ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Прах и пепел.

Он витал в воздухе, оседая серым покровом на дымящуюся землю. Я остановился, тяжело дыша, опустил руку с пылающей Синевой. Когда ты заведен, как боевой механизм, сложно с ходу перестроиться.

Но убивать было уже некого. После того, как с помощью военной хитрости я поймал в меч «выводок» Ананизарты и ударом «Смерча» уничтожил весь цвет командования их войсками, Дом Тьмы оказался полностью обезглавлен. Да, у них по-прежнему имелось численное преимущество, но неожиданный удар «Пандорума» расставил все по местам, в течение часа вражеская армия была разгромлена. Большая часть через сутки воскреснет на домашнем респе, но сама судьба фракции, созданной богиней Тьмы, находилась под вопросом. Все, кто имел кровные права на Корону, не живы и не мертвы, «зависли» в «пожирателе душ», и теперь, скорее всего, Дом Тьмы ждет медленное угасание.

Я начинал понимать, почему НПС так не любят предметы, удерживающие души. «Процедурный» будет вынужден среагировать на такое грубое нарушение Равновесие, просто обязан создать развитие событий для восстановления баланса. Каким оно будет, я не брался предугадать, да и не собирался ждать неумолимой «обратки». В моем случае все происходящее имело элемент торга и играло на публику. Ведь за мной наблюдало множество глаз...

Сверху с жутком ревом падали протодраконы, излюбленные «птички» Панд. Тяжелые, почти неуязвимые летающие маунты, идеальные танки для проламывающей тактики альянса наемников. Приземляясь, они окружили меня, с их бугристых черных спин спрыгивали игроки.

- Хоу, кошачий хвост! - в своей манере поприветствовал меня Джерхан, - Славная работа! Старые Боги купаются в крови!

- Напомнило Таэрланд! - фыркнула Роахильдорн, выходя из-за его спины. - Слушай, Котик, а ты не боишься...

Она ухмыльнулась, неотрывно глядя на мой клинок.

- Нет, - коротко ответил я. - Вы закончили с неписью?

- Кто не сбежал, тот умирает! Старые Боги искупались в крови, а мы еще не искупались в золоте! - рявкнул Джерхан, черные доспехи и топор которого действительно густо пятнала свежая кровь. - За тобой должок, торговец!

Он указал взглядом на замок, окруженный красноватой защитной сферой осадного режима.

Хоткот: Миргус, через сколько «Неуязвимость» упадет?

Миргус: Семь минут... Вы тянули до последнего!

Хоткот: Ок. Все стоунджаммеры уничтожены?

Миргус: Да, чисто.

Хоткот: Принял, встречаемся в замке.

Я кивнул Джерхану и сказал:

- Еще семь минут. Следуйте за мной.

Все замки в Сфере, построенные игроками, имеют индивидуальный дизайн. Многие сообщества пытаются выделиться, построив необычную клановую цитадель в красивом месте. ПРОЕКТ АД исключением не был - «Плачущий Дьявол» отражал их суть, пафосный и надменный, в форме стилизованной головы рогатого демона, чьим крылатым телом казался сам исполинский утес. Изящности и мрачной красоты у него не отнять, мемберы ПРОЕКТА наверняка гордились своим домом. Когда упала «Неуязвимость», я прошелся по его сводчатым коридорам, пересек узорчатый зал кланхолла, вошел в распахнутые двери малого зала цитадели, где меня уже ждали.

Значит, отсюда Тао-Ямато строил свои наполеоновские планы и руководил захватом Дорсы. Я по-хозяйски оглядел круглую комнату, стол с большой картой материка, прибитый к столешнице несколькими кинжалами, марширующие по ней латунные фигурки. Кто-то любил играть в солдатиков. Где он теперь? За витражами мелькали кричащие крылатые силуэты: вокруг замка вилась драконья кавалерия Джерхана.

- Здравствуй, Хоткот, - сказал Миргус, игрок ПРОЕКТА, которого я никогда не видел раньше. Невысокий, худощавый, завернутый в плащ так, что невозможно определить его снаряжение и архетип. По моим разведданным Миргус был аналитиком, теневиком и мастером порталов АДа. Коллега, в некотором роде. Других клановых лидеров я знал: громадный Миротворец, худощавый Иллит, змеечеловек Свой, с лица которого не сходила надменная усмешка.

- Привет.

- Почему не уходит «Пандорум»? Они выполнили свою задачу, - подозрительно спросил Миргус.

- Потому что вы еще не расплатились со мной, - усмехнулся я. - Жду денег, друг мой. Плати - и мы закроем контракт.

Самый приятный в мире звук - это звон монет, пополняющих виртуальный кошелек. Моя помощь встала ПРОЕКТУ недешево - всего в полтора миллиона золотых. Миллион - такса рейдового дропа «Пандорума», пятьсот - мой небольшой процент сверху. Правда, с Джерханом мы условились расплатиться другим способом, но зачем об этом всем знать? Деньги любят тишину.

- Всё, как договаривались, - напряженно произнес Миргус, - Теперь...

- Нет, не всё! - прервал его я.

- Бедность рождает жадность, - ухмыльнулся Свой, - Не стоит наглеть, не к добру.

Аналитик словно бы просительно взглянул на него, но мой старый знакомый лишь фыркнул:

- Брось, он меня знает. Точно не забыл наши встречи, хех!

- Ты прав: я ничего не забываю и всегда отдаю свои долги. Честность - основа торговли. Видишь ли, вы расплатились со мной, но я не расплатился с вами, - спокойно объяснил я, немного любуясь их настороженными лицами.

- Что ты несешь?

- Когда-то вы больно наступили мне на хвост. Взорвали джаггернаут, который я только что продал Шэдоу. Вспомнили? Надо сказать, насолили здорово, и не только мне лично. Но сегодня я верну вашему клану этот долг сторицей.

В задании Пантеона не был упомянута участь ПРОЕКТ АД, ни единым словом. Только два условия: «не допустить разрушения замка», «не допустить возвращения Короны потомкам Ананизарты». Боги Тени не ошибались и не страдали невнимательностью. Я прочел между строк договора и все правильно понял. Решение отдано мне, и я его принял.

Корона появится в замке. Это означало только одно - ее получит тот, кто контролирует «Плачущий Дьявол». И если это будет ПРОЕКТ АД, никаких гарантий забрать ее у меня не будет, подпиши мы хоть сотню договоров. Слишком ценный приз на кону и чересчур много взаимоисключающих факторов. Напрашивался однозначный вывод.

Хоткот: Джерхан, Го!

Витражи взорвались тысячью осколков. Я ушел в Тень, чтобы не оказаться в эпицентре раздачи пряников. В башню со всех сторон врывались изрыгающие огонь драконьи всадники Панд, мгновенно стало тесно, все вокруг задрожало, вспыхнув разноцветным фонтаном разнообразных боевых заклинаний. Я поспешно убирался подальше, пока не подпалили крылышки - пущенная в ход магия заставила дрогнуть замок.

Хоткот: Воу, полегче! Не порть МОЙ замок!

Джерхан: СМЕРТЬ, полосатый! Бошки рубят - хвосты летят!

Рейдеров ПРОЕКТА убивали везде - на стенах и башнях, в замковых коридорах и залах кланхолла. Сопротивления они не успели организовать, да и шансов у них не было - мало того, что Панды ударили предательски внезапно, так и десятикратное численное преимущество сыграло свою роль. Просто-напросто короткая резня, в результате которой неполная сотня бойцов ПРОЕКТА оказалась окружена и заперта на замковом респауне в кланхолле. В мою сторону летела ругань, оскорбления и угрозы, страшные кары сулились в личных сообщениях. Черный список пополнялся с угрожающей скоростью. Я понимал их чувства, проклинающих сейчас предательский обман, но внутри ощущал только холодную пустоту. Какое Коту дело, что о нем думают мыши? Мне было просто-напросто все равно. За все в Сфере надо платить, и для ПРОЕКТА пришло это время.

Сегодня замок полностью оправдал свое название, даже у дьяволов сочились слезы.

Заблокировав противников на точке возрождения, Панды принялись за любимое дело: грабеж. Они начали взламывать и потрошить кланхраны «Плачущего Дьявола», со знанием дела проверяя все потайные закоулки замка. Именно такова была цена, назначенная Джерханом за рейд - я отдавал им все, что они найдут в цитадели, кроме одного-единственного предмета. Именно поэтому новый глава «Пандорума» согласился на этот рейд, лутом с фракционных НПС не удовлетворишь бойцов, убийством неписей не наполнишь киллрейтинг. А вот замок одного из богатейших кланов Дорсы - другое дело.

Сердце любого замка - тронный зал, где над пьедесталом в воздухе кружит Ключ, управляющий артефакт цитадели. Если взять его в руки, начнется таймер захвата. Сможешь удержать кип шестьдесят минут - замок станет твоим. Но отдельный игрок не может быть владельцем цитадели - только сообщество, клан.

У альянса «СЕВЕР» был единственный боевой клан, не имеющий замка.

В тронный зал «Плачущего Дьявола» вошла группа игроков под альянсовым тегом «СЕВЕРА», принадлежащих к клану «Юнитов». Настороженно косящиеся Панды, получив оповещение по внутренним каналам, не тронули их. Я поприветствовал Черного Дона и его замов: Художника, Арроу, Свенна, Тринадцатого и еще одного, предусмотрительно скрывшего личность под маскировочным капюшоном. Правильно - Капитану Пантере незачем было светиться возле хорошо знакомых с ним бойцов «Пандорума». Я почти не удивился, что он появился - дерзости Капитану было не занимать. Или мой покупатель решил увидеть товар лицом?

Да, замок - такой же товар, как многое в этом мире. Не в моем духе отдавать что-либо просто так. Полученное даром лишает вещь ценности. Юниты получали замок как финансовую гарантию вложений капиталов Пантеры в мой грандиозный проект. И одновременно я разрубал гордиев узел с Короной и ПРОЕКТОМ, избавляясь от враждебного клана. Жестоко? Возможно. Но врагов нет только у того, кто ничего не делает.

Получив Ключ, Блэки начал таймер захвата. Наблюдая за этим процессом, Джерхан злобно расхохотался и толкнул меня в бок:

- Клянусь Кровью и Сталью, хорошая шутка! Отдать «Плачущий Дьявол» бывшим бомжам из Степи, а ПРОЕКТ выгнать на мороз! Полосатый хвост, Старые Боги хохочут!

- Возможно, нам самим стоило забрать замок... - тихо намекнула Роа, тенью сопровождающая кланлидера «Стальных», - Не много ли чести...

- Мы наемники и живем в Астрале! Все, точка! - рявкнул Джерхан, внезапно потерявший веселый настрой, - Шэдоу захватил много замков! Где он теперь?!

Все прошло как по маслу. Замок достался Юнитам, Панды с богатой добычей скрылись в розовом тумане Астрала. Куда ушли униженные и оскорбленные мемберы ПРОЕКТА АД, сегодня потерявшие дом, я не интересовался. Сфера огромна, и каждому найдется в ней место.

А мне следовало отправляться в Сумеречный Шпиль, получать награду от Пантеона Теней.

«Теневые Врата» - необычное заклинание легендарного уровня, доступное лишь божественным сущностям. Оно создает портал, переносящий тебя в любую точку Царства Теней, которое подобно отражению окутывает все миры Сферы. Главная, центральная точка этой паутины - артефактная арка в Сумеречном Шпиле, возле которой прошлый раз мне давали задания Боги Тени.

Из-под ее сводов я и вышел сейчас, в сопровождении свиты вьющихся теней. Мне больше не было нужды искать их, теперь тени сами слетались, стоило войти в серый мир. Так повлиял эликсир, подаривший мне огромное количество атрибутов, накопленных Кха-Белех. Чем больше у тебя Тени, тем больше тебя любят Тени, такая вот тавтология. И на полном серьезе меня мучил вопрос: сколько же родного атрибута у самих богов серого Пантеона?

Боги Тени в прежнем составе ждали меня. Тормис сидя медитировал, поджав под себя ноги, Гелла прихорашивалась, напевая под нос, Трогг мастерил что-то на маленькой наковальне, похожей на инструментарий ювелира. Звонкие удары эхом разносились по пустынным залам Сумеречного Шпиля.

- Игрок Хоткот, друг и враг, десница и оружие, - задумчиво произнес Тормис, глядя на меня.

- Я вам не враг.

- Ты набираешь мощь. Ты забрал силу Великой Тени и пробудил Древнюю Кровь в своей спутнице, - продолжила Гелла, - Ты становишься опасен, игрок.

- Мы заключили сделку. Я выполнил ваши условия. И пришел за наградой.

- О, ты ее получишь, - обольстительно улыбнулась богиня Любви.

Трогг обернулся, оторвавшись от работы. Звонкие удары небольшого молоточка стихли, бог мастеров не спеша вытер руки о передник, потом осторожно, двумя пальцами поднял с наковальни нестерпимо блестящий предмет. Он по-простецки сплюнул на свободную ладонь и тщательно потер ей изготовленное изделие. После чего щелчком отправил его Гелле.

- Мы дадим тебе нашу Кровь, игрок, - улыбнулась Гелла, выдергивая из золотистой гривы волос острую заколку. - Но не так, как ты думаешь.

Изделие Трогга висело перед ней в воздухе. Богиня, не переставая улыбаться, уколола указательный палец и уронила набухшую каплю крови в блик света. И небрежным движением ладони отослала его Тормису.

Мой покровитель, сидящий скрестив ноги, для начала поиграл моей наградой, словно жонглер - резиновым мячиком. Затем он прихлопнул блик двумя ладонями, на миг скрыв его сияние - и вдруг небрежно бросил мне.

- Лови свою награду, Кот! - прозвучал его голос, - Мы выполнили условия, ты получил нашу Кровь. И знай - никто еще не брал большого от Пантеона Тени.

Я не успел поймать сверкающий предмет. Реакции бы хватило, но на подлете ко мне он изменил траекторию: вместо того, чтобы упасть в подставленную ладонь, начал описывать круги вокруг моего левого запястья.

Это была кость. Шестигранная игральная кость.