ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Лу появилась на арене первой. Она небрежно стряхнула шлем, резким движением отбросила щит, оставшись в чешуйчатой бригантине. Отточенный ксифос со свистом разрезал воздух, сплясав шипящую мельницу. Давала фору? Пожалуй, нет. В этом поединке важна быстрота и подвижность, физическая защита не имеет значения, когда у противника огненный меч.
На самом деле, не важно, кто из нас победит. У каждого есть изготовленная мастером порталов печать, активация для малой пентаграммы. Если победит Лу, она призовет меня к трону Баала, если выиграю я - открою путь ей и «Бестиям».
Таков план.
Но для Лу крайне важно стать чемпионом, победителем Адских Игр. Это титул в копилку ее достижений, мощный буст чувства собственной важности, редчайшая регалия среди ПВП-шников Сферы Миров. Ей очень нужна эта победа.
А нужна ли она мне? Нет. По большому счету - нет. Сказать, что я не тщеславен - значит погрешить против истины, но сейчас рациональность шепчет - зачем? Слава, известность, шепот за спиной и пристальное внимание множества глаз - зачем оно скромному торговцу?
Лучше взять наличными, как говорил мой отец. Мне нужно только желание.
Лу не знает, что я беседовал с Баалом. Она не знает, что желание - награда. Нужно убедить ее, что победа стоит небольшой уступки.
Хоткот: Ты не передумала?
Лу: Negative! Здесь какой-то подвох.
Я пожал плечами, усмехаясь. Нет, так нет. Возможно, «Бестия» изменит свое мнение, когда поединок окажется не таким простым, как она думает.
Трибуны засвистели, заорали, призывая к активным действиям. Лу стояла неподвижно, опустив руки и ожидая моей атаки. Она отдавала инициативу, кажется, решив продемонстрировать мастер-класс. Ну что ж, главное - не слиться в первые минуты...
Первый, проверочный удар, сопровождаемый финтом. «Бестия» играючи увернулась. Второй и третий тоже напрасно распластали воздух - Лу спокойно, без лишней суеты пропускала синий клинок возле себя, чуть меняя позицию. Она не пробовала контратаковать или парировать, просто уклонялась. Я «включился», работая уже в полную силу, заставил девушку затанцевать в легких пируэтах. Бесполезно - мои финты она «читала», а более высокая скорость и перфектные навыки уклонения позволяли «Бестии» без труда избегать ударов моего клинка.
Противное ощущение бессилия, когда ты понимаешь, что ничего не можешь сделать. Несколько раз подобное чувство заставлял испытывать Тао, и теперь - Лу. Сколько же нужно тренироваться, чтобы догнать вас, чертовы задроты?!
Момент, когда «Бестия» перешла от обороны к атаке, я не уловил. Особенно ярко сверкнул ксифос, бедро рванула острая боль. Теплые струйки быстро побежали по ноге, система снова, (в которой уже раз сегодня?), сообщила о ранении и опасном «Сильном Кровотечении». Клинок Лу, вспоров кожаные накладки, глубоко рассек мякоть бедра.
Приняв решение сменить тактику, я отпрыгнул назад, одновременно уходя в Тень. Посмотрим, что она скажет против летучей, стремительной тени!
Сказать главе «Бестий» было что. Она подготовилась. Лу выхватила какой-то Свиток, активируя запечатленное заклинание.
Небеса разверзлись, залив арену «Сангвиниума» ослепительными лучами «света вечного». Не хватало только органной музыки, сонма поющих ангелов и сакраментального бородатого старичка на облаке, делающего пассы руками. Трибуны взвыли - высокоранговая магия Света не пришлась по вкусу жителям Геенны.
Свет выжигал, не оставляя места серому миру. Низшие тени распадались, съеживались, корчась в пароксизмах жгучей боли. Заклинание называлось «Изгнание Теней». Я не избежал удара - охваченный опаляющим жаром, мгновенно вылетел из Тени, оглушенный и дезориентированный.
Тут-то и наступил бы конец схватки, «Бестия» не упустила бы шанса, не прими я форму «принца-демона». Этого она не ожидала, ксифос со звоном отлетел от льдисто блестящих пластин Хоргоса, шкуры-честа дьявола Нессу, который я рискнул надеть перед боем. Даже находясь под дебаффами, я ухитрился отмахиваться Синевой и когтистыми лапами от наседающей соперницы. Атрибуты, вложенные в Телосложение, позволили пережить еще несколько пропущенных ударов, хотя хорошего настроения они мне, конечно, не добавили.
Лу: Кот, не надоело? Ты истекаешь кровью, давай закончим быстро...
Хоткот: Как ты там сказала? Negative!
Да, несколько полученных ран, два кровотечения, здоровье в желтой зоне. Но почти три тысячи хитов в аватаре демона позволят прожить еще минут пять. Заранее поднимать лапки вверх - совсем не мой стиль.
Лу, яростно тряхнув черной гривой, волной расплескавшейся по плечам, отпрыгнула назад, легко обегая меня полукругом. Она была прекрасна в горячке боя - фурия, гибкая воительница, быстрая, расчетливая и уверенная в победе. Наблюдать за мастерами своего дела - настоящее удовольствие.
Трибуны ахнули, когда, закончив свой гибельный разбег, она внезапно взмыла в воздух. Коронный удар Лу, сверху, в «Двойном Прыжке», неуловимо быстрый и неотразимый. Многие пытались скопировать стиль «Бестии», ни у кого не получалось. Я ожидал его, но тоже упустил момент, когда она второй раз оттолкнулась от воздуха. Лезвие Синевы и когти левой руки зацепили лишь пустоту, а Лу, мелькнувшая рядом подобно коршуну, не промахнулась. Боль ожгла шею, прострелив все тело, клинок ксифоса вошел точно между шеей и плечом.
Вошел, повернулся, с хрустом раздвигая роговые пластины брони, и вышел обратно, вытаскивая за собой шлейф багрово-черной крови. Критическое повреждение! Удар в уязвимую точку мгновенно снес большую часть хитов. Лу даже не пришлось добивать - здоровье кончились через несколько секунд, выплескиваясь в бурном «Артериальном Кровотечении». Окружающий мир густо покраснел, непослушное тело, сделав еще пару шагов, кулем рухнуло на песок.
Смерть. Амфитеатр стадиона вставал с мест, с диким ревом приветствуя победителя Адских Игр. Лу же неотрывно следила за мной, напряженная до предела - она, естественно, знала о Камне Кузни Душ, о том, что поединок еще не закончен. Знала - и ринулась вперед, когда из призрака вновь соткалось черное демоническое чудовище, сжимающее горящий синим огнем меч.
Я ожидал ее атаки. Ждал и считал секунды. Позволил ей, пролетающей мимо, поймать себя на противоходе - и включил Щит Теней, накрывая нас непроницаемым серым Куполом. Лу с ходу врезалась в туманную преграду, упала от неожиданности, но тут же сгруппировалась, вскочила, снова начала обходить меня, выставив клинок. Теперь мы были заключены вдвоем внутри защитной полусферы диаметром два десятка шагов.
- Ну и чего ты этим добьешься? - насмешливо спросила «Бестия», - Думаешь, не смогу разделаться с тобой на пятачке?
- Сможешь, конечно! - ухмыльнулся я в ответ, показывая Синеву, начавшую гневно пульсировать. На клинке вспухал шар истинного огня. Я направил острие вниз и спросил Лу:
- Как думаешь, а выжить сможешь при взрыве «Болида»? От тридцати до ста тысяч урона. Считаю до трех. Раз!
- Ты с ума сошел?! Ты же тоже сгоришь!
- Пофиг. Всего лишь желание, Лу. Два!
- Ладно, черт с тобой! Одно желание! Только, чур, без обнаженки!
- Извини, у меня принцип - не верить на слово. Вот контракт, Лу. Там все прописано.
- Ты, (нецензурно), охренел, что ли?
- Два с половиной! - ответил я. «Болид» на клинке Синевы вырос до размера футбольного мяча, гневно зашипел, готовясь сорваться с лезвия. Лу не могла не понимать, что я не шучу. Отменить «Болид» невозможно. Еще секунда - и мы исчезнем в эпицентре испепеляющего взрыва!
Контракт мигнул и погас, подписанный главой «Бестий». Словно играя в фанты, она обязывалась исполнить одно мое желание, штрафные санкции - максимальные: миллион золотых и месячный дебафф «Клятвопреступника», срезающий девять десятых характеристик. Месяц можно пережить, но отметку в био персонажа, как памятную медаль, не очистить и не скрыть от любопытных глаз. Нарушить договор - значит потерять репутацию.
Я поднял Синеву и выстрелил «Болидом» вертикально вверх, вызвав таким салютом очередной приступ воплей на трибунах. В следующую секунду ощутил, как клинок окончательно разозленной Лу входит мне под подбородок. Привычный болевой спазм рванул нервные окончания, и с наслаждением я осознал, что этот балаган наконец-то закончился. Адские Игры получили своего победителя.
* * *
Лу подсознательно ожидала другого антуража. В ее понимании Престол Короля Демонов должен был выглядеть совсем иным. Где вопящие, ободранные мученики на крестах и отвратительные демоны, с наслаждением хлещущие их шипастыми бичами? Где ужасная свита из демонических Владык, шепчущихся за престолом? Где полуобнаженные суккубы, извивающиеся внутри железных клеток? Где кровь, кишки и огромное рогатое чудовище на троне?
Ничего подобного.
Были плиты пола, черные и красные, переплетенные в красивом узоре. Химерический узор резьбы на стенах и колонны в виде абстракций. И трон, знаменитый Престол Короля Демонов, алый как кровь, похожий на распростершего крылья окровавленного нетопыря. А на нем - Баал.
Он был совсем не ужасен на вид. Не демон, не монстр, не чудовище - обычный человек. И от этого было еще страшнее.
- Итак, Лу. Лу, знаменитая «Бестия», - произнес Король Демонов, - Я рад познакомится с тобой. А ты?
Лу совсем не ожидала, что все будет происходить вот так. Она смотрела «истинным зрением» на существо со статусником Баала, Короля Демонов, и видела, что перед ней аватар-маска, не имеющий могущества и силы подлинного Владыки Бездны. И никакого Скипетра, настоящей цели путешествия, при нем нет...
- Это честь и для меня! - коротко поклонилась она.
- Вижу, ты слегка удивлена. Представляла меня совсем по-другому?
- Да. Это несколько... неожиданно, - призналась Лу.
- Видишь, все не совсем так, как мы думаем. Вернее, совсем не так. Но не будем тянуть. Ты победила в Адских Играх, и я хочу вручить награду. Она проста - исполнение любого твоего желания. Не стесняйся. Все, что угодно, доступное в Сфере Миров!
Лу замешкалась. Контракт на желание, подписанный с Котом во время финального поединка, предстал совсем в ином свете. А она-то думала, что хитрожопый мутный торговец хочет как-то использовать ее в дальнейшем... Выходит, все гораздо проще - он знал, что наградой будет желание! Вот сучий хвост, снова обманул! Лу ощутила знакомое раздражение: Кот просто бесил ее, он всегда шел впереди на один шаг. И всегда имел какой-то козырь в кармане! Когда не знаешь, чего ждать от человека, одно его существование заставляет нервничать.
- Думаешь, знал ли Кот о награде? - неожиданно усмехнулся Баал, будто прочитав ее мысли. - Подскажу: знал и пытался подстраховаться. Но оставим это на его совести. Ты победила. Желай!
- Я хочу получить в награду Скипетр Баала! - решилась Лу.
- Скипетр? Скипетр Баала?! - медленно переспросил Владыка Бездны. Лу ждала гнева, судорожно сжимая в руке печать пентаграммы, но он вдруг усмехнулся, с выражением глубокого удовлетворения откидываясь на спинку трона. - Ну что же, уговор есть уговор! Забирай.
Лениво поднял руку, щелкнул пальцами.
В центре зала вдруг раздвинулся пол и наверх выехал постамент с серым каменным кубом, на котором синим ореолом лучился последний Ключ. Скипетр, вернее - волшебный жезл. Знакомый стиль работы, звездный металл, изящные обводы, так и просящиеся в руку.
Лу ничем не выдала свои чувства. Скипетр Баала и Ключ Семи Братьев - одно и тоже? Пусть, так даже лучше. Она поднялась по ступеням, протянула руку - и наткнулась на невидимую преграду.
- Как ты видишь, Скипетр одновременно является седьмым Ключом. Магистр знал, но стреле, запущенной в цель, незачем думать. Правда, Лу?
Магистр? Он знает о Магистре? Что еще он знает?! Лу интуитивно ощутила, как вокруг сгущается опасность. В животе началась холодная щекотка. Это создание вело с ней какую-то странную, непонятную игру. Ее пальцы сомкнулись на печати-пентаграмме. Призвать Кота и «Бестий»? Или еще рано?
- Я знаю все. О тебе, Коте, Магистре - гораздо больше, чем ты думаешь, - сказал Баал, - И оставь в покое печать, неужели ты думаешь, что сможешь просто открыть портал к престолу Короля Демонов? Сюда приходят только по моей воле.
Черт!!! Иконка печати и правда была серой, неактивной. Кроме того, Лу вдруг заметила, что больше не слышит шум голосов на канале «Гонца». Встроенный плагин мессенджера каким-то образом отключился! Все шло не по плану.
Она осторожно ощупывала преграду. Постамент с Ключом был заключен в непроницаемую клетку. Баал тем временем продолжал:
- Прежде чем ты получишь Ключ, я немного расскажу о нем. Это седьмой, последний предмет Семи Братьев, он называется «Энгос», что означает «Судьба». У всех Ключей уникальные свойства, дополняющие друг друга, этот предназначен для управления, контроля и исполнения приговора. Предполагалось, что его хозяином должен стать я... Хочешь знать, почему я не взял его?
- Да.
- Потому что я не смертник! - расхохотался Баал, - Вы даже не представляете, что начнется, когда Король Демонов усилит себя Ключом Семи Братьев! Равновесие полностью сорвется с катушек, будущее застилает кровавая муть. У меня, в отличие от игроков, всего одна жизнь.
- То есть...
- Да. Ключи-не игрушка. Ты должна понимать, что твоя жизнь измениться полностью, ты станешь фигурой в большой игре. Пожалуй, Кот может многое рассказать об этом.
В тронном зале появился новый игрок. Торговец, сложив руки на груди, спокойно осмотрелся, остановив взгляд на скипетре на постаменте.
- О, Ключ! - прокомментировал он. - Вижу, ты решил ускорить события.
- У нас не так много времени, как вы думаете, - ответил Баал.
- Окей, как знаешь. Ты уже ввел ее в курс дела?
- Решил, что ты лучше справишься.
- Воу-воу! - улыбнулся Хоткот, - Хорошо! Лу, в общем, буду краток: нас круто поимели. Нет никакого Короля Демонов, есть бывший товарищ Магистра. Нет никакого Скипетра, есть последний, седьмой Ключ. Как ты понимаешь, наш работодатель был в курсе. А ты?
- А какая разница? - хрипло отозвалась Лу. Она пыталась выйти на связь с Магистром через экстренные каналы, но все попытки были безрезультатны. - Что это меняет? Нас послали за Скипетром, я заберу его, и дело сделано.
- Послушай! - Кот поднял вверх указательный палец, - Если ты ввяжешься в это, слезть уже не получится. Взяв Скипетр, ты подпишешь себе приговор. Вкратце: Ключи - это девайсы, предназначенные админам, они нужны для управления Сферой. Игру ведут основатели Сферы друг против друга, и против нынешней администрации, ставки очень высоки. Тебе оно нужно?
- Слова! - коротко бросила Лу, - Ничего больше, просто пустые слова. Ты сейчас о чем? Хочешь, что бы я отказалась в шаге от цели?
- Ну, будем считать, что я взывал к голосу разума. Есть один нюанс! - улыбнулся Кот, - Ты должна мне одно желание.
- Да, проигранное желание, серьезный аргумент, - качнул головой Баал, - Пожалуй, не буду вмешиваться. Решайте сами, кому достанется Ключ. У вас пять минут.
И он исчез, оставив трон пустым. А над Ключом-Скипетром на постаменте загорелись цифры таймера обратного отсчета.
4.59
* * *
Когда хитрец-разработчик исчез, оставив нас тет-а-тет с «Бестией», я сразу понял, что все предыдущие поединки были лишь тренировками. Настоящий финал Адских Игр пройдет здесь, сейчас, и главным призом в нем будет седьмой Ключ, лежащий в центре зала на постаменте. Наступил момент истины, стало понятно, зачем и почему Магистр послал нас именно сюда, и почему Ключ должна взять Лу.
У Скипетра-Ключа есть аффикс «Казни», обнуляющий персонажа и уничтожающий привязку «истинного владения». Обладатель Скипетра способен «отвязывать» другие Ключи и окончательно уничтожать их владельцев. Когда я узнал это, расклад стал кристально ясен. Лу, получив Скипетр, первым же делом покончит со мной. Или вторым, неважно. А зачем Магистру человек, не имеющий Ключа, но знающий слишком много конфиденциальной информации? Правильно. Незачем. Мне ставили незатейливую вилку: отдай Ключ и умри, или не отдавай Ключ, тогда мы тебя сначала помучаем, а потом, скорее всего, тоже прикончим.
Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Пока есть шансы, и я буду драться до конца.
Конечно, людям Магистра сейчас проще всего вытащить меня из капсулы и позволить ей завладеть Скипетром. Но возле Престола Короля Демонов все способы связи с внешним миром оказались заблокированы, и сейчас это играло мне на руку.
- Контракт, Лу! - напомнил я. - Давай решим все миром. Магистр получит свой Скипетр, но принесу его я.
- Ты серьезно думаешь, что штрафы за срыв контракта остановят меня? - весело фыркнула Лу, - Неприятно, конечно, носить клеймо «Клятвопреступника», но ставки слишком высоки. Решил развести меня этим желанием? Не выйдет.
- К сожалению, у меня нет выбора, Лу.
- Почему? Мы же договорились.
- Потому что, взяв Скипетр, ты используешь его против меня, чтобы лишить меча. «Казнь», верно? Ведь именно таковы инструкции Магистра?! Кот останется без Ключа и без персонажа, отличный расклад! А Магистр получает сразу два Ключа.
- Ты же сам говорил, что хочешь выйти из игры.
- Верно, но есть один нюанс - я хочу выйти из нее живым. Пока Ключ у меня, я интересен, без него шансы выжить стремятся к нулю. Поэтому, Лу, для меня это вопрос жизни и смерти. Скипетр я тебе не отдам, это слишком опасно.
Лу помолчала, обдумывая услышанное. Ее наверняка тоже держали на коротком поводке люди Магистра. Не знаю, чем зацепили, мы никогда не разговаривали об этом. Но, возможно, у нее тоже не было выбора.
3.49
«Бестия» медленно покачала головой.
- Извини, Кот, - сказала она, - Но я тебе не верю. Выбор есть всегда, и ты свой уже сделал.
Она рассчитывала легко справиться со мной. За плечом Лу появился Зверь, рыкнул, расправляя черные крылья. «Бестия», не отходя от пьедестала, коротко указала на меня, бросив несколько слов на абиссале. Демон зарычал, тряхнул гривой заплетенных, блестящих металлическими нитями косичек. По его телу побежала цепочка искорок, скрывая камуфлирующим стелсом.
Драться с чемпионкой Адских Игр и демоном-охотником, легко способным одолеть группу игроков, я не собирался. Именно для этого случая берег и хранил «Смерч», в душе надеясь, что до него не дойдет дело.
Дошло.
Истинный огонь полыхнул, распространяясь во все стороны жгучим пламенным вихрем, заревел, скрывая все в пылающих клубах. В закрытом помещении он - неумолимая смерть, на респе Серебряного Оплота я так положил тысячный рейд «Пандорума».
Сжавшись, я ждал тридцать секунд в слепом оке «Смерча». Ждал мерцающий конвертик киллиста с убийством Лу, но его не было. В боевом логе мелькнула только смерть Зверя. Когда пламя опало, увидел черный, полностью обугленный зал. Невидимая клетка, окружающая седьмой Ключ-Скипетр, уцелела, таймер исправно отсчитывал секунды.
2.30
Возле него, на прежнем месте стояла «Бестия», прикрытая сияющим, ослепительно-белым куполом щита. Нечто вроде моего Щита Теней, только из Школы Света. Поставил и удерживал его рыцарь, рослый черноволосый мужчина в доспехах Ордена Лилии, вооруженный монструозным цвайхандером. Новая, прежде невиданная мною «пешка» Лу, наверняка - «домашняя заготовка». Подарок Балабанова?
- Магистр предупреждал, что ты можешь взбрыкнуть у цели! - произнесла Лу, прикрытая щитом-куполом, - Один вопрос: как ты узнал про «Казнь»?
- Из твоих снов, - ответила Вельди, появляясь рядом со мной. Девушка откинула капюшон, коротко взглянула на меня, кивнула. В глазах «волшебницы древних» была спокойная решимость. Она запустила «Витание в Грезах», набирая энергию. Вокруг Вельди поползли, сгущаясь, туманные струйки Либроса. Пронизанные радужным сиянием, они росли на глазах, ширились, собираясь из ниоткуда. Девушка замерла, полузакрыв глаза, несколько мгновений - и весь пол зала подернулся дымкой радужного тумана.
Меня коснулась мысль Вельди, в голове немного виновато прозвучал печальный голос девушки:
Вельди: Прости, Хоткот. Но это как раз тот момент, о котором ты говорил... Смертельная опасность.
Лу выпрямилась, прямая, грозная, указала рыцарю на нас резким жестом. Она уже видела в деле Вельди, видела в деле Ни-Эл и сразу сообразила, чем грозит шевелящийся белесый туман. Отродья Либроса, порождения Снов и Грез, нельзя напугать, остановить или победить. Их можно только уничтожить.
И вновь, вторично за сегодня - «Изгнание Теней»! На этот раз паладин использовал его, и стало понятно, откуда Лу взяла Свиток с эпическим, если не легендарным заклинанием. Я прикрыл глаза ладонью от льющегося сверху нестерпимого света. Кроме уничтожения Теней, он сжигал все потустороннее - духов, призраков. И существ Либроса тоже. Радужный туман, начинавший приобретать кошмарные очертания, исчез, будто сдутый порывом ветра. «Витание в Грезах» было прервано, Вельди покачнулась, с трудом сдерживая головокружение.
Из пелены света выступил новый спутник Лу. Сияющий и грозный паладин, рыцарь Света, окутанный ярчайшим ореолом. Воздев одной рукой огромный клинок, казавшийся ослепительным белым лучом, он чистым юношеским голосом возвестил:
- Отступники! Во славу Ордена, во имя Света - сдавайтесь или примите смерть!
1.40
Ага, сейчас. Пока паладин разглагольствовал, я выпустил в него последний, шестой «Болид». Таких пафосных ораторов люблю только с поджаристой корочкой.
Увидев угрозу, Гэллион (так звали рыцаря) - выставил вперед безоружную руку. Полусфера светового купола прикрыла паладина подобием выставленного вперед щита. «Болид», с грохотом взорвавшись, на мгновение скрыл ее огненным клубом, но когда огонь рассеялся, я увидел невредимого врага.
Вот это монстр, пережить удар «Болида»! Я невольно поразился - НПС Магистра был далеко не прост. Видимо, Лу берегла его на крайний случай, готовясь сделать мне сюрприз.
Хоткот: Вельди, попробуй взять его под контроль!
- Замрите! Приказываю вам - замрите!
В голосе девушки было столько силы, что он показался незнакомым. Я мгновенно замер, остановился, подчиняясь неумолимой силе, звучащей в нем. Странно работала эта запретная магия подчинения - внезапно подсознательно понимаешь, что ты должен, вот непременно обязан остановиться, нельзя двигаться, надо замереть! Тело действует на уровне инстинктов, разум подыскивает тысячи подходящих причин, можно бороться, сопротивляться, но боже, как же это сложно!
Вельди: Пробую! Ничего не выходит! Не могу даже проникнуть, его сознание... обжигает!
Она бросила взгляд в мою сторону, видимо поняв, что зацепила, и меня отпустило, каша в голове исчезла, вернулась прежняя легкость движений.
Лу, к счастью, не предпринимала активных действий - она замерла возле постамента деревянной куклой, с трудом шевелясь. А вот Гэллион ринулся на нас.
1.03
Аура паладина обжигала, цвайхандер казался лучом света. Он падал сверху, я парировал Синевой, и двуручный клинок Гэллиона разлетелся тысячью осколков, мгновенно потеряв прочность. Инерция удара отбросила меня в сторону, впечатав спиной в обугленную колонну. Жизнь замигала в желтой зоне. Паладин был чудовищно силен!
Осколки цвайхандера, не долетев до пола, сияющими искрами закружились вокруг обломка лезвия, вновь вливаясь в растущий на глазах клинок. Мгновение - и меч рыцаря восстановился, Гэллион неумолимо шагнул вперед. На этот раз он повернулся к Вельди.
Я внезапно понял, что паладин «заряжен» Магистром, его не остановить стандартными способами. Требовалось нечто особенное, какой-то трюк, о котором они не подозревали, готовя свое оружие. Он успокоится, только когда прикончит нас обоих.
Передо мной внезапно вспыхнуло алое мигающее окно дополненной реальности.
Внимание! Закончите ваш сеанс для выхода из VR-пространства!
Это системное сообщение капсулы. Кто-то снаружи жмет специальную кнопку, сигнализируя, что мне нужно выйти из Сферы. Теоретически, чтобы резко не обрывать связь (это считается вредным для здоровья), я должен закончить игровой сеанс, жмакнув «ВЫХОД». И меня достанут из капсулы веселые ребята Льва Яновича и Ко. Значит, Лу все же достучалась до босса...
Да пошли вы! Вытаскивайте аварийно, раз вам нужно!
0.34
Девушка отступала назад, и я рывком вклинился между ними. Счет пошел на секунды, нельзя было терять времени. И я пошел ва-банк. Бросился, как камикадзе, прямо под удар Гэллиона, одновременно открывая интерфейс Синевы. То, что трюк получится, не мог гарантировать никто, но выбора не было!
Сияющий меч рыцаря пронзил меня насквозь.
Но мгновением прежде я успел активировать «Огненного Воина».
Аватар, состоящий из истинного огня, неуязвим целую минуту. Поняв, что обманут, протеже Магистра среагировал мгновенно. Я не мог не отметить его скорость, координацию и умение держать дистанцию - при таких-то габаритах... У него все бы получилось, если бы не одно но.
У демона руки длиннее.
Я трансформировался в «принца-демона», разом увеличившись в полтора раза, и легко дотянулся до паладина, заключив в братские объятия. В облике «Воина» нет дела до опаляющей ауры Света, щита и святого урона. Истинному Огню все равно, что сжигать.
Вы наносите 15555 урона истинным огнем Гэллиону, паладину Ордена Лилии-на-Мече. Гэллион умирает.
Вы получаете....
0.00
Резкий звуковой сигнал возвестил, что мы опоздали. Таймер прекратил свой бег, и невидимая клетка вокруг Ключа исчезла. Лу, стоявшая возле постамента, протягивала руку, готовясь схватить Скипетр. На ее лице появилось торжество.
- Стой! - ровным голосом приказала Вельди. Светлые брови моей спутницы сомкнулись, образовав морщинку, глаза засияли грозным нефритовым огнем.
Ладонь Лу остановилась в нескольких сантиметрах над Ключом. На лице «Бестии» отразилась яростная борьба, она словно пыталась совладать с собственным телом, вдруг отказавшимся подчиняться. И ей это удавалось - медленно, миллиметр за миллиметром ладонь поползла вниз.
Вельди оглянулась на меня, будто ища поддержки. Мы не успевали, и оба понимали это - через несколько мгновений пальцы Лу сомкнутся на синем жезле Скипетра.
Вельди: Не получается, у нее сильная воля!
Хоткот: Бери, Вельди! БЕРИ ЕГО САМА!
Вельди резким движением вскинула руку - и Ключ, в каких-то миллиметрах разминувшись с пальцами Лу, соскользнул с постамента, прыгнув прямо в руку моей спутницы.
СЕДЬМОЙ ИЗ СЕМИ ПОЯВИЛСЯ В МИРАХ СФЕРЫ!
Словно в недоумении, она взглянула на него, потом на меня. Лу застыла неподвижной статуей, бессильно опустив руки. Я попытался улыбнуться Вельди, но вместо улыбки вышла какая-то кривая ухмылка.
Вокруг вспыхивали окошки дополненной реальности, предлагающие добровольно отключится от Сферы. Кто-то снаружи настойчиво пытался вытащить меня из капсулы. Я закрывал их, не глядя, но скоро им там надоест впустую нажимать кнопки, они используют аварийное отключение и достанут мою тушку. Что со мной будут делать? Не знаю. Знаю одно, теперь я связан со Сферой не одним, а двумя Ключами, и избавиться от Кота будет в два раза труднее.
Наше молчание прервали аплодисменты. Баал, вновь появившись в зале, встал с трона и громко хлопал в ладони.
- Молодцы, просто превосходно! - произнес Король Демонов, довольно улыбаясь, - Мои прогнозы, как обычно, оказались абсолютно верны. Лу - не переживай, у тебя было всего семь с половиной процентов вероятности взять Ключ. Кот - молодец, ты сделал все, как в симуляции. Отдельное спасибо, что привел сюда «Владычицу Либроса», именно этой жемчужины не хватало в моей коллекции. Теперь, возможно, мы действительно сумеем все изменить...
- Что все это значит? - резко спросил я.
- Ну, раз вы все высказали свои желания, пришло время озвучить мое! - ухмыльнулся Баал. Он подбросил на ладони и поймал двумя пальцами крупный, прекрасно ограненный алый камень, сияющий волшебным ореолом. Я уже видел его, однажды даже держал в руках.
Камень Трансформации, принадлежавший ранее Хозяйкам Суккубата.
Баал неуловимо перевоплотился в длинного, сгорбленного демона в рваном черном плаще. Ааз, перевозчик через Стикс, собственной персоной стоял перед нами, усмехаясь во всю крокодилью пасть. Забытый контракт на душу Вельди, с шорохом развернулся передо мной, перекрывая аварийные окна. Напротив моей подписи уже стояла зеленая галочка, а сейчас она появилась возле подписи Ааза, в которой, из-за сложной вязи абиссала, теперь можно было различить инициалы Баала.
- Я хочу ее душу! - озвучил Владыка Бездны.
Вельди: Нет! Хоткот, НЕТ!!!
Но было поздно. Протягивая ко мне руки, она растаяла, исчезла, пропала. В ладони вернувшего привычный облик разработчика появилась нефритовая фигурка девушки с котом. Он удовлетворенно кивнул, с любопытством разглядывая ее на свет.
Я внезапно понял, что ситуация была просчитана давно. Возможно, как только мы вступили в пределы Бездны, Король Демонов начал вести нас нужными тропами. Когда мы встретились с Аазом впервые, он уже подбирал ключик.
Керимов-Баал, умеющий моделировать будущее, лучший оракул Сферы, с самого начала знал, что мы с Лу вступим в схватку за Ключ. Он специально создавал условия, чтобы в этом поединке именно Вельди получила Скипетр. Он не хотел сам брать Ключ, но не желал также выпускать его из своей зоны контроля. А что может быть проще и надежнее, когда Ключом владеет «пешка», да еще и не твоя собственная, а приобретенная по бессрочному контракту у одного наивного дурака?
Всегда найдется кто-то умнее тебя, гласила одна из мудростей моего папаши.
Я глухо застонал, приподнимаясь. Баал, ощутив мою злобу и боль, резко обернулся:
- Не расстраивайся, Кот. Ты отлично сыграл свою роль. Мы еще увидимся. Прощайте!
Я хотел бы ответить, но не мог. Люди снаружи наконец-то поняли, что придется извлекать меня по жесткому сценарию и начали отключать меня от Сферы самостоятельно. Поперек тускнеющего мира вспыхнула алая надпись:
ПОТЕРЯ СОЕДИНЕНИЯ!
А потом наступила темнота.
