Глава 8

 -Дык! — Вопль Святослава, раскатившийся по всему кораблю, заставил Олега напрячься и отвлечься от маленького горшка с землей, в центре которого тянулся вверх маленький росток, который всего полчаса назад являлся лишь обычным семечком. Друидизм по-прежнему давался чародею крайне тяжело, однако решивший пойти на принцип волшебник все-таки сумел кое-чего в нем добиться. Тем более в кои-то веки у него под рукой оказались более или менее компетентные наставники в виде учеников Мурата и самого сельского старосты. А поскольку тот свою квалификацию получил во время Третьей Мировой Войны, когда от качества навыков зависело выживание его самого и изрядного количества окружающих, в мастерстве мага природы сомневаться не приходилось. Телом он может и одряхлел, однако остроты разума не утратил и провалами в памяти не страдал. А обмен своих знаний на лечебные процедуры, во время которых Олег старался по мере возможностей подлатать износившийся организм друида, считал крайне выгодным. Вернуть ему молодость целителю третьего было может и не под силу, но облегчение половины старческих заболеваний до состояния десятилетней давности тоже дорогого стоило. – Дыыыык!

-Кажется, что-то стряслось, — заметил также находившийся в капитанской каюте корабля Стефан. Потомственный сибиряк коротал время полета, занятый очень важным делом. Он деловито и сосредоточенно поедал пирожки, салаты, жареных кур, копченую рыбу и прочие вкусности, которые все имеющиеся в многочисленном семействе Полозьевых представительницы прекрасного пола готовили на Новый Год…Полторы недели назад. Причем девушки, женщины и бабушки слегка увлеклись, вернее, не учли того, что водка, пиво, брага и самогон тоже, в принципе, весьма калорийные продукты, после которых чего-нибудь жевать не очень хочется. Вот и приходилось обладающему модифицированным организмом толстяку уничтожать стратегические запасы продовольствия, которые для кого-нибудь обладающего более слабым желудком уже представляли определенную опасность. Впрочем, он не жаловался, поскольку вкусно покушать страдающий излишней полнотой татарин польского разлива был всегда готов. – Ты ничего такого не чувствуешь?

-Нет, — осторожно ответил Олег, прислушиваясь одновременно и к своему дару оракула, и к тому, что творится на верхней палубе. На отсутствие голоса бывший крестьянин не жаловался, но так орать бы без повода не стал. И столь громогласно возмущаться, если бы ему на ногу наступили, тоже.

-Дыыык! – В третий раз взвыл пароходной сиреной Святослав, а потом наконец-то смог справиться со своей речью и выдать нечто более осмысленное. Пусть и по слогам. – Пи! Ра! Ты!!!

Вот теперь «Котяра» превратился в настоящий разворошенный муравейник, где все бегали, ругались и кричали. Эпицентр возмущения и хаоса оказался на верхней палубе, поскольку все немедленно захотели увидеть судно джентельменов удачи, оказавшихся в опасной близости от «Котяры». Но даже с пояснениями мага-погодника, тыкающего в нужную сторону пальцем, получилось это далеко не у всех. Поди найди в небе маленькую черную точку, особенно когда она находится в центре облака. Собственно, Святослав обнаружил не самих врагов, а маскирующую их аномалию, что наглым образом нарушала законы природы. А точнее стремительно снижала высоту и догоняла корабль, чей трюм был забит под завязку шкурами, костями, рогами, клыками и прочей ценной для алхимиков и артефакторов требухой разных магических тварей.

-Там, ну энто, кто-то есть. Ну, из тех, кто с ветрами, дык, хорошо управляются. Они летят, того-этого, быстро очень. Я б так не смог, даже если б пустые мы были. – Сбивчиво объяснял Святослав, для большей доходчивости размахивая руками. — Итъ или много там, стал быть, воздушников или мало, но тады зело сильных. А до Владивостка нам, ну, часов восемь еще осталося.

-Кажется, это японцы. — Оповестил окружающих Стефан, использующий вместо бинокля прицел на своей дальнобойной винтовке. – Облако, в котором они были скрыты, редеет и я увидел в прорехе парус, на котором крупно намалевано солнце.

-Тогда не пираты, а каперы, — вздохнул Олег, у которого наконец-то сработало чувство опасности и теперь робко так предупреждало своего владельца, что приближается нечто нехорошее. -- Они и вооружены сильнее, и с боевым духом дела получше обстоят. Все по местам! Чувствую я, тихо и мирно нам разойтись не удастся!

Вражеский корабль, окончательно сбросивший с себя маскировочную пелену облака,оказался в два с половиной раза крупнее «Котяры» и вполне заслуживал звания эсминца. Он казался каким-то излишне прямоугольным, но несмотря на свои далекие от аэродинамики формы двигался быстро. На четырех высоких мачтах громоздились десятки парусов разных размеров и форм, а верхушки их помимо стандартного японского флага украшал незнакомый вымпел с изображением выбирающегося из человеческого черепа осьминога, что являлось то ли клановым знаком, то ли символом данного конкретного судна. Тускло поблескивала в лучах холодного зимнего солнца железная обшивка, покрывающая его бока и баллон с паром. На носу судна была установлена вращающаяся орудийная башня со стволом впечатляющего калибра, а с каждого борта данный летательный аппарат мог выдать залп тридцати пушек. Верхняя палуба вражеского корабля была полна народа, явно намеревающегося пойти на абордаж. Причем не каких-нибудь там вчерашних крестьян или поставленных под ружье призывников, вовсе нет. По меньшей мере сотня самураев готовилась сейчас к бою со значительно уступающей им по количеству и качеству командой «Котяры».

-Это большая проблема. Хорошо, что Анжела дома осталась, как и жены Стефана. – Только и мог констатировать Олег без всякого пророческого дара. В себе он не сомневался, в своих друзьях и Доброславе тоже. Да и самурай самураю рознь, что не раз доказывали успешно с ними сражавшиеся русские солдаты. Однако в такой толпе японских аристократов наверняка найдутся настоящие мастера меча, облаченные в действительно хорошо зачарованные доспехи, которые будут расшвыривать команду как котят. Несмотря на все тренировки, его солдаты были все-таки не ровня этим восточным рыцарям, обучавшимся драться с самого детства. Ну, уж точно не при соотношении два к одному! – Если эта махина приблизится вплотную, то ситуация быстро станет катастрофической. Свернуть мачты, ветра все равно почти нет! Двигатели на полную и плевать на выгорание контуров! Святослав, разгоняй нас как можно сильнее и забудь о том чтобы драться с противником! Пока его маги двигают эту махину, они не швыряются боевыми заклинаниями в нас!

Несмотря на все усилия, противник стремительно приближался к удирающему во всю прыть летучему кораблю. Орудийная башня на борту японского судна пыхнула огнем выстрела, и через считанные секунды снаряд разорвался на окружившем «Котяру» магическом щите. Кормовые же орудия, попытавшиеся чего-то вякнуть в ответ, на фоне современной артиллерийской системы смотрелись жалко и неубедительно, да и вообще до цели не добили.

-Может выбросить груз, чтобы лететь быстрее? – Предложил Стефан, разряжая одну за другой самые обычные пули в сторону вражеского корабля. Если его щит включался, то неминуемо тратил свою энергию на отражение в общем-то обычной угрозы. А если нет, значит почти всегда попадающий в цель потомственный охотник получал шанс кого-нибудь из врагов подстрелить. – Лучше потерять часть доходов, чем все наше имущество целиком вместе.

-Выигрыш окажется невелик, а люди устанут. – Взявший в свои руки жезл-накопитель Олег стал неторопливо создать огненный шар, который содержал столько энергии, сколько чародей мог удержать в стабильном состоянии. Заряд зачарованного ружья боевой маг третьего ранга решил приберечь до того времени, когда вражеские барьеры спадут. Или когда противник окажется настолько близко, что они больше не станут иметь значения. – Доброслава! Ты где?! Спустись в арсенал и набери в свое кольцо со свернутым пространством столько пороха, сколько сможешь там нести без вреда для себя.

Орудие на носу вражеского корабля рявкнуло во второй раз, но снаряд прошел чуть левее цели и унесся куда-то вниз. К сожалению, для кормовых пушек «Котяры» дистанция по-прежнему оставалась слишком велика. Канониры даже стрелять не стали, видимо выжидая покуда она сократится еще сильнее. И, кажется, момент открытия ими огня должен был наступить в течении ближайшей минуты или двух.

-А зажигательной жидкости взять? – Кровожадно оскалилась кащенитка-изгнанница, которая всегда была рада подраться. – Я видела там пару бочонков!

-Конечно,– согласился Олег, который лично смешивал из купленных материалов состав, который должен был оказаться по своему действию близок к напалму его родного мира. Впрочем, в этом измерении разновидностей горящих в любых условиях жадным жарким пламенем смесей знали столько, что выделиться со своим рецептом из общего ряда в любом случае не получилось бы. – Если дойдет до абордажа, я отнесу тебя к борту вражеского судна, и мы им все это добро внутрь прямо сквозь пушечный порт запихнем.

-Так оно, того-этого, – обеспокоился Святослав. – От такого мы ж того…Вместе можем рухнуть!

-Тебе то чего? Ты летать умеешь. – Недовольно буркнул Стефан, перезаряжая ружье. – Плюс, если упадем вниз, для нас будут хоть какие-то шансы, поскольку мы над своей землей летим. А пленным японцы рубят головы, чтобы помочь сохранить лицо и умереть с честью. И это тем, кому повезло!

-Тада это, – замялся маг-погодник. – Корабль вниз, того-этого, спустить надо. Ежели, дык, чего, так у народа шансов больше. Да и ветер там слабее, а у нас парусов, ну, нетути в отличии от них. И потом, вдруг оно кто с земли нам помогетъ? Все ж к Владивостоку щас много военных итъ стягивают.

Несмотря на то, что «Котяра» казалось бы выжимал из себя все возможное, воздушная погоня продолжалась, а расстояние между преследователем и добычей продолжало сокращаться. В принципе летучий корабль мог бы прибавить еще немного, поскольку у него оставалась возможность активировать ракетные ускорители…Но этот козырь было решено приберечь на самый последний момент. Например тот, когда часть вражеских абордажников уже окажется на борту «Котяры», чтобы появилась возможность хоть немного сравнять шансы в рукопашном бою. К тому же если верить Святославу, а более компетентного специалиста под рукой все равно не было, громаду вражеского судна тащили с нужной скорости какие-то маги. Люди же, как известно, имеют свойство уставать и рано или поздно должны были выдохнуться. А еще более мелкое судно за счет своей вытянутой формы обладало некоторым преимуществом маневренности и могло вести огонь из некоторых бортовых пушек при не слишком то значительном отклонении от идеально прямого курса.

-Ты глянь, забегали! Там на верхней палубе какой-то важный тип с веером сейчас ногами топает и на вытянувшихся перед ним по струнке самураев орет. – Кровожадно усмехнулся в очередной раз перезаряжающий свою винтовку Стефан, когда вильнувший в сторону «Котяра» отправил в нос японского корабля целых восемь ядер. Четыре оказалось отражено магическим щитом вражеского судна, три пролетело хоть и в непосредственной близости от цели, но все же мимо, а одно почти коснувшееся металлической обшивки перехватило нечто вроде на миг проявившейся исполинской ладони. Идея с работой нескольких систем пассивной защиты была отнюдь не нова, просто применение подобных хитростей большинством жадных купцов или высокопоставленных генералов считалось излишне дорогостоящим. Как оказалось, их нынешние противники были не из тех, кто на себе экономит. – Не нравится им, что они в состоянии стрелять по нам только из своей носовой бандуры, а мы их сразу десятком орудий можем обрабатывать!

-Секунд через тридцать они еще больше расстроятся. – Хмыкнул Олег, наблюдая за тем, как японский летательный аппарат корректирует курс, чтобы выйти из сектора обстрела большей части русских пушек. Но двигался он все же слишком медленно из-за сочетания высокой парусности и набранной инерции. Когда противник закончил свой маневр, «Котяра» уже успел под него подстроиться и ничего в картине боя так и не поменялось. Мысленно чародей третьего ранга отметил, что следует потом выписать щедрое поощрение рулевому. Тот показывал если и не чудеса высшего пилотажа, то по крайней мере очень и очень компетентное управление кораблем. – Оставшиеся временно не у дел артиллеристы сейчас к работающим орудиям должны были перейти, а благодаря большому количеству свободных и свежих рук перезарядка будет осуществляться намного быстрее обычного.

Шесть раз летучие корабли осуществляли обмен нескольких ядер на один артиллерийский снаряд, и в груди Олега затеплилась надежда уйти без особых потерь, поскольку счет явно было не в пользу японцев, а их барьеры просто не могли обладать бесконечным запасом прочности…Но потом кому-то из жителей страны восходящего солнца надоело выступать мальчиками для битья, и в ход пошла боевая магия. Причем скорее высшая, чем низшая. Огненные шары, которые периодически метал в противника Олег, на её фоне смотрелись жалкими фокусами. Десяток толстых туманных щупалец вдруг метнулся от японского корабля вперед и обвил собой ярко вспыхнувший защитный барьер. И всего за несколько секунд заставили его растерять все остатки энергии и схлопнуться. Подобные конечностям осьминога отростки тут же метнулись вперед…Чтобы распластаться на втором защитном слое.

-Ускорители! – Заорало хором сразу несколько человек на палубе русского корабля, включая Олега почувствовавшего нешуточную опасность. Внезапно включившийся на полную катушку дар оракула поведал своему обладателю, что эти свитые из тумана щупальца, которые даже чем-то вроде присосок обладали, определенно не несли с собой ничего хорошего. Им даже не надо было разбивать борта судна или хватать людей, достаточно было лишь вцепиться в корпус. И тогда «Котяра» замедлится минимум в несколько раз, поскольку на нем повиснет часть массы японского корабля. Против них использовали чары, специально предназначенные для воздушного абордажа, обязанные быстро и неумолимо сократить дистанцию до цели.

Спроектированный Олегом летательный аппарат с оглушительным ревом выдал из кормовой части сразу несколько факелов огня и рванул вперед, словно норовистая лошадь. Если бы мачты и паруса не убрали, сейчас их встречным потоком ветра гарантированно бы оторвало к чертовой бабушке. Корпус и без того скрипел, подвергаясь настоящим перегрузкам, а то что с палубы никого на землю не сдуло, оказалось частично совпадением, частично быстрой реакций Олега и Доброславы. Давно сменившая свою ипостась оборотень поймала двоих ротозеев в прямом смысле слова зубами у самого края палубы, а еще одного матроса Олег придержал за шиворот телекинезом, пока он в короткий полет к земле не отправился. С нижних палуб послышалась ругань канониров, к которой примешивались чьи-то болезненные стоны, кажется, одна из пушек сорвалась с лафета и шмякнулась прямиком кому-то на ногу. Видимо частая стрельба в максимально возможном темпе расшатала самодельное крепление, а толчок стал последней каплей. Впрочем, учитывая тот факт, что от туманные щупальца и японский корабль остался за кормой, а расстояние до них теперь неуклонно увеличивалось с впечатляющей скоростью, стоил любых неудобств. Пущенный вдогонку снаряд из носовой пушки прорезал воздух так далеко, что о нем даже не стоило беспокоиться.

-Сколько времени будут гореть эти штуки? – Спросил Стефан, переводя дух и доставая из внутреннего кармана одежды походный набор для гравирования рун на пулях. Впрочем, он вынужден был повторить свой вопрос дважды, поскольку с первого раза Олег его из-за шума ракетных ускорителей просто не понял.

-Минут пять или шесть, – неуверенно ответил ему боевой маг третьего ранга. – Сам понимаешь, нам их продали из числа трофеев, а в каких условиях и как долго хранили это добро на складе вражеские армейские интенданты остается только догадываться.

-Маловато, – недовольно поджал губы маг-егерь и принялся за изготовление первой зачарованной пули. – Японцы могут решить, что у них еще есть шансы нас достать.

-Они, знаешь ли, атакующим легким планерам предназначены дополнительную скорость обеспечивать. Ты такую этажерку, если постараешься, на спине упрешь, когда она без бомбовой загрузки и водителя. – Недовольно вздохнул Олег, который предпочел бы установить на свой летучий корабль полноценный реактивный двигатель…Да только где б он его взял?! Если нечто подобное техномаги этого мира и строили, то в широкую продажу подобные изделия явно не пошли. Хорошо хоть кто-то из инженеров вообще догадался, что ракеты не только по врагам запускать можно, но и использовать в относительно мирных целях, если удалить взрывающуюся боеголовку. – Ты, кстати, кого-нибудь из самураев подстрелить сумел? Их барьер, кажется, на пули не реагирует, слишком мелкие те для него.

-Всего одного, да и того рикошетом и лишь чуть-чуть. Они все защитными амулетами обвешаны, просто в такой толпе пуля несколько раз от их барьеров отскакивает, пока либо в палубу не вопьется, либо слабое место не найдет…– Скривился маг-егерь. – Зато обслуга у них сократилась на целых шесть человек! И два кормовых фонаря я разбил. Загореться не загорелись, но теперь рядом с ними дерево маслом пропитано и от любой искры вспыхнуть может.

-Понятно, – Олег задумался о том, чем еще можно попробовать усилить его отряд. – Слушай, а среди ядовитых тварей, которых мы прикончили, были те, чья отрава способна удержаться на пуле во время выстрела? Причем лучше бы это оказалось чего-то вроде мранов, которые своих жертв обращают в опасных для окружающих тварей.

-Нету, – буркнул потомственный сибиряк. – Вернее, такие были, но их яд без правильной алхимической обработки быстро портится. Мы его и не собирали в общем-то, поскольку все равно б не довезли.

Как и опасался Стефан, японские каперы оказались народом упрямым. После того как ракетные ускорители погасли, выработав весь свой ресурс, расстояние до полного самураев судна снова стало потихоньку сокращаться. Снизившийся почти до уровня деревьев Котяра тем временем вылетел к дороге и летел теперь строго вдоль неё, но пока никто из встретившихся пешеходов, всадников и единичных повозок оказать ему поддержку в борьбе с вражеским судном то ли не мог, то ли не хотел. Хорошо хоть самураи по ним не стреляли, поскольку либо берегли боеприпасы, либо на такой скорости просто не успевали навести орудия на мелкие бросающиеся кто куда цели. Впрочем, короткая передышка была использована с толком. Когда расстояние между летательными аппаратами вновь сократилось, то к стрельбе на борту «Котяры» было готово все ручное оружие, которое только могло стрелять. А на корму перетащили палубные картечницы и полтора десятка пушек из трюма, не оставив там буквально ни сантиметра пространства, свободного от людей или орудий. Оборотень и обладатель модифицированного тела вполне могли заменить собою маленький подъемный кран, особенно если им помогает телекинетик с жезлом-накопителем, которому нет нужды корячиться и куда-то подлазить, дабы в нужный момент поддержать неудобный груз.

-Зарядить в пушки облегченные ядра. Открыть огонь на подавление, – злобно ухмыльнулся Олег, когда носовое орудие на носу японского капера окуталось дымом. Второй раунд воздушного боя начался, и теперь противник окончательно растерял преимущество внезапности. Прямой наводкой могли бить лишь несколько пушек…Но по параболе тяжелые железные мячики тоже неплохо летели, а неизбежное снижение точности в данной ситуации следовало признать неизбежным злом. – Святослав, ты случайно не можешь сказать, выдыхаются ли их маги?

-Дык, чей-то не похоже, – расстроил экипаж «Котяры» главный эксперт по ветру. – Кабы они не это…Шибче гнать, стал быть, начали. Кажись, разозлили мы их.

-Гляди ка какие обидчивые. Ай-яй-яй, плохие злые русские не спешат вступать в честную схватку при соотношении двое-трое на одного и свои шеи под катаны подставлять, – фыркнул Олег и задумался о том, а не сделать ли ему большую бомбу…Ну, как большую? Сколько взрывчатки в кольцо со свернутым пространством влезет. А уж запихнуть его внутрь ядра, которое еще дополнительно и зачаруют на пробивание защитных барьеров, дело пяти минут и, может быть, парочки сломанных сверл. Ценный и редкий артефакт вот только было жаль. Где он еще достанет такое незаменимое приспособление для быстрого и незаметного перемещения объемных грузов, пускай даже и сосущее из своего носителя жизненную энергию со страшной силой? Для него ведь столько применений можно придумать! Сбор трофеев прямо на поле боя, пока конкуренты не набежали. Старая, добрая, выгодная и даже не всегда сильно незаконная контрабанда. Воровство в крупных размерах, в конце-то концов. – Интересно, а когда мы им действительно дадим повод обижаться, они истерику устроят?

Расстреливать самураев как в тире не получилось. Корабельные щиты по-прежнему пропускали пули, как недостойную их внимания мелочь, но до вражеских абордажников они так и не долетали, поскольку после первых потерь кто-то создал перед носом японского судна еще одну преграду. И довольно надежную, в ней даже выстрелы электричеством из зачарованного ружья Олега завязли. А тем временем вторая из отклоняющих и отбивающих вражеские снаряды систем «Котяры» изволила исчерпать все запасы энергии и отключиться, оставляя между вражескими снарядами и судном лишь тонкую пленку последней волшебной пелены. То, что Святослав при помощи зачарованных пуль сумел все-таки прикончить трех или четырех самураев и устроить практически мгновенно потушенный пожар на фоне этого события выглядело слабым утешением.

-Да что у них за щиты такие переднюю полусферу прикрывают?! – Возмутился Олег, наблюдая за тем, как очередное ядро вязнет в воздухе перед тупорылым носом японского капера. – Мы уже раз пятьдесят в них из пушек попали, а толку чуть! Одно единственный снаряд случайно внутрь пробился, да и то ударило куда-то в броню, оставив о себе на память только лишь маленькую вмятину!

-Дык! – Заорал откуда-то с носа корабля Святослав. – Они, дык, замедляются! И того! Разворачиваются! Щас всем бортом бить будут!

По всей видимости, ускорявшие вражеское судно японские чародеи все же достигли предела своих сил, но капитан капера решил напоследок жахнуть вслед слишком быстрому русскому кораблю полноценным бортовым залпом. А ну как повезет подранить добычу, которая тогда уж точно не уйдет? Тридцать раскаленных до красна тяжелых грозных ядер прорезали воздух…И два с лишним десятка их пронеслось мимо узкой кормы «Котяры», который и строился то так, чтобы являться максимально неудобной целью при стрельбе в лоб или тыл. Еще пять отбило последним барьером, который сделал все возможное и разрядился. Три либо прошли впритирку к бортам, устроив прорехи в баллонах с горячим паром, либо не сумели пробить толстых досок из магически измененной березы и шлепнулись вниз, оставив о себе на память содранную краску и многочисленные трещины в местах попаданий. И только два нанесли по-настоящему серьезный урон. Один металлический мячик врезался в заставленную пушками корму, выпихнув за борт сразу два орудия и буквально размазав одного из артиллеристов, второй же попал в трюм где были складированы охотничьи трофеи и поджег там немало кожи и шкур, которые пришлось долго тушить.

-Какие, однако, настырнее японцы попались. – Тяжело вздохнул Олег, заряжая в свое ружье новые патроны. Магический заряд в нем исчерпался, но обычным свинцом оно все еще плеваться могло. Конечно, капер вроде как безнадежно отстал и вообще набирал высоту, намереваясь скрыться в облаках…Но вдруг это просто обманный маневр, а «Котяру» уже его напарник дожидается?! – Может, они нас перепутали с кем-то, кого хотят любой ценой уничтожить?

-Дык, может быть, – согласился Святослав, который за весь бой ни одним заклинанием так во вражеский корабль и не кинул, но тем не менее выглядел как выжатая тряпка. Прирожденный маг-погодник от выпавших на его долю нагрузок кажется даже похудел слегка. – Мы ж того…Чудом спаслись. Я вот шо думаю, их стал быть корабль, дык, ажно целый младший магистр по воздуху толкал! Хотя мож и штуки три-четыре простых аэроманта ..

-Но мы, тем не менее, ушли. – Олег мысленно похвалил себя за то, что в прошлом решил остановиться на варианте максимально быстрого корабля, а не сделал выбор в пользу большей защищенности, огневой мощи или просторных трюмов. – Знаешь, Святослав, а пожалуй пора тебе сдавать экзамен на новый ранг. И в этот раз ты у нас уже не отвертишься.

-На подмастерье то? – Почесал затылок бывший крестьянин. – А оно того…Не рано?

-Поздно даже, – уверил его Стефан, облегченно вытянувшись прямо на палубе. – Станешь ты у нас сразу истинным.

-Кто?! Я?! – От изумления Святослав обошелся даже без своего извечного «Дык». – Да я ж не смогу!

-Куда ты денешься? – Злорадно хмыкнул Олег, недобро посматривая в сторону своего друга. – Частного репетитора по воздуху и погоде мы тебе найдем, думаю за звонкое золото он тебе самые распространенные заклятия четвертого ранга как-нибудь вдолбит в голову. А дальше ноги в руки – и на переаттестацию. Все равно ведь мы взятки большим начальникам давать собрались, заодно уж и доплатим, чтобы тебя ни о чем не спрашивали, а только практические навыки проверяли. Опять же, оптом наверняка дешевле будет…

Остаток пути до Владивостока прошел без малейших приключений, если не считать за таковое затянувшийся поиск места до посадки. Город чем дальше, тем больше напоминал один большой военный лагерь, столько в него стягивалось войск, беспрерывным потоком прибывающих из европейской части страны по железной дороге. Судя по всему, в верхах решили, что Англия слишком далеко от русской границы и слишком сильна на море, дабы ныне получилось вести с ней эффективную войну и рассчитывать на хоть какую-то прибыль в результате ожесточенных боестолкновения. А Японию и наказать за неожиданное нападение проще, и в случае успеха с восточного направления угрозы вообще больше ожидаться не будет. Военного и династического союза с Китаем ведь никто не отменял, и даже если погрязшая в междоусбицах и борьбе с нежитью Империя Золотого Дракона лишится Тибета и других отколовшихся от Пекина регионов, все равно она останется крупнейшей державой Азии, по чьим территориям сумеет пройти далеко не каждый агрессор.

-Здравствуй, Мстислав. – Поприветствовал Олег своего знакомого волхва, в чей кабинет попасть ему стоило немалых трудов и дефицитной во время войны с основными поставщиками какао-бобов шоколадки, пожертвованной хмурой секретарше. – К тебе уже так просто и не пробьешься, настоящим генералом стал.

-Пока еще только премьер-майор, но как знать, как знать…Может и успею получить следующий чин раньше, чем выйду на пенсию.– Лукаво ухмыльнулся младший из учеников Саввы, в данный момент воюющий не столько с врагами, сколько с документами. Разнообразными записками, приказами и донесениями был завален практически весь стол перед переквалифицировавшимся в штабного офицера волхвом и, судя по его кислой физиономии и высоте бумажных стопок, служитель языческих богов безнадежно проигрывал эту битву. Вероятно, Мстислав являлся не самым подходящим человеком для выполнения данных обязанностей, но ныне лишившийся прежних хозяев Владивосток целиком и полностью отошел под влияние Саввы, и служителю древних богов пришлось затыкать дыры в административных структурах теми свои людьми, кто хоть как-то мог поддерживать функционирование государственной машины. Вероятно, если бы Олег принял предложение о переходе в язычество и тем принес своеобразную присягу архимагистру, то тоже получил бы какую-нибудь не самую плохую должность. – С чем пожаловал?

-С взаимовыгодным предложением. – Предыдущий опыт сотрудничества с данным чародеем пятого ранга мог быть сочтен вполне конструктивным, а потому Олег и решил обратиться по поводу реализации внезапно образовавшейся на балансе вольного отряда бронетехники именно к нему. Ну и стоило выказать своеобразную лояльность архимагистру, прикрывавшему своих подчиненных от дурных поползновений других высших аристократов. Впрочем, если бы ничего не получилось, то больших проблем ожидать не стоило. Желающих купить пятерку стальных человекоподобных исполинов нашелся бы воз и маленькая тележка, начиная от желающих усилить свою охрану состоятельных купцов и заканчивая военными интендантами. Вопрос был лишь в том, кто даст лучшую цену. – У тебя тут от прослушки какой-нибудь амулетик есть?

-Ну а как же, – ничуть не удивившись данному вопросу, кивнул головой волхв. – Все согласно штатному расписанию. А что, предложение сильно незаконное?

-Абсолютно законное, – уверил его Олег и даже не покривил при этом душой. – Я тут по случаю довольно любопытные трофеи захватил, а с ними, как известно, можно делать что угодно. Хочу в казну продам, хочу другу отдам, хочу пропью, хочу в чулан засуну…Вот только где найти такой чулан, в который они влезут, это тот еще вопрос. Да и водки мне столько при всем желании не выжрать. В общем, решил остановиться на том, чтобы предложить их архимагистру. Самому то Савве они вроде как без надобности, но для его людей очень полезны будут.

-Да я вообще-то такими делами не занимаюсь…Хотя и мог бы…– Неуверенно потер затылок волхв, который еще не успел скопить достаточных капиталов, чтобы безбедно жить на проценты ни в чем себе не отказывая и потому брался практически за любую посильную работу, если цена его устраивала. – А что, предложение действительно настолько взаимовыгодное?

-Ну, если говорить сугубо о материальной стороне вопроса, то это будет примерно двести тысяч золотых рублей…– Олег с удовольствием проследил за тем, как округляются глаза Мстислава от названной сумы. А она, надо сказать, действительно впечатляла. По меркам простых людей это было невероятное богатство, но даже и куда более обеспеченным дворянам подобный капитал в руки доставался отнюдь не каждый год. А в некоторых случаях речь вообще шла о десятилетиях или даже веках. За такую гору золота можно было купить немаленькое поместье с парочкой хороших деревень и крепостными. Или заказать на верфях несколько крупных и быстроходных летучих кораблей, чтобы забить их хоть товаром, хоть солдатами и пушками.

-Стоп! Подожди! Сейчас еще кое-чего от любопытных ушей активирую, а то стандартная комплектация она такая…Элементарная. Особенно для церкви, которая и занимается освящением всех государственных контор. – Выставил левую руку вперед Мстислав, а правой извлек из ящика своего стола какую-то фигурку и поставил её среди бумаг. На губах идола осталась кровь, а чародей пятого ранга немедленно принялся трясти в воздухе прокушенным пальцем. – Фух…Олег, ты чего, опять магистра поймал? Мне позвать учителя?

-Да нет, у меня там просто бронетихники трофейной чуток появилось, а потому и сами должны справиться, не отвлекая его по пустякам. – Вникание Саввы в тонкий и деликатный процесс деловых переговоров было нежелательным и грозило сильным снижением дивидендов от сделки. – Вот смотри, видишь этот каталог английских моделей средних пилотируемых големов за позапрошлый год? Обрати внимание, цены там указаны довоенные, когда такого ажиотажного спроса на военную технику еще не было.

-Зато они в этой брошюре с задранной к самым небесам торговой наценкой, по другому англичане нам свой товар и не продавали никогда…– Мстислав внимательно рассматривал красочный буклет, при оформлении которого на художниках не экономили. Производители многотонных боевых машин были готовы на многое, лишь бы их товар у них купили. Даже на такие маркетинговые ходы, которых бы постыдились в родном мире Олега, вроде «каждому элитному клиенту, купившему десять тяжелых пилотируемых големов, девственная рабыня-эльфийка в подарок». Волхв ценность изображенной на глянцевых страницах боевой техники прекрасно осознавал, но он тоже не вчера на счет родился и торговаться умел, даже если пока еще и не понимал, о каком именно предмете речь идет. – И что ты сумел захватить?

-Четыре Тауэра в более или менее стандартной комплектации, которые тут по тридцать пять тысяч и один серьезно модифицированный командный Уникорн. Единорогов вообще-то англичане продавали до войны по пятьдесят, но тот, который мне достался, имеет сработанную гномами броню из синей стали, а потому не только прочнее своих собратьев, но и легче их тонн на пять. Как думаешь, нужны будут во Владивостоке или Стяжинске такие красавцы? Каждый из них в прямом боестолкновении имеет все шансы разделать под орех чародея пятого ранга, а то и не одного! – Олег телекинезом открыл буклет на нужных страницах, где были изображены данные модели големов и приведены их тактико-технические характеристики. – Состояние машин великолепное, ни одной пробоины, все внутренние механизмы целы и прошли техобслуживание в английских мастерских перед началом войны с нами, даже вмятин и тех нет. Почистить слегка и отполировать – и хоть сейчас на парад. Единственный минус – блокировка на управлении стоит, но раз смена пилотов предусматривалась по умолчанию, ту снять хороший специалист сумеет.

-Мда, нехило ты повоевал…Прав учитель был, ой прав, удачливый ты. Пять таких машин целехонькими взять, это надо быть либо любимчиков богов, либо сильно-сильно хитрым, чтобы пилотов из них наружу выманить.– Мстислав подпер руку кулаком и глубоко задумался. – Но две сотни тысяч трофеи не стоят, ты ж не в лавке их покупал…Восемьдесят могу за них из казны выбить.

-Минимум сто восемьдесят, – покачал головой Олег. – Говорю же, абсолютно целые машины. Ну, или один Тауэр архимагистру отдадим, чтобы с остальных големов блокировку лично снял. Пилотов я найду рано или поздно, боекомплект полный. С парой летучих кораблей и такой наземной поддержкой мне в Китае захватить маленький городок будет вполне по силам, а император ихний без проблем такому полезному подданному отобранные у его конкурентов земли в наследственное владение запишет. И наш самодержец тоже против не будет, публиковали ведь они о том совместный указ.

-Не удержишь ты феод, только головы лишишься, – посулил ему Мстислав. – И жену тебе в России оставить придется. А она военнообязанная. Сто тысяч.

-Я целитель.Уж с тем, чтобы Анжела ближайшие годы а то и века из декретных отпусков не вылезала, как-нибудь справлюсь. – Усмехнулся Олег, которому для разнообразия нравилось оказаться в той ситуации, когда его фактически уговаривают принять гору денег и торгуются лишь ради уменьшения её размеров. А еще грела душу возможность все-таки передумать и действительно отправиться отвоевывать с трофейными машинами какой-нибудь участок земли на материке или небольшой островок в океане. Роль хозяина жизни, по факту способного творить то чего взбредет ему в голову, была для чародея в новинку. Да и по сравнению с возможностями по-настоящему богатых и могущественных аристократов его собственные смотрелись еще бедновато. Однако текущее положение уже позволяло почувствовать вкус такой притягательной штуки как власть и тревожило возможностью подсесть на сию эфемерную субстанцию. – Сто шестьдесят тысяч за пять пилотируемых големов среднего класса – вполне нормальная цена. Кстати, ты учти, я золотом только часть её попрошу. А на оставшуюся сумму мне с административным ресурсом помощь нужна будет.

-С жены и друзей твоих печати снять? – Догадался Мстислав. – Хм…Ну, в принципе можно оформить как награду за захват вражеской техники. Все же не каждый день нашей армии в клювике приносят пяток машин, которые действительно способны совокупными усилиями сравнять с землей маленький городок, если там гарнизона мало и десятка три-четыре старых пушек на стенах стоит.

-Не только, еще помочь в аттестации на новые ранги моей супруге и Святославу. А также выбить им личное служилое дворянство. Ничего сверх их возможностей я не прошу, но хотелось бы, чтобы экзаменаторы не слишком придирались к проходящим квалификационные испытания и минимализировали любые риски для жизни. – Поправил его Олег. – А еще мне нужна помощь в том, чтобы село «Буряное» признали городом. По минимальной планке населения оно в эту категорию попадает, храм есть какой-никакой, магический источник тоже окультурен всем на зависть. Железоделательное производство на прилегающих к нему территориях открылось на днях.

-Ну, раз оно в зоне влияния архимагистра, то комиссию туда отправить можно для пересмотра статуса владения. – Не очень уверенно пробормотал Мстислав, откидываясь в своем кресле и задумчиво покусывая губы. – Опять же, налоги с города берутся выше, чем с села чиновникам по такому поводу артачиться вроде не с чего…Если все это там действительно есть, то останется лишь документы оформить как надо. Но тогда сто двадцать тысяч золотом и помощь в твоих делах.

– Договорились, – Олег отлично понимал, что в том же Китае мог бы получить за современные мощные машины куда больше золота от местных аристократов, нуждающихся в средствах ведения войны друг с другом, иностранными интервентами и нежитью. Возможно, итоговая сумма на открытых торгах оказалась бы даже выше их рыночной стоимости по ценам позапрошлого года. Однако, риск лишиться всего разом и жизни вдобавок при попытке переправить технику куда-нибудь в Пекин был неприятно высок. – Големы как раз в Буряном стоят, вывоз за государственный счет. Состояние их перед составлением договора смотреть будешь?

-Поверю на слово, если что, тебе не передо мной ответ держать, а перед Саввой, – отмахнулся рукой волхв. – Кстати, а где ж ты этих англичан нашел то? И что с пилотами? Вот их бы учитель точно выкупил не скупясь, ему аж с прошлого месяца достойные богов жертвы не попадались. Да и защитные чары, когда хозяева под рукой, снимать на порядок легче.

-Вглубь лесов это подразделение отошло после разгрома под Иркутском и схоронилось там до поры до времени. Сам знаешь, Сибирь большая, в ней при желании хоть пять тысяч таких машин спрятать можно так, что потом и сам не найдешь. – Пожал плечами Олег. Про то, что трофеи достались ему практически даром, если не считать короткой стычки с одной из них и многодневных шастаний по болотам в поисках остальных, он решил скромно умолчать. Волхвы, конечно, свое слово предпочитали держать, но в столь крупных сделках рисковать снижением цены не следовало. – А вот с пилотами, прости, никак. От одного владельца Тауэра немного крови есть, специально на этот случай нацедили, а вот с остальными просто беда.

-Ну да, понимаю, – покивал Мстислав. – Кого попало в такие машины не посадят, особенно в командного единорога, а старший и младший сын какого-нибудь лорда колдуют, в общем-то, одинаково сильно. Вот и били вы их так, чтоб наверняка…Кстати, раз уж ты здесь, то распишись в том, что твой вольный отряд ознакомлен с приказом влиться в охрану торгового конвоя и сопровождать его сначала до Калифорнии, а потом назад.

-Конечно, – пожал плечами Олег, наблюдая за тем, как Мстислав роется в бумажных залежах. – А уже известно, когда он отправляется и как пойдет маршрут?

-Недели через две, как раз успеем все твои дела решить, – волхв наконец-то извлек на свет нужную бумагу. – Сначала выдвинемся отсюда к северной части полуострова Сахалин, потом дойдем до Камчатки, а дальше двинем вдоль Аляски, ну и остального американского континента, пока пункта назначения не достигнем.

-Вообще-то Сахалин – это остров, – Олег машинально поправил Мстислава, когда пробегался глазами по тексту приказа в поисках каких-нибудь подводных камней или лазеек. А то мало ли…

-Теперь уже нет.