ГЛАВА 9
ДА ПРИБУДЕТ С ТОБОЙ СИЛА, ТОВАРИЩ!
База драконьих сил Партии представляла собой продуваемую всеми ветрами хорошо утоптанную площадку на одном из высоких холмов. Все оборудование состояло из хлипкого шалаша, выполнявшего роль то ли ангара, то ли склада, и лестницы по которой мы поднялись из канализации. Учитель не соврал, драконы действительно нас уже ждали.
Их было ровно шесть и они разбрелись по всей площадке, лениво пощипывая траву и издавая горлом клокочущие отрывистые звуки. В первую секунду я замер, потому что еще ни разу не видел дракона. Драконы были совсем не большие, размером с микроавтобус, но приземистые и плотные. Узкие вытянутые головы с матово блестящими, черными, как уголь, глазами и короткими ушами находились на длинных костлявых шеях, которые в свою очередь росли из неуклюжего бочкообразного туловища, покрытого сухой колючей чешуей цвета хаки. Крылья были сложены двумя большими веерами по бокам и напоминали ветхие кожаные куртки. Еще имелся хвост - короткий, толстый, лысеющий на конце. Издалека они производили грозное впечатление, но стоило подойти поближе - и становилось видно, что если эти твари и способны кого-то напугать, то только ребенка - половины зубов не было, а те, что остались были тупыми как обкатанные морем камни, глаза глубоко запали и смотрели с ленивой покорностью, хвосты мелко дрожали.
Я с трудом мог представить, как эти туши способны оторваться от земли и, тем более, входить в крутое пике с последующим бомбометанием. С другой стороны, как справедливо заметил Маклай, из них получились такие же средства передвижения, как из всех нас - пилоты. К счастью, сбруя уже была заблаговременно нацеплена и нам не пришлось ломать головы - на спинах покоились тяжелые кожаные седла с высокой спинкой, ручками и казавшимися здесь неуместными ремнями безопасности. Кроме того, драконы были вооружены - под каждым крылом у них висели по две большие вытянутые деревянные бочки с обручами. Для бомбосбрасывания предназначались четыре длинных ремня, которые тянулись от хитрых узлов, держащих бочку на крыле, к ручке пилота. Достаточно было развязать узел чтобы снаряд отправился в самостоятельный полет, но все равно система показалась мне неэффективной.
- Ну, не будем терять понапрасну времени, - сказал Учитель, потирая руки, - Чем раньше начнем, тем раньше… Ну, там видно будет. Занимайте места, товарищи.
Мне достался крайний слева дракон. Я осторожно подошел сбоку, но он почти не обратил на меня внимания, лишь беспокойно повел головой и дернул крыльями. Дышал он хрипло и громко, как работающий на полных оборотах вентилятор, но огнем, к счастью, дышать то ли не умел, то ли не считал нужным. Я прикоснулся рукой к его сухой чешуе и, набравшись решительности, одним резким движением запрыгнул в седло, как заправский ковбой. Не ожидавший подобной выходки дракон со скрипом просел и мелко затрясся. Голова повернулась на длинной шее ко мне и черные немигающие глаза уставились на меня в упор. На всякий случай я показал дубинку, это помогло - голова вернулась в первоначальное состояние.
Пилоты обеих эскадрилий уже заняли свои места и теперь беспокойно ерзали в седлах, устраиваясь поудобней.
- Взлет! - рявкнул Учитель с лестницы, - Вперед! Да прибудет с вами сила, товарищи!
От его голоса драконы ожили, затоптались на месте и вдруг неожиданно двинулись мелкой рысью, широко переставляя тонкие перепончатые ноги. Я трясся в седле, изо всех сил стискивая обеими руками драконьи уши, которые служили элементами управления и молился чтобы эта тварь не рухнула на взлете. Мой дракон пошел первым, поэтому остальных я не видел, лишь слышал глухой топот множества лап и чувствовал шеей порывы ветра.
Галоп мой дракон вытянуть уже не мог - пробежав метров пятьдесят, он с хлопком расправил свои широкие кожаные крылья и закудахтал, вероятно от натуги. Но прежде, чем я успел толком испугаться и затормозить, мелькающий островки травы подо мной вдруг дернулись и скакнули куда-то вниз. Я не сразу понял, что полет уже начался.
Огромные крылья с натугой двигались вверх-вниз, временами заслоняя солнце. Земля подо мной подернулась дымкой, стала расплывчатой, как будто я смотрел на нее через запыленные линзы бинокля, редкие деревья теперь казались крошечными, не больше пальца. Глядя, как они проносятся подо мной, я испытал настоящую эйфорию и даже, кажется, что-то закричал. Чувство полета было упоительным. Немного освоившись, я опробовал управление и нашел его довольно сносным. Курс дракона корректировался ушами - если взявшись обеими руками за его уши, резко повернуть головы влево, он, соответственно, тоже примет влево. Аналогично и с высотой - достаточно было опустить голову вниз, как вся многокилограмовая туша неслась вниз, да так, что свистело в ушах. Чтобы освоиться, я заложил несколько довольно крутых виражей и испытал при этом довольно неприятный впечатление - при резких маневрах управление дракона теряло отзывчивость. Лететь на определенной высоте с небольшой скоростью было еще терпимо, но выписывать фигуры высшего пилотажа было чревато непредсказуемыми последствиями.
Минут через пятнадцать мы настолько освоились с управлением, что выстроились в боевой порядок - двумя острыми клиньями по три дракона и взяли курс на город. Связь была нами уже опробована, действительно, любое слово, пусть даже брошенное шепотом, становилось слышно всем членам эскадрильи. Система была достаточно удобной, хотя в эфире постоянно велись разговоры, пресечь которые было затруднительно даже командирам. Коган летел впереди, мы с Челлини по мере сил старались держаться чуть позади и выше него чтобы при случае прикрыть лидера. Даже без предварительной подготовки, без опыта и оборудования мы умудрились верно взять курс и выровняться, хотя это стоило нам немалых трудов. Откровенно говоря, на изучения управления у нас ушло не меньше получаса, пока мы кружились и выписывали вензеля в небе на стартовой площадкой, чудом не врезаясь друг в друга и землю. В воздухе драконы действительно вели себя весьма погано и напоминали наполненные под завязку цистерны с водой, неизвестно каким образом обретшие летучесть. Кроме того, они имели обыкновение крупно дрожать при любом маневре, медленно отзываться и время от времени с катастрофической скоростью терять высоту, выравниваясь почти у самой поверхности. Не прошло и часа, как драконы начали дышать с отдышкой, крылья пошли в разном темпе, а из пастей вывалились бледно-алые длинные языки. Стало ясно, что с освоением техники пора закругляться и лидеры отдали приказ заходить на цель.
Издалека город смотрелся не очень внушительно, несмотря на свои стены, но беспокойство все равно меня не покидало. Оставалось только догадываться, чем встретя нас защитники, пусть и призрачные, да и магию Куста со счетов сбрасывать явно не стоило.
- Вижу цель, - отрапортовал Коган. Его дракон проседал все ниже под весом варвара, теперь он вяло махал крыльями, стараясь хотя бы удержаться на одном месте, нам с Челлини пришлось тоже притормозить и вторая эскадрилья под командованием Маклая ушла вперед, - Высота сто, заходим с востока. Красная группа берет юг. Неприятеля пока не вижу. Прием.
- База. Вас слышу, - отозвался голос Учителя, - Прощупываю окрестности магией. Видимость пониженная, наверно, помехи. Действуйте по ситуации, в случае опасности выводите группы из боя. Как поняли? Прием.
- Понял нормально. Продолжаю миссию.
- Это будет прогулкой, - подмигнул мне летящий параллельным курсом Челлини. Ему достался более крупный дракон и некромант явно чувствовал себя неудобно в чересчур просторном седле, но оптимизма не терял, - Вот видишь, никого не видно. Осталось метров сто. Подлетим, отбомбимся и назад. Это будет проще пареной селедки.
- Слишком рано, - сказал я, - Будем говорить на обратном пути. Хотя, думаю, ты прав - ничего сложного.
- Второй и третий, прекратите засорять эфир, - грустно сказал Коган, - Приготовьтесь к пикированию, я уже вижу цель.
Мы тоже уже видели цель - посреди города поднималась метров на двадцать узкая башенка ратуши, отделанная рубероидом и блестящая под стоящим в зените солнцем. Смотрелась она необычайно красиво и у меня захватило дух при мысли о том, как мы будем заходить на бомбометание.
- Высота двести, - приказал командир, - Возьмем чуть левее. Освободите пространство для красных. Я захожу первым, вы меня прикрываете. Через минуту заходите следом, одновременно. Постарайтесь подойти поближе, но без резких виражей.
- Понял, шеф, - залихватски козырнул Челлини, - Будет сделано в лучшем виде.
Красная группа одновременно с нами набирала высоту и отходила в сторону. Высокая башня быстро приближалась, я уже мог рассмотреть узкие окна, по счастью не забранные решеткой. Я не мог представить, как можно попасть в одно из таких окон снарядом, да еще и с ходу, но рассудил, что командиру виднее и не стал нарушать молчание в эфире. Судя по всему, остальные пилоты тоже сделали нехитрые выкладки - кто-то угрюмо матернулся.
- Красная и синяя эскадрильи, прием! - неожиданно раздался голос Учителя. Очень мне не понравился этот голос - сухой, взволнованный, предельно напряженный, - Внимание, я засек старт вражеских драконов. Курс три-восемь-пять. Повторяю, драконы стартовали! Они идут к вам! Осторожно!
- Как-кие драконы? - вскрикнул Челлини, беспомощно озираясь.
- Где курс три-восемь-пять? - спросил я беспокойно. Пока никаких признаков вражеских драконов заметно не было. Впрочем, это очень слабо успокаивало.
- Я откуда знаю? - удивился Коган, - Учитель, где курс три-восемь-пять?
- Идиоты! - рявкнул Учитель, - Над вами!
Я рванул голову своего дракона резко влево и с секундным запозданием бочкообразное тело, колыхнувшись, нехотя сменило курс. Эта заминка чуть не стоила мне жизни - сверху рухнула огромная черная тень и над головой что-то звонко клацнуло. Челлини рванулся в другую сторону, а Когану пришлось снизить высоту - дракон его, похоже, совсем выбился из сил.
- А-а-а! Они тут! - заорал Маклай, - Красная группа, к бою!
- Меня подбили! - почти тут же выкрикнул Бетховен, - Теряю высоту! Сверху зашли, сволочи!
Наконец мне удалось задрать голову, но лучше бы я этого не делал - метрах в пяти надо мной висело что-то огромное, черное, как ночь и с узкой хищной мордой, из которой прямо-таки выпирали острейшие клыки. Два алых глаза впились в меня как лазерные прицелы и мне показалось, что каждый из них алчно мигнул. Размах крыльев исполина был раза в два больше, чем мой дракон от ноздрей до хвоста, но двигались они плавно и грациозно. Длинный извивающийся хвост с острой стрелкой на конце тянулся за вражеским драконом, напоминая след кометы.
- Это “Глаурунг-М”! - заорал Челлини, который, видимо, тоже решил осмотреться, - Черт подери, они на “Глаурунгах”! Линяем, братва!
- Без паники! - вклинился Учитель, хотя его голос прямо-таки звенел от напряжения, - Никому не паниковать, действовать по плану бэ!
- Какому?.. Что это за план?
- Рассыпаемся, мать вашу! - расшифровал Маклай и первым провернул маневр. Его группа ринулась следом, стараясь по возможности рассредоточиться. Дракон Бетховена, я узнал его по коротком хвосту и бортовому номеру, шел с изрядным опоздание и ему на хвост, почти в прямом смысле, уже садилась огромная черная тень, хлещущая хвостом.
- Он за мной! - Бетховен начал паниковать, - Он за мной идет! Снимите его! Снимите!
Вражеских драконов было не меньше пяти. Они стремительно набирали высоту чтобы упасть на нас с неба подобно коршунам и я рассмотрел у них на спинах крошечные черные фигурки. Ну конечно же, гоблины! Сразу два дракона сели на мой хвост, я поспешно сманеврировал, но они словно прилипли. Расстояние между нами стремительно сокращалось.
- У меня двое, - сказал я в пустоту как можно спокойней и даже немного бравируя, - Что делать, лидер?
- Умирать, - флегматично отозвался командир эскадрильи, - Что же еще?
- Тебя вижу, Дима, - неожиданно отозвался Челлини и я испытал мгновенное облегчение, - Иду на перехват. Я прямо над ними.
Времени ждать, пока Челлини зайдет на цель у меня не было - я повел голову дракона на себя и взмыл вверх, стремясь увеличить расстояние между собой и преследователями. Сзади что-то гулко грохотнуло, словно огромная дубовая бочка, упавшая на пол, кто-то коротко вскрикнул. Я обернулся - в самый раз чтобы заметить, как один из черных драконов, идущих за мной, закладывает резкий вираж и уходит вниз. Голова его болталась, а яростные глаза казались более тусклыми. Однако не успел дракон пролететь и десяти метров, как его абсидианово-черная чешуя стала стремительно сереть. Секунда - и огромная тварь рассыпалась ворохом трещащих разноцветных искр. От пилота тоже ничего не осталось, даже седла.
- Бей гада! Свободу расовым меньшинствам! - издал боевой клич Миклуха, летящий где-то впереди, - Так его!
- Что ты сделал, Челлини?
- Сбросил ему на голову снаряд, - радостно отозвался напарник, - Сработало!
Но почти тот час же радостные нотки в его голосе уступили место испугу.
- Черт, один заходит сверху! Кто-нибудь может его снять?
- Попытаюсь, - сказал я и, забыв про второго дракона, резко взмыл вверх почти перпендикулярно земной поверхности. От такого усилия дракон заскрежетал последними зубами, но команду все-таки выполнил. Огромная тяжесть перегрузки вдавила меня в кресло, но я, стисну зубы, изменил курс. Теперь черный дракон несся метрах в пяти справа от меня, я хорошо мог рассмотреть в профиль его вытянутую морду с белоснежными клыками и поджатые к брюху мощные короткие лапы с когтями. Наездник казался целиком поглощенным погоней - впившись в уши дракона, он аккуратно заходил на метающегося в испуге из стороны в сторону Челлини и довольно щурился, точно предвкушающий обед кот.
Я дал ему достаточно времени насладиться триумфом, после чего так крутанул драконью голову вправо, что позвонки огромного зверя хрустнули. Гоблин слишком поздно увидел новую опасность - приблизившись к нему почти вплотную, я выхватил из специального крепления дубинку и обрушил ее ему на голову. Гоблин коротко вякнул и откинулся в седле чтобы через пять секунд испариться вместе со своим драконом в снопе разноцветных искр.
- Есть! - закричал я, не в силах сдержать радость, - Я его сделал!
- Молодец, Дима, - отозвался Коган, - Так держать. Осталось четверо. Скоро нам капут.
Однако удача от нас отвернулась. Первым пал Бетховен, чей поврежденный дракон неумолимо снижался. Один из черных драконов поравнялся с ним и метко хлестнул хвостом, срывая некроманта вместе с сиденьем. Замахав руками, Бетховен полетел вниз, его дракон тоже зашел на посадку. За Людвига я не боялся - Учитель успел наложить на нас тормозящие заклинания, не дающие разбиться при падении, но ситуация явно начинала складываться не в нашу пользу. Вторым вышел из строя сам красный лидер, Маклай.
- Неполадки с равновесием, - спокойно сообщил он по общей связи, - Не могу стабилизировать полет.
- Уходи! - крикнул Бруно, до этого времени молчавший, - Они заходят на тебя! Катапультируйся!
Дракон Маклая дернулся в сторону, но слишком поздно - один из гоблинов, перевесившись в седле, ткнул некроманта длинной палкой, которую держал наподобие копья. Некромант вскрикнул и, хотя гоблин не смог выбить его из седла, непоправимое случилось - от неожиданности он послал дракона в слишком крутое пике и пострадавший дракон начал заваливаться на бок, беспомощно хлопая одним крылом. Оба, и дракон и пилот, стремительно понеслись вниз, навстречу земле. Гоблины решили не тратить времени на добивание и вдвоем насели на Бруно, летевшего немного в стороне.
- Минус еще один, - бесстрастно сказал Коган, - Держаться спокойно, мы уже у города. Может, протянем еще минуту, если сильно повезет.
- Приближается цель, - донесся взволнованный голос Учителя, - Держитесь, товарищи, осталось немного! Отвлекайте их до последнего, хотя бы один должен зайти на цель!
Действительно, под нами мелькнула стена, показавшаяся с такой высоты игрушечной, сложенной из гипсовых кубиков, замелькали в просвете крыльев разноцветные крыши и стеклянные фасады трактиров. Немногчисленные люди на улицах задирали головы чтобы рассмотреть нас, но останавливать на них внимание явно не стоило - ратуша была уже рядом.
Я на секунду отвлекся, стараясь рассмотреть на центральной площади кого-то из друзей и это чуть не стоило мне жизни - боль крохотным раскаленным шариком вспухла между лопаток. Я дернулся в седле и выпустил одно ухо. Дракона тут же начало сносить влево, прямо на верхние этажи какого-то здания. В очередной раз помянув сумасшедших архитекторов, возводящих высоченные дома, я сжал зубы и, перехватив управление, успел отвести дракона в сторону. Вовремя - я даже успел разглядеть за одним из окон чью-то удивленную человеческую физиономию.
Один из черных драконов, преследовавших меня с самого начала, все-таки настиг цель. Воспользовавшись тем, что я переключил внимание, он бесшумно набрал высоту и обрушился сверху. Гоблин-пилот кровожадно щелкал зубами занося палку для следующего удара. Он летел в двух метрах надо мной и я с отчетливостью понял, что сманеврировать в узком коридоре между домами не смогу, а снижать высоту уже поздно, мой “Смог” не успеет отреагировать. Значит, оставалось одно. Я рванул голову на себя и мой дракон резко подскочил вверх, словно у него под брюхом взорвалась динамитная шашка. Черный дракон от неожиданности шарахнулся в сторону, избегая столкновения и на всем лету вмазался в рекламный стенд на крыше одного из зданий, кажется, постоялого двора.
Но не успел я сообщить эту радостную новость, как в невидимых динамиках раздался усталый голос Когана.
- Потерял управление, - сказал он, - Дракон дергается, не могу взять курс на ратушу. Сильные повреждения, у дракона икота. База, прием.
- Выходи из боя! - крикнул Учитель, - Выходи, пока не поздно!
- Слышу, База. Вас понял, выхожу из боя.
Над крышами взмыл силуэт дракона и, набирая высоту, ринулся в противоположную сторону. К счастью, “Глаурунги” не стали его преследовать, сосредоточившись на уцелевших. Нас теперь оставалось трое - я, Челлини и Бруно. Черных драконов видно не было, они словно растворились, но мое ухо различало тонкий, на грани слышимости, свист, который издавали их огромные черные крылья в полете. Это значило, что упускать закуску они не собираются.
- Где они? - запаниковал Бруно, - Я их не вижу! Где они, черт подери?
Вокруг нас неслись одни лишь крыши, а небо было безоблачным. “Глаурунги” появились стремительно, как черные шаровые молнии. Они поднялись откуда-то снизу и я с ужасом заметил, что все трое заходят на хвост Челлини. Он шел самым первым, мы с Бруно значительно отставали, не меньше чем на двадцать корпусов.
- Бенвенутто, трое на шести часах! - крикнул я.
- Вижу. Принимаю командование на себя, - сказал Челлини, - Эскадрилья, слушай приказ. Я попытаюсь зайти на цель, а вы отвлеките их. Если не получится - я прикрою ваш разворот, будете делать второй заход. Главное - отдерите их на минуту от моей задницы , мне надо прицелиться.
- Понял, синий лидер, - отозвался Бруно, - Иду на перехват.
Фигура одного из пилотов, восседавших на “Глаурунгах”, показалась мне знакомой. Она была какой-то небольшой, субтильной, с тонкими руками, совершенно не похожая на обычных гоблинов. Это был бургомистр Куст собственной персоной. Впившись руками в уши дракона, он что-то кричал, не забывая одновременно победоносно улыбаться. Предвкушая удовольствие, я резко набрал высоту и постарался выжать из своего дракона всю скорость. Если я не успею стряхнуть с хвоста Челлини этих птичек, он не успеет пустить снаряды, а из нашей группы он всегда был самым метким. Если не получится у него…
- Держись, Бен! - крикнул я, - Уже иду!
Мы уже подлетали к ратуше. Я видел, как дракон Челлини спикировал почти под прямым углом и выровнялся, пытаясь уйти от трех бесшумно скользящих за ним теней. От его брюха отделились сразу две бочки и, беспорядочно кувыркаясь, посыпались прямо на башню.
- Есть! Попал! - заорал Бруно, не пытаясь сдерживаться, - Ты сделал это!
- Нет, - сквозь зубы сказал Челлини, - Они прошли мимо. Придется делать еще один заход.
Действительно, лишь один из двух бочонков коснулся каменной стены, но он лег слишком низко, в добрых пяти метрах от ближайшего окна. Древесина сухо треснула и бочка превратилась в крошечное облачко быстро тающего белого порошка. Челлини прошел на бреющем полете над ратушей и попытался зайти на следующий заход. Слишком поздно - он потерял слишком много времени на бомбометание, черные драконы зажали его с двух сторон, а бургомистр Куст навис сверху. Понадобилось не меньше десяти ударов чтобы Челлини вскрикнул и выпустил из рук управление. Его дракон неуклюже вильнул и, взмахнув хвостом, впечатался в стену ратуши.
- Мы потеряли Челлини, - сказал я медленно, глядя как ошеломленный дракон сползает вниз вместе с пилотом, - Нам конец.
- Мягкотелые интеллигенты! - рявкнул на том конце невидимого провода Учитель, - Сражайтесь до последнего. У нас еще есть шанс!
Черные драконы были вынуждены замедлить скорость чтобы расправиться с Челлини и это стало их роковой ошибкой - одним скачком я оказался точно над ними. Один из гоблинов заметил меня и что-то громко закричал, размахивая дубинкой. Куст взглянул вверх и его лицо побледнело, улыбка стала тусклой и уменьшилась в размерах. Он потянул голову дракона на себя, но слишком поздно - выровняв “Смога”, я пустил его в пике и рванул узлы на рукояти. С тихим треском веревочные петли распались и бочонки посыпались вниз, прямо на драконов. Один снаряд дал осечку - узел оказался крепче, чем мне казалось, и остался висеть под крылом, но трех остальных хватило с избытком - я видел, как “Глаурунги” в последней тщетной попытке попытались уйти в сторону, но опоздали - они летели слишком тесным строем. Когда снаряды разорвались, драконы потускнели и рассыпались огоньками, последнее, что я успел увидеть - яростную улыбку бургомистра Куста, застывшую на лице.
- Отлично! - Бруно летел немного выше и левее меня. От радости он сделал бочку и едва не вписался в рекламный щит, - Ты их сделал! Заходи на цель!
Не обращая внимания на остатки драконов, медленным водопадом несущиеся на булыжники мостовой, я хладнокровно, словно делал это уже сотни раз, повернул дракона и направил его на ратушу. Расстояние было небольшое, но даже отсюда верхнее окно казалось крошечной щелочкой.
- Захожу на цель, - сказал я, - У меня остался один снаряд.
Взяв чуть выше, я крепко сжал уши дракона и сосредоточился. Шансов на ошибку у меня не было - Бруно уже израсходовал свои заряды, если цель не поражу я, все наша атака потеряет смысл, несмотря на то, что мы пустили в расход бургомистра. Впившись немигающим взглядом в маленькое окно, я выровнял курс. Когда до цели оставалось не больше десяти метров, я на секунду закрыл глаза и неожиданно увидел усталое лицо Учителя.
- Доверься Силе, Дима, - сказал он, - Пусть Сила будет с тобой, товарищ!
Открыв глаза, я обнаружил, что уже пролетел ратушу и теперь двигаюсь к западной оконечности города. Меня это разозлило - теперь придется делать еще один заход. Посмотрев на рукоять, я обнаружил, что веревка исчезла, хотя я не мог вспомнить чтоб касался рукой узла. Тем не менее, я наверно коснулся.
- Снаряд пошел! - крикнул Бруно, - Идет, идет… В яблочко! Молодец, Димка! Мы его сделали!
Ничего не понимая, я обернулся и увидел, как медленно тускнеет, утрачивает объем огромная ратуша. Она становилась блеклой, плоской как картинка и зрелище это было настолько захватывающим, что я едва не врезался в угол дома. Но дом тоже менялся - стены его становились прозрачными, как утренняя дымка, края теряли резкость. Пожалуй, если бы я в него врезался, то имел бы шанс пролететь насквозь. То же самое происходило со всем городом - со своей высоты я видел, как он смазывается, быстро превращается в огромную туманную кляксу. Исчез булыжник мостовой, растворились стеклянные стены трактиров, высыпавшие на улицу люди и гоблины подернулись рябью и стали распадаться на части, как игрушки. Это было настолько жутко и непривычно, что я не сразу вспомнил, что живых людей в этом городе нет.
- Поздравляю, товарищ! - торжественно сказал Учитель, - Мы все гордимся тобой!
- Служу Партии Некромантов! - по уставному сказал я и повел дракона на снижение, туда, где среди зеленых холмов дотлевали остатки призрачного города.
- Революция восторжествовала! Победа товарищи! - Учитель захлопал в ладоши, мы без энтузиазма последовали его примеру. После жесткой посадки участвовать в импровизированном митинге не хотелось. Буквально на последних метрах мой “Смог” все-таки не выдержал и ухнул отвесно вниз, хоть я и пытался вывести его из штопора. Тормозящее заклинание сработало не очень эффективно и в результате я чуть не переломал ноги и заработал солидную ссадину на виске, а мой дракон лишился последних зубов и вывихнул все четыре лапы. Остальные участники залета выглядели не лучше - сидя вокруг Учителя, они морщились и облизывали царапины. Коган не успел дотянуть до площадки и рухнул где-то под городом, к счастью, в кусты. Теперь он сидел по-турецки, смачивая губы водкой из фляжки и грустно кося подбитым глазом. В заплывающем глазу светилась вся скорбь гномьего народа.
- Торжество некромантического социализма, товарищи, дело всей нашей жизни, теперь огромными шагами пойдет по миру с…
- А где все? - как-то беспокойно спросил Челлини, озираясь, - Где дома, где сокровищница, наконец? Как нам теперь жить?
- Верно, - поддержал Бетховен, - Ни одной хибары не осталось. Еды нет, спать негде, одна природа…
- Ну, товарищи, что вы это так, - затараторил смущенно Учитель, - Революция - она всегда такая, уж мне можете поверить с моим опытом. После революции всегда ничего нет, но это же, товарищи, дело наживное! Это ведь не главное! Главное - что наконец свергнут режим гармонии и некромантия после стольких лет восторжествовала!
- Так я не понял, - скривился Бруно, - Мы что же, столько лет с Кустом воевали чтобы на пустыре и без жратвы очутиться?
- Это неправильный подход, товарищи. Это, товарищи, оппортунизм и политическое ренегатство! Надо иметь веру в мощь некромантии! Не позволим всяким подрывным элементам разрушать дело все нашей жизни!
- По-моему, раньше это все звучало иначе…
- Товарищ Учитель, - сказал я, вглядываясь вдаль. Из-за одного из холмов появилась большая группа людей. Несмотря на расстояние они показались мне знакомыми, - Задание выполнено, теперь у меня другие дела. Надо идти. Приятно было иметь с вами дело.
- Не имеете права, товарищ!
- Ну, это врядли… Бывайте, товарищи! Удачи вам всем!
- Бывай, Дима! - крикнули все, - Хорошей дороги!
Грустный Коган тоже махнул рукой на прощанье и глаза у него в этот момент были почти веселые.
- Из партии вычислю! - взвизгнул Учитель, но я уже не обращал на него внимания. Быстрым шагом я шел вперед, забыв про некромантов. Я уже различал вдалеке бороду Дарвина. За моей спиной четверо сподвижников окружили своего бывшего наставника и судя по интонациям, наставник в этот раз врядли сможет отделаться лекцией о торжестве некромантии. В любом случае я спешил убраться отсюда поскорее.
Мои ребята шли рядом, с опаской поглядывая на меня. Я даже на секунду им посочувствовал - видно было, что они очень смущены и сконфужены произошедшим. Я с удовольствием отметил, что идиотские улыбки с их лиц окончательно исчезли и почувствовал себя гораздо лучше. Наш отряд снова был в сборе.
- Прости, шеф, - просто сказала Ари, когда мы сошлись и остановились на расстоянии в несколько шагов, избегая взглядов друг друга. Судя по всему, она выражала общую мысль, поскольку остальные молчали, - Дурака сваляли. Нашло что-то…
- Теперь ушло?
- Теперь да. Прав ты был, Дима, ловушка это, а никакой не город.
- Куст не сбежал? - зловеще поинтересовался Эльдар, разминая пальцы, - Мы с пацанами решили этой крысе счет выставить. Реально, стрелу забить и по понятиям объясниться - беспонтово это людей чужих кидать как лохов последних, не по-нашему это… Пусть, в натуре, отвечает за слова!
- Уже опоздали, - улыбнулся я, - Куст исчез. Он и сам был галлюцинацией. Можно сказать, рассеялся.
- Так что, тут все было галлюцинацией? - недоверчиво спросил Кварог, - Кто же управлял тогда этой малиной?
- Вот уж не знаю. Мы и сами думали раньше, что это Куст постарался - без сильного мага в эпицентре такой город не отгрохаешь, но…
- С точки зрения науки, - Эдельвейс с важным видом поднял палец, - Фантом такого уровня почти невозможно сотворить на расстоянии.
- Что это значит? - глупо спросил Дарвин, - Ты не мудг’и!
- А то и значит, что если заклинателя нет здесь, фантом навел маг очень высокого уровня…
- А кто из магов высокого уровня не заинтересован в том, чтобы мы двигались на юг? - продолжил я.
- Властелин?..
- Больше некому. Это плохо, друзья. Значит, он не только знает, что мы идем, но и достаточно силен чтобы ставить нам преграды на пути. Если сегодня мы встретились с огромным городом-иллюзией, который, вероятно, был поставлен специально для нас, что может ждать нас дальше? На что пойдет Властелин ради того чтобы остановить нас?.. Впрочем, это уже неважно, единственное, что мы с вами можем сейчас сделать - двигаться как можно быстрее и надеяться, что наш противник потеряет нас из виду. Эдельвейс, это возможно?
- Ну… С теоретической точки зрения шанс есть. Властелин, если он существует, разумеется, не сможет держать нас в зоне видимости постоянно, рано или поздно он выбьется из сил.
- Так, я что-то не понял… - сказал Уфтхыг, - Если ваш Властелин способен постоянно пялиться на нас, то каким чертом мы сможем проскочить прямо в его дом незамеченными? Глупо. Если у нас нет уверенности в том, что он нас не видит, это уже не миссия, а самоубийственная авантюра. Димка верно сказал - город это еще цветочки. Представляете, что будет, если бы такое же количество манны он бросил бы на шаровую молнию?..
Мы машинально поежились - воображение у всех было хорошее. Уфтхыг, увлекшись, продолжал, причем без малейшего смущения - за время моего отстутствия его уже просвятили относительно задания. Неужели он пойдет с нами и дальше? Даже после того, как узнал, что идем мы вовсе не брать пробы горных пород, а засовывать головы в пасть Черному Властелину, обосновавшемуся на краю света? Воистину, странный мир и странные существа его населяют!
- Но цели его понятны - если бы он испепелил нас, сохранить видимость порядка было бы гораздо труднее - такой всплеск энергии в магических каналах зафиксировали бы все маги Карберда, да и не только. К тому же, смерть восьмерых туристов, да еще не где-нибудь, а неподалеку от Карберда, где и порезанный палец - событие, была бы, мягко говоря, странной…
- Клавдия и так зафиксировала выброс манны в этом районе, - перебил я, - Какая разница?
- Недостаточный чтобы убедить паг’ламент, - сказал гном, - Все вег’но, тепег’ даже я почти увег’ен, что Чег’ный Властелин действительно возг’одился.
- Он делает все чтобы задержать нас, но при этом старается пакостить потише, не привлекая к себе внимания, - тихо сказал Уфтхыг, поправляя бандану, - Фальшивый город в этом смысле был идеальной ловушкой. Которую ставили именно на нас.
- Чего ты решил, что она предназначалась именно нам?
- А кого еще ловить в южной глуши? Гопников? Нам, конечно, кому же еще?
- У меня есть одно проверенное заклинание… - начал было Эдельвейс, но мы все так на него уставились, что он потупился, - Очень-очень надежное… Оно у меня всегда получалось, даже когда мы с Иваном Кузьмичем в сорок девятом пошли вместе… Или с Дашкой то было?..
- Какое заклинание?
- Ну, это… - Эдельвейс наморщил лоб, с трудом припоминая, - Защита от визуального перехвата. Третий уровень, работает как часы. Могу хоть на неделю поставить.
- И оно сработает?
- Обязательно! Оно не может не сработать, мы его еще на первом курсе изучали. Очень надежное.
- На воздух не взлетим, папаша? - осведомился молчавший до это поры Кварог.
- Говорю же, заклинание верное! - рассердился Эдельвейс, - Дело ваше, решайте…
- Стремно, - вздохнул Вельз, - Еще приключится что… Решай, брат, ты тут типа главный.
Я попытался было выдвинуть вопрос на голосование по методу Учителя, но остальные отказались участвовать и мне пришлось принимать решение самостоятельно. Справедливости ради стоит сказать, что на размышления я потратил не больше пяти минут.
- Валяй, колдуй. Но только я тебя прошу, Эдельвейс, осторожней! Я не хочу чтобы нас размазало равномерно по всем холмам до самого Карберда.
- Без проблем, - оживился маг, - В лучшем виде устрою!
Не откладывая дела в долгий ящик, он сосредоточился, прикрыл глаза и издал несколько отрывистых глухих звуков, таких неожиданных, что казалось, будто он проглотил неисправную губную гармошку. Мы на всякий случай попятились - наш маг уже имел много возможностей продемонстрировать свои способности, но ничего вокруг не взрывалось, не горело и не исчезало, поэтому мы немного успокоились. Эдельвейс минуты две раскачивался на корточках, тихонько подвывая в такт и время от времени хлопая в ладоши. По своей привычке он тихо бормотал под нос, но слова различить было трудно, я услышал лишь “Внимание, заклинатель определяет параметры участка… Пожалуйста, не двигайтесь, это займет несколько минут… Если заклинатель перестанет подавать признаки жизни, отключите его от магических каналов и активируйте вновь… создается магическая база данных…” Наконец он выкрикнул несколько слов на непонятном наречии, взмахнул обеими руками и с облегчением открыл глаза.
- Работает, - сообщил он, и ляпнул не к месту, - Добро пожаловать!
- Слава Богу, - вздохнул я, - Путь свободен!
Ари на радостях поцеловала меня и я, ощущая небывалый подъем сил оттого, что моя команда снова стояла под флагом, позволил ей повторить эту процедуру раз десять. Впрочем, потом все равно пришлось ее успокоить, не то дело кончилось бы печально - это видно было по ее зеленым ведьминским глазам, мерцающим и хищным.
- Но перед этим проверим путь, - сказал я, разворачивая помятую запачкавшуюся карту и расстилая ее на колени. Все столпились вокруг меня, стараясь углядеть хоть кусочек. Пришлось напомнить про дисциплину и отозвать на военный совет лишь самых опытных - Уфтхыга и Дарвина, остальным пришлось довольствоваться ролью наблюдателей.
- Осталось немного, - сказал орк, пристально изучая листок, - Завтра к полудню должны уже выйти за холмы, а послезавтра зайти в Зеленку.
Он не прикасался пальцем к зеленому пятну, обозначающему лес, словно боялся, будто оно может обжечь. Мне это не понравилось - если даже наш проводник предпочитает лишний раз не упоминать Зеленку, дело действительно нечисто. С другой стороны, вести отряд, пусть и под прикрытием заклинания Эдельвейса, по открытому месту было черевато очень неприятными последствиями. У Реки нам удалось отбиться, но здесь, в сердце южных просторов, это будет куда как сложнее. Наверняка здешние гопники действуют по приказу возродившегося Властелина, если на границе они использовали тактику запугивания и диверсий чтобы отогнать любопытный народ, здесь у них руки не связаны, могут пойти и на серьезные меры. Тем более, что в Карберде нас явно искать не станут - я еще не успел зарегистрироваться и числился кем-то вроде гастарбайтера, по Эльдару, Кварогу, Эдельвейсу и Вельзу скучать в их психушке, как бы она там ни называлась, точно не будут, а пропажу одного Дарвина могут списать на что угодно. Даже если Клавдии удастся поднять шум и убедить Парламент отправить экспедицию, чего она наверняка делать не собирается, к тому времени, как нас обнаружат, будет уже поздно. Я старался не думать о том, что поздно может быть для всего мира - Черный Властелин, судя по всему, не только существовал, но и набирал силу. Вполне может быть, что уничтожить его уже невозможно…
Я представил себе, как он, высокий, черный и зловещий, стоит у окна своей изогнутой, как скорпионий хвост, башни и пристально смотрит вниз, улыбаясь кончиками черных же губ. Наверняка на нем длинный плащ, а на боку висит меч с кривой гардой. Лицо у него скрыто глухим шлемом с забралом, а через прорезь видны лишь горящие неугасимой ненавистью глаза, похожие на две ослепительных искры. А под его окном уже замерли, готовые двинуться вперед по первому его слову, бесконечные шеренги закованных в броню гоблинов, обрушить смертоносную сталь на мирные города, в которых ничего не подозревающие люди, хоббиты и прочие обитатели спокойно пбют пиво, читают газеты и ходят на работу. Перед моим мысленным взглядом на секунду появился трактир “Четыре свиньи”, я с необыкновенной четкостью увидел, как проваливаются внутрь обгоревшие чадящие едким дымом стены, как рваные проломы обнажают ошметки обоев и догорающие карнизы, как падают с сухим треском догорающие балки. Только на секунду.
”Не допущу, - твердо сказал я сам себе, сжимая зубы, - Пусть подохнем все, но Властелину не добраться до Карберда. Не позволю!”
Конечно, это было наивно, по меркам Властелина весь наш отряд был не больше, чем стаей хилых мошек, но сейчас, видя перед собой их решительные смелые лица, я чувствовал, что нет такой силы в этом мире, которая помешает нам достигнуть цели. И где бы ни был Черный Властелин, лучше ему заранее сделать харакири.
Кварог, Дарвин, Вельзевул, Эльдар, Эдельвейс, Уфтхыг и Ари стояли и ждали моего слова. Конечно же, они дождались.
- Отряд! Выступаем! - крикнул я, поднимая вверх сжатую в кулак руку, - Прорвемся!
- Веди нас, начальник! - рыкнул Эльдар.
- Ждем приказаний, товарищ паладин! - вторил ему Кварог.
Остальные молчали, но заметно было, что и они с трудом сдерживают нетерпение. Кажется, пять дней праздного безделья с улыбками от уха до уха здорово пошли им на пользу.
- Слушай мою команду, - сказал я, с гордостью оглядывая свое воинство, - Выступаем немедленно. Чтоб через минуты все были готовы! И если кто-нибудь еще захочет остаться, я лично скормлю его некромантам! Ясно? Ну, живо!
