ГЛАВА 11
ЧЕРНЫЙ ВЛАСТЕЛИН И КОНЕЦ СВЕТА
Атаман сдержал слово - провизию и проводника нам таки выдали.
- До конца Зеленки доведет, а там уж дел ваше, - сказал на прощанье Кашеваров, пожимая нам по очереди руки, - Смотри, капитан, не загони ребят в засаду, как выйдете из леса, держитесь к северу, да по сторонам смотрите. Нехорошие там места… Как бы чего не вышло. Ну, удачи!
Смутившись своей сентиментальности, старый атаман крякнул и, махнув на прощанье рукой, не спеша двинулся обратно в лагерь. Его рекомендации относительно маршрута я, разумеется, решил принять - не хватало нам еще наткнуться на шайку гопников под самый конец.
Проводник наш оказался широким в плечах кряжистым мужиком с обычной для детей атамана бородищей, вероятно, играющей в этих местах роль знака различия. Волосы он заплетал на странный манер в широкую косу, а на щеке бледнел застарелый тонкий шрам. Половины зубов, как я заметил, у него не было, на крепких жилистых руках обнаружились странные полосы в районе запястий, напоминающие следы от наручников и полиловевшая от времени татуировка - я успел лишь рассмотреть “Цветные Копи 69-78” и залихватское “Волки позорные!”. Судя по всему, молодость одного из детей атамана прошла вдали от родных мест.
- Ты, что ли, Блохолов? - осторожно спросил я. Общение с Эльдаром научило меня сдержанности.
Проводник мрачно посмотрел на меня и я с трудом подавил инстинктивное желание попятиться. Было в этом взгляде что-то явно недоброе, как у ощерившейся дикой собаки.
- Может и я, - ответил он, помедлив. Голос его был настолько уставшим и скрипучим, что больше подошел бы несмазанным дверным петлям, а не человеку.
- Генерал-атаман сказал, ты можешь нас из лесу вывести.
- Может и могу.
- Так выведешь?
- Может и выведу.
Не зная, что еще сказать, я рискнул заметить:
- Погода пасмурная… Тучи. К вечеру, наверно, дождь будет.
- Может и будет, - судя по всему, проводник решил не баловать меня лишними словами, предпочитая использовать разговорный минимум, - Может, и дождь…
Однако погода, к нашему счастью, установилась хорошая и вышли мы бодро, тем более что за плечами была успокаивающая тяжесть набитых едой рюкзаков. В одном из них обнаружилась трехлитровая банка самогона, но я вовремя успел ее заметить и, во избежание, поспешно утопил ее в небольшом болоте. Несмотря на то, что до сих пор Бахус, надо сказать, нам покровительствовал, рисковать мне не хотелось.
Блохолов сдержал слово и к вечеру мы уже были на окраине Зеленки. Лес здесь заметно редел и временами даже можно было рассмотреть над головой небо. Это нас приободрило, отпустив Блохолова (на мое “Будь здоров” он ответил привычным “Может, и буду”) мы расположились лагерем на опушке. На следующий день предстояло совершить последний рывок, завершающий шаг к логову Черного Властелина. Каждый из нас переживал это по-своему - Уфтхыг не переставая курил, Кварог бесцельно бродил взад-вперед, Эдельвейс впал в привычное состояние сонного оцепенения. Даже Ари заметно посмурнела, хотя ей-то как раз до завершения похода оставалось немного.
Напряжение последнего дня сказалось и на Эльдаре - он бормотал себе под нос что-то на эстонском, то и дело поминая Искупателя. Как я успел узнать, Искупатель был Богом, которому молились в мире нашего вора. Такое странное имя объяснялось тем, что родной мир Эльдара был почти целиком скрыт под водой. Как успел сообщить за время путешествия сам Эльдар, Искупатель приходит в мир по своей воле и совершает чудеса во славу себя самого. Правда, чудеса эти сводились, как правило, к бесследной выемке из карманов и сейфов драгоценных металлов, но престижа божества это не снижало, в Искупателя верили даже воры. Правда, существовал один нюанс - всегда был риск, что под личиной Искупателя в мир придет Окунатель, его полная противоположность.
Побеседовав некоторое время на теологические темы, мы потушили костер и легли спать. Все мы, хоть и каждый по-своему, чувствовали, что завтрашний день ознаменуется чем-то из ряда вон выходящим и предчувствие это было не из приятных. Сон долго не шел.
Проснулся я на рассвете, из-за того, что кто-то сильно трусил меня за плечо. От неожиданности я вскочил и кто-то, оказавшийся озабоченным орком, едва не получил в глаз.
- Это я, - Уфтхыг вовремя перехватил мою руку и его выражение лица крепко мне не понравилось - наш проводник явно был необычайно взволнован, - Понимаешь, тут такое дело…
- Что еще стряслось?
- Даже не знаю, как сказать…
- Как есть, - отрубил я, - Выкладывай. Какие неприятности еще свалились на нашу голову?
- Ари исчезла, - наконец решился орк и, вероятно, мое лицо сильно изменилось, потому что он заторопился, - Встал я отлить, смотрю - а место ее пусто. Нигде не видать…
Я вскочил, как ошпаренный. Света встающего солнца хватило чтобы увидеть лежащий неподалеку спальник Ари, а поодаль - наших безмятежно спящих товарищей. Трава вокруг нас была немного примята, но следов я не увидел.
- Может, тоже отлить решила?
- И отошла бы ради этого больше чем на пять метров? - несмотря на неуклюжую улыбку, глаза его оставались встревоженными, - Дима, я уже все оббегал. Нет ее. Исчезла нафиг.
- А если домой ушла?
- И нас не предупредила?.. Нет, не верится. Дима, мне кажется, ее похитили.
- Давай вначале сами осмотрим местность. Паниковать пока нечего.
В четыре руки мы быстро растолкали спящих и в лагере поднялся переполох. Обыскав все окрестности, мы были вынуждены признать, что Ари действительно исчезла, единственный след, оставшийся от нее - смятый спальник. Зато остались другие следы.
- Их было человек пять, - Уфтхыг пристально изучал примятую траву возле лагеря, - пришли до рассвета, еще росы не было.
- Ур-роды… - скрипнул зубами Вельз, сжимая небольшие волосатые кулаки.
Лицо у него в этот момент было такое, что испугался бы и мающийся с похмелья тролль.
- Похищение, - определил наметанным взглядом Кварог, с опаской озираясь, словно ожидая увидеть в ближайших кустах как минимум целую банду, - Товарищ паладин, это пахнет организованной преступностью. Пока мы спали они, стало быть, подошли и… Наверно, рот сразу зажали и оттащили подальше. А там уже связали и поволокли.
- Все ясно… - Уфтхыг опустился на землю, тяжело вздохнул и поднял на меня глаза, - Гопы, ясное дело. Дима?
Все посмотрели на меня. Все чего-то ожидали.
- Ну что… - я беспомощно развел руками, - Ребята, у нас же задание, помните? И сроки поджимают. Нам за сегодня надо сделать последний переход, Властелин уже близко. Что, если это очередная ловушка? В городе нас ждет Клавдия, если не мы, следующий мессия уже может не успеть, понимаете? У нас очень мало времени. Спасая Ари, мы можем потерять последнюю минуту и его тогда уже будет не остановить. Они ничего не сказали, просто молча смотрели на меня. Эльдар едва слышно вздохнул и тихо выругался по-эстонски.
- Зачем экстремизм, доберемся до ближайшего города, подадим заявление о пропаже, расклеим объявления… - нерешительно предложил Кварог, но никто не обратил на него внимания. Они смотрели на меня.
- Да поймите же вы, черт вас подери! На карту поставле даже не город, на карту поставлен весь мир! Весь! Спасая Ари, мы можем потерять гораздо большее. Да и как нам ее спасать, а? Мы не знаем, где она, у нас нет оружия, у нас нет даже приличной карты. У нас вообще ничего нет! Ну, чего молчите?
- Да шо там… - буркнул в бороду Дарвин, - Шо скажешь, то и будет.
А что мне было сказать? Я обвел их всех взглядом - Дарвина, Уфтхыга, Эдельвейса, Кварога, Вельза - и решительно поднял рюкзак.
- Вы приняли решение? - поинтересовался Эдельвейс, делая усилие чтобы голос его не выдал.
- Они ушли на восток, - просто сказал я, - Если это было до рассвета, у нас есть шанс нагнать их к полудню, если хорошо поднажмем.
- Вы уверены?..
- Да.
- Дима… - Вельз хотел мне что-то сказать, но передумал и лишь крепко пожал руку.
Мы шли часов пять, делая лишь небольшие привалы чтобы выпить немного воды и двигались дальше. Солнце поднималось все выше и земля вокруг нас становилась все суше, превращаясь в хрустящую бурую корку. Уфтхыг метался из стороны в сторону, выискивая следы беглецов. Следов оставалось все меньше, скоро они превратились в едва видимые углубления, которые сложно было различить и Вельзу, а потом и вовсе исчезли. Несмотря на все наши усилия отыскать новые мы так и не смогли - здесь росла высокая сухая трава, крепкая и негнущаяся как проволока, пройди здесь стадо слонов - через час и травинки примятой не будет. Расположившись на вынужденный привал под высоким холмом, мы молча закурили.
- Дорога петляет, - виновато сказал Уфтхыг, - Вначале на восток, потом как змея… Нам надо знать куда идти - если не догоним их до вечера, дальше можно будет не искать - укроются так, что все дети Кашеварова не отыщут.
- Какой выход? - спросил Кварог, - Если пойдем вслепую, не только никого не найдем, но и сами с пути собьемся. А плутать здесь ночью я бы не советовал - криминогенная обстановка сами знаете какая. Наткнемся на гопников - сразу можно и венки заказывать.
Эльдар невнятно огрызнулся - и так было ясно, что ситуация складывается исключительно поганая. Застряли в краю бандитов, да еще без оружия и представления о местности.
- Пробьемся, - сказал я решительно, стараясь разжечь в глазах командирский огонь, - Не из таких историй выпутывались.
- Место странное… - не в тему подал голос Эдельвейс, крутя в пальцах пучок сухой травы, - Осень только началась, а трава уже того…
- И тишина, - Кварог сглотнул и на всякий случай положил руку на топор, - Слышите, ни одной птицы!
Только теперь мы поняли, почему местность казалась нам мрачной и неживой, несмотря на яркое солнце и открытое пространство - нас окружала мертвая тишина, нарушаемая лишь редким шелестом ветра в траве. Но даже этот звук сейчас казался зловещим и похожим на шипение множества змей.
- Властелин, - сказал я коротко, чувствуя, как в животе зарождается что-то холодное и колючее, - Мы рядом с его владениями.
- Неужели мы подошли настолько близко? - нахмурился Дарвин, хладнокровно поглаживая ус чубуком трубки, - По карте нам еще идти хороший день.
- Карта нам теперь не помощник. Эдельвейс, чувствуешь магию?
Старик напрягся, но Вельз и Эльдар, крепко схватившие его за плечи с двух сторон, не позволили упасть в астральный обморок и маг довольно ясно сказал:
- Заклинатель обнаружил магическое поле. Концентрация - десять единиц манны на квадратный метр.
- Что ж ты раньше-то молчал! - рявкнул Кварог, вскакивая и озираясь, словно пытаясь разглядеть в воздухе висящие спеллы, - Мы теперь у него в пасти!
- Устал, - развел руками Эдельвейс.
- Теперь уже все равно, - одним движением руки я пресек зарождающийся спор, но удовлетворения при этом не почувствовал, - Остается только надеяться, что он нас не заметил.
- Он?..
- Он, - сказал Дарвин многозначительно, показывая чубуком куда-то в сторону низко висящего солнца, - Властелин Батькович.
- У нас нет выбора, - сказал я, - Рано или поздно мы должны были попасть сюда. Судя по всему, убежища гопников находятся рядом с обителью Властелина. Это, конечно, неприятно, но означает, что два пути объединяются в один. Сюда мы и должны были придти, помните?
- Помним, - мрачно подтвердил внезапно затосковавший Кварог.
- Ну и отлично. Значит, держим путь дальше. Вельз, будь хоббитом, сгоняй на холм, оглядись.
- Ша позырим… - Вельз с готовностью положил гитару и, покряхтывая, поднялся на высокий холм, в тени которого мы расселись. Несмотря на долгую прогулку и постоянные порции адреналина сидячий образ жизни и злоупотребление вредными привычками порядком убавили ему прыти.
- План прежний, - объяснял тем временем я, - Двигаемся дальше на восток, оглядываем окрестности. Не хватало опять на гопоту нарваться… Если что-то находим - действуем по обстоятельствам.
- Думаешь, Ари украли слуги Властелина? - прямо спросил Уфтхыг, машинально сжимая крепкой лапой самострел.
- Да. По крайней мере я не верю в подобные совпадения. Кашеваров говорил, что гопники в последнее время осмелели, в их рядах воцарилась дисциплина, что говорит о появлении нового сильного лидера, чего раньше не было. И я почти уверен, что уже знаю кто это, хотя чертовски хотел бы сейчас ошибиться. Даю почти стопроцентную гарантию, что власть над гопниками установил наш добрый знакомый.
- Вероятность большая, - кивнул Эдельвейс, - Но молодые люди, зачем ему в таком случае похищать Ари? Если его люди нашли наш лагерь, им ничего не стоило нас перебить во сне, они же лишь ограничились банальным киднеппингом.
- Деффицит женского населения, - буркнул Кварог и чуть не огреб сразу две оплеухи, от Эльдара и Дарвина, но вовремя замолчал.
- Пг’иманка, - сказал гном сквозь зубы, - Он знает, что мы своих не бг’осим.
- Но зачем? - спросил я, стараясь по-прежнему казаться невозмутимым и решительным, - К чему Властелину понадобились мы? Он не может знать, с какой целью мы идем в его земли… Я верю Клавдии, она не проболтается.
- Магия, наверно. Хотя, какая, собственно…
Договорить он не успел. Потому что с холма с шумом рухнул Вельз, выбив из земли облако пыли. Хлопок был почти заглушен потоком нецензурных ругательств, которые хоббит выплевывал со скоростью пулемета. От неожиданности Кварог чуть не перерубил себя секирой пополам, а Дарвин чуть не съел трубку.
- Спокойно! - рявкнул я, хватая Вельза за плечо, - Чего ты орешь, забыл где мы?
- Спокойно? Поднимитесь на холм и посмотрите, какое спокойно! Все, аллес, трындец всем.
На холме, куда хоббит взбирался минут пять, мы оказались через несколько секунд. И, действительно, увидели.
Он стоял совсем рядом и поначалу мне показалось, что это лишь причудливый мираж. Потому что такого существовать не могло. Но оно существовало.
- Он, - брякнул Кварог, машинально становясь за моей спиной.
- Ой, мать… - прошептал Уфтхыг, почесывая в затылке, - Никогда не думал, что… А, ладно. Но какая же здоровая хрень!
- Мираж? - не очень уверенно поинтересовался Эдельвейс и сам же себе ответил, - Нет, он настоящий, я чувствую.
Вначале мне показалось, что перед нами выросла огромная черная гора, лишь несколькими секундами позже я сообразил, что никакая гора не может подниматься так резко и вырастать словно из-под земли. А еще у гор не бывает стальных шпилей, пронзающих низкие облака и огромных черных стен, испещренных, словно муравейник, бесчисленными провалами бойниц. Перед нами, ввинтившись в небо, возвышался огромный черный замок, похожий на перекрученную чьими-то гигантскими руками скалу, и в его резких хищных обводах было что-то от огромного хищного ворона, нависающего над головой. Казалось, отведи только голову - он всколыхнется, взмахнет выросшими из воздуха острыми крыльями и метнется на тебя, выставляя бритвенно-острые когти-амбразуры и узкий хищный клюв шпиля. Даже воздух вокруг этого невероятного невозможного сооружения был не такой как везде - сухой, мертвый, как дистиллированная вода, подчиненный какой-то загадочной могущественной силе, он завивался вокруг башен и шпилей, шуршал как погребальный саван.
- Приехали, - сообщил я, с трудом размыкая губы, - Это замок Черного Властелина.
- Да уж видно, что не Деда Мог’оза, - пробормотал Дарвин, - Экая хибаг’а… Тут на одних налогах на бобах останешься, пожалуй.
- Это явно не мираж. Хотя мне бы очень хотелось увериться в обратном. Что скажете, ребята?
Ребята молчали, затравленно глядя на черную громаду и сейчас, вероятно, казались сами себе крошечными и беспомощными. Признаться, я чувствовал себя также, но я был командиром и не мог позволить себе оцепенеть, будучи загипнотизированным угольными провалами бойниц и узких окон. Чего бы это не стоило, но мне надо было вести отряд.
- Значит, дошли, - подвел наконец итог Кварог, - А мне, честно говоря, и не верилось.
- Мало ли… - Дарвин полез за трубкой, но передумал. Взгляд у него сейчас был напряженный и подавленный, - Никому не вег’илось. Но вот - пг’ишли на свое счастье.
- И что дальше? - машинально спросил я.
- Мне откуда знать? Кто у нас тут главный паладин?..
- Ну я… Что с того? Нам надо решить сообща, что делать дальше. Ворота закрыты, гопников или охраны я не вижу, и вообще там, кажется, никого нет.
- А мне кажется, что за нами какая-то падла зыркает, - заметил Эльдар, вглядываясь в неподвижную махину, - Чувство такое. Пакость.
- Пакость или не пакость, а думать надо, не весь же день пялиться. Надо решить, как преодолеть стену…
- Что преодолеть? - заволновался Кварог, - Зачем, товарищ паладин?
- Миссия, - напомнил я, - Нас ждет Клавдия и город.
- Разве мы ее еще не выполнили? Черного Властелина, по крайней мере его место прописки, обнаружили, что с нас еще требовать? Пусть оракулиха сам с ним воюет, если охота, у нас таких планов не было.
- Верно, - неожиданно поддержал Эльдар, - Мочить урку мы не подписывались. Я с мокрым завязал, начальник, звиняй.
- Убивать его нас никто и не просил. Но цена нашей информации пока - ноль. Да, замок видели, что с того? Во-первых, какие у нас основания считать, что там действительно логово Властелина? А во-вторых - доказательств нет, а именно они нужны сейчас Клавдии больше всего.
- Какие еще, в натуре, доказательства?
- Любые, способные убедить власть Карберда. Какую-нибудь мелочь - магическую безделушку, документы, вещи… Если у нас не будет доказательств, грош цена всей нашей экспедиции, кто нам поверит?
- Я про такой расклад не знал, - пробормотал Уфтхыг, - Еще шмотки у Черных Властелинов воровать не хватало. Страшно представить, что от нас останется, если хозяин застукает нас за этим занятием. Мне чего-то кажется, что Черным его прозвали не цвет кожи.
- Трусите? - спросил я, стараясь чтобы голос звучал презрительно. Кажется, получилось - глаза у всех прищурились, губы затвердели, - Испугались в самом конце? Ладно, вы забли про город и вам наплевать на его жителей, но в руках Властелина Ари, это вы помните? Вам и на нее наплевать? Ну!
- Шайтан… - Дарвин сплюнул в траву и распрямил широкие плечи, - Действительно, девчонка шла с нами, из-за нас и загг’емела в темную. Нельзя ее оставлять.
- Согласен, - кивнул Уфтхыг, - Раз уж мы пришли, надо попытаться ее спасти. Вомзожно, ее будут пытать или… Нет, действовать надо немедленно. Предлагаю для начала обойти замок вокруг, может есть какая щелка или зацепка. Через ворота нам вход заказан, но это ведь не единственный путь, верно? Я когда-то занимался альпинизмом, дайте мне пару веревок и через полчаса буду наверху.
- Приятно слышать, - улыбнулся я, - Хоть кто-то не боится.
- Шеф, думаешь у меня очко заиграло? - рыкнул Эльдар, - Куда ж я без братанов?.. Этому Властелину место возле параши, в натуре! Если его встречу - моргала на жопу натяну, без вопросов!
- Герлу надо спасать, - вздохнул Вельз, стараясь казаться шире в плечах и выше ростом, - Мы своих не бросаем. Я с вами, пипл.
- Я тоже, - шагнул вперед Эдельвейс. Куда подевался чахлый старый маг, не способный связать и двух слов? Передо мной стоял пожилой, но еще крепкий эльф и в глазах его горел огонь, а в ушах словно даже стало меньше шерсти.
Оставался один.
- Кварог!
- Так точно, - хмуро козырнул наш файтер, - Я ж не то чтобы… Я ж как лучше. Руководству оно виднее.
Я почувствовал, как темный морок замка отпускает и горячая кровь вновь бежит по жилам. Мой отряд снова готов был действовать!
- Значит так… Обходим замок по периметру, ищем запасной вход. Только подойдем вплотную к стенам чтоб не отсвечивать - там нас никто не увидит. А если вылезут гопники… Что ж, вы все знали, что вас может ждать. Помните, что нас ждет Ари и на нас - ответственность за Карберд. Если не мы - все пропало. Ну, ходу!
К замку мы подбирались часа два, переползая от одного холма к другому и совершая молниеносные броски. Высокая трава, спутавшая следы похитителей, тут играла нам на руку - даже самый зоркий гопник не разглядел бы со стены наш отряд, приближающийся ползком к темной цитадели. Черные стены уже нависали над нами, с близкого расстояния они производили еще более пугающее впечатление и казались сделанными из стали, а не камня, но каждый из нас знал, что пути обратно нет. В пустых проемах окон, напоминающих глазах диковинных хищных тварей, нам то и дело мерещились фигуры, но время шло, а сигнала тревоги так и не было, огромные стальные ворота оставались неподвижны. Это не была неподвижность обычного предмета, лежащего без дела, эта неподвижность была схожа с затаившимся перед прыжком зверем.
Наконец мы достигли стены и, прижавшись к гладкому холодному камню, смогли выпрямиться. Солнце уже начало свой путь вниз, часа через четыре должны были начаться сумерки, но поиск лазейки решено было не откладывать - во-первых, каждая минута была непозволительным риском для нашей команды, а во-вторых никто из нас не был наделен даром видеть в темноте, в то время как Черный Властелин, несомненно, ночью увеличивал свое могущество. Значит, нам следовало торопиться. Вытянувшись шеренгой вдоль стены, мы двинулись по часовой стрелки, осторожно ощупывая каждый камень, нависающий над головой. К счастью, стена то ли была сложена небрежно, то ли достаточно давно - огромные булыжники выпирали из нее повсеместно и, несмотря на то, что пока подходящего места для подъема мы не обнаружили, основания для надежды еще были. Уфтхыг, как самый опытный, шел в авангарде, мы с Дарвином прикрывали ему спину, следом крались Эльдар, Вельз и Эдельвейс, а Кварог вызвался прикрывать тылы.
- Ноль, - пыхтел Уфтхыг, пробуя лапой то один камень, то другой, - Метров на десять подняться можно, но дальше никак… Но я еще надеюсь, что нам должно повезти. Ведь может же нам повезти хоть раз, правда?
- Наверно, - рассеяно сказал я, задирая голову, - По крайней мере ни в одной книге Черному Властелину не удавалось перебить главных героев.
- Ты писатель. А тут - суровая правда жизни.
- Да какой я писатель… Писака.
- Но ты хорошие книги писал?
- Не знаю, - я задумался, - Наверно, нет. У меня все книги скучные были, все про кровожадных огнедышащих драконов, доблестных рыцарей и всякую прочую шушеру.
- А что плохого в драконах и рыцарях?
Казалось, Уфтхыг не слышит меня, настолько он был увлечен работой, но я знал, что сейчас ему надо слышать знакомый голос чтобы сосредоточиться и забыть про опасность.
- Это штампы. Знаешь, когда я жил в своем большом мире и писал книги, меня всегда угнетали штампы. Бесконечное серые мелочи повседневной жизни. Наверно, поэтому я и писал - хотелось бежать от всего этого в другой мир. И когда я писал - я какое-то время жил в этом мире, в каком-то смысле я действительно творил его, был его частичкой и творцом. В этом мире не было прохудившихся труб, невымытой посуды, троллейбусов, квитанций за электричество, черствого хлеба в магазинах… В этом мире, который я творил, жили честные, смелые и добрые люди, которые жили не потому, что так получилось, а потому что судьбой было предначертано им совершать славные подвиги, спасать принцесс и повелевать победоносными армиями.
- Не вижу совершенно ничего дурного в храбрых героях и принцессах, - вставил Уфтхыг, озабоченно ковырявший один из камней когтем, - Когда все окружающее утомляет, всегда хочется сбежать куда-то, где все иначе.
- В том-то и дело, - усмехнулся я, - Но штампы, о которых я говорил, это гораздо более хитрая штука. Штампы не в грязной посуде и троллейбусах, они находятся в головах. Творя новые миры, я населял их бесчисленным количеством штампов и они становились похожими друг на друга как уроды-близнецы. А я не понимал, в чем проблема… Теперь понимаю.
- Что-то увидел?
- Увидел Карберд. Тебя увидел, Эдельвейса, Вельза, Ари, Кварога, Эльдара… Куста, Учителя, Кашеварова, Медьвака.
- Я такие рожи каждый день вижу.
- Да нет, дело-то не в этом. Просто… свежо здесь у вас. Никаких тебе златоволосых эльфов, злобных орков… извини… мудрых гномов. Страна абсурда, но страна чертовски хорошая.
- Не “у вас”, - поправил Уфтхыг, постукивая по выдающемуся из стены камню, - “у нас”. Что, забыл, что теперь тебе тут жить?
- Нет, - улыбнулся я, - Не забыл. Ну, что там?
- Кажется, нашел. Выступы крошечные, но если поднатужиться, за полчаса забраться можно. Оттуда махнем через стену, а там…
Он неожиданно замолчал. Я повернулся чтобы переспросить и первое, что я увидел - смотрящую прямо в лицо хищную головку арбалетного болта. Болт находился в арбалете, а арбалет в свою очередь держал в руках щуплый невысокий тип, бритый почти наголо и с прищуренными, зло блестящими глазами. Облачен незнакомец был в спортивную куртку и штаны со смотревшимися тут нелепо белыми подтяжками. Неожиданно спокойно, не испытывая паники, я понял, что передо мной гопник.
Уфтхыг стоял неподвижно, прижавшись к стене - вокруг него стояло уже три гопника и в руках у них поблескивали короткие ножи и неприятного вида цепи. Прежде чем я успел сказать хотя бы слово - высокая сухая трава вокруг стены зашевелилась как волнующееся море и рухнула под десятком ног в крепких кожаных сапогах с деревянной подошвой.
- Закурить не найдется? - гнусаво поинтересовался стоящий ближе всех ко мне, - Эй, пацаны, это че за фигня, в натуре?..
Я закричал, предупреждая отряд и выхватил из-за пояса дубинку. Но прежде чем я успел замахнуться, что-то с глухим треском соприкоснулось с моей головой и секунду спустя я понял, что лежу на земле лицом вниз. Последнее, что я видел, прежде чем перед глазами окончательно потемнело - чью-то ногу в дырявом кроссовке и клочок пожелтевшей травы.
Первое, что я понял - я стою вертикально. В голове было шумно, как после недельного запоя, чуть повыше правого виска явно наливалась огромная шишка. Не открывая глаз, я застонал и попытался пошевелиться. Это удалось, но какая-то неведомая сила крепко прижимала мою правую руку в районе запястья к вертикальной поверхности, которая, судя по всему, представляла собой сложенную из необтесанного камня стену. С трудом пошевелив свободной рукой, я потянулся и пальцы наткнулись на холодный металлический обруч, накрепко обвивший предплечье у самой ладони.
Скован. Пришлось открыть глаза.
Предчувствие не обмануло - я был в темнице. Большая мрачная комната со стенами из неровно сложенного камня, ни малейшего намека на окна, если не считать совсем крошечного отверстия прямо под потолком, через которое не пролезть и кошке, у противоположной стены - крутая винтовая лестница. К этому можно было прибавить особенный запах, по которому можно было с уверенностью сказать, в помещении какого рода я нахожусь - тяжелый, липкий, приторный, запах сгнившей соломы и протухшей воды. На правой руке обнаружился массивный металлический обруч, который посредством тяжелой, тронутой ржавчиной цепи соединялся с вбитым в стену костылем. Я машинально дернул, но с таким же успехом можно было попытаться взять на буксир железнодорожный состав - вбито было насмерть.
Все, приехали, товарищ паладин…
- Эй, начальник, очухался?
Я вздрогнул от неожиданности и повернулся. В нескольких метрах от меня, тоже удерживаемый на месте цепью, стоял Эльдар. За ним обнаружились и остальные члены отряда.
- Живой? - хмуро поинтересовался Дарвин. На его щеке ярко алела свежая ссадина, - Хватит делать из себя вид покойника.
- Живой, - сказал я, с трудом шевеля непослушным языком, - Г-где это мы?..
- На тг’актиг’ не похоже. Я бы сказал, что мы в тюг’яге. Вот козлы…
- Ша, папаша, не шебушись, - миролюбиво сказал Эльдар и гаркнул в пустоту, - Эй, начальники! Обед скоро?
Ответа ему не было.
- Ситуация безвыходная, - заметил Эдельвейс, пытаясь расчесать пятерней свалявшуюся бороду, - Все завязли.
- Все? - Уфтхыг сплюнул сквозь зубы, - Как же, держи какрман шире!
Присмотревшись, насколько позволяло освещение, я заметил, что одного члена нашей команды действительно нет.
- А где Кварог?
- Где, где… Пал смертью храбрых на поле боя, не иначе, - съязвил орк, - И забрал с собой в могилу две тысячи гопников, восемьсот гоблинов, четырнадцать боевых слонов и шесть Черных Властелинов. Слинял твой файтер!
От злости я скрипнул зубами. Ведь знал же с самого начала! Чувствовал! И Дарвин предупреждал… А что толку? Как всегда, решил показать себя самым умным, совета не послушался. Впрочем, убиваться уже поздно.
- Ему удалось уйти?
- Надеюсь, что нет. Но если учесть его скорость, с которой он несся в противоположном направлении, когда на нас напали, сейчас наш файтер должен быть уже под Карбердом. Да что уж теперь… Влипли, Димка, опять круто влипли. Освободители хреновы.
- Мы своих не бросаем, - упрямо сказал я, - К тому же Кварог на свободе, возможно, есть шанс и у Ари. Они нам помогут. И Клавдия…
- Будь уверен, - буркнул Вельз. В разговоре он не участвовал и представлял собой довольно плачевное зрелище - судя по всему, наш мужественный хоббит побывал в самом эпицентре потасовки и следы ее наглядно показывали, что без боя он не сдался.
- Что теперь? - первым не выдержал Эдельвейс, - Он будет нас пытать?
- Он?..
- Черный Властелин.
- Наверно, - я пожал плечами, - Или превратит в зомби. Черные Властелины - они разные бывают.
- А может…
- Тихо! - Вельз напрягся, - Сюда кто-то идет.
Прислушавшись, я тоже уловил повторяющиеся ритмичные звуки, которые могут издавать только сапоги на толстой подошве при соприкосновении с камеными ступенями. Кто-то спускался вниз, в нашу темницу и по тому зловещему шелесту, с каким повторяло отзвуки эхо, можно было догадаться, что это за “кто-то”. Забыв про намертво удерживающий тело наручник, я напрягся и инстинктивно вдавился в стену - в помещении как будто сразу стало холоднее на добрых десять градусов.
И он пришел.
Черный Властелин оказался пониже ростом, чем мне представлялось, мне он доставал не больше чем до плеча, но это компенсировалось сапогами на высокой подошве, которые и издавали этот зловещий звук. В глухом черном плаще с откинутым капюшоном, он был величественен и страшен, несмотря на смешную огромную голову с плешью на все темя и оттопыривающимися ушами. Возраст Властелина оценить было сложно, по человеческим стандартам - где-то между сорока и пятьюдесятью. Один зуб был железным, глаза близоруко щурились за толстыми стеклами очков в массивной роговой оправе, которая в моем мире вышла из моды лет двадцать назад.
Увидев нас, Черный Властелин осклабился, так, что засверкал железный зуб и захохотал таким демоническим голосом, что мы чуть одновременно не поседели. Но это было его ошибкой - засмеявшись, он промахнулся ногой в тяжелом сапоге мимо ступеньки и, смешно покачнувшись, рухнул вниз, подняв в воздух ооблако пыли и обрывки прелой соломы.
- Ох-хо-хо, - по инерции прохохотал он зловеще, хватаясь за поясницу, - Ой-йо… Чтобы не уронить достоинство, он поспешно встал и еще раз хищно улыбнулся. Из-за толстых линз нельзя было сказать, улыбается ли он конкретно кому-то или всем вместе, но все равно получилось жутковато. Вблизи он казался уже не столь зловещим, как в полумраке на лестнице - зацепленный сапогом плащ задрался, демонстрируя солидный пивной животик и верхушки давно не стиранных шерстяных носков.
- Я - Черный Властелин, - сказал гость, немного подвывая, - Я хозяин Хаоса, повелитель мертвых и владыка Смерти!
- Деллириум тремен, - осторожно предположил Эдельвейс шепотом, - Но точно сказать сложно…
Но Черный Влателин все услышал.
- Что, не похож? - обиделся он, - А так?..
Отойдя на несколько шагов в сторону, он задрапировался плащом и с надрывом провыл:
- Я - Черный Властелин, хозяин Хаоса, повелитель мертвых и владыка Смерти! А?
- Круть, - кивнул Вельз, - Разве что басы вывести посильней…
- То-то же… - Черный Властелин немного успокоился, - Итак, вы мои пленники. Решили, значит, пошпионить? Очень хорошо. Но вы, ребятки, поторопились. И теперь вам никогда не вернуться домой! Ха-ха-ха!
- Остынь, фраер, - одернул его Эльдар, - Добро всегда торжествует, в натуре!
- Пропаганда. Итак, что же мне с вами делать, а?..
- Да что угодно! - сказал я твердо, - Хоть пытай. Все равно от нас ни слова не услышишь.
- Пытать? Ох-хо-хо, - Черный Властелин гадко захихикал, - Это вы мило сказали, Дмитрий Андреивич, очень мило.
- Узнали мое имя? Не очень значительный подвиг для хозяина Хаоса.
- Ну почему же только имя. Я про вас, знаете ли, много чего знаю. Ленский Дмитрий Андреивич, уроженец Харькова, группа крови - вторая, год рождения - тысяча девятьсот семьдесят второй, номер паспорта… Ну, неважно. Холост, к следствию не привлекался, образование неполное высшее, постоянного места работы нет, родственников за границей не имеет. Постоянное занятие - писание фантастических книг. За десять лет написано пятнадцать романов, двадцать две повести и сорок четыре рассказа. Опубликовано одно произведение, и то на пиратском сайте и по ошибке… Только ли имя?..
Довольный произведенным эффектом, Черный Властелин опять засмеялся, на этот раз с торжеством.
- Ну, допустим, - нехотя согласился я, дерзко глядя ему в глаза, - Что с того?
- Да ничего… - кажется, он немного растерялся, - Так, экскурс. Но мне приятно, Дмитрий Андреич, что вы наконец оказались у меня в гостях. Хотя вам, вероятно, этот визит не очень понравится.
Что-то острое укололо меня в сердце.
- Вы знали, что я приду?
- Знал? Ох-хо-хо… Я ждал этого. Ждал четыре с половиной сотни лет. Да-да, именно вас, господин Ленский, именно вас. Удивлены?
- Врешь.
- Ну что вы, как можно… Не верите? Напрасно. Неужели вы думаете, что призрачные города-ловушки создаются за день? Или что самую крупную армию гопников можно собрать за неделю?.. Нет, я ждал вас очень давно. И вот, наконец дождался.
Возразить мне было нечего.
- Подумаешь, четыре с половиной… Зачем ждал-то?
Черный Властелин нахмурился.
- Что, не догадываешься?
- Пока не очень.
- Странно… - заложив руки за спину, он прошелся вдоль стены, подолгу останавливая на каждом из нас свой тяжелый холодный взгляд, - Я-то думал, вы уже догадались. В самом деле, ничего сложного…
- Ну?
- Значит, все-таки не знаете?
- Понятия не имею, зачем вы меня тут ждали. Тем более - за добрых четыре века до того, как я родился.
- В таком случае я вам, конечно, скажу. Хотя мне кажется странным, что до вас до сих пор не дошло. Писатель, столько книг написали…
- Короче! - не выдержал я, - К чему клоните?
- Вы были в Карберде?
- Что за вопрос? Разумеется, был - меня рядом выбросило из телепортера.
- Я знаю, вопрос сугубо риторический. И как вам понравилось то, что вы увидели, разрешите полюбопытствовать, - вкрадчиво начал он, изучая меня пристальным взглядом, - Вы видели эльфов? А ментавров? Быть может, вам понравились драконы?..
- К чему вы клоните? Ничего не понимаю, объясните же наконец!
- В этом мире, куда забросило вас провидение после взрыва на кухне, ничего не показалось вам странным, а? Ну хоть чуточку? Вам не показалось странным, что эльфы жрут самогон литрами и орут ужасные песни, орки свободно гуляют по городу, а хоббиты творят не пойми что? Вас не смущает, что некроманты сидят в канализации, а драконы похожи на летающие бочки? Вас все это не коробит?
Чувствовалось, что он сам себя крепко раззадорил - остатки волос приподнялись, словно хотели встать дыбом, но не хватило сил, глаза налились кровью, что за толстыми линзами смотрелось особенно устрашающе, ноздри раздулись. Теперь Черный Властелин был по-настоящему страшен.
- Ну, есть немного, - осторожно сказал я, остро жалея, что за спиной глухая стена, - Не совсем классический фэнтэзийный мир…
- Не совсем классический? - рявкнул он так, что зазвенели цепи, - Не совсем классический?! Да это извращение! Это же издевательство! Мутация! Это не мир, это какая-то огромная абсурдная мусорная свалка! Здесь днем с огнем не отыщешь нормального паладина или, на худой конец, рыцаря, здесь ни одному дракону в голову не взбредет похитить принцессу! Ни один король не объявит войны! Разве это мир?
Черный Властелин с трудом перевел дыхание.
- Это абсурд! Слышите? А-б-с-у-р-д! Такого мира не может быть! Это противоречит всей классике!
- Ну раз есть - значит может же… - неуверенно сказал я и тут же пожалел об этом.
- Может? Бог мой, Дмитрий Андреивич, неужели вы так до сих пор ничего и не поняли? А я-то считал вас интеллигентом… Как по-вашему, откуда взялся это мир? Мир, в которым мы все, - он сделал резкий жест, обводя нас рукой, - Сейчас живем?
- Понятия не имею. У меня историческое образование.
- Не имеете? Мило. А я скажу вам, Дмитрий Андреич. Раз вы настолько слепы, я скажу вам, откуда взялся этот мир. Этот мерзкий, перепутанный, извращенный мир.
- Сделайте милость.
Черный Властелин остановился напротив меня и приблизил свое лицо к моему. На лбу у него краснело три прыща, а изо рта пахло чесноком и жареной курицей.
- Этот мир создали вы.
Я хотел рассмеяться, но смех неожиданно застрял в горле.
- Что?.. - едва выдавили губы.
Властелин наслаждался произведенным эффектом.
- Не ожидали, да? Вы не ослышались, этот мир - дело именно ваших рук. Вы создали его четыре года назад по вашему времени и тысячу двести лет - по местному.
- У вас все-таки белая горячка. Я писатель, а не Бог.
- А вы думаете, что для создания мира необходима божественная природа? О, как вы невероятно наивны! Что за глупость? Что вы вообще знаете о создании миров, Дмитрий? Откуда вы знаете, что одной мысли, одной самой маленькой крошечной мысли обычного человека не хватит для того чтобы создать целый мир, а может, и целую Галактику?..
- Извините, но вы бредите.
- Ах так, брежу? - Черный Властелин недобро усмехнулся, - Тогда вот вам история. Четыре года назад, двадцать первого сентября вы вместе с вашим приятелем Сергеем Максиным купили в гастрономе, что на первом этаже вашего дома, четыре бутылки крепленого вина и два литра пива. Вы их выпили за четыре часа пять минут, перемежая песнями Высоцкого и салатом “оливье”. В двадцать один час четырнадцать минут вы, почувствовав приближение бессознательного состояния, легли на диван в вашей комнате, кстати, пора бы его сменить, совсем трухлявый стал, и создали этот мир.
Комната перед моими глазами стремительно закрутилась, как сошедшая с ума карусель, мгновение - и я увидел собственную комнату и старый продавленный диван в углу. Наверно, это все-таки был мираж - Черный Властелин еще раз расхохотался и я снова увидел камеру.
- Ну как, не припоминаете? Устав от собственных произведений, вы, Дмитрий Андрианович… э-э-э… пардон, Андреивич, в пьяном угаре за неполную секунду сотворили этот мир и, как водится, моментально про это забыв, уснули. И забыли настолько крепко, что целых четыре года даже не задумывались о его существовании.
- Я вам не верю, - выдавил я.
Поздно. Я уже вспомнил. И двадцать первое сентября и четыре бутылки вина и старый продавленный диван.
- Напрасно, - качнул головой он, - Имели силу создать мир - имейти и ответственность за него. Кстати, вы поначалу почти правильно заметили - обычному человеку создать мир не под силу, даже после многолетней медитации. Другое дело - опытный писатель. Специалист по созданию миров, так сказать. Вы, конечно, можете возразить, что писатель из вас, честно скажем, никудышний и что ни одна ваша книга так и не была напечатана, но вот получилось же. Да, предвосхищая ваш следующий вопрос, откуда я все это знаю… Я, знаете ли, Черный Властелин, мне подвластна любая информация.
- И зачем вам этот мир? - холодно поинтересовался Уфтхыг, - К чему Черный Властелин нашему неправильному миру?
Слово “неправильному” он подчеркнул. У меня не было силы посмотреть ему в глаза. - Видите ли, - Властелин протер очки полой черного плаща и снова водрузил их на нос, - Я забыл упомянуть, что мы с вашим командиром в некотором роде… гкхм… соседи что ли. Видите ли, мы хоть и жили в разных городах, но родились в одном и том же мире. И оба умерев, загадочным образом перенеслись сюда. Только он - неделю назад, а я три месяца. Правда, сработал какой-то парадокс - объективно я в этом мире живу без малого пол тысячи лет. Ну и удача, конечно, я по прибытию оказался самым могущественным из всех существующих магов, а ваш Дмитрий - простым приключенцем, который единственное, на что способен - завести отряд в дебри и влипнуть по уши в неприятности.
Я молчал.
- Но если вы получили магический дар, почему выбрали путь Зла? - спросил Эдельвейс, - Разве не логичнее…
- Да потому, - четко и раздельно сказал Черный Властелин, - Что я этот мир ненавижу. Не-на-ви-жу. Доступно? Этот мир, как я уже говорил, извращение, бред больного воображения, сплошное уродство. И я поклялся, что рано или поздно найду способ уничтожить его. Вместе со всеми обитателями, естественно.
- Отец, следи за базаром, - подал голос Вельз, - Ты тут тусуешься туеву хучу лет, а до сих пор даже ни одной бадеги не снес… Какой из тебя Черный Властелин?
- Не снес? - он улыбнулся, - Конечно, не снес. Для того, чтобы уничтожить мир. требуется оружие. Раньше у меня этого оружия не было. А теперь есть.
- Какое оружие? - спросил я вяло, не отрывая взгляда от пола.
- А вот какое.
В безымянном пальце вспыхнула боль, я вскрикнул и отдернул руку. Черный Властелин, коварно улыбаясь, продемонстрировал обычную иголку, на которой висела крошечная капля крови. Моей крови. На подушечке пальца расплывалось небольшое алое пятно.
- Ваша кровь, Дмитрий Андреевич, ваша кровь. Кровь создателя мира - вполне достаточное оружие. Даже более чем. Одно маленькое заклинание, которое я подготовил лет двести назад - и все. Такова се-ля-ви, ха-ха…
Я рванулся к нему, забыв про цепь, но он лишь шагнул в сторону и я, не долетев каких-то пяти сантиметров, был отброшен назад, к каменной стене. Было больно, но эта боль не шла ни в какое сравнение с другой болью.
- Сволочь! - крикнул я, - Ты же убьешь невинных людей!
- Я вас умоляю, Дмитрий, не будьте так наивны. Вы останетесь живы. Как, понятно, и я. Когда этот мир, а на самом деле не мир, а отвратительный морок, рассеется как дым, мы с вами вернемся на нашу историческую родину. Целыми и невредимыми. Я же не варвар, как вы понимаете, и не убийца.
- А они? Остальные?
- Что - остальные? - он пожал плечами, - Разве это разумные существа? Пародия, не более того. Они заслуживают того чтобы раствориться вместе с этим поганым миром. Всего одно крохотное заклинание - и все, миру конец. Ауфидарзейн, как говорится.
- Убью! - рявкнул Дарвин, - Террорист пархатый!
- Задушу отморозка, - прошипел Эльдар.
- Фэйс начищу! - бушевал Вельз.
- Покалечу! - вторил Уфтхыг.
Даже старикашка Эдельвейс - и тот топтался на месте как взбесившийся мерин, роющий землю копытом и пыхтел что-то обидное.
Черный Властелин не обращал на нас никакого внимания. Достав из-под плаща маленькую склянку, он осторожно поместил туда каплю крови и спрятал иголку.
- Теперь все готово для начала эксперимента, - сказал он с удовлетворением в голосе, - Думаю, мне хватит минуты.
- Ты еще ответишь, - едва сдерживаясь, сказал я, - За этот мир, за нас, за Ари…
- За Ари?.. Ох-хо-хо! Господа, я с вас удивляюсь.
Он аккуратно хлопнул в ладоши и воздух возле него потемнел, сжимаясь в веретено. Спустя секунду проявились человеческие очертания, пахнуло озоном, а через три секунды в камеру ступила… Ари.
С момента нашего последнего расставания она ничуть не изменилась, разве что исчезла с лица грязь, а волосы были аккуратно причесаны. В одной руке она держала арбалет, в котором я сразу узнал имущество команды, сработанное Уфтхыгом и Эдельвейсом, а в другой - сочное спелое яблоко, которое в момент телепортации как раз надкусывала.
- Ребята, - увидев нас, она улыбнулась и сделал шаг вперед, словно не замечая стоящего на пути Властелина.
- Осторожно! Это Черный Властелин! Стреляй!
- Стрелять? - она усмехнулась и положила арбалет на плечо, - А зачем?
Черный Властелин ласково потрепал ее по щеке.
- Действительно, зачем? Мадам Ари отправляется с нами в путешествие, ей надоел этот скучный извращенный мир.
- Ты что?.. - не веря своим глазам, Уфтхыг потянулся лапой к Ари. Она покосилась на него и брезгливо отдернула руку. В эту секунду мне стало по-настоящему жаль нашего проводника.
- Ари, одумайся!
- Дима, ты чего? - она откусила еще кусок яблока и с любопытством посмотрела на меня, - Неужели ты будешь скучать по этому миру? Фу!
- Как ты можешь такое говорить? - единственное что нашелся сказать я, - Это же твой мир!
- Ну, допустим не совсем мой…
Я не заметил того момента, когда лицо ее стало неуловимо меняться, таять, словно воск. Оно вытянулось, глаза увеличились и потемнели, превращаясь в два бездонных провала, волосы удлинились, посветлели и завились крупными кольцами.
- Как…
Клавдия довольно рассмеялась.
- Не такой уж и хитрый номер, верно? Вы так ничего и не поняли.
- Но ведь ты… Ничего не понимаю. Ты же оракул!
- Уже нет, вчера подала рапорт. Ухожу по собственному желанию. Не люблю оставаться в мире, который вот-вот исчезнет, это скверно действует на волосы. Я уже договорилась на счет билета.
- Значит, ты все подстроила с самого начала, - я впился в нее взглядом, - Ты знала, на что нас отправляешь?
Кажется, она удивилась.
- Конечно. А какой еще идиот согласится переть на юг и искать Черного Властелина? Мне нужен был ты, я тебя и получила. Как видишь, все просто до примитивности. Пара эффектных трюков, намек-другой о силах Света и всемирной угрозе - и готово, вот тебе и рвущийся в бой паладин! Без обид, Дима, но я знала, на каких струнах надо сыграть чтобы тебе завести. И не ошиблась - ты пришел сюда сам.
- А телепортировать сюда сразу из Карберда - кишка тонка?
- Нет, конечно. Но в городе кроме меня есть другие маги, кое-кому это могло не понравиться. А так все шито-крыто - сумасшедший паладин без прописки двинул из города сам с компанией из местных обитателей дурдома, ментавры только вздохнули с облегчением…
- Тогда к чему был этот трюк с похищением? - не выдержал Уфтхыг, - Решила поиздеваться напоследок?
- Нет, что ты, мне просто требовалось быть уверенной, что вы не собьетесь с дороги и придете куда надо. Я не ошиблась и тут, верно?
- Нет, не верно, - сказал чей-то голос с лестницы, - Всем стоять на месте, руки за головы!
От неожиданности Черный Властелин и Клавдия отскочили в разные стороны и мы увидели стоящего. Это был Кварог. Со сверкающим топором в руке, нахмурив брови и стиснув зубы, он казался воистину огромным и страшным.
- Старик! - возопил Вельз, - Я знал, что ты нас не кинешь, брат!
- Я всегда говорил - свой пацан, - подытожил Эльдар, - Мочи козлов!
Одним прыжком покрыв разделяющее нас расстоние, Кварог взмахнул секирой и от неожиданности я чуть не упал - толстая цепь разделилась на два обрывка почти бесшумно. Массируя затекшую руку, я шагнул к Черному Властелину. Видимо, в моем лице было что-то настораживающее потому что Властелин отскочил в сторону и заверещал:
- Ни с места! Убью!
Кварог снова занес секиру, примериваясь к цепи Эльдара, но в руке Черного Властелина что-то ярко вспыхнуло и воздух в камере опять стал густеть. Когда видимость восстановилась, у стены стояли и недобро посмеивались десять или пятнадцать гопников в полном боевом оснащении, включая белые шнурки.
- Так и думал, что это глюки… - тихо сказал Эдельвейс.
- Попробуй только махнуть - получишь, - пообещал Черный Властелин Кварогу и бросил взгляд на меня, - Отойти к стене! Один шаг - и вам кирдык!
Клавдия, тоже порядком струхнувшая, поспешно отошла к лестнице. Трофейный арбалет она держала изготовленным к стрельбе и болт недвусмысленно смотрел Кварогу в грудь.
- Бросай секиру, ментяра!
- Оскорбление при исполнении, - заметил Кварог, продолжая держать секиру в поднятой руке, - Карается сроком до…
- Бросай!
- Бросаю, - согласился он, покосившись на окружающих его гопников, держащих суковатые дубины, - Уже сейчас.
И он действительно бросил секиру. Я успел разглядеть тот момент, когда мерцающее лезвие коснулось цепи и без звона перерубило ее. Прежде чем кто-то успел среагировать, Эдельвейс, освобожденный от оков, вечно нудный и беспомощный старик Эдельвейс, простер руки и выкрикнул всего одно слово. Этого оказалось достаточно - с тонким звоном сдерживающий руку наручник брызнул во все стороны осколками. То же самое случилось и с наручниками Уфтхыга, Дарвина, Эльдара и Вельза. Но прежде чем кто-то успел опомниться, Клавдия одним молниеносным движением перенесла прицел на Эдельвейса и спустила курок.
Наверно, Утфхыг и Эдельвес все-таки перемудрили в своей конструкции. Арбалет с грохотом разлетелся в щепки, отшвырнув Клавдию в сторону и впечатав ее в стену. Бывший государственный оракул Карберда потеряла сознание и беззвучно сползла на пол. Тем не менее, определенного успеха она добилась - отскочившее от пола яблоко соприкоснулось со лбом Кварога и бесстрашный файтер, охнув, осел. Вероятно, яблоки не относились к числу метательных снарядов, против которых у него была магическая защита.
- Взять! Убить! - заорал Черный Властелин своим воинам, указывая на нас, - Порвать в куски!
Но было поздно. Вперед выступил Вельз и уже бросившиеся в атаку гопники резко замерли, уставившись на безоружного хоббита. А он времени не терял. В гневе хоббит был страшен. Он припомнил гопникам все - и любимую куртку и струны на гитаре, и все синяки. Испустив жуткий
душераздирающий боевой клич, он сломя голову ринулся в атаку и смел первую линию неприятеля еще до того, как к веселью успели присоединиться мы. Зрелище беснующегося Вельза было настолько ужасно, что некоторые гопники поспешно отступили к лестнице и исчезли в неизвестном направлении. Остальным повезло меньше - ими занялись Дарвин и Уфтхыг.
В суматохе мы чуть было не забыли про виновника торжества. Черный Властелин, поспешно перепрыгивая через лежащие тела фантомов, продвигался к лестнице, бережно сжимая в руке склянку с каплей моей крови. Оружие, способное уничтожить весь мир.
Треснув ближайшего гопника по голове топорищем квароговской секиры, я помчался за ним, отшвыривая с пути наиболее активных бойцов. Почувствовав погоню, Черный Властелин испуганно вскрикнул и с неожиданной резвостью понесся по винтовой лестнице. Несмотря на всю свою зловещую ауру, образ жизни Повелителя Хаоса и отсутствие физических упражнений сыграли с ним злую шутку - не успел он пробежать и десяти ступеней, как я догнал его и схватил за плащ, пытаясь остановить. В этот раз ему повезло - черный плащ остался у меня в руках, а сам он молнией метнулся на следующую площадку и понесся по коридору, смешно вскидывая кривые ноги.
- Стоять! - крикнул я, - Брось склянку!
Конечно же, он не послушал. Задыхаясь от быстрого бега, я помчался за ним по коридору, едва вписываясь в неожиданные крутые повороты. Звуки схватки из камеры уже не были слышны, мы мчались по виляющему темному коридору и лишь иногда я видел за поворотом спину стремительно ускользающего Властелина.
Моя поспешность и в этот раз пришлась некстати - в погоне за ним я резко вошел в очередной поворот и едва не врезался на полном ходу в большую группу гопников. В последнюю секунду мне удалось затормозить,но эффект все равно был достаточно силен чтобы они с воплями шарахнулись в сторону. Воспользоваться ситуацией и проскочить мимо ошарашенного противника я не успел, а в следующую секунду они уже сообразили, что я один и, радостно осклабившись, преградили мне путь. Близко посаженные мутные глаза загорелись недобрым огнем, короткие дубинки в руках начали медленно подниматься. Я попятился по коридору, с тоской слыша за поворотом отзвуки шагов убегающего Властелина.
- Ребята, может договоримся по-хорошему, а?
Но ребята вовсе не хотели договариваться по хорошему - ребят было не меньше пятнадцати и сейчас, придя в себя после испуга, они наслаждались нежданно свалившейся властью.
- Пацан, ты че, в натуре, - загнусавил впереди стоящий, вероятно командир, - Закурить не найдется?
Чувствуя смертельное отчаянье от того, что цель была так близко, я начал отступать по коридору, одновременно шаря руками в поисках оружия. Оружия не было - вокруг меня были голые стены. Забывшись, я даже опустил руки в карманы, по-детски надеясь, что там случайно мог заваляться хотя бы небольшой камень или перочинный нож, но и там, разумеется, ничего подходящего не отыскалось. Зато там отыскалось кое-что другое. Небольшая, с ноготь размером, твердая горошина.
Несколько секунд, отвлеченно наблюдая за приближающимися гопниками, на лицах которых уже появилось сладостное предвкушение, я зачем-то пытался понять, что же это такое. А потом вспомнил.
Конфета сэра Факса!
Отскочив в сторону и избежав уже начавших опускаться дубинок, я поспешно сунул конфетку в рот как можно быстрее и разжевал. На вкус телепортер оказался сладким, с запахом клубники и черемухи. Конфета как конфета. Но ничего не происходило. Оставшегося времени нам как раз хватило - мне чтобы окончательно отчаяться и проклясть последними словами самонадеянного обжору, гопникам - чтобы оцепить меня и прижать к стене. Оставшегося - потому что через мгновенье воздух посреди коридора вспух облаком розового тумана, на расстоянии примерно в два метра от пола. Это облако сгустилось, в нем промелькнуло несколько синих разрядов, после чего внутри что-то глухо лопнуло и оно почти мгновенно рассеялось. Вместо него, покачиваясь на небрежно порхающем в возжухе стуле, восседал сам магистр Ордена Ложки, сэр Факс Мрай собственной персоной. За время, что мы не виделись, отважный герой, как мне показалось, раздобрел еще больше - по крайней мере, туника на нем трещала, а щеки лоснились как маринованые помидоры. Удивленный внезапным перемещением, сэр Факс застыл с округлившимися глазами, так и не донеся до рта копченую куриную лапку. В другой руке у него имелась кружка с пенным пивом.
- Сэр Дмитрий, - пробормотал он обиженно с полным ртом, как только узнал меня, - Положительно, неужели вы не могли вызвать меня после обеда?..
Следовало отдать ему должное - даже прерванный в столь волнующий момент, он быстро сориентировался в обстановке и глаза его, окинув сгорбившихся от ужаса гопников, опасно потемнели.
- Зло, - констатировал он, прожевав и выпив глоток пива, - Явное зло. Сэр Дмитрий, соблаговолите отойти подальше, а то…
Не дослушав его, гопники бросились врассыпную, побросав дубинки. Но сэр Факс не стал тратить времени даром. Он не вынимал из ниоткуда пылающего меча, на кончиках его пальцев не плясали молнии, собственно говоря, он даже не оставил куриную лапку и кружку. Набрав полную грудь воздуха, магистр Ордена Ложки и победитель Бешенной Фрикадельки, начал плеваться.
Плевки его были страшны. Каждый из них без промаха попадал в цель и эффекта от них было больше, чем от снаряда - гопники с жуткими криками отлетали в другой конец коридора и исчезали, превратившись в облачка пара - мороки Властелина рассасывались с удивительной поспешностью. Спасаясь от свалившегося с неба волшебника, они сталкивались друг с другом в узком коридоре, пытались залечь, бросались на стены, но тщетно - плевки настигали их везде. Работая на зависть самому свирепому верблюду, сэр Факс оплевал в несколько секунд почти всех и остатки некогда грозного отряда бросились в последней попытке к выходу. Презрительно улыбнувшись, он сместил прицел и начал обстрел в автоматическом режиме - редкие гопники, достигнувшие двери, падали как подкошенные. Не прошло и минуты, как коридор был полностью чист. Сэр Факс шумно перевел дыхание и, подкрепив силы еще одним глотком пива, улыбнулся с удовлетворением человека, хорошо сделавшего свою работу.
- Что ж, это, кажется, были все.
- Сэр Факс, вы даже не представляете, насколько я вам…
- Ничего, ничего, - он замахал пухлой рукой с зажатой куриной лапкой, - Мне было приятно оказать для вас столь небольшую услугу, сэр Дмитрий. В последний раз я так развлекался еще в молодости. Если тут еще осталось зло, я наведаюсь после обеда, если вы не против - ваш вызов как раз застал меня на втором блюде…
Исчез он беззвучно, даже без дыма. Некоторое время я стоял, молча созерцая разбросанные по коридору дубинки и плевки на стенах, потом глубоко вздохнул и побежал дальше. Черный Властелин успел уйти довольно далеко и с помощью сэра Факса или без, но я был обязан остановить его.
К счастью, то ли Властелин, понадеявшись на свою охрану, сбавил ход, то ли я взял со старта крейсерскую скорость, но буквально через пару поворотов я снова плотно сел ему на хвост.
Мы пронеслись по еще одной лестнице, настолько крутой, что в один момент чуть не рухнули оба, проскочили два или три пустующих зала, пробежали какой-то длинной пустой галлереей. Расстояние между нами не сокращалось - видимо, Черный Властелин, не понадеявшись на свои кривые ноги, применил магию. В его руке блестела крепка зажатая склянка с крошечной алой горошиной внутри. И я знал, что лучше умру, чем позволю этой горошине выйти на свободу. Пускай это глупый мир, сотворенный в пьяном безумии, пусть он не лучший из всех существующих, но я люблю его. Значит, надо догнать.
Миновав еще несколько залов, мы влетели в оранжерею, где на удивление было весьма просторно, а под ногами вместо твердого камня оказался пружинящий грунт. Если бы не глухие стены и потолок, я бы решил, что мы с помощью магии перенеслись в лес - повсюду росли гигантские кусты, небольшие деревца, в густой траве прятались пестрые ягоды. Черный Властелин, несмотря на все свои отрицательные качества, судя по всему предпочитал отдыхать в комфортном месте, а не в огненной геене, наслаждаясь запахом серы.
И тут ему не повезло - решив срезать путь, он ринулся через особенно большой куст и был наказан за самонадеянность - раздался тяжелый глухой звук, словно чем-то тяжелым приложили по дереву, в кустах что-то мелодично задребезжало. Черный Властелин, охнув, отлетел в сторону, так и не выпустив из руки склянки.
- Тромбон… - охнул он, хватаясь за ногу, - Какому идиоту пришло в голову…
Действительно, в кустах блестел новенький чистый тромбон, но удивляться тому, откуда он здесь взялся у меня не было времени. Черный Властелин, увидев меня, тонко вскрикнул от страха. Ничего зловещего в его облике не осталось, если в эту минуту он на кого-нибудь и походил, то только на перепуганного кролика. Я несся к нему огромными шагами, перелетая через кусты и мне оставалось каких-то десять метров, когда он, поняв, что уже не успеть, перевернул склянку над своей ладонью и алая горошина послушно скатилась. Черный Властелин начал поспешно читать какое-то заклинание на неизвестном языке и мне не составило трудо догадаться, что это за заклинание.
Девять метров.
Восемь метров.
Перед внутренним взглядом пронеслись высокие стены Карберда, гордо развевающиеся флаги и узкие мощенные улочки. Я вспомнил суетливую толкотню базарных рядов, уютный полумрак трактира, изумрудную зелень кружков для обсуждений.
Шесть. Пять.
Черный Властелин вознес ладонь с красной кляксой и закрыл глаза. Я понял, что не успею.
Я смотрел на него, но видел другие лица - Кварога, Дарвина, Эдельвейса, Уфтхыга, Эльдара, Вельза. И много, много других - четырех некромантов, Учителя, Кашеварова, Медьвака, Кагала…
Четыре. Два. Я успел.
Обхватив Властелина за поднятую руку, я повалил его в траву и крепко врезал коленом в живот. Черный Властелин пискнул и сжался, но в этот момент в руке его что-то полыхнуло и всю мою голову внезапно заполнил неизвестно откуда распространяющийся невыносимо приторно-соленый туман. Я попытался отскочить в сторону, но тщетно - я уже не чувствовал ни рук, ни ног. Я чувствовал только, что начиная падать в гигантский бесконечный колодец. Где-то наверху осталась оранжерея и корчащийся Властелин, я несся куда-то вниз. А потом перед глазами закрутились спирали, не имеющие цвета и, одновременно, всех цветов сразу. Ощущение было до боли знакомое, но вспомнить я не успел - чернота перед глазами неожиданно стала полной.
Я лежал на кровати. Осторожно приподняв дрожащую руку, почувствовал под пальцами гладкую ткань простыни и позволил телу немного расслабиться. Куда бы не перенесла меня магия Черного Властелина, это не темница. Значит, можно жить. Значит, придется искать путь обратно, к ребятам. Они уже, наверно, закончили потасовку…
Я открыл глаза и яркий солнечный свет ослепил меня, по гладкому белому потолку запрыгали фиолетовые пятна. Свет? Я повернул голову к его источнику. Это было окно, самое обычное окно - белое, с ржавой декоративной решеткой, в коросте отваливающейся краски. Оно показалось мне смутно знакомым. Ну да, вот и угол подоконника покорежен - это когда мы с Серегой прошлым летом стол перетаскивали зацепили.
Что?
Одним быстрым движением я вскочил на ноги. Голова закружилась, предметы поплыли перед глазами, но это не помешало мне рассмотреть картину. Я стоял в собственной комнате. Полуголый, в одних легких штанах. Вокруг был полный беспорядок - вещи раскиданы, под батареей - шеренга пустых пивных бутылок, на столе навалены какие-то бумаги. Закопченый потолок, покосившийся стол с компьютером, табурет…
Здравствуй дом.
Мне захотелось смеяться, но силы неожиданно покинули меня, я упал обратно на кровать и беззвучно затрясся, как эпилептик. Карберд! Черный Властелин, эльфы, гоблины… Бог ты мой, ну приснится же такое! Прав был Серега - нечего вино с пивом мешать, от этого часто кошмары снятся. Но ведь до чего правдоподобно, даже не верится! Я вспомнил свой полет на драконе, заход на ратушу, побоище у реки, погоню ментавров и, не удержавшись, рассмеялся. Вот что значит - писатель!
Так значит, все-таки сон? Веселый, дивный, яркий, но сон? И я, Дмитрий Андреивич Ленский, опять сижу в своей загаженной квартире после пьянки? А завтра опять пойду к Павлику?
”Да - ответил я сам себе, - Пойдешь. Ты вернулся в тот мир, которому принадлежишь. Так и должно быть. В мир бесконечных штампов, однообразностей и банальностей. В этом мире нет драконов и троллей, зато тут есть улицы и троллейбусы.”
Мне неожиданно захотелось выругаться и треснуть кулаком по столу, но я сдержался. Значит, опять. все как обычно. Что ж, заслужил.
На кухне что-то зазвенело. От неожиданности я снова вскочил, на этот раз головокружения не было. Я прислушался. Звон снова повторился и теперь я услышал доносящееся из-за плотно закрытой двери едва слышное шипение и, кажется, чьи-то шаги. Воры! Забрались на кухню! Внутренне похолодев, я взял с пола бутылку и, осторожно переступая ногами чтобы не скрипнули старые паркетины, двинулся в сторону кухни. А может, это Серега? Ну да, вчера мы вместе пили, вот он и остался ночевать, а сейчас, наверно, похмеляется. Я положил руку на рукоять двери и, все же помедлив, одним движением резко распахул ее.
Конечно же, плита была цела, никакого взрыва газа тут не было - даже потрепанные обои на стенах не потемнели. У плиты, обмотавшись полотенцем, стоял и деловито жарил яичницу Вельз. Яичница у него была аппетитная, я давно такую не пробовал - с луком, мясом, дольками помидора… Над сковородкой поднимался вкусный пар, многочисленные серьги и булавки на Вельзе блестели, отражая свет поднимающегося за окном солнца. Желтого, еще жаркого, осеннего солнца. Совсем-совсем реального.
- А, уже проснулся, - хоббит бросил на меня взгляд, - А мы уж думали будить… Ты садись что ли. Я тут это… Хавчик решил сообразить. Ну, чтоб перекусить малость.
Осторожно держась руками за притолоку, я сполз на стул. Наверно, в моем взгляде было что-то странное потому что Вельз обеспокоился:
- Чего это с тобой? Поплохело, брат? Может, ты того, водочки хватишь? Поможет.
- Н-нет, спасибо. Вельз… Ты это… А… А где все?
- Все? - хоббит задумался, поправляя сковородку на конфорке, - Разошлись до вечера. Ты ведь в отрубе был, решили тебя не будить. Кварог в какой-то комитет двинулся, не помню какой, говорил, ему за двадцать лет какие-то премиальные и отпускные положены… Уфтхыг по городу пошел тусоваться, достопримечательности смотреть, Эдельвейс решил какую-то школу магии открыть, говорит, здесь клевое место для занятий этим… спиритизмом и мануальной терапией, Дарвин уже каких-то родственников нашел, договаривается о какой-то поездке, обещает и нас прихватить. Эльдар рынки местные осматривает, по малинам ходит. Короче, все при деле.
- Значит, это все-таки не сон, - я беспомощно улыбнулся, понимая, что Черный Властелин все же где-то ошибся, когда читал заклинание, что-то пошло не по его плану, - Значит, это действительно было. Но почему тогда… Почему вы все здесь?
- Понятия не имею, - беззаботно ответил Вельз, - Но мир клевый, в натуре. Непривычный такой. Да ты сам посмотри! Потяжно-то как!
Я подошел к окну и выглянул наружу. Обычная дорога, обычные дома, обычные люди. Привычная картина, которую я наблюдал каждый день вот уже десяток лет. Все, как я и оставлял, покидая этот мир. Но что-то в поведении людей показалось мне странным. Человек десять толпилось под самыми окнами, разглядывая что-то, что я поначалу не заметил.
Или кого-то. В центре толпы стояли и с таким же любопытством пялились на окружающих два хоббита. Возле дома проехал троллейбус и я успел разглядеть в окнах седые гномьи бороды. По противоположному тротуару прошли, похохатывая и хлопая друг друга по плечам два коренастых орка. В небе что-то мелькнуло и поспешно скрылось за облаками и мне показалось, что я рассмотрел толстый неуклюжий хвост, кожистые крылья и чешуйчатое бочкообразное тело. Стоящий на перекрестке милиционер с ужасом смотрел на резвящегося в небе дракона, но ничего не мог сделать. Лицо у него было беспомощное и испуганное, как у ребенка.
От пивного ларька, позванивая полными авоськами, неторопливо шествовали два пожилых эльфа и сидящие на лавке возле подъезда бабки смотрели с открытыми ртами им вслед.
Мир за окном жил и играл всеми цветами. Я сел обратно и обхватил голову руками.
- Ты что? - заволновался Вельз, - Совсем худо?
- Слушай, будь другом, принеси-ка, пожалуй, водки.
Словно приветствуя меня в этом мире, дракон в небе торжественно попытался сделать мертвую петлю и, едва не врезавшись на полной скорости в рекламный стенд, скрылся за облаками.
декабрь 2003 - февраль 2004
Одесса
