интересов, — сказал Вилем. — И знает о вероятном развитии событий… но не всегда может принять меры. Меры чаще всего принимают уже люди, служащие божеству… Наверное, ты прав — что-то грядёт… но что?
— Ребята, мы сломаем себе голову, но ответ так и не узнаем, — напомнила Женя. — Давайте подумаем о том, что нам делать сейчас… Если Теневой Осколок не уничтожен, несмотря на всё наше желание — может быть… он ещё для чего-то нужен?
* * *
Новые патроны испытали ещё в склепе — и Сергей пальнул из СВТ, и Пашка опробовал пистолетные. Выстрелило как обычно, пули ковырнули стену там, где положено. Проблему с патронами можно было считать решённой — хотя, конечно на полноценную войну их и не хватит, но на пару авантюр типа тех, что уже пришлось здесь пережить, патронов должно бы хватить с избытком. А дальше… кто знает?
Тирранский меч сиял намного сильнее, чем раньше. Вилем сделал вывод, что ритуал мешал проявляться его свойствам в полную силу — если в замке Краг меч давал довольно яркий свет, то тут, рядом с разрывом, раньше светил довольно тускло, а сейчас от его света аж резало глаза.
— Это хорошо, — сделал вывод Вилем. — Если нам придётся столкнуться с дроу, свет понадобится…
— Почему? — спросил Витя.
— Они же всю жизнь живут в темноте… Свет не любят, особенно яркий. Почти слепнут от него.
— Да, помню, ты же говорил, когда мы по лестнице спускались… — Женя неплохо помнила рассказанное Вилемом. — Но интересно — если мы с ними встретимся… ну, не на узкой дорожке, а вообще — сможем ли договориться? Или они не захотят нас слушать?
— А вот это — как повезёт, — задумчиво сказал полуэльф. — Если им от нас что-то надо — тогда могут и пойти на разговор. Вот только скорее всего обманут…
— Я тут вот что подумал… — вступил в разговор Сергей. — Кручёную Башню захватили они, так? Напав из подземелья?
— Они, — согласился Вилем. — Скорее всего. Вспомните подробную карту у торговца…
— А сейчас в башне кто? Женты?
— Женты. Тёмных эльфов никто не видел. Да они и не покажутся…
— Получается, они выполнили свою задачу? Есть возможность, что у них нет других интересов в этих местах?
— Если это беженцы из Маэримидры — то они ищут возможность основать новый город, — вздохнул Вилем. — Маэримидры-то больше нет. И Теневое Подземье, что лежит под Долиной, для этого подходит как нельзя лучше. Торговый узел, дороги… и, тем более это же Земля-Под-Тенью, к которой дроу неравнодушны.
— И Жентарим согласился на столь опасное соседство? — удивился Кирилл.
— Ради захвата Башни — да. А вот… — Вилем улыбнулся. — А вот нужны ли им дроу сейчас, когда дело сделано — это хороший вопрос…
— У Жентарима армия, которая если не раскатает дроу в тонкий блин, то, по крайней мере, может сильно испортить им жизнь, так? — начал рассуждать Сергей.
— Вроде того, — согласился полуэльф. — Если они полезут на поверхность, как в Корманторе.
— А тёмные эльфы живут и на поверхности? — удивилась Женя.
— Да. Те, кто служат Ваэрону, покровителю воров… Есть ещё тёмные эльфы, поклоняющиеся Элистри — но тех очень, очень мало.
— Не злые?
— Да, не злые… Но вряд ли можно рассчитывать на их помощь.
— То есть, если тёмные эльфы живут под землёй и не лезут на поверхность — все довольны? — вернул разговор в прежнее русло Сергей.
— Более или менее. Вопрос в том, что они всё равно полезут на поверхность — хотя бы за рабами, — уныло сообщил Вилем. — Народ, который тысячелетиями жил разбоем, не перевоспитаешь…
— Да нам и не надо их перевоспитывать! — всплеснула руками Женя. — Нам надо, в идеале, стравить их с Жентаримом. Или как минимум обеспечить их нейтралитет. Это возможно?
— Кстати. А они пользуются Теневым Плетением? — вдруг поинтересовался Витя.
— Нет. Ни разу не слышал. Оно ослабляет магию воплощения и превращения, например, их любимые огненные шары или распыление, да и к свету у них и без того сильная чувствительность… — он запнулся. — Погоди-ка. Ты хочешь сказать, что…
— Верно, — Витя улыбался во весь рот. — Скорее всего, новоявленные союзнички и не подумали предупредить этих тёмных эльфов о том, что оставят их без Плетения — а значит, и без магии…
— Так это же… — Вилем вскочил и нервно прошёлся по пещере. — Это же значит, что дроу должны были остаться в дураках! Если бы мы… вы, — поправился он, — …не прервали ритуал — волшебники и жрецы дроу стали бы бессильны! Вы хоть понимаете, что это значит для дроу???
— Полная задница, — буркнул Кирилл.
— Хуже! Помните, я говорил про Войну Паучьей Королевы? Она была совсем недавно.
— Говорил, но не рассказывал, — заинтересовалась Женя.
Вилем присел к костру.
— Так вот… Всё началось с того, что Лолс, Паучья Королева, перестала отвечать на молитвы жриц. Представляете?
— Жрицы остались без магии? — спросила девушка.
— Не совсем. Свитки, зелья — это всё осталось. Но это капля в море. А жрицы, если помните — на вершине власти…
— Революция? Смена власти?
— Почти. Массированное нападение врагов — а их у дроу предостаточно. Город Чед Насад вообще смели с лица земли — сожгли дотла. А в Маэримидре власть захватили клерики-некроманты, как их там… не помню. Понимаете? Полное сокрушение устоев общества дроу.
— Значит, если исчезнет магия — в лучшем случае история повторится… — задумчиво протянул Сергей.
— Да! Жентарим с шарранами использовали дроу втёмную в прямом смысле этого слова.
— Шикарную свинью они им собирались подложить, — покачала головой Женя. — Даже немного жалко их стало.
— Жалеть их не надо, — твёрдо сказал Вилем. — А вот использовать это в своих целях — можно и нужно.
— Даже сейчас, когда ритуал прерван? — удивилась Женя.
— Особенно сейчас, когда воспоминания свежи — что о ритуале, что о войне, — расплылся в улыбке полуэльф. — К тому же, дроу не знают, что произошло с Осколком. Я больше скажу — в логове лича я заметил интересную вещь… — он порылся в кармане и вытащил небольшой кусочек металла. — Как вы думаете, что это?
Сергей взял железку, погнул, поскрёб ногтем…
— Похоже на свинец.
— Именно! Свинец полностью блокирует любое проникновение волшебства. Не Плетения, а именно заклинаний. О чём это говорит?
— Из него можно делать антимагические доспехи?
— Да ну, слишком тяжёлые будут… Я его выковырял из стены в верхней части логова. И мне кажется, что свинцовая прокладка там есть везде.
Сергей непонимающе смотрел на полуэльфа.
— Полное блокирование волшебной слежки, — торжествующе пояснил тот. — Невозможно отследить при помощи волшебства, что происходило и происходит у Алоккайра.
— То есть, никто не узнает о произошедшем… Гениально, — рассмеялась Женя.
— Ну да. — Вилем был доволен как никогда. — Дроу любят использовать волшебство для слежения, но в этот раз это им не помогло. Так что в случае встречи можно врать что угодно. В том числе и то, что Теневой Осколок можно пустить в ход в любой момент. Они ж не знают, что мы не сможем им воспользоваться!
— Это кнут, — задумчиво почесал затылок Сергей. — Для эффективных переговоров нужен и пряник.
— То, что ритуал прерван — уже отличный пряник. А что его могут снова начать — кнут. Это тот язык, который дроу отлично понимают.
— Тогда тебе виднее, — Сергей хлебнул чая. — Я тут вот что ещё подумал… Я правильно помню, что Сайлуни просила разоблачить фальшивого лорда?
— Точно, — сказала Женя.
— Но это получается, что правит сейчас не этот, как его… не Моурнгрим?
— Помните, мы думали — почему правитель не ищет свою жену, эту самую Шаэрл? — вставил Кирилл. — Если Моурнгрим фальшивый — вот вам и ответ на вопрос.
— Но ведь кулон Ашабы у него… — начал было Вилем, и тут же вскочил. — Как же я не догадался! Кулон поддельный! А настоящий наверняка у дроу — это ведь они захватили Башню!
— Тогда надо найти настоящего Моурнгрима, — сделала вывод Женя. — И настоящую регалию… А в чём вообще суть этого кулона?
Вилем опять присел к костру.
— Кулон старинный и волшебный. Он может сам голосом назвать истинного правителя Тенистой Долины. Подтвердить личность, так сказать. Сейчас на Моурнгриме скорее всего подделка, потому что настоящий кулон никогда не подтвердит личность самозванца…
— А эту подделку можно как-то распознать? — поинтересовалась девушка.
— Можно. Если рассеять магию, наложенную на фальшивый кулон.
— Ты можешь это сделать?
— Нет, — сокрушённо покачал головой полуэльф. — Особенно если фальшивый кулон сделал мало-мальски опытный волшебник… Кроме того, рассеивание нужно накладывать с близкого расстояния, а нас никто к Моурнгриму близко не подпустит. Вообще, могла бы помочь Шаэрл, если мы её найдём — она может пролить свет на то, что там вообще произошло. А Гламери могла бы помочь с развеиванием волшебства. Но… ни один умный жентилар их тем более не подпустит их Моурнгриму.
— А если пулей? — вдруг спросил Кирилл.
— Что? — удивился полуэльф.
— Ну если рассеивание, как бы это сказать… зарядить в стрелу, а потом стрелой выстрелить — оно сработает?
— Ээээ… Должно, — неуверенно сказал Вилем. — Но Моурнгрима вряд ли подставят под стрелу — выстрелить ведь могут и в него. Или подставят — например, если он будет выступать перед жителями… но тогда стрелку будет уже не уйти.
— Даже если стрелок будет на противоположном краю города? — хитро поинтересовалась Женя, поглаживая ложе своей винтовки.
— Ни один стрелок не… — начал было Вилем, и тут до него дошло. — Наполнить рассеиванием заряд для вашего оружия???
— Ага, — безмятежно улыбнулась девушка.
— Ребята… — Вилем опять вскочил. Нет, посидеть сегодня ему точно не удаётся. — Это же здорово! Мы просто обязаны найти Шаэрл…
* * *
Ночь прошла спокойно. Ветра в пещере не было, так что оказалось не так и холодно.
Утром быстро попили чай и решили выдвигаться в город. Вилем за завтраком предложил не топать вдоль хребта, а пойти на северо-запад, к полям Серебряной руки, и оттуда уже выйти на дорогу — заодно и войти с другого направления.
Так и поступили. Вышли, когда солнце уже начало подниматься где-то за Лисьим Хребтом.
Примерно через час ходьбы по лесу вышли на дорогу, идущую на Тенистую Долину с северо-западной стороны. За дорогой лежали заснеженные фермерские поля, слева, в стороне деревни, возвышалась высокая засека — по словам Вилема, оставшаяся ещё со Смутного времени, когда в Тенистой Долине остановили войско Жентарима под предводительством самого Бэйна.
— Вон там, кстати, стоит обелиск в память этого события, — показал полуэльф на чёрный камень у дороги, метрах в двухстах впереди. — Святыня Темпуса, покровителя воинов.
Обелиск было видно неплохо — он контрастно выделялся на фоне белого от снега леса. Рядом с ним топтались две чёрные же фигуры. Встретились с ними примерно на полпути к святыне — это оказался жентаримский патруль. Два солдата посмотрели презрительно-подозрительно, но ничего не сказали.
У святыни обнаружилось несколько медных монеток, брошенных совсем недавно на плоский камень у подножия — всё остальное было припорошено вечерним снежком.
— Посмотрите-ка, жентилары, — удивлённо пробормотал Вилем. — Почитают Темпуса, несмотря на запрет…
— А им запрещают? — удивился Сергей.
— Конечно. Святыня-то поставлена в честь прошлого поражения Жентарима… — Вилем тоже бросил монетку, вслед за ней зазвенели монеты других бойцов.
Зашагали вдоль полей. Справа показался лагерь жентиларов — было видно, как поднялся в небо грязнокрыл и улетел в сторону Тенистого хребта, вершины которого уже освещало восходящее солнце.
Опять попался патруль. Эти велели остановиться и спросили — откуда и куда. Сергей, состроив почтительное лицо, сказал — искали Азалара, возвращаемся в гостиницу. Солдат ответ удовлетворил, разошлись спокойно.
— Хм… а женты забеспокоились, — тихо сказал Вилем. — С чего бы?
— Скорее всего, из замка вести дошли, — так же вполголоса ответил Сергей. — Смотрите в оба, если что — будем прорываться с боем…
До «Старого Черепа» дошли без происшествий, хотя солдат и наёмников на улицах было больше обычного. На перекрёстке дорог видели драку — дрались четверо солдат и два полуорка. Жителей самой деревни заметили всего пару раз — видимо, они предпочитали сидеть по домам.
В таверне словно ничего и не поменялось — тот же шум и гам. Турко болтался тут же, и Сергей коротко бросил ему:
— Пожрать принеси.
После чего бойцы поднялись по лестнице, чувствуя на себе взгляды тех, кто сидит за столами…
* * *
В комнатах вроде ничего и не поменялось, хотя при внимательном осмотре стал ясно, что тут кто-то побывал — чуть смято покрывало на кровати, сдвинут письменный прибор, не до конца притворена дверца шкафа… Конечно, «гости» ничего не нашли — всё было забрано с собой, но уже одно то, что кто-то обшаривал комнаты, наводило на размышления…
Турко постучал в дверь где-то через полчаса. Поздоровался, поставил на стол поднос с традиционными овощами и какой-то птицей и кувшин с водой. Вопросительно посмотрел на Вилема.
— Свои, — коротко сказал полуэльф. Отвернул лацкан воротника и показал приколотую с обратной стороны английскую булавку в форме арфы — вот жук, ведь ни разу о ней не сказал! — Клянусь арфой, говорить можно.
Брим запер дверь на задвижку, сел за стол, внимательно осмотрел бойцов — так, словно видел их впервые.
— Замок Краг — ваша работа? — наконец спросил он.
Сергей быстро переглянулся с Вилемом — тот утвердительно кивнул.
— Наша, — сказал сержант. — И извините за хамство там, внизу — нельзя привлекать внимание.
Брим отмахнулся.
— Ерунда… Сулкара что, и правда воскресили? Или он и был жив?
— А есть разница? — не выдержал Кирилл.
— Есть, — угрюмо кивнул Турко. — По городу уже поползли слухи. Никто ничего толком не знает, но упоминаются «зелёные» и «серебряный огонь». Полуоркам за цвет кожи уже досталось…
Сергей вспомнил только что виденную драку — действительно, у полуорков же кожа с зеленоватым отливом…
— Обнаружилось, что разорён замок Краг, — продолжал Брим. — В таверне сегодня только об этом и говорят. Патрули усилены. Жентилары в шоке — они ждали поставку, но её нет. В замке был портал?
Вилем кивнул.
— Поставки не будет. Значит, портал уничтожен. Слышал разговоры о том, что из Крепости Жентил прибудет караван с оружием и припасами. Много говорят о том, что Малатона зарезали, как свинью, и осквернили алтарь…
Витя и Женя переглянулись.
— Сейчас там Эрегул, пытается расшифровать руны, которыми был осквернён алтарь…
Витя, не выдержав, хихикнул.
— Судя по разговорам солдат, замок восстанавливать не будут. Жрецы-бэйниты убиты. Новые, вероятно, прибудут с караваном.
— А можно узнать, когда придёт караван? — не выдержал Сергей.
— Я не знаю. Но можно узнать. Меня послала Джаэль — она видела, как вы вывели Сулкара. После истории с его воскрешением велела связаться с вами любой ценой.
Видела??? То есть, она в этот момент была в зале? Но как же…
И тут Сергей вспомнил. Неопрятная старуха за соседним столиком, с кружкой пива и гривой спутанных седых волос. Получается, это и есть хозяйка заведения, Джаэль Серебряная Грива?
— Она слышит практически всё, что говорят в таверне. Думаю, она узнает о караване. Все новости вы узнаете первыми, — продолжал Турко. — На завтра назначен суд у Моурнгрима. Скорее всего, это будет на площади перед Кручёной Башней. Кого судят — не знаю, ночью схватили несколько человек — и горожан, и фермеров. Возможно, устроят показательный суд над ними, а может — и казнь…
— Где сейчас леди Шаэрл? — спросил Вилем.
— Не знаю, — покачал головой повар. — Но она точно здесь. Нужно с ней связаться?
— Нужно, — кивнул Сергей. — И чем скорее, тем лучше — идеально, если до завтрашнего суда. Когда он будет?
— В полдень. — Турко встал. — Будут вопросы — ищите меня. Джаэль просила к ней напрямую не обращаться. И… будьте осторожнее. Вчера приходили два науг-адара…
Сергей вопросительно посмотрел на Вилема.
— Младшие волшебники, в отличие от высших, небесных магов, — пояснил тот.
— Осмотрели эти комнаты, — закончил Турко. — Ничего не нашли.
— Они могли установить наблюдение? — озадаченно спросила Женя, вспомнив вчерашний разговор про свинец.
— Нет, — почти одновременно ответили Вилем и Турко. Переглянулись, и Вилем пояснил: — Младшие обычно не допускаются до таких заклинаний — считается, что этим занимаются старшие.
Турко кивнул:
— Я был с ними, открывал им дверь запасным ключом. Они не читали заклинаний, но велели мне помалкивать. Вам лучше быть начеку — если натворите ещё что-то, за вас возьмутся всерьёз… — он постоял у двери и добавил, отодвигая засов: — Натворите, ребята. Пожалуйста…
— Суд, — коротко сказала Женя, когда за Бримом закрылась дверь. — Вот она, возможность.
— Да, Моурнгрим точно выйдет к людям, — согласился Сергей.
— Можно его даже убить, — предложил Витя. — Сразу избавимся от проблемы.
— Нельзя, — покачал головой Вилем. — Хорошо, если это самозванец, изменивший внешность. А если Моурнгрима просто зачаровали? Да и народ ему верит даже сейчас, когда он провозгласил помощь Жентарима… Показать, что он самозванец — лучше всего… если, конечно, мы найдём Шаэрл. И если задуманное сработает.
— Ну, надо хотя бы попытаться, — пожала плечами девушка. — Серёж, покажи карту…
Сергей достал лист из планшетки.
— Вот смотрите, башня тут, — палец Жени упёрся в квадратик на карте. — Перед ней — площадь, так? Вот отсюда, — она провела пальцем к горе Мглистой Долины, — площадь как на ладони. Расстояние слишком большое для выстрела из лука, но я попаду легко. Можно даже на вершину не подниматься, расположиться на склоне. Главное — замаскировать позицию…
— Это может сработать, — согласился Кирилл. — Выстрел вряд ли распознают, как угрозу, если он будет единичным. А весь шум будет в самой деревне.
— Но нам придётся спешно уходить, — подытожил Сергей. — По крайней мере, в деревню больше ни ногой…
Достав ложки-вилки, принялись за еду.
— Давайте так. Женечка, сходишь на разведку, присмотришь место на склоне. Издалека. С собой возьми кого хочешь, — Сергей пожевал мясо — похоже, это была индюшка, запил водой из кувшина. — Утром проберёмся к горе по льду на реке, слева от моста. Неплохо бы посмотреть состояние льда — река неширокая, но купаться неохота…
— Лёд прочный, — вставил Вилем. — Я на днях смотрел. Главное — понять, есть ли патрули на берегу и, главное — где именно.
— Вилем, я бы пошла с тобой, — сказала девушка. — Согласен?
Полуэльф молча кивнул.
— Тогда осторожно, ребята. Вилем, береги Женьку. И вот ещё что… Нет, это я узнаю сам. На вас — разведка.
Когда Женя и Вилем ушли, Сергей спустился к Бриму. Его интересовал вопрос — можно ли найти белый материал для пошива маскировочных костюмов, хотя бы упрощённых? Но Турко его разочаровал — белая ткань и в мирное-то время очень ценилась, а сейчас её было добыть практически нереально… Конечно, у Вереганда она вполне могла найтись, но к этому жирному борову Сергей не хотел идти категорически.
Поскольку серая ткань, которую найти было несложно, для этих целей явно не подходила — пришлось признать, что хорошая идея провалилась, и Сергей вернулся в комнату…
* * *
Выйдя на улицу, Женя поплотнее запахнула плащ, чтобы не сильно демонстрировать защитную форму. Вилему в этом отношении проще — он под определение «зелёного» не подходил.
Патрулей было явно больше, чем раньше, но нельзя сказать, чтобы они действовали очень уж бдительно — внимательно осматривали, но не останавливали. Чуть пройдя по дороге, Вилем глазами указал налево — туда уходила тропа. Пройдя по ней метров 50, полуэльф и Женя вышли к занесённым снегом руинам небольшого домика прямо напротив реки. За рекой вздымался холм — гора Мглистой Долины, подножие его поросло хвойным лесом. Вокруг не было ни души.
— Это бывший дом Сайлуни, — пояснил Вилем, кивнув на руины. — Тут давно никто не жил, но оккупанты специально разрушили его и, кажется, даже наложили какое-то оскверняющее заклинание…
Действительно, вблизи руин даже воздух казался спёртым, несмотря на ясный и морозный день. Женя присмотрелась — вокруг развалин хорошо просматривалась пурпурная аура.
— Похоже, так и есть, — согласилась она. — Что скажешь насчёт горы?
— Если ты и правда можешь стрелять так далеко — вон, посмотри, уступ на правом склоне, над обожжённой скалой, чуть выше верхушек деревьев…
Женя подняла бинокль: действительно, с указанной Вилемом скалы площадь перед Кручёной Башней должна быть как на ладони… Верхушку её было видно и отсюда. Склон ниже полого уходил в лес — значит, подниматься и спускаться будет легко. Рядом будут двое — Вилем укажет Моурнгрима, кто-то из ребят прикроет на случай нападения. Остальные смогут ждать в лесу — сверху их будет не видно, даже если появятся «летуны». Расстояние… да, большое — около километра. Но рискнуть можно… и нужно.
— Сколько сгоревших деревьев… Тоже Жентарим?
Полуэльф поёжился:
— Нет… Тут погибла Сайлуни. Во время налёта дракона… Она сломала свой магический посох, чтобы высвободить великую силу… Уничтожила дракона и погибла сама.
Женю словно холодом обдало. Да, здешняя история проходит перед глазами…
— Вилем, а куда нам потом уходить?
— На северо-запад, — даже не раздумывая сказал полуэльф. — К Тенистому Хребту — там много пещер и туда редко забредают патрули. И оттуда легко добраться до Пустья — это лучший вход в Подземье, он даже обозначен на той карте, что мы забрали у дроу…
— Погоди-ка… Алоккайр сказал, что идти к Кручёной Башне надо через северную часть расселины? — вспомнила Женя.
— Он обманул, — поморщился полуэльф. — Скорее всего там ловушка или обосновалась какая-нибудь подземная тварь. И если бы у нас не было карты — мы могли бы поверить…
Женя поёжилась. Да, доверять Кощею — не лучшая из идей…
— Нам нужно будет пересечь дорогу, и только, — продолжил мысль Вилем. — Потом по лесу выйдем к хребту. Неплохо бы взять еды, ну с этим поможет Турко. Я предлагаю всё равно выйти сюда, даже если до завтрашнего полудня не найдём Шаэрл — хотя бы посмотрим на этот… суд с безопасного расстояния.
Он зашагал по тропке обратно. Женя задержалась, глядя на руины, над которыми в волшебном зрении клубился пурпурный дым… Не выдержала, сосредоточилась.
Картинка перед глазами сверкнула серебром.
Теперь руины, как и снег вокруг, словно были покрыты тончайшей вязью из серебристых нитей. Они лежали на земле, висели на ветках деревьев, пронзали воздух, как тончайшая невесомая паутина — но вокруг руин словно были прочно сплетены с такими же, но угольно-чёрными с пурпурным отливом.
Вот он, чёрный узелок — как тогда на камне арки у портала, только там были серебристые. А вон ещё один, и ещё… Пять, как и тогда. А если попробовать…
И чёрный шарик будто хрустнул в сжатой ладони — хотя от него до ладони было метров десять, не меньше.
Чёрно-пурпурная нить стала расползаться прямо на глазах.
Ещё один почти ощутимый щелчок — и лопнул второй шарик. Нить провисала всё сильнее, Женя шевельнула рукой — и она поползла, освобождая дом от своей паутины…
Вилем остановился, обернулся… Женя взмахнул руками, словно стряхивая с них остатки чёрной пыли:
— Да, уже иду… Просто хотела попробовать…
Она шла и думала: ведь это получается рассеивание волшебства… Если, конечно, удалось. Надо будет посмотреть завтра…
— Вот тут, левее, был храм Латандера, — кивнул полуэльф влево, когда они вернулись на улицу. — Его сожгли при нападении… Да, его уже третий раз сжигают, а он всё отстраивается. Не зря же Латандер — бог Возрождения… Малатон велел сжечь — Латандер непримиримый враг нежити, а Малатон — наоборот, её большой поклонник…
— Был, — усмехнулась Женя, встряхивая на плечах плащ убитого полуорка. — Нету больше Малатона.
— Нету, и это огромный плюс, — согласился полуэльф. — Он бы нам немало крови попил…
Остаток дня провели в комнате — выходить на улицу без надобности было всё же опасно. Турко собрал кое-какую еду — крупу, немного овощей и кусок копчёного мяса. Сергей еле всучил деньги — повар отбивался руками и ногами, но всё же внял доводам о том, что таверна должна работать. Про Шаэрл пока сказать ничего не мог — похоже, завтрашний план срывался…
Поэтому посвятили день чистке оружия и проверке снаряжения и припасов. Вилем хотел было сходить к тайнику — проверить, нет ли ответа от Арфистов, но потом решил, что ещё рановато.
Когда уже начало темнеть, раздался стук в дверь.
Он был тихим и осторожным, но в наступившей тишине прозвучал как гром. Сергей, оказавшийся ближе всех к двери, встал как вкопанный и превратился в слух.
Стук повторился. После паузы раздался негромкий голос:
— Откройте, я к вам по поручению госпожи Ветроветви.
Пашка подскочил почти мгновенно, в руках его оказался ППС. Поднялась Женя, вопросительно глядя на Сергея. Тот наконец решился, подошёл к двери и открыл её, держа СВТ наготове.
В комнату вошла женщина средних лет, откинула капюшон плаща, и Сергей узнал её — именно она мыла полы, когда они с Витей заходили в храм Чонти.
— Доброго вечера, — сказала женщина без предисловий. — Госпожа Ветроветвь просила передать, что в Доме Плодородия вас ждут друзья, сыны природы. Приходите без лишнего шума.
Она накинула капюшон и повернулась, но Сергей осторожно тронул её за плечо:
— Простите, а…
— Это всё. Госпожа Ветроветвь лишь сказала, чтобы вы были осторожны, — и женщина скользнула в коридор.
Сергей притворил дверь, повернулся и удивлённо посмотрел на остальных:
— Сыны природы?
Вилем потёр переносицу:
— Может, к ним зашёл кто-нибудь из друидов Круга?
— Так, собираемся, — махнул рукой Сергей. — Уходим тихо, по запасной лестнице. Приготовьте ножи — если попадутся солдаты, убираем их по возможности без шума…
Из таверны слышался традиционный шум. Патрулей на улицах к вечеру было откровенно больше — если бы не зрение Вилема, провёдшего отряд за домами, разойтись с ними вряд ли бы удалось. Тем не менее, слежки не оказалось — патрули ходили по своим маршрутам, особого рвения не выказывали, и до храма удалось добраться без приключений.
Сергей уже поднял руку, чтобы постучать в закрытую дверь Дома Плодородия, как та отворилась. Вышла та же женщина, приложила палец к губам и знаками показала, что надо пройти в одну из пристроек. В окне был виден тусклый свет.
Скрипнув, отворилась дверь. Коридор, ещё одна дверь… Из-за стола навстречу поднялся человек.
— Азалар!
* * *
Все по очереди заключили парня в объятия — его действительно были рады видеть. Вилем представился, отрекомендовался как Арфист, и Азалар с удовольствием пожал его руку. Указал раскрытой ладонью ещё на одного гостя — огромного мраморно-серого пса с гладкой шерстью и чёрными глазами, тихо лежащего на полу:
— Это Куутиу, бывший вожак Стаи Лунной Тени.
Пёс поднялся с пола и кивнул с таким достоинством, что бойцы аж попятились. Заговори он сейчас — наверное, никто бы не удивился.
— Рад вас видеть, друзья, — начал Азалар, когда все уселись на скамьи. — Я узнал кое-что из того, что хотел. У вас есть успехи?
— Плетение излечено, — улыбнулась Женя.
— Великолепно! — аж расцвёл парень. — Расскажете обязательно. И мне уже сказали, что жители городка знают о возвращении серебряного огня?
— Знают, — кивнул Вилем. — Правда, непонятно — хорошо это или плохо…
— Хорошо, — уверенно сказал Азалар. — У нас не так много надежды, что придёт помощь — все заняты под Миф Драннором. Значит, придётся поднимать восстание здесь, а для этого нужно воодушевить людей. Серебряный огонь — лучший способ.
— В городе знают об убийстве Малатона и разорении замка Краг, — добавил Сергей.
— А это ещё лучше! — Азалар аж вскочил. — Вы представляете, как это поднимет дух?
— Поднимет, наверное… — Сергей не разделял оптимизма парня. — На завтра назначен суд у Моурнгрима. Возможно, будут карательные меры…
Вилем быстро пересказал то, что было услышано от Турко, добавил и о плане выявления фальшивого кулона. Азалар согласился как с планом, так и с тем, что без Шаэрл и Гламери вряд ли что-то выйдет.
— Слушайте… А Гламери вообще захочет помогать нам в таком серьёзном деле? — вдруг спросил Кирилл. — Или она откажется?
— Быть такого не может, — решительно сказал Азалар. — Да, она немного странная, но… никогда не поверю, что она не захочет восстановить баланс. В конце концов, мы же сейчас находимся на её территории — это о чём-то да говорит!
— Азалар, так ты предлагаешь поднять народ на восстание? — вернул разговор в прежнее русло Сергей.
— Да, — кивнул парень. — Это будет нелегко. И будут погибшие. Но Малатон убит — это плюс. Если сможем избавиться ещё от кого-нибудь из командиров Жентарима — будет второй плюс. Есть и ещё кое-что… что я и пытался выяснить. И я это выяснил.
Воцарилось молчание — все внимательно слушали, не исключая Вилема.
— Я немало путешествовал по округе, — начал рассказ Азалар. Улыбнулся: — Кровь зовёт, сами понимаете… И потому был очень удивлён, что во время вторжения совершенно не проявил себя Круг Друидов.
— Я тоже об этом подумал, — вклинился Вилем. — Это же вопиющее нарушение баланса…
— Да, — согласился Азалар. — Так и есть. Поэтому я попытался выйти на Мастера Моурнтарна, главу круга, друида Сильвануса…
— Сильванус — бог лесов, — тихонько шепнул Вилем Жене, увидев, что та открыла было рот.
— Уже после освобождения из Крага мне это удалось, — продолжал Азалар. — И я узнал странную вещь… Почти сразу после вторжения Жентарима друиды были атакованы волками, что вынудило их отойти с привычных мест. Но в этих местах есть всего одна стая — Стая Лунной Тени, и во главе её всегда стоял Куутиу, которого я хорошо знаю.
Все посмотрели на пса, и тот молча склонил голову.
— Куутиу — лунный пёс, доверенный Селунэ… богини Луны, — добавил Азалар, взглянув на бойцов — Вилему это пояснение явно не требовалось. — Он уже давно стоит во главе этой стаи. Стая Лунной Тени охраняет границы Долины, отгоняет лесных хищников и иногда — особенно злобных авантюристов и браконьеров. Часто действует вместе с друидами. Но чтобы напасть на друидов… такого не было никогда. К счастью, я нашёл Куутиу… и узнал, что произошло.
Парень помолчал, потом продолжил:
— В наших местах появился зимний волк по имени Обморожение. Огромная, злобная тварь… Он по всем правилам бросил Куутиу вызов на главенство в стае… и, конечно, одержал верх совершенно без проблем — Куутиу мог бесславно погибнуть, но предпочёл спасти свою жизнь, и я не могу его за это винить.
Пёс уткнул морду в лапы и стал похож на маленького обиженного щенка, хотя размером был с очень крупного волка. Передние лапы у него оказались очень необычными — большие пальцы, словно у человека, как бы «отделены» от остальной ладони.
— …После этого стая стала действовать против друидов. Нападала и на солдат Жентарима, которые забредали в лес — значит, Обморожение действовал с ними не заодно. Но он явно появился не просто так, кто-то его послал… А стая подчиняется вожаку — это закон, — закончил Азалар.
— Неужели у Куутиу не было никакого шанса справиться с этим… Обморожением? — неуверенно спросила Женя. — Он такой огромный…
— Не только огромный — лунный пёс наделён и волшебными силами, — вздохнул Азалар. — Но… ты ведь не видела зимнего волка ни разу?
Женя помотала головой — она уже поняла, что, вероятно, сморозила (печальный каламбур) глупость…
— Средний зимний волк ростом с человека в холке. Кроме того, такой волк может выдыхать ледяной воздух, почти как белый дракон… Жуткая зверюга. Впрочем, это даже не зверь — это волшебная тварь, а умом он не уступает Куутиу…
— К сожалению, — прозвучал в мозгу голос. Бойцы лихорадочно завертели головами… и тут увидели, что Куутиу сел и смотрит прямо на них. — К сожалению, — беззвучно повторил пёс.
Рука Вити, рассеянно гладившего Куутиу, так и замерла в воздухе. Впрочем, удивляться сил уже не было. То, что пёс говорит, пусть и беззвучно, восприняли как должное.
— Извините, — смущённо пробормотал Витя, обращаясь к псу. Он привык к пастушьим собакам и как-то с самого начала считал, что легко находит с ними общий язык, потому и Куутиу нормально воспринимает его руку. Чтобы сгладить неловкость, спросил:
— А Куутиу сможет снова стать вожаком?
— Сможет, — кивнул Азалар. — Если он сам или кто-то лично от его имени вызовет на бой нынешнего вожака… и победит.
— А если просто вожака убьют? — поинтересовался Пашка. — Например, в бою?
— Тогда стая станет бесконтрольной, пока не изберёт нового вожака. Это займёт время… но нам это выгодно — прекратятся нападки на друидов. И тогда есть вероятность, что друиды смогут нам помочь, — предположил Азалар.
— Избрание вожака — это кровь, — беззвучно отозвался Куутиу. — Много хороших волков погибнет…
— А зимнего волка вообще можно убить? — спросил Сергей.
— Конечно, — ответил Вилем. — Опасная тварь, но живая, из плоти и крови. Правда, убить его в одиночку… — он осёкся, глядя, как Витя поглаживает… но уже не Куутиу, а диск пулемёта. — …невозможно, — машинально закончил он фразу.
— Да ну? — ехидно поинтересовался пулемётчик.
Азалар удивлённо таращился то на Витю, то на Вилема, то на остальных. Ну правильно, сообразил Сергей — он-то не видел пулемёта в действии. А Вилем — видел неоднократно.
— Витяй, ты уверен? — осторожно поинтересовался сержант.
— Слушай, ну почему нет? — пожал плечами Витя. — Сорок с лишним патронов. Кучно, на короткой дистанции. Будь там даже не шкура, а металл — мы ж видели, как доспехи дырявит… Остановить можно. А если ещё успеть сменить диск…
— Я не об этом. Рисковать зачем? Понимаешь, что если это будет поединок — тебе никто не поможет? Так ведь? — повернулся Сергей к Куутиу.
— Так, — подтвердил пёс.
— Зачем… Куутиу, если вы станете вожаком — вы поможете нам изгнать жентиларов?
— Это мой долг, — гордо ответил Куутиу. — Стая исполнит любое моё приказание.
— Вот тебе и ответ, — развёл руками Витя. — Сколько волков в стае?
— Около двух сотен, но стая редко сбирается целиком, — ответил бывший вожак. — Обычно немногим больше полусотни взрослых, здоровых воинов.
— Серёга, ты видел, что может натворить полсотни волков? — поинтересовался Витя и, дождавшись отрицательного жеста, продолжил: — Вот и я не видел. Но видел как-то, на что способны пять волков… Они моментально разорвали троих, причём двое из троих были с двустволками. Так что иметь на своей стороне стаю… это кому-то будет больно, Серёга. Очень больно и неприятно.
— Ёлки-палки, Витя… — Сергей встал и зашагал туда-сюда по комнатке. — Ты понимаешь, что первым могут разорвать тебя???
— Знаю, Серёга, знаю. Но ты понимаешь, какой у нас в случае чего будет выигрыш?
Вилем, Азалар и Кирилл смотрели с уважением. Женя схватилась за голову. Пашка задумчиво тёр переносицу…
— Выбор за тобой, Витяй, — решился Сергей. — Если что… нет, ничего. Всё получится.
Азалар кивнул. Помолчал немного.
— Это ещё не всё, — продолжил он. — Здесь, в Долине, есть Перекрёстки… Вы, скорее всего, не знаете, что это такое?
— Я слышал, но не видел ни разу, — сказал Вилем. Куутиу молчал, Сергей за всех помотал головой — по интонациям Азалара было ясно, что речь идёт явно не об обычных пересекающихся дорогах.
— Это входы в страну фей, — пояснил Азалар. Сергей взглянул на рожки на лбу парня — точно, он же ещё в замке говорил о наследии фей… Азалар перехватил его взглад: — Да, во мне тоже есть кровь фей, поэтому я легко нахожу Перекрёстки.
— Страна фей — она же живёт рядом с нашим миром, как другие Планы Существования? — спросил Вилем.
— Да, но гораздо ближе. Поэтому её обитателей часто можно встретить в наших лесах… Те же сатиры, пикси или волшебные дракончики. Но для нас сейчас важнее другое — то, что в ней совсем иначе течёт время. А значит, — он сделал паузу, — пользуясь дорогами через страну фей, мы сможем очень, очень быстро оказываться в разных концах долины! Вы понимаете? Мы будем неуловимы!
Сергей покосился на Женю — та восторженно улыбалась, словно Азалар рассказывал детскую сказку. Но явно же тут был какой-то подвох…
— С Перекрёстками что-то не так? — опередил Сергея Кирилл.
— С ними-то всё в порядке… — Азалар помедлил, словно собираясь с мыслями. — Беда в самой стране фей. Похоже, там обитает вендиго… причём уже давно.
Повисла пауза. Потом Женя неуверенно спросила:
— Вендиго — это же какой-то злой дух из старинных легенд?
— Да, — кивнул парень. — Но, боюсь, в этот раз он вполне реален…
Воцарилось молчание. Первым прервал его Вилем:
— Почему ты так решил?
Азалар задумчиво побарабанил пальцами по столу:
— Я даже не могу сказать, что… — он помялся, — …что это именно я решил. Я уже несколько лет видел странные сны. Сны о дорогах фей, о вендиго. Я не знаю, откуда они. Но… — он опять помолчал, — …я слышал, что мои родители познакомились благодаря Милики, богине леса. Может быть… эти сны — от неё? Я ведь её служитель…
— А такое может быть? — удивилась девушка.
— Вполне, — ответил за Азалара Вилем. — Божества могут посылать видения своим подданым. Азалар, так что было в этих снах?
— Страх и запустение. Я шёл по тропам фей и… не видел вообще никого, словно всё вымерло. И ещё… меня не покидало странное ощущение — будто кто-то на меня смотрит, крадётся по пятам… Оборачиваюсь — никого. И так всё время. Мне казалось, я начинаю сходить с ума… Я слышал подобное именно о вендиго — они сводят с ума, а потом человек… ну, или даже сатир… сходит с ума и сам превращается в вендиго, невидимого злого духа, охотящегося на себе подобных… Я просыпался в холодном поту.
Женя поёжилась. Ощущение Азалар описал очень жуткое, хоть он и рассказывал всего лишь о снах. По лицам она видела, что и остальным стало страшновато.
— Раньше такие сны бывали изредка, — продолжал Азалар. — А в последнее время — чуть не каждую ночь. Именно поэтому я и ушёл тогда из замка Краг, хоть и хотел остаться с вами — понимал, что мне не будет покоя, пока я не пойму, что происходит…
Пауза. Женя ободряюще кивнула, и парень заговорил вновь:
— Буквально вчера мне удалось встретиться с пикси, и…
— Кто такие пикси? — перебил Пашка.
— Лесные феи… Так вот, они подтвердили это. На дорогах фей действительно обитает вендиго. Обитает давным-давно, тысячу лет. Поэтому волшебный народ давно уже не пользуется дорогами, а Стражи Перекрёстков поклялись не выпускать вендиго с дорог…
— А что представляет из себя вендиго? — спросила Женя.
— Не знаю, в том-то и дело! — покачал головой Азалар. — Что угодно — человек, сатир, медведь… нет, медведь вряд ли — он не сможет вести себя бесшумно… Никогда не знаешь, кого встретишь на дорогах фей.
— А его можно убить?
— Скорее всего, можно… — парень задумался. — Если напасть неожиданно и в непривычном для него месте. — Он поскрёб лоб между рожек. — …Например, если выманить его на засаду за пределами страны фей — у любого перекрёстка, хотя бы в роще друидов…
— Так в роще друидов есть Перекрёсток? — заинтересовался Вилем.
— Есть… Но проблема в том, о чём я уже сказал — Стражи Перекрёстков не выпустят вендиго… и не впустят никого на дороги. И как договориться с ними — я пока не знаю.
— А сами Стражи не боятся вендиго? — удивился Сергей.
— Нет. Они бестелесные, он не может причинить им вред… Ведь вендиго, что бы о нём ни говорили — существо из плоти и крови.
— Азалар… А если нам поговорить со Стражем Перекрёстка? — вдруг спросил Кирилл. — Сможем мы его убедить, что в силах справиться с вендиго?
— Кирилл, у нас уже есть два важных дела, — не выдержал Сергей. — Завтрашний суд и проблема с волками. Это не считая вопроса о тёмных эльфах… Может, будем решать их одно за другим?
— Конечно! — кивнул Кирилл. — Я же просто предлагаю, не говорю же, что надо делать это сейчас…
— Ну, засада, это понятно, — заговорил Витя. А кто будет выманивать вендиго?
Повисла пауза. Азалар нарушил её:
— Приманивать вендиго… — он сглотнул, — …я пойду сам. Наследие фей… поможет мне выдержать его воздействие.
— Сумасшедший, — пробормотала Женя. Умоляюще посмотрела на Сергея. Сержант схватился за голову:
— Как можно устроить засаду, даже не зная на кого??? Да ещё и на невидимого?
— Серёга, а что тебя смущает? — вдруг подал голос Пашка. — Вряд ли это самое вендиго неуязвимо. Сказано же — из плоти и крови. Патроны у нас есть. Если Азалар выманит эту тварь — у нас есть шанс её положить. Даже с невидимым можно справиться… — он помолчал. — Например, если заранее заготовить мешочки с краской. Швыряем, мешочек рвётся, невидимка обляпан — он уже не невидимка, так ведь?
У Сергея аж рот открылся — решение было простейшим.
— Точно! — вскочил Вилем. — Простая краска, извёстка даже… Сделаем!
— А если это призрак? — поинтересовался Кирилл. — Неуязвимый для пуль?
— Из плоти и крови, — напомнил Вилем. — Кроме того, есть волшебные мечи — ими можно поразить и призрака. И у Азалара тоже есть.
Парень кивнул:
— Конечно, я ведь тоже буду там… Правда, скорее всего, мне понадобится время, чтобы прийти в себя. Но можете и на меня рассчитывать.
— Положим мы эту тварь, — резюмировал Витя. — Если хорошенько подготовимся.
— Тогда решено, — кивнул Сергей. — Первое — завтрашний суд. Потом уходим и по пути думаем, что делать дальше с волками и этим… вендиго.
— Я могу вывести Обморожение на переговоры и поединок, — беззвучно отозвался Куутиу. — Скажите только время.
— Послезавтра на рассвете, — решился сержант. — В районе Тенистого Хребта, место выбери сам, главное — открытое.
— Место должно быть открытым согласно кодексу стаи, — склонил голову пёс. — Я сделаю это. Ждите вестей, — он подошёл к дверям, лапой на удивление ловко отодвинул засов. — Удачи вам, друзья, — и тенью скользнул в темноту коридора.
— Говорящая собака, — покачал головой Витя, запирая за Куутиу дверь. — Кто бы сказал — ни за что бы не поверил…
— Это не совсем собака, — улыбнулся Азалар. — Лунные псы — обитатели Внешних Планов. Они вообще… не отсюда, почти как вы. Часто они служат напрямую божествам.
— Он специально был поставлен во главе стаи этой… — Женя запнулась на незнакомом имени.
— Селунэ. Богиней лунного света… сестрой и главной противницей Шар, — закончил за неё Вилем.
— Получается, зимнего волка могла послать Шар?
— Вряд ли… не в её стиле. Хотя Шар не упускает ни малейшей возможности напакостить своей сестре… Но больше похоже на происки Малара, Владыки Тварей. Именно он старается держать контроль над дикими зверями, — задумчиво сказал Азалар.
— Не будем зря гадать, — предложил Сергей. — Давайте лучше поразмыслим, что нам делать завтра…
— Завтра… — начал было Азалар, но его прервал негромкий стук в дверь.
* * *
Все, не сговариваясь, вскочили, вскидывая оружие — нервы всё же на пределе. Особенно при том, что и пути отхода в этот раз никак не обсуждались.
— Откройте, здесь друзья, — послышался из-за двери женский голос. Голос был знакомый — но это явно не та же служительница Чонти, что приходила раньше.
Витя, так и остававшийся ближе всех к двери, вопросительно посмотрел на Азалара. Тот, подумав, кивнул, и пулемётчик, чуть отодвинувшись в сторону от проёма, отодвинул засов. Четыре ствола уставились на дверь.
В комнату вошла женщина — закутана в плащ с капюшоном, но фигура незнакомая. За ней шагнула в комнату… сама Гламери, настоятельница храма.
Вошедшая откинула капюшон… и Азалар сразу подтянулся, чуть ли не встал по стойке «смирно»:
— Леди Шаэрл???
Сергей не сводил с женщины ствола СВТ:
— Как вовремя… Как вы нас нашли?
— Людей с символом жатвы можно найти только в храме Чонти, — улыбнулась женщина. Фраза только добавила тумана, и она, видимо, поняв это, переглянулась с Гламери и добавила: — Мы ждали, когда уйдёт ваш… гость. На самом деле, мои люди видели, куда вы пошли. И они же сообщили, что меня искал Турко Брим. Вам следует быть осторожнее, — ещё раз улыбнулась она.
— Знаем, — буркнул Сергей, садясь и опуская винтовку. Подсознательно женщина ему не понравилась. «Мои люди», надо же. Аристократка… Одета в простые, хотя и аккуратные одежды с вышивкой, но вот голова гордо вскинута — привыкла, что ей подчиняются. Лицо и руки ухожены, медно-каштановые волосы заплетены в толстую косу.
Гламери Ветроветвь, столь же аккуратная и подтянутая, как и во время проповеди в храме, стояла молча, но не сводила глаз с бойцов — она впервые видела их всех вместе.
— Простите нас, леди Шаэрл, — вежливо сказал Азалар, бросив косой взгляд на Сергея. — Мы все сейчас как на иголках.
— Все как на иголках, — эхом повторила женщина и разом как бы обмякла, ссутулилась — перед бойцами уже была не супруга правителя, а просто усталая женщина за сорок.
Сергей, смутившись, вскочил — до него только сейчас дошло, чего стоит этой женщине жить нелегально в деревне, где её знает каждый второй. Сразу встали Пашка и Кирилл, освобождая место на скамье у стены.
— Простите… Садитесь.
Гламери, благодарно кивнув, присела на скамью. Шаэрл опустилась на подставленный жёсткий стул, слабо улыбнулась:
— Спасибо. Я и не ожидала тёплого приёма — сейчас время такое, не до объятий.
— Как же вы выжили? — покачал головой Азалар.
— Как? При лагере Жентарима, — по губам Шаэрл скользнула усмешка. — Кому придёт в голову проверять маркитанток?
Ах вот оно что, сообразила Женя. Историю она более-менее знала и помнила, что в старые времена при каждой армии обязательно была толпа гражданских, которая эту армию так или иначе обслуживала — военное положение и строгие правила армию сопровождали далеко не всегда. Получается, и здесь то же самое — при оккупационной армии, а особенно при наёмнической вольнице ошивается множество торговцев, поваров, прачек, посыльных и разного прочего сброда, включая и женщин лёгкого поведения…
— И вас никто не опознал? — удивлённо протянул Кирилл, опередив с этим вопросом Женю.
— В Тенистой Долине нет предателей, — твёрдо сказала Шаэрл, вновь превращаясь во властную леди. — Несмелые люди есть, но предатели — никогда.
Нам бы такую уверенность, грустно подумал Сергей. Вспомнилась Брянщина… и жена председателя колхоза, взятая карателями в заложники, чтобы выманить из лесов партизанский отряд, который возглавлял её муж… Предатель нашёлся. Дай Бог, чтобы его не нашлось здесь…
— Извините ещё раз, — сказал он вслух. — Вы очень уж вовремя. Потому мы вас и искали… и вас, почтенная Гламери. Спасибо вам ещё раз. Правда, я так и не могу понять, почему вы помогаете нам…
— Люди, носящие на себе символ жатвы, не могут иметь злых помыслов, — как всегда загадочно отозвалась настоятельница.
Опять этот символ жатвы… Что происходит?
И тут до Сергея дошло. Неужели?
Шапки. У нас у всех шапки со звёздами. Звёздами с молотом и серпом — символом жатвы… Так вот оно что… Он бросил взгляд на свою шапку, лежащую на краю стола, перехватил взгляд Гламери и понял, что угадал. Еле сдержался, чтобы не улыбнуться.
— Вы хотите узнать, что произошло с моим мужем? — поинтересовалась Шаэрл. — Кто вас послал сюда? Арфисты?
— Арфисты, — опередил всех Вилем, показывая уже знакомый значок. — И у нас уже есть успехи…
— Мы знаем, — улыбнулась Гламери. — Плетение исцелено.
— Вы знаете это? — не выдержала Женя.
— Конечно, — улыбка исчезла. — Я же пользуюсь Плетением.
— А мы вас по этому поводу и искали, — начала было Женя, но Сергей прервал её:
— Извини, Жень… Уважаемая Шаэрл, а что произошло с вашим мужем?
Женщина задумалась. Запахнулась поплотнее в плащ, хотя в комнате было не холодно. Сцепила пальцы…
— Это не он. Это как будто другой человек, — наконец сказала она.
— Двойник? Подмена? — осторожно поинтересовался Вилем.
— Нет. Это… именно он, его тело. Я же отлично знаю мужа — как он движется, например, его кожу, его запах… Это подделать очень сложно. Ничего не изменилось… но как будто в теле другое сознание.
— Обворожение? — удивлённо спросил Азалар.
— Нет. Я не знаю, как объяснить… При обворожении в голову человека как будто вкладываются другие взгляды, другие ценности, но сам человек остаётся тем же самым. Знаете же, что обворожённый человек не совершит поступок, который противоречит самосохранению, например… Тут что-то совсем другое. Как будто вообще, совершенно другой человек. И произошло это как-то… разом. Он утром просто не узнал меня, посмотрел сквозь меня, как на пустое место… Кулона Ашабы на нём не было. И… я сбежала. Словно веяло в воздухе чем-то очень плохим…
По интонациям было ощущение, что Шаэрл вот-вот разрыдается — не исключено, что так оно и было, возможно, вслух она всё это проговаривала впервые. Все молчали. Женя, придвинувшись поближе, осторожно дотронулась до рукава женщины:
— И вы просто ушли, вас никто не остановил?
— Да, — блёкло улыбнулась Шаэрл. — Я испугалась. Мне никогда не было так страшно… хотя повидала я многое. И в тот же день… Моурнгрим провозгласил, что призывает на помощь Жентарим. После этого я поняла, что возвращаться нельзя… Это не мой супруг.
— То есть, на этом… — Вилем запнулся на секунду, — …новом Моурнгриме вы кулона Ашабы так и не видели?
— Видела, — ответила Шаэрл. — Когда он выступал перед людьми — кулон уже был на нём. Я не видела его только утром в тот день… и это странно, муж никогда его не снимал, даже на ночь.
— А кулон был… настоящим? — осторожно спросил Кирилл.
— Я не знаю, — пожала плечами Шаэрл. — Выглядел в точности как настоящий… Я не могу видеть волшебную ауру.
Бойцы переглянулись. Сергей встретился глазами с Женей и кивнул.
— Уважаемая Шаэрл, — осторожно начала Женя, — а если на вашего мужа подействовали волшебством — его можно рассеять?
Шаэрл посмотрела на девушку с плохо скрываемой горечью:
— Для этого надо бы знать, какое это волшебство… Это ведь не обычное обворожение и даже не контроль над человеком… иначе я попыталась бы сделать это там, никуда не уходя — у меня в доме есть… был жезл с заклинанием рассеивания… Думаешь, девочка моя, я бы сбежала, не попытавшись?
— А если фальшивый кулон волшебный… можно рассеять его чары? — Женя, проигнорировав «девочку», интонацией выделила слово «фальшивый». И увидела, как Гламери, хоть и не участвуя в разговоре, разом изменилась в лице. Шаэрл бросила ошеломлённый взгляд на настоятельницу — та улыбалась.
— Можно, — задумчиво сказала Гламери. — Можно попробовать. Но неправильно развеивать то, что не нами создано.
— А если фальшивый кулон создан со злыми целями — разве не верно будет восстановить баланс добра и зла? — хитро поинтересовалась девушка.
Настоятельница опять улыбнулась:
— Можно и так сказать… Но для этого нужно приблизиться к Моурнгриму.
— И у вас есть заклинание для развеивания волшебства?
— Есть… но, боюсь, у солдат Жентарима свой взгляд на то, кто должен приближаться к… правителю, а кто — нет.
— А можно… ну… зарядить этим заклинанием вот этот предмет? — и Женя положила перед Шаэрл патрон. Обычный, не из тех, что даровала Мистра — кто знает, может, рассеивание просто уничтожит волшебный же патрон. — Чтобы оно сработало при сильном ударе?
— Можно, — Гламери, кажется, даже не удивилась. — Это сложнее, но можно.
— Что вы хотите сделать? — Шаэрл чуть рот не раскрыла от удивления.
— Мы хотим, чтобы при большом скоплении народа фальшивый кулон Ашабы исчез, — твёрдо сказал Сергей.
* * *
С уступа плац перед Кручёной Башней был как на ладони — место оказалось отличным. Женя, Вилем и Кирилл лежали тут уже час — подстелив плащ-палатки и накрывшись другими плащ-палатками, которые Сергей, Витя и Азалар, сейчас укрывшиеся под деревьями ниже, тщательно припорошили снегом — против летунов. С утра потеплело — судя по ощущениям, было чуть ниже нуля, так что окоченеть пока не грозило.
Народ начал собираться на площади в последние полчаса — причём создавалось ощущение, что людей скорее сгоняли, чем собирали добровольно. В бинокль, который был сейчас у Вилема, хорошо просматривались шеренги жентиларов — войска выстроились на плацу в чёткое каре, числом не менее двух сотен. Можно было быть уверенным, что и среди жителей, которых уже собралось около пятисот, шныряют науг-адары. То тут, то там стояли группки разношёрстных наёмников и полуорков — причём вторые держались минимум по пятеро-шестеро, видимо, опасаясь нападок из-за цвета кожи.
На стенах Башни тоже виднелись солдаты, а в воздухе над башней и плацем, не поднимаясь слишком высоко, барражировали четыре грязнокрыла с седоками — точнее, грязнокрылов было три, четвёртый, гораздо более крупный и мерзкий на вид, был, вероятно, тем самым скакуном Эрегула, главаря небесных магов. Женя сквозь прицел без труда узнала в одном из седоков того самого мага с косичкой, который останавливал бойцов перед первым визитом в деревню.
Девушка перевела взгляд на руины хижины Сайлуни — сегодня над ней уже не висело той пакости, что хорошо была видна вчера. Причём и Вилем это почувствовал, когда шли сюда — удивлённо покрутил головой, покосился на Женю, но так ничего и не сказал.
Ага, вот оно!
На площади началось какое-то шевеление. Группа солдат вытолкнула в центр площади нескольких человек — семеро, две женщины и пятеро мужчин. Судя по одежде — ремесленники или фермеры. Знакомых лиц нет — значит, Сулкар на этот раз ухитрился не попасться на глаза.
Толпа колыхнулась, солдаты, как по команде, обнажили мечи.
На балконе над воротами башни, на уровне второго этажа, появился человек. Солдаты на стене моментально сомкнулись, встав с двух сторон от него.
— Вот он, — шепнул Вилем, не отрываясь от бинокля. — Усатый, черноволосый.
— Братья и сёстры мои, — заговорил человек, — судьба посылает нам новые испытания…
Женя рассматривала Моурнгрима в прицел.
Крепкий, хоть и немолодой человек. Волевое лицо, уверенный взгляд, длинные висячие усы, чисто выбритый жёсткий подбородок, чёрные густые волосы с проседью перехвачены то ли ремешком, то ли обручем… Одет в куртку из мягкой кожи, поверх неё — начищенный нагрудник. На груди хорошо виден крупный амулет в виде полумесяца — тот самый кулон Ашабы, названный в честь волшебника былых лет, давшего своё имя и реке, и этой башне.
— Мы почти справились с проблемами с помощью наших друзей из Жентарима. Но бандиты не оставили нас в покое… Они зверски убили досточтимого Малатона и осквернили алтарь великого Бэйна…
Голос звучал, судя по всему, очень громко — слова различались даже здесь, несмотря на расстояние. Не исключено, что речь правителя усилили при помощи волшебства.
Было видно, что люди внимательно слушают — авторитет Моурнгрима Амкатры был высок, несмотря ни на что.
— Сам Бэйн, а не Мистра, покровительствует нам. Тем не менее, опять распространяются слухи о появлении мерзкого серебряного огня, и эти люди, — жест рукой, — были уличены в распространении таких слухов. Вам есть что сказать в своё оправдание?
Было видно, что люди в центре пытаются что-то сказать, но создавалось ощущение, что их никто не слышит.
— Наложили заклинание тишины, — прошептал Вилем. — Сволочи… Приготовься, Женя…
Девушка тихонько потянула спусковой крючок, выбирая мёртвый ход. Она давно уже определила, куда стрелять — в каменный столбик сбоку от фальшивого правителя. Поднявшийся рано утром ветер стих, условия для стрельбы, несмотря на расстояние, были почти идеальными. Гламери убедила, что заклинание на метр-полтора должно успешно сработать — конечно, лучше было бы ударить собственно в кулон, но Женя не была уверена, что пуля в этом случае не убьёт и самого Моурнгрима — не говоря уж о том, что попасть на таком расстоянии в не самый крупный предмет уже проблематично.
— Вам нечего сказать? — гремел Моурнгрим. — Вы осуждаетесь на каторжные работы на медных рудниках. Сейчас вы отправитесь в подземелье Кручёной Башни, где будете ждать исполнения приговора. Клянусь кулоном Ашабы и говорю это как единственный законный властитель Тенистой Долины…
— Давай, — азартно шепнул Вилем.
Выстрел щёлкнул на удивление сухо, приклад привычно ударил в плечо. В прицел Женя видела, как пуля выбила крошку из камня… и тут же кулон Ашабы на груди Моурнгрима исчез! Испарился, словно его и не было!
И почти сразу с площади донёсся многоголосый вой — ничуть не усиленный волшебством, но тем не менее отлично слышный. Женя ещё успела увидеть, как рванулась толпа, как моментально скрылся с балкона Моурнгрим, как хищно закружились над площадью грязнокрылы, силясь найти источник проблемы… а Кирилл уже бежал вниз по склону, пригнувшись и волоча за собой плащ-палатку, и Вилем тянул девушку, чтобы поскорее уйти с места засады…
* * *
Отряд шагал по лесу.
Несмотря на то, что снега тут лежало довольно много и идти было тяжело, настроение у всех было приподнятое. Первым шёл Вилем, протаптывая тропу, замыкал колонну Азалар, периодически делавший странные движения — и поднимающаяся небольшая вьюга начисто сметала следы. Ну да, вспомнила Женя — он же говорил как-то, ещё в замке, что владеет кое-каким природным волшебством…
Сергей поймал себя на мысли, что давно уже насвистывает «Марш энтузиастов» из смотренного перед войной кино:
Нам нет преград ни в море, ни на суше,
Нам не страшны ни льды, ни облака,
Пламя борьбы своей,
Знамя страны своей
Мы пронесём через миры и века!
Песня на удивление подходила к ситуации и поднимала настроение.
Фальшивый кулон Ашабы уничтожен — как минимум на время, причём уничтожен очень удачно — аккурат после лживой клятвы фальшивого Моурнгрима. Женечка — молодец! Да и Гламери, Шаэрл, Вилем… все молодцы. У жителей Долины теперь есть отличный повод задуматься над происходящим. И есть время для того, чтобы осуществить планы… хотя бы те, о которых говорили ночью.
Дорогу пересекли без проблем — скорее всего Жентарим ещё не успел объявить общую тревогу и усилить патрули… если они вообще поняли, что именно произошло. Женечка откровенно сокрушалась, что могла бы снять одного из летунов, а если повезёт — то и двух… но Азалар убедил её, что уничтожение фальшивого кулона — гораздо более весомая победа. Если удастся ещё перехватить караван, о котором упоминал Турко — будет просто великолепно, можно будет убить сразу двух зайцев: и лишить Жентарим поставок, и обеспечить припасами и вооружением жителей Долины, если они пожелают примкнуть к восстанию… а они пожелают, был убеждён парень — особенно сейчас, когда все видели, как исчез кулон Ашабы.
Впрочем, ближайшей целью было найти удобную пещеру для укрытия. Пустье и руины замка Вилем отмёл сразу — слишком уж приметные места. Азалар подтвердил, что к руинам частенько заходят патрули Жентарима — конечно, они не стали бы большой проблемой, но скрытность сейчас всё же важнее.
Пещеру на северной стороне Тенистого Хребта нашли, когда солнце уже клонилось к закату. Она оказалась достаточно глубокой, чтобы внутрь не задувало ветром, и сухой, вдобавок шла немного зигзагом, из-за чего вход не было видно уже с расстояния в тридцать шагов.
Азалар удовлетворённо кивнул и опять заторопился. Все поначалу удивились, но потом вспомнили ночной разговор о вендиго…
Проводив парня, стали располагаться на ночлег. Хвороста для костра и лапника для лежанок натаскали довольно быстро, заодно обустроили укрытие для дежурного — немного приподнятое над скалой и замаскированное сухими ветками. Не крепость, конечно, но можно даже вести оборону.
Воды в пещере не было, но снега вокруг навалило столько, что вопроса с питьём не стояло. С едой тоже — помимо имеющихся запасов, немного поредевших после дневной сухомятки, Вилем подстрелил из арбалета крупного зайца, так что можно было рассчитывать на мясо — похлёбка была бы более кстати, но за неимением большого котла придётся довольствоваться заячьей тушкой, нанизанной на шомпол от трехлинейки.
Пока жарилось мясо, сели у костра. Сергей ушёл дежурить, Витяй в который уже раз перебирал пулемёт в преддверии завтрашнего боя — кажется, до него начало доходить, во что он ввязался, и бывший сельский механик был немногословен, даже не хохмил, как обычно.
Разговор не клеился. Утренний боевой настрой за день понемногу сошёл на нет.
Сергей, укрывшись среди камней, думал о звёздочке. Вот ведь как интересно складывается — серп как символ жатвы… Спасибо тебе, звёздочка — у нас благодаря тебе есть союзник, и союзник опытный… Может, и молот что-то означает? Надо будет спросить Вилема.
Луна уже взошла, и на снегу лежали чёткие тени деревьев. Стояла тишина, иногда прерываемая звуками леса — где-то захлопала крыльями птица, где-то совсем далеко воет волк… Волки. Да, волки — вот она, проблема… Витя уверен, что справится, но зимнего волка никто из нас ни разу не видел. Что он вообще из себя представляет? Рассказанного Азаларом слишком мало… Высотой в холке с человека… это, получается, размером с некрупного слона — Сергей видел слонов в зоопарке, ещё до войны. И он наверняка не такой неповоротливый, как слон — у Вити будет всего несколько секунд…
Витя справится, одёрнул себя Сергей. Не может не справиться.
Показалось, или в лесу блеснул какой-то отсвет?
Сергей поудобнее перехватил СВТ. Нет, не показалось — действительно пятно света, но какое-то странное — словно источника света нет, просто отсвет ползёт по земле…
Сержант тихонько свистнул, и через несколько секунд в скальное укрытие залез Вилем.
— Видишь? — поинтересовался Сергей, показывая в сторону света стволом винтовки.
— Вижу, — негромко отозвался полуэльф. — Но не понимаю, что это… Подождём, пока предупрежу остальных.
Вилем вернулся через полминуты. За это время пятно приблизилось и стало ярче, но источник света так и не просматривался — казалось, пятно движется и светится само по себе. До него сейчас было, вероятно, метров сто.
Сергей поднял бинокль.
Поначалу он не поверил своим глазам. Пятно казалось словно сотканным из каких-то мельчайших светящихся червячков. Оно действительно двигалось, меняя форму и огибая деревья, оставляя за собой полосу просевшего снега…
Сержант протянул бинокль Вилему. Тот, едва поднеся его к глазам, тут же охнул, сунул бинокль Сергею обратно, схватился за меч… Разжал руку, посмотрел беспомощно:
— Огненные пауки…
— Это опасно?
— Это дроу… Огненные пауки в своё время спалили часть леса Кормантор… Дроу где-то рядом. А бороться с огненными пауками без волшебства… почти невозможно.
— Почему? — спросил Сергей, холодея.
— Это же рой… Как живой огонь… Его не ударишь мечом, не поразишь стрелой — только если затаптывать, как огонь…
— Погоди, — мысль сержанта лихорадочно работала. Что-то не складывалось. — Погоди… Если они огненные — значит, они могут поджечь деревья?
— Могут…
— Тогда почему они этого не делают? Посмотри — это огненное пятно вообще не касается деревьев!
— А ведь и правда, — ойкнул Вилем. — Это что ж получается? Роем управляют?
— Это возможно?
— Да, если рядом есть жрица-дроу… Пауки, даже огненные, слушаются их приказов.
— Браво, — раздался насмешливый женский голос откуда-то сбоку. Сергей рванулся в сторону, вскидывая винтовку… и в тот же момент метрах в трёх от входа в пещеру полыхнул огонь — выход перегородила огненная стена, возникшая будто бы из ниоткуда.
Вилем бессильно раскрыл рот.
— Наконец-то догадались, — продолжал голос. Он был уверенным и нагловатым, но при том мелодичным, во Всеобщий язык вплетался сильный акцент. — Это предупреждение. В этот раз я пришла для разговора. Ведите себя спокойно, и никто не умрёт.
Сергей справился с ошеломлением:
— Покажись!
— Убьёте меня — и пауки сожгут вас дотла, — прозвучало в ответ. — Помните об этом.
Прямо сквозь стену огня шагнула хрупкая фигурка. Свет резал глаза, но было видно, что это девушка, на первый взгляд не старше школьницы.
Надо что-то решать…
Уверенно отодвинув Вилема, Сергей слез со скалы и встал перед дроу.
— Моё имя Сергей, я командир отряда «Искра».
Надо же, а название приклеилось, — подумал он. Вилем встал чуть сзади:
— Вилем, от имени Арфистов.
— Искра? Хорошее название, — ухмыльнулась девушка. — И Арфисты тут, куда же без них… Я — Ксуулрэй, говорю от имени Дома Дхуурнив из Маэримидры.
Маэримидра? Да, именно так назывался этот город, разорённый во время Войны Паучьей Королевы…
Сергей рассматривал дроу во все глаза. Впервые он видел представителя этого странного народа живым и столь близко.
По телосложению — десятиклассница, не старше, правда, именно этим первое впечатление и заканчивалось. У девушки (или женщины?) была гладкая угольно-чёрная кожа, волосы же, наоборот, белоснежные, хотя кое-где в густой и хорошо расчёсанной шевелюре виднелись яркие красно-оранжевые пряди. Сквозь волосы видны кончики длинных ушей, что вкупе с острыми чертами лица делает Ксуулрэй похожей на лисичку. Ухоженная кожа, миндалевидные глаза, пухлые губы кривятся в презрительной усмешке. Одета в чёрную куртку и штаны, на ногах хорошо подогнанные кожаные сапоги с кожаными же нашивками в виде крыльев, на груди — матово-чёрный нагрудник с рисунком в центре — паук с девичьей головой, с такой же чёрной кожей и белыми волосами. В руках ничего нет, но на поясе, помимо подсумков, висит небольшая булава с шипастым шаром.
В целом девчонку можно было бы назвать красивой, если б не выражение лица, хотя фигурка заглядение — хоть сейчас ваяй с неё статую девушки с веслом.
— Добрый вечер, Ксуулрэй, — Сергей пытался говорить по возможности учтиво — дроу пусть и агрессивный, но всё же парламентёр. — Пойдёмте внутрь, у меня нет секретов от нашего отряда. Вилем, побудь здесь, сейчас пришлю Витю тебя сменить.
По лицу Вилема было видно, что он предпочёл бы прирезать дроу прямо тут, но он тем не менее подчинился.
— Витяй, давай на пост, — коротко сказал Сергей, входя в пещеру вместе с Ксуулрэй. Кивнув, пулемётчик удалился, почти сразу вернулся полуэльф. Остальные с удивлением рассматривали тёмную эльфийку — во время скоротечного боя на дне Дробящего Залива разглядеть тёмных эльфов толком никто так и не смог. — Паш, кинь плащуху.
Ксуулрэй села на покрытый плащ-палаткой каменный уступ с таким видом, словно опускалась на трон. Надменно оглядела бойцов. Глаза у неё были большие, с багрово-красной радужкой, отсвечивающей в отблесках костра.
— Слушаем вас, Ксуулрэй из Дома Дхуурнив, — нарушил молчание Сергей.
— Говоря со мной, прибавляют «госпожа», — высокомерно заявила девчонка.
— Господа все в Париже, — буркнул Пашка. Ствол ППС, лежащего на его коленях, глядел прямо на дроу.
— Извините, Ксуулрэй, но вы не наша госпожа и вряд ли такой станете, — не выдержал сержант. — Либо мы разговариваем на равных, либо не разговариваем вообще.
Повисла тягостная пауза. Краем глаза Сергей видел, как все напряглись, Вилем так вообще сидел со стиснутыми до белизны суставов кулаками.
Прервала паузу сама эльфийка, рассмеявшись звонким девчоночьим смехом:
— А вы смелы… для мужчин. Но… — смех прекратился так же внезапно, как и начался, — …не забывайте, кто есть кто на самом деле. Я здесь по поручению моей старшей сестры Аунрэй. И нас интересует — что вы знаете об изменениях в… том, что вы, наземные, называете Плетением?
— Жрицы Шар пытались уничтожить Плетение полностью по сговору с Жентаримом, — прямо сказал Сергей.
— Чтоооо???
Вот такой реакции от Ксуулрэй точно никто не ожидал — тёмная эльфийка вскочила, глаза её метали молнии, вокруг раскрытых ладоней вилось пламя… В воздухе ощутимо пахнуло дикой, неудержимой злобой. Все бойцы, кроме Сергея, вскинули оружие.
— Вам не рассказали, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Вилем.
Девчонка успокаивалась — пламя погасло, взгляд стал более осмысленным… но создавалось ощущение, что она не против кого-нибудь зажарить прямо сейчас. Бросив взгляд на бойцов, опять села.
— Ваши союзники из Женатрима не предупредили вас о своих планах, не так ли? — вступила в разговор Женя.
Ксуулрэй зыркнула на неё, но, вот удивительно — а впрочем, неудивительно: Вилем же говорил, что у дроу женщины стоят в иерархической пирамиде выше мужчин — снизошла до ответа:
— О чем нас предупредили, о чём нет — не ваше дело, наземные!
— Давайте я предположу, — пожал плечами Вилем. — А вам не обязательно даже подтверждать — так, подумайте…
Эльфийка молчала.
— Некоторое время назад вы ощутили, что заклинания творить стало сложнее, — словно что-то мешает, — начал полуэльф. — Вы, скорее всего, списали это на воздействие фаэрзресс, но потом стали понимать, что воплощение и призывание действуют ещё хуже… Вы, я вижу, увлечены огнём и огненными пауками — значит, наверняка это на вас подействовало… Скорее всего вы пробовали экспериментировать, но у вас ничего не выходило. И вдруг внезапно пару дней назад всё стало как раньше — вы не могли это не почувствовать. Так?
Дроу зыркнула на него с таким видом, что однозначно стало ясно — Вилем попал в точку.
— Жрицы Шар вели ритуал по уничтожению Плетения, — вступила в разговор Женя. — Они хотели уничтожить его в этих местах полностью, чтобы действовало только Теневое Плетение. Им это почти удалось…
— …Но мы помешали им, — закончил мысль Сергей. — Жентарим был обо всём прекрасно осведомлён — разрыв Плетения позволил убрать из Тенистой Долины Стражей.
— Джал калесс зах ваэла, — прошипела Ксуулрэй себе под нос. — Я говорила сестре, что Эрегулу доверять нельзя…
— Зачем вы вообще ввязались в этот союз, — притворно-сокрушённо пробормотал Вилем.
— Земля-Под-Тенью — наша, — зарычала Ксуулрэй. — Они пообещали нам её!
— Может, они вам и Кручёную Башню пообещали? — ехидничал полуэльф.
— Не ваше дело!
— Но помогли захватить её ваши ребята, не так ли? И кулон Ашабы утащили именно они… Интересно, зачем? Может, потому, что положение Жентарима без кулона становится достаточно шатким?
— Можем вас поздравить — фальшивый кулон уже уничтожен, — подхватил Сергей. — И народу это очень, очень не понравилось…
Многосторонний прессинг, видимо, подействовал на девчонку — информации свалилось много и сразу, и более того — оказалось, что противникам уже известно немало! Ксуулрэй вскочила:
— Мы ещё встретимся!
Фраза прозвучала неоднозначно — подразумеваться могла встреча как с бойцами, так и с Жентаримом.
— Может быть, вам нужна помощь? — с невинным видом поинтересовалась Женя. — Вместе мы сможем прогнать жентиларов и поговорить о том, что нужно вам…
Вилем раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но тёмная эльфийка перебила:
— Мы сами решаем свои проблемы!
Резко повернувшись, она зашагала к выходу из пещеры.
— Может, перекусите с нами? — спросил вслед Кирилл, но дроу не удостоила его даже взглядом, только дёрнула плечами, словно что-то сбрасывая с них…
Отсвет на стенах пещеры померк — значит, стена огня у входа исчезла. Сергей вышел к выходу, убедился, что так и есть.
— Вить, где девчонка?
— Ушла, словно испарилась. И пауки уползли.
— Так…
В пещере висела мёртвая тишина. Вилем грел руки у костра, Женя сидела, завернувшись в плащ-палатку, Пашка задумчиво барабанил пальцами по ППСу, так и лежащему на коленях. Кирилл замер у входа.
— Меня трясёт, — признался полуэльф, взглянув на Сергея. — Знаете, сколько людей уцелело после такого вот разговора со жрицей-дроу?
— Мало? — в тон ему поинтересовался Сергей, опускаясь на плащ-палатку, на которой только что сидела Ксуулрэй.
— Нисколько. По-моему, она не прикончила всех нас только потому, что решила посоветоваться с кем-то, кто старше её по рангу…
— Она говорила про сестру, — вставила Женя. — И перед этим что-то непонятное…
— Это на темноэльфийском, — Вилем пошевелил палкой угли в костре. — Я знаю эту фразу.
— Что она значит?
— Там сложная игра слов… в языке дроу слова «доверие» и «глупость» очень близки по смыслу. Можно перевести как что-то вроде «любое доверие — глупость»…
— Интересно, задумаются ли они о том, что Жентарим использовал их втёмную, — задумчиво пробормотал Сергей.
— Задумаются, — Вилем, похоже, начал приходить в себя. — И наверняка к нам придёт для разговора кто-то посерьёзнее Ксуулрэй… Нужно быть очень осторожными, друзья мои! Кстати, как вам она?
— Симпатичная, — вздохнул Пашка. — Но совершенно… не в себе.
— Потому я и Витю отослал, что симпатичная, — сказал Сергей. — Иначе он бы её глазами сожрал…
— Они такие и есть… немного не в себе, — Вилем потыкал зайца. — Мясо готово, можно резать… Их владычица Лолс — по сути есть хаос и зло. Никакой логики, она стравливает между собой даже семьи дроу в одном городе… Чувствую, этому Дому Дхуурнив повезло — название я мельком слышал среди Арфистов, Дом был не в фаворе, его аристократы обитали в основном на дальних заставах… ничего удивительного, что после разгрома города именно этот Дом уцелел.
— А почему не в фаворе? — удивилась Женя.
— Была одна давняя, очень давняя история… Матрона Дома Дхуурнив заключила перемирие с наземными эльфами. Ненадолго, и закончилось оно резнёй, и матрону убили… но эту её слабость запомнили.
— Интересный факт, — Сергей снял мясо с огня, достал штык-нож. — Налетайте… Любопытно — какие выводы сделал этот, как ты его называешь, Дом? Отказался на будущее от переговоров с… наземными, или, наоборот, опять готов к переговорам?
— А это мы узнаем, когда они опять придут поговорить с нами, — покачал головой Вилем. — Быстро перекушу и сменю Витю. Ему надо отдохнуть перед завтрашним, а я и в темноте получше вижу…
