Глава 10

 -Хватит жаловаться, не так уж это и тяжело. Я же справился когда-то, значит и вы сумеете! А если еще раз услышу шепотки вроде «да на кой черт нам оно сдалось?!», то сделаю чего-нибудь страшное. Например, повышу нагрузку вдвое, — Олег отряхнул руки от мела, внимательно оглядел своих солдат и увиденным остался категорически недоволен! Понимание того, что было начертано боевым магом третьего ранга на черной доске или хотя бы напряженная мыслительная деятельность в попытках осознать увиденное, сквозило в глазах максимум у пяти или шести человек! А остальные либо тихонечко перешептывались, либо глазели по сторонам, либо и вовсе норовили сомкнуть глаза и задремать…Причем последним занимались десятки из бывших стрельцов, видимо со времен службы в регулярных частях сохранившие навык засыпать везде и всегда при каждом удобном случае. – Итак, продолжаем! Семь умножить на восемь равно пятьдесят шесть. Восемь умножить на восемь равно шестьдесят четыре! Повторяйте за мной и записывайте, после занятия проверю...

Возможно, знание таблицы умножения и прочее относящееся к арифметике, которую в данном измерении необразованные люди массово считали подразделом магии чисел, способствующим финансовому успеху, не могло особо помочь солдатам в бою. Однако проводить занятия физической подготовкой на борту летучего корабля было крайне сложно. В трюмах — тесно, на верхней палубе – холодно. К тому же из знающих математику людей можно было сделать действительно хороших артиллеристов, стреляющих из своих пушек не на глазок, а в соответствии с расчетными таблицами. А те из рядовых, кто тянулся к знаниям, буквально таки напрашивались на роль десятников. По крайней мере, им можно было поручить нечто умеренное сложное вроде разведки с точным подсчетом сил противника или синхронизированных по часам действий. А еще грамотных людей в этом мире среди обывателей насчитывалось не очень много, поэтому умеющий набросать докладную записку или самостоятельно разобраться с инструкцией по умолчанию начинал считаться ценным техническим специалистом, пусть и низшей планки.

-Что ж, думаю, на сегодня хватит, — решил Олег через полчаса, когда закончил с таблицей умножения. – Завтра повторим изученное и начнем разбирать дроби, это тема сложная, одного дня на неё точно не хватит…Вопросы есть?

-Да, господин капитан, – один из завербованных в Нанкине китайцев сначала поднял руку, потом встал, затем низко поклонился. Олег мысленно вздохнул, некоторые привычки он из своих подчиненных выбить не мог, как ни старался…Скорее всего потому, что их вбивали тяжелыми палками. А те из соотечественников этого бойца, кто на его исторической родине не проявил бы должного почтения к магу третьего ранга, запросто могли бы оказаться за это убиты. И все окружающие бы восприняли подобное событие как должное. Спасибо еще в бою они врагам высокого ранга оказывать знаки уважения не пытались! Хотя может это просто потому, что не могли их вовремя опознать? – Скажите, а вы можете провести над добровольцами ритуалы вечного усиления? Ну, помните вы на одной из охот сделали меня и нескольких других людей быстрее, сильнее и храбрее перед тем, как мыполезли в логово восьмилапых волков? Тогда ваши чары почти день продержались…Но я слышал, могущественные маги своих телохранителей или гвардейцев могут сделать сильными на многие-многие годы и отзывают свое благословление только если слуга прогневает их или станет совсем старым.

— Нет, так не получится. Вернее, вы просто не выдержите подобные чары, стимулирующие работу мускул и выработку адреналина. Не знаю как в Империи Золотого Дракона, а в России гвардейские подразделения состоят исключительно из одаренных низших рангов по очень веской причине. Чтобы полноценно использовать артефакты и выжить после действия сильных стимуляторов или аналогичных им по действию заклятий надо быть минимум ведьмаком. — Олег на пару секунд замялся, чтобы набрать воздуха в грудь и попытаться как можно лучше подобрать слова. Все же большинство его слушателей не обладали даже начальным образованием, если не считать каких-нибудь случайно доставшихся им обрывков знаний, а потому следовало избегать использования слишком сложных терминов. – Любая нагрузка свыше определенной черты наносит телу вред. Причем надорваться могут как мускулы, так и аура. Если травмирующие их чары будут действовать недолго, то это не страшно, накопившиеся за пару часов или даже суток микротравмы целитель моего уровня поправит не особо напрягаясь. Или они сами зарастут со временем. Но за постоянное усиление вам придется платить своим здоровьем. Несколько месяцев, в лучшем случае пара лет — и вы превратитесь в старых развалин.

-- Простите, господин капитан, – видно было, что китаец расстроился. Солдаты вольного отряда получали просто сумасшедшие деньги, которых большинство рекрутов до своего поступления на службу даже и представить себе не могли…Но платой за это шел повышенный риск. И потому не было ничего необычного в том, что данный человек хотел его минимизировать всеми способами. Олег подобные здоровые устремления мог лишь поддерживать. Ну, по крайней до тех пор, пока те не превратятся в трусость, ставящую под удар остальных. – Скажите, а может тогда уважаемая госпожа Доброслава подумает над тем, чтобы даровать достойным благословление зверя?

-А про это уже совершенно точно рекомендую забыть, – отрицательно помотал головой Олег, который уже как-то расспрашивал свою любовницу о плюсах и минусах становления оборотнем. Подобная процедура практически остановила бы рост его магического дара и сделала стерильным, но взамен обещала подарить железное здоровье и способную вылечить все кроме отрубания головы регенерацию. – Дело даже не в желании, она просто слишком молода. Если же кто-нибудь из вас все-таки сумеет её уговорить, то пусть помнит, что шанс успешного превращения в нелюдь прямо пропорционален мощи обращающего. Все-таки это не просто укус, а сложный магический процесс, пускай даже и не особо контролируемый перевертышами.

-Дык, да ладно?! – Послышался из-за стенки голос Святослава, который отдыхал в своей каюте и волей-неволей оказался вынужден выслушивать все содержимое проводимого с солдатами урока, поскольку установкой звукоизоляции на судне никто не озаботился. – Шо, стало быть серьезно? Каждый перевертыш када кусает, колдует, таво-этово?!

– Не каждый, а только когда сознательно пытается кого-то обратить или вследствие полученных ран не контролирует свою ауру, которая расползается по швам и фонтанирует праной. Хотя со стороны ничего и не видно, но на самом деле неофиту перевертыши усилием воли внедряют в ауру вместе со слюной оторванный кусочек своих собственных энергетических оболочек. Частичку души, можно сказать. – В последний момент Олег вспомнил, что его еще и солдаты слушают, которые даже разницу между «физическим лицом» и «астральным телом» имеют все шансы не понять. – И если оборотень окажется слишком слаб, то процесс полноценного превращения в его собрата растянется на недели и месяцы. А поскольку такая перестройка невероятно болезненна и требует огромных затрат энергии и питательных веществ, в мире станет больше на одно снедаемое периодическими приступами агонии чудовище с повышенным аппетитом и поехавшей крышей. Голод рано или поздно пройдет, как и страдания, а вот вызванное ими безумие потом так никуда и не денется. Именно из-за поспешных решений некоторых идиотов и подобных несчастных сумасшедших представители данного народа заслужили добрые две трети своей дурной славы.

-Понимаю, господин капитан. – Еще раз низко поклонился китаец. – Прошу простить меня за то, что посмел отнять ваше бесценное время.

-Ничего страшного, помогать вам – этой мой долг. – Олег недолюбливал пафос, но здесь и сейчас счел уместным его небольшое количество. – И позволю дать вам совет, если хотите стать сильнее – старайтесь развить в себе магические способности. Хотя бы минимальные! Лишь бы получилось носить защитные амулеты, накопители которых на вас будут заряжаться, а не разряжаться. Даже слабейшие из них гарантированно будут уберегать своих обладателей от сильных травм и спасать им жизни там, где в ином случае осталось бы лишь провести похоронную церемонию.

-Но у нас нет ни алхимических составов, укрепляющих систему Ци, ни достаточного количества времени для медитаций, – несмело возразил еще один из китайцев, правда не забыв предварительно встать и поклониться.

-Учитесь по западному, а не по восточному. Гравируйте пули и пытайтесь зарядить их волшебством, – Олег не был до конца уверен, что данный способ подойдет его солдатам. Все-таки славяне отнюдь не просто так считались наследниками гиперборейцев и даже самый последний крестьянин откуда-нибудь из под Москвы или Рязани имел куда более развитое энергетическое тело, чем послушник тибетского монастыря только-только получивший свой новый статус или начинающий свое обучение европейский ведьмак. Да и вообще, если бы все было так просто, то одаренных в этом мире оказалось бы больше раз в десять или двадцать…Но ничего лучшего он сейчас предложить своим людям просто не мог. Разве только участие в экспериментах по насильственному пробуждению их способностей, где придется работать методом тыка? Вот только заняться этим без лаборатории не получилось бы и несчастные случаи из-за неизбежных ошибок оказались бы гарантированы. – Я и Стефан уже не раз показывали вам, как делать из обычных пуль зачарованные боеприпасы. И, если надо, покажем еще. Данный метод практикуют во всех армейских училищах Российской Империи, научиться ему может практически любой при должном таланте и упорстве. А еще он абсолютно безопасен, в отличии от применения сомнительных препаратов. Когда у вас начнет получаться хоть чего-нибудь, то немедленно обратитесь ко мне, и я составлю отдельную индивидуальную программу обучения. Наличие в команде лишних ведьмаков только усилит весь наш отряд, а если у кого-нибудь получится шагнуть дальше, то это вообще станет поводом для праздника.

А еще ученики могли здорово укрепить социальный статус их наставника, причем отнюдь не только из одной только благодарности. После монархической революции император и дворяне мудро не стали отменять часть старых законов, касающихся обучения неофитов и полагающегося за это вознаграждения. Каждый маг – это ценная боевая единица и повышенный источник налогов, чем бы он не занимался. И чем выше его ранг, тем больше получает государство прибыли с проживающего на территории страны одаренного. Одним из самых надежных и наименее рискованных способов повышения ранга с формулировкой «за заслуги» до сих пор оставалось обучение пяти приемников. А почему бы собственно и нет, если щедро награждают за новых истинных магов и младших магистров в основном персон благородного происхождения, а благодарственную грамоту за нового ведьмака можно разве на стенку наклеить? Но даже если какой-нибудь безродной и натаскивал одного за другим способных чародеев из простонародья, аристократы все равно относились к этому с некоторым одобрением. Им всегда новые слуги были нужны. А если новоиспеченные обладатели третьего, четвертого или пятого ранга вдруг попробовали бы спорить с истинными хозяевами страны, то живо бы узнали, что самые лучшие артефакты делаются как раз из частей тел и душ таких в меру сильных самонадеянных идиотов. Опять же нежить на их основе можно поднять великолепную, да и с демонами сторговаться…В общем, державе от лишних колдунов в каком бы то ни было качестве идет одна сплошная выгода!

-Эй, профессор, заканчивай свои уроки! – Люк ведущий на верхнюю палубу распахнулся и внутрь свесилась голова Доброславы, по всей видимости, опасно перегнувшейся через край дыры. Впрочем, если бы оборотень потеряла равновесие и упала – то скорее треснул бы пол палубы, чем её шея. – У нас гости!

-Кто? Насколько крупные? Сколько вымпелов? – Насторожился Олег и телекинезом принялся притягивать к себе оружие и доспехи, благо до его личной каюты было в прямом смысле слова рукой подать. После битвы у порта Медный торговый конвой понес потери и стал более уязвимым для дальнейших нападений. Половина летучих кораблей либо оказалась сбита, либо требовала длительного ремонта и для путешествия в Америку больше не годились. Морские суда отделались легче, поскольку им не пришлось с огромной высоты падать: течи быстро подлатали, воду выкачали, пожары потушили, убитых заменили. Пяток самоходных барж и один крейсер тогда затонули, пав жертвами японских снарядов и магии, но поскольку до берега оказалось рукой подать и сильнейшая геомантка планеты была прямо тут, их подняли в течении пары часов. Даже большая часть товара на борту уцелела, ведь упаковывать его старались герметично. В общем и целом из-за нападения врага сроки их экспедиции сдвинулись на недельку, потребовавшуюся для зализывания ран, ремонта и пополнения команд новыми людьми взамен погибших, но отменять сделку стратегического значения никто даже не подумал.

– Твои старыедрузья, средней упитанности, двое. И они своим ходом заявились, а не на летучем корабле, хотя тот и неподалеку крутится. – Ответ девушки несколько успокоил чародея, но только еще больше запутал. Впрочем, поскольку он уже успел натянуть на себя кирасу, напялить шлем и вооружиться идеальными для ближнего боя топорами-вампирами, то решил дальше встречу с гостями не откладывать. Все равно времени и сил, чтобы зарядить накопитель зачарованного ружья или сделанный из нефрита жезл у него пока не было.

– А ведь я обещал когда-то, что ты станешь капитаном своего собственного корабля! И ты действительно стал им! Да таким, что другим остается только позавидовать! – Радостно поприветствовал его на палубе молодой улыбчивый мужчина, которому лишь слегка перевалило за двадцать пять лет, облаченный в мундир младшего магистра магии воздуха. Аура у него, впрочем, сему гордому званию не сильно соответствовала, выдавая скорее сильного истинного мага…Да собственно им он и был до тех пор, покавнезапно не получил повышение в связи с военной необходимостью и тем, что на командование пусть ветхим, но исправным парящим линкором ставить чародея четвертого ранга было нельзя, а свободных пятых тогда под рукой у командования не оказалось. Олег это знал прекрасно, поскольку был одним из тех медиков, которые выводили данного парня из затянувшегося запоя, устроенного не нервной почве после подобного назначения. И, кстати, тогда же он нечто подобное про капитана и говорил. Где-то между пьяными песнями и обещаниями не то повысить, не то повесить. А парящий линкор тот с новым хозяином рассекал небеса очень недолго, поскольку оказалось захвачено поляками. – Сейчас у тебя уже не какая-то паршивая скорлупка, а настоящий летучий корабль! Может он и неказистый, но сразу видно – верткий и быстрый! Да и пушек на нем много, даже больше чем на «Змие» было!

-Ну, ты сравнил, Андре! Где орудия парящего линкора и где мои жалкие пушечки?! Они же настолько меньше, что их на нашем старом корабле могли бы вместо боеприпаса использовать…Ну в ствол бы точно пролезли, если без лафета, – фыркнул Олег, пожимая руку своему старому знакомому и бывшему начальнику. А вот другом его назвать было все же нельзя, тут Доброслава несколько ошиблась. По отношению ко второму гостю так особенно, по крайней мере, младший магистр аэромантии на своем подчиненном ни разу по пьяни не активировал контролирующую печь в болевом режиме из-за не понравившихся ему слов. Впрочем, чародей признавал, что по сравнению с большей частью его коллег дядя Андре еще очень даже неплохой человек. Лицемерить в общении с ним, по крайней мере, приходилось на порядок меньше, да и сам он врал или покрывал личные стремления высокопарными фразами не каждый день. – Отец Федор, рад вас снова видеть. Какими судьбами к нам занесло?

В то, что появление знакомого корабля рядом с торговым конвоем было случайно, Олег даже не рассматривал. Сейчас суда неспешно приближались к Камчатке и, если не врали карты, ничего особо интересного на берегу в данном районе не было. В лучшем случае поселки рыболовов, да и то их наличие следовало поставить под сомнение, поскольку для властвовавших в этих краях не так давно японцев те были целью номер один. Лодки угнать, сети украсть, их хозяевам тоже дело найдется, ведь крепких рабов всегда не хватает…Золотые прииски либо стоянки охотников где можно добыть ценные меха располагались обычно вдали от линии прибоя.

-Попутным ветром нас надуло. Чтобы компенсировать потери вашего конвоя в воздушном прикрытии прислали все корабли, которые только смогли, вот и «Танцовщицу» нашу заодно дернули. Просто она самая быстрая оказалась и потому передовым дозором шла. Мы уже и доложиться начальству успели, а тяжеловесы и всякие мобилизованные гражданские суда еще даже на горизонте не показались. – С благожелательно-нейральным выражением поведал Олегу священнослужитель в обманчиво простой серой рясе, с успехом заменяющий своему обладателю полный латный доспех. По личной силе до племянника отец Федор может и не дотягивал, но компенсировал это огромным опытом. Ну и возможностью в нужный момент получить помощь от своих покровителей, что впрочем, считалось само собой разумеющимся для высокопоставленных представителей духовенства любой истинной религии и большинства мелких культов. – Кстати, можешь рассказать, что на самом деле в Медном произошло? А то до нас дошли только слухи, которые десять раз переврали.

-Охота на охотника ну или чего-то в этом роде. Доброслава, хватит уши греть, шумни там матросов, чтобы нам сюда вина притащили и мебель какую-нибудь…Сегодня ведь не пост? – Можно было гостей пригласить и в каюту, но там было тесновато, а свежий ветер вряд ли мог доставить неприятностей отцу Федору или Андре. Пусть тот был одним из самых молодых и слабых младших магистров в России, но титулу своему он все-таки соответствовал больше, чем Святослав четвертому рангу.

-Мы в военном походе, так что это в любом случае не должно нас тревожить. А если ты, сын мой, вдруг преисполнился религиозного рвения, то стало быть близок конец времен. – Заявил священник, предвкушающее потирая руки в ожидании порции горячительного. – Ну, не томи, рассказывай. Чего и как там сотворила главная язычница всея святой Руси? Ты ж пронырливый и со слугами Саввы дружбу водишь. А еще пророк какой-никакой. В общем, должен знать.

-Устроила виртуозную игру с мозгами японских генералов. Это если верить тем сплетням которые распускали её служанки и оказавшиеся там в большом количестве церковники. – Олег без труда догадался, что речь идет о Хозяйке Медной Горы. Отношения с церковью у бывшей Бабы-Яги были сложные. Скорее всего потому, что высшие иерархи отлично знали с кем на самом деле имеют дело. Но переходить от взаимной неприязни к открытому конфликту эти две могущественные силы вроде не собирались….Хотя в прошлом и имели место жертвы с обоих сторон. – Появившийся перешеек между континентом и Сахалином мешает самураям не то чтобы сильно, но задевает их гордость одним фактом своего существования. А с учетом того, что следующим в очереди на закапывание стоит пролив Лаперуза между Сахалином и Хоккайдо, где сейчас под охраной лучших армейских частей находится передвижной дворец и большая часть слуг сильнейшей геомантки мира, так и вообще бесил неимоверно как зримое доказательство могущества русских. Но особого стратегического значения появившийся там канал и порт не имели, ведь единомоментно в них находилось не больше пары тысяч солдат, следующих транзитом вглубь острова. Ну, теперь полуострова. Наш конвой и то мишень позавлекательнее и позубастее с точки зрения стратегов японского генерального штаба. Однако в тот момент, когда две их цели соединились бы друг с другом в одной и той же точке пространства и времени, атака на Медный стала бы оправдана с гарантией в девяносто девять процентов.

– Мы как раз дворец Хозяйки Медной Горы и магов, торящих путь через море, охраняли тогда, – поделился Андре. В принципе, в этом не было ничего удивительного. Юг Сахалина сейчас напоминал настоящий улей, только вместо злых пчел там имелись не менее злые русские солдаты и чародеи всех возможных родов войск: от ополчения до императорской гвардии. Причем жажда поквитаться за неожиданное нападение и временную оккупацию части страны более или менее была равномерно распределена как по простым людям, так и по аристократам. Ну а еще все дружно на хорошие трофеи надеялись, ведь Япония не считалась в этом мире одной из сверхдержав и почти гарантированно должна была проиграть без помощи своих союзников, которые вроде бы не торопились её защищать всеми силами. Просто одним после победы должны были перепасть шелковые ткани, молоденькие крестьянки и монеты из золота-серебра, а другим новые земли, титулы, магические знания и наложницы из побежденных магических фамилий. – Вроде все шло спокойно… И тут вдруг нате вам! Японский флот на горизонте, да еще и чуть ли не весь разом в одном месте! Мы уж думали, сейчас генеральное сражение будет, после которого либо у нас архимагов и магистров сильно поубавится, либо им придется во главе своих кланов ставить консортов да недорослей. Однако, обошлось.

-Оттягивали на себя внимание, чтобы никто из старших чародеев в Медный не дернулся, когда тот атаковали, – покивал головой отец Федор, подтверждая слова племянника. – Они же не знали, что дворец Хозяйки Медной Горы пустой стоит. Ну, вернее баб то там много и все в зеленом, но к себе они никого постороннего не пускают, а издалека поди заметь отсутствие какой-то их части вместе с самой главной. Иначе бы, скорее всего, рискнули напасть. Ну, зато хоть люди стали о душе думать! Я за один день выслушал больше исповедей, чем за два месяца до того.

-В этом мутном деле с атакой на Медный без шпионов наверняка не обошлось, а может и без игры двойных агентов, намеренно слива информации и прочей закулисной дряни, которой в штабах занимаются. Как минимум с японской стороны присутствовало несколько десятков их шиноби, которые с помощью подкупленных офицеров вывели из строя три четверти тяжелой артиллерии форта. – На палубу наконец-то вытащили выпивку и стулья, после чего Олег с наслаждением присел. Все время проведения арифметического урока он провел на ногах и целительной магии чтобы снять усталость не использовал. Во-первых, хотел поднакопить побольше сил, чтобы потом слить их в один из накопителей, а во-вторых, опасался разучиться понимать образ мышления простых людей, если каждую свою проблему начнет решать с помощью волшебства. – Знаю о чем говорю, сам их ловил…Ну, вернее всех кто после боя цел остался и на землю приземлился в приказном порядке отправили окрестности порта обшаривать чтобы найти, куда они утекли после бегства из крепости.

-Не нашли? – Утвердительно спросил Андре.

-Да какой там! Только ноги сбили и промерзли. Даже трупов предателей и тех обнаружить не получилось, – Олег тогда отсутствию боестолкновений был рад. А вот церковники, которых в порту оказалось действительно много и которые, по-видимому, концентрировались там ради борьбы с пришедшим японцам на подмогу божеством, заранее зная о том, с кем им надлежит столкнуться – не очень. Видимо добыча утекла у них из рук прямо сквозь пальцы, несмотря на казалось бы проведенную заранее подготовку. А если так, то мастерство данных конкретных ниндзя заслуживало высочайшей похвалы и проверять на своей шкуре остроту их отравленных клинков чародею очень не хотелось.

Беседа о ходе войны, начальстве, сравнительных качествах кораблей, орудиях, стратегической магии и прочих житейских мелочах длилась почти час, прежде чем гости решили перейти к главной причине, по которой они сегодня заявились на палубу «Котяры».

-Слушай, Олег, а ты не думал, что наши с тобой корабли неплохо действовали бы в паре? – Гости на двоих выдули четыре бутылки вина с абсолютно незначительной помощью хозяина, однако оставались все еще скорее трезвыми, чем пьяными. Подчас выносливость магов играла с ними дурную шутку и те моменты, когда они искреннее желали напиться, являлись одним из этих случаев. – После того как закончится эпопея с этим торговым конвоем до начала организованного наступления на Японию останется рукой подать. И тот, кто будет идти вместе с войсками получится намного меньше смельчака, рискнувшего вырваться вперед. Но в одиночку действовать слишком опасно, да и недостаточно людей, чтобы взять штурмом хорошо укрепленное поместье какого-нибудь клана. А вот два судна – это уже совсем другое дело.

-Кому попало спину в бою не доверишь, но тебя мы знаем более чем хорошо и уже не раз дрались вместе, – поддакнул племяннику отец Федор. – Кстати, а где твое второе судно? Ну то, которое больше на летающую лодку-переростка смахивает.

-Продал за долю в предприятии, – Олег задумался, анализируя плюсы и минусы сделанного ему предложения. Риск и потенциальная выгода в целом друг друга уравновешивали. Заниматься грабежами, пусть даже и «цивилизованными», а потому называющимся сбором трофеев по праву победителей не очень хотелось. С другой стороны, семье Стефана срочно требовались деньги в больших количествах. К тому же если два летучих корабля нападут на крестьянскую деревню и высыпавшие с них солдаты резво бросятся гонять кур, крестьян и коров, то значит у их капитанов чего-то не в порядке с головой, поскольку выгода с такого дела получится копеечная. Вот только в самурайских замках, где должны быть сосредоточены основные богатства Японии, количество мирных жителей в целом числу защитников должно более или менее соответствовать. Слуги, женщины, дети… Предложить охотиться на вражеские летучие корабли и пытаться захватывать их? Такие трофеи стоят дорого, но можно легко потерять уже имеющееся имущество вместе с жизнью. А еще гарантированно пойдут большие потери в команде. – Знаешь, Андре, тут надо подумать. Посоветоваться. Кстати, в том гипотетическом случае, если я соглашусь, как будем трофеи делить?

-В совместных битвах тебе двадцать пять процентов, поскольку корабль меньше и маги слабее, ну а если станем сражаться по отдельности по какой-то причине, то кто чего добыл, то ему и принадлежит. – Пожал плечами младший магистр магии воздуха с таким видом, будто все было элементарно, и Олег сам должен был догадаться. Впрочем, распределение действительно могло считаться более или менее честным, хотя сам чародей третьего ранга оценил бы долю своей команды в тридцать процентов добычи. Как ни крути, но союзный младший магистр с хорошим летучим кораблем – это сильно. А у отца Федора достаточно связей, чтобы серьезно облегчить совместному формированию взаимодействие с официальными государственными структурами. – После завершения похода определишься? А то время то не ждет.

-К тому моменту – обязательно, – твердо пообещал чародей, который хотел бы отказать Андре, но был готов выслушать другие мнения от своих друзей. – Кстати, а почему ты обратился именно ко мне? Есть же вольные отряды и посильнее.

-Да все с кем разговаривал уже с кем-то в альянсе состоят, а я под чужую руку идти не хочу. Если уж удержал на своих плечах мантию магистра, то не пристало спину гнуть перед коллегами или тем более истинными магами, пускай они даже старше лет на сто-двести, – пожал плечами один из самых молодых обладателей пятого ранга в России. А после его и отца Федора подхватил поток ветра и унес обратно на их корабль, который держался где-то в километре от борта «Котяры».

Путешествие торгового конвоя день за днем протекало неспешно. Японцы видимо после недавних потерь не рисковали отправлять свой флот далеко от родных островов, поскольку боялись остаться вообще без кораблей к тому моменту, когда начнется битва уже на их территории. Вампиры Южной Америки даже в оккупированной части Китая свои действия вроде бы свели до минимума, поскольку сейчас оказались по горло заняты отражением очередной волны экспансии с соседнего континента и лишних сил тупо не имели. А для англичан было слишком далеко плыть из Атлантического океана. Дойти бы их эскадры дошли, но подобный переход требовал очень много сил, средств и времени. И джентльмены видимо сочли подобные усилия ради помощь далеким союзникам для себя чрезмерными. Обычные же пираты очень редко собирались в достаточно крупные группы, дабы представлять угрозу торговому конвою. А если вдруг – то предпочитали пиратствовать адресно и масштабно, а не шататься по морю дожидаясь возможной удачи. Разграбить какой-нибудь плохо защищенный приморский город джентельмены удачи были всегда готовы, но ради добычи связаться с профессиональными военными и заполучить в недруги целую сверхдержаву рискнули бы лишь редкостные отморозки, у которых как правило не бывает достаточно сил для столь дерзкой акции. Впрочем, когда караван судов уже огибал Камчатку, океан напомнило людям, что они здесь даже не гости – а так, случайные прохожие. А правят бал в морских глубинах совсем другие существа.

-По кому стреляют?! – Забеспокоился Олег, едва только услышал пушечный выстрелы. Было их не один и не два, как в случае сигнальной пальбы, а как минимум десяток. Следовательно, тревога ложной быть не могла, в таких количествах посреди моря порох и снаряды ради какого-нибудь пустяка переводить не будут.– Святослав?

-Дык, небо вроде чистое. – Прирожденному магу-погоднику даже вертеть головой по сторонам не потребовалось. – Да и звуки того…С воды идут.

Проделанные в корпусе бойницы давали слишком мало обзора, а потому Олег поднялся на верхнюю палубу и уже с неё практически сразу разглядел источник их сегодняшних проблем. Морской змей выбрался из глубин океана на мелководье и по какой-то причине напал на одну из самоходных барж. И это была не молодая рептилия длиной в пару десятков метров, вроде той с которой однажды ему пришлось под водой схватиться, а настоящий гигант вполне сравнимый по водоизмещению с атакованным судном. Монстр, на фоне которого любой дракон показался бы лишь безобидной курицей, трижды обвился вокруг корпуса своей добычи и теперь всеми силами пытался раздавить её. Или порвать пополам, попросту перетерев своими кольцами. Ядра с соседних кораблей крушили влажно поблескивающую на солнце чешую, но брызгающие из ран струйки крови для такой туши являлись не более чем булавочными уколами.

-Тварью кто-то командует, – внезапно сказал Стефан, вместе со всеми наблюдающий за пугающей, но вместе с тем величественной картиной. К артиллеристам присоединились боевые маги, обрушившие на чудовище разряды молний, потоки пламени, ледяные лезвия и прочие разрушительные заклинания, но толку от их усилий было не много.

-С чего ты так решил? – Олег не стал отвлекаться на то, чтобы дать команду открыть огонь по морскому змею. Летучий корабль и без того уже снижал высоту и разворачивался к чудовищу левым бортом. Главное было случайно не промазать мимо его исполинского тела, а то на борту атакованный баржи вряд ли бы сказали спасибо за дружеский огонь.

-Она не отступает, хотя получает все новые и новые раны. Нормальные хищники так себя не ведут. – К битве присоединились развернувшиеся в сторону ужасной твари крейсеры и их бронебойные снаряды принялись вырывать из тела морского змея целые пласты чешуи и мяса. А обрушившиеся прямо на свежие раны многочисленные боевые заклинания действовали куда как более эффективно, если им не приходилось преодолевать толстый слой естественной брони. – Так могла бы поступить самка, если бы мы угрожали её гнезду…Но драконы и их ближайшие родственники умнее некоторых людей! В одиночку нападать на караван судов, который просто плывет мимо и не останавливаются дабы выпустить пловцов пытающихся отыскать её яйца – просто глупо, поскольку привлекает лишнее внимание. Да и вообще вряд ли подобная туша станет устраивать кладку так близко к берегу. Ей же тут толком не повернуться!

Внезапно огромные кольца разжались и морской стремительно исчез в волнах. Несколько секунд еще можно было видеть под водой контуры его исполинского вытянутого тела, волны окрашенные в багрянец истекающей из огромных ран кровью и расходящиеся во все стороны волны, однако спустя пять минут уже ничего не напоминало об атаке исполинского чудовища. Ничего, если не считать вынужденной спешно править к берегу баржи, корпуса которой не выдержал нагрузки и треснул будто арбуз, по которому стукнули палкой. Судя по избороздившим надводную часть судна огромным трещинам, сейчас его трюмы стремительно заполнялись водой. Конечно, команда попытается их залатать, да и на помощь ей с других кораблей обязательно выдвинутся способные перекрыть пробоины маги, но движения торгового конвоя из-за этого неизбежно замедлится.

-Олег, дык, ты это, не чуешь ничаво? – Уточнил Святослав. – Нас щаз бить не будут?

-Да вроде бы нет, – непосредственной опасности оракул-самоучка не ощущал. Небо и море до куда доставал глаз тоже было чистым, если не считать полоски земли вдалеке. Новая атака из под воды была несколько маловероятна, поскольку её было бы уместней провести одновременно с нападением морского змея.

-Странно, – почесал в затылке бывший крестьянин. – Нас же того…Явно задержать пытаются. Затем, стал быть, и велели змеюке судно поломать как смогетъ!

Командование по всей видимости придерживалось примерно того же мнения, а потому при помощи флажковой азбуки передало указание нескольким летучим кораблям провести разведку окружающей территории. Одним из них по какой-то причине оказался и «Котяра», которому выдали указание двигаться на северо-восток, исследуя обстановку на побережье Камчатского полуострова. Это был один из тех крайне редких случаев, когда Олег воспринял распоряжение начальства с осторожным оптимизмом. Если на конвой действительно планировалась новое нападение, то вряд ли оно бы осуществлялось с континента. Нет, вероятность этого существовало, современные боевые корабли могли двигаться по суше ненамного хуже чем по морю ценой повышенного расхода энергии…Да и летательные аппараты врага вполне могли бы сделать там стоянку без особого риска оказаться обнаруженными, ведь людей в данных краях проживало совсем мало. Вот только шансов на именно такой исход дела было не много. Прятаться в облаках было бы удобней, чем на земле, а атака с берега после объявления повышенной боевой готовности из-за атаки морского змея не имела бы эффекта внезапности. Тем больше он удивился, когда один из стоящих на носу корабля матросов вдруг закричал во всю глотку и принялся тыкать пальцем в замеченную им аномалию, напоминающую внезапно научившийся летать холмик.

-Да что б меня…– Олег вооружился подзорной трубой и принялся рассматривать объект, что оторвался от земли, и стремительно набирал высоту, теряя детали своей маскировки. – Корабль! Только ветками пожухлыми утыкан, видимо чтобы при осмотре издалека его за деталь ландшафта принимали.

-Чей он? – Уточнил Стефан, машинально барабаня пальцами по прикладу своего ружья.

-Флагов нет…Значит, пиратский. Или диверсанты. – Для купца полеты без опознавательных штрафов грозили крупными штрафами, а для аристократов способных позволить себе собственную яхту или боевой корабль – бесчестьем. Причем и первым, и вторым делать в данных краях было, в общем-то, особо нечего. – Размер у него небольшой, может чуть крупнее нас. Две мачты, оболочка с паром выглядит стандартной. Пушечных портов всего восемь на каждом борту, но они какие-то подозрительно крупные. Корпус стальной, видны следы ремонта в виде заплат. Будем догонять?

-Придется, – пожал плечами потомственный сибирский охотник.– Был бы крупнее и то посмотрели бы неодобрительно за то что просто так такого подозрительного летуна отпустили…Кстати, надо дать парочку выстрелов в воздух и сигнальные ракеты запустить. Мы еще не так далеко от конвоя удалились, должны заметить и помочь.

Убегающий корабль был довольно быстрым, но все-таки не быстрее «Котяры», который постепенно стал сокращать расстояние до вражеского судна. Правда, подтвердились неприятные подозрения Олега насчет мощности орудий их соперника, стоило лишь только на нем рявкнуть кормовой пушке. Снаряд, разорвавшийся на магическом барьере с ярко-алой вспышкй, произвел взрыв такой мощи, что часть ударной пробилась сквозь созданную волшебством преграду и обдала потоком горячего воздуха людей на верхней палубе.

-Зачарованными боеприпасами палят, – Приникший к прицелу своей винтовки и дожидающийся еще большего сокращения дистанции Стефан на ногах конечно же устоял, но вот шапку с него сдуло напрочь. – Я успел увидеть как светились руны на снаряде за пару секунд до того как тот детонировал.

-Я догадался, – Олег в этом время старательно нюхал воздух. Пороховую гарь нос боевого мага третьего ранга запомнил накрепко, и сейчас в воздухе определенно летала не она. И какое бы взрывчатое вещество их противник не использовал, оно определенно должно было являться эффективным. – Святослав, а куда ведет сейчас их курс?

-Дык это…– Прирожденный маг-погодник озадаченно потер лоб своим сверхмассивным посохом. – К морю…Они ж того…Петлю зачем-то, стал быть, закладываютъ!

-Не понял, – озадачился Стефан, на миг даже отрываясь от прицела. – Зачем им это?

Ответить толстяку никто не успел, так как вражеское судно резко развернулось на девяносто градусов и угостило «Котяру» бортовым залпом. По счастью, его кормовое оружие было заметно сильнее остальных пушек. Но все равно совокупная мощь и меткость залпа получились впечатляющими. Четыре из пяти выпущенных снарядов рванули на щитах русского корабля. Большую часть осколков и ударной волны барьер удержал, но все равно порвавшийся внутрь поток раскаленного воздуха повалил большинство людей на верхней палубе, и серьезно обжег многих из них. Ответная стрельба из носовых орудий на таком фоне была почти незаметна.

-Проклятье! У них щит и пули останавливает! – В гневе сплюнул Стефан, сделавший несколько выстрелов, но видимо так и не добившийся никаких видимых результатов.

-Думаю, в конечном итоге им это не поможет, – Из-за ударившей прямо в грудь волны воздуха Олег растянулся на досках ничком и теперь ему открывался отличный обзор на небосклон…Который пятнали собою постепенно увеличивающиеся точки других летучих кораблей. И шли они с того направления, где располагался торговый конвой. Не то пушечная стрельба была услышана, не то сигнальную ракету заметили. Впереди всех неслась на выгибающихся от напора бьющего в них ветра парусах «Воздушная танцовщица» под командованием Андре. В общем, очень-очень скоро любители зачарованных боеприпасов должны были узнать на своем опыте, что семеро одного не бьют, а избивают. – Кажется, можно больше не тратить порох. Сейчас эти ребята осознают свои перспективы и выкинут белый флаг.

-Дык, но оно ж того…Для самураев сие – позор! – Удивился Святослав.

-А это не японцы. И даже не англичане. Просто нелегальные американские старатели, которые решили золото не у себя добывать, а на нашей земле. – Сознание Олега буквально захлестывали образы, которые посылал его дар оракула, невесть с чего разошедшийся на полную катушку. Откуда-то чародей точно знал, что на Аляске все потенциально золотоносные территории давно поделены между крупными финансовыми воротилами. И если бы старатели попались там, то их бы всех до одного ждала смерть в петле, а семьи казненных угодили бы в долговое рабство с такими суммами штрафов, что даже правнуки не сумели бы расплатиться и пребывали в статусе невольников, лихорадочно пытаясь погасить хотя бы капающие по долгу проценты. А вот в России если подобных деятелей и ловили – то максимум лишали орудий преступления, да и то имелись шансы откупиться от пограничников или договориться о том, чтобы официально вернуть себе конфискованный корабль и инструменты по льготной цене. – С нападением на наш конвой они никак не связаны. Просто заслышав поблизости серьезную пушечную пальбу американцы насторожились и на всякий случай быстро загрузились на свой корабль, а когда мы случайно почти прямо на их стоянку курс взяли, то оценили свои шансы остаться незамеченными и при добытом золоте и попытались удрать.