Глава 21. Всё решится сейчас...
Я оглядел своих товарищей, застывших в напряжённом ожидании, и решил развеять их сомнения:
– Вспомнился мне тут один анекдот...
– О нет, меч подчинил его, и новый Разрушитель решил садистски уморить нас своими шуточками, – всплеснула руками Спарк.
– После такой неуклюжей попытки пошутить, критиковать мой юмор с твоей стороны просто неприлично! – возмутился я. – За это я начну все известные мне анекдоты про блондинок перекладывать на рыжих, у вас тут всё равно соответствующего стереотипа нет, так что создам новый.
– Если у Джеста всё же ожесточилось чувство юмора, в сложившейся ситуации это не критично, – заметил мой двойник. – Нам с ним детей не растить. Ну, большинству из нас, – он выразительно покосился на Вайпер. – Так что переживём. Он и прежде был не подарок.
– Сам не лучше, – парировал я.
– Да я ж не спорю, – пожал плечами Либра. – В конце концов, мы просто два варианта одного человека. Хоть и довольно разные, но где-то внутри идентичны.
– Только не в области печени, вряд ли ты столько пил в молодости, как я.
– Зато, могу поспорить, по части женского пола я тебя обскакал, – усмехнулся он.
– Мальчики, вы не могли бы померяться... хм... достижениями попозже? – осведомилась Пакс. – У нас тут вроде ещё дела. Враги, война и всё такое. Не забыли?
– На орбиту, звездолётчик, – скомандовал я. – Дерзай. И постарайся установить связь с Арлекином, он подскажет, какие кнопки не надо нажимать, чтобы не взорвать корабль.
– Едва колесо изобрели, а уже специалистами по космическим кораблям себя считают, – хмыкнул Драконлорд. – Я взрывал звездолёты ещё тогда, когда ты учился произносить «синхрофазотрон», так что разберусь как-нибудь.
– Вот почему никто насчёт его юмора не возмущается? – нахмурился я.
– Он убивает критиков, – сообщил Рейф, ещё один шутничок.
– Ладно, вернёмся к нашим баранам, то есть титанам, – вздохнул я.
– Мы их спасать будем или убивать? – уточнил Сэвидж.
– В порядке очереди и по обстоятельствам, – пожал плечами я. – Киборг нам тоже не друг. Он непьющий.
– Аргумент, – признал Дик.
Я обернулся к полу-титанам:
– Предлагаю обсудить условия вашей капитуляции! Взамен мы избавим вас от этого доморощенного Терминатора!
К сожалению, киборг вздумал испортить задуманный мной сценарий. Услышав, что его собираются уничтожать, он решил переключиться на новую угрозу в моём лице.
– Чёртова консервная банка! – возмутился я. – Проверься на вирусы, пентиум! Тысяча лет без апгрейда, тебе пора на свалку!
Он не отреагировал. Вот тупая жестянка с замкнувшими микросхемами!
– Дик, тормозни его, – велел я.
Сэвидж послушно преградил роботу путь силовым полем, непроницаемым только изнутри, так что оно не мешало нам начать обстрел. Пакс выхватила лучемёты, я тоже расчехлил трофейные бластеры, которые до сих пор не представлялось случая использовать. Спарк шарахнула пламенем, а Солар световым лучом. Через минуту и Либра разобрался с орбитальным орудием.
– Расскажи хоть напоследок, почему ты не мешал нам открыть Оплот? – потребовал я.
Киборг упорно молчал, не собираясь играть по правилам и проливать свет на непонятные факты. А может вовсе у него синтезатор речи давно сдох, не слышал от него ни единого слова. Надо будет уточнить у Экхарда, разговаривал ли он, пока притворялся гвардейцем. Обидно, что мы так и не узнаем мотивов, двигавших этой сбрендившей железякой. Если всё же соберусь написать мемуары, придётся что-нибудь приврать на этот счёт.
Бушующий внутри силового поля поток энергий почти скрыл из виду фигуру киборга, но судя по мелькающим сквозь всполохи кулакам, безуспешно пытающимся пробить невидимую стену, он всё ещё оставался цел.
– Да шарахните же ещё чем-нибудь! – заорал я. – Ещё чуток и ему точно будет крышка! Что, ни у кого рояля в рукаве не завалялось?
– Могу камнем кинуть, – предложил Рейф.
– Тупыми шутками его точно не убить, я уже пробовал, – сообщил я.
У меня в запасе всё ещё оставался кусочек Предвечной Тьмы, но не было уверенности, что, выпущенная на свободу, она ограничится только киборгом. Но если другого варианта не появится, не в рукопашную же лезть в такое пекло.
В этот момент с небес ударила молния. С безоблачного неба, зелёная молния. Знакомо, знакомо. Вот уж от кого я не ждал подмоги, хотя о его грядущем появлении давно знал. Протектор Шторм поспел к шапочному разбору, в одиночестве, оставив своих Буреносцев позади.
Благодаря его молнии, заряд таки достиг критической массы. Судя по тому, что Сэвидж начал сыпать непереводимыми ругательствами, силовое поле не выдержало. От киборга почти ничего не осталось, рвануло знатно. Умеют в сорок втором веке роботов-убийц клепать, раз для его уничтожения понадобилась такая мощь.
– Сто лет гарантии обещали! – наконец перешёл на понятную речь Дик, срывая с запястья оплавленный браслет и отбрасывая в сторону. – А чуть что, так сразу замкнуло.
Он скривился и потряс обожжённой рукой.
– Больше никаких силовых полей? – тихо уточнил я.
Сэвидж только руками развёл. Дорого нам обошлось уничтожение этого киборга. Я поглядел на мигающие красным индикаторы своих бластеров – батареи почти разрядились. Интересно, у них есть авто подзарядка? А то новые аккумуляторы найти вряд ли удастся.
Полу-титаны двинулись в нашу сторону с обнажёнными мечами. Очевидно, капитулировать они так и не надумали.
– Ребята, у нас численный перевес, – напомнил я. – А наш орудийный перевес вы только что видели в действии. – Мирэ выразительно помахала артефактом, и я вынужденно признал: – Ну да, в остальном у вас перевес.
Либра материализовался перед наступающими и тут же изготовился к бою.
– Ну, и какой Скотти тебя телепортировал? – поинтересовался я.
– Не знаю, о чём ты, но, пожалуй, так и назову своего ИскИна, – не оборачиваясь, отозвался он.
Я оглянулся в сторону Оплота. Портал на корабль исчез бесследно. Теперь доступ туда остался только в руках Либры и телепортирующего его Скотти. Ну и ладно, хотя бы никто больше не сможет предъявлять права на звездолёт.
– Предлагаю решить наш конфликт поединком, – обратился я к Экхарду. – Проигравшие уйдут через Врата в другие миры. Нам ведь нет необходимости терять своих людей? Выставляй своего бойца, мой уже готов.
– Поединок? – король задумался, оглянулся на Мирэ, ища у неё совета. Девушка кивнула, но при этом как-то неопределённо помахала рукой в воздухе. И как это понимать? – Хорошо, пусть будет поединок. Но бойца из твоих сторонников выбирать буду я, а ты выберешь из моих.
Ну да, конечно, разбежался. С Либрой-то биться кишка тонка, наслышан, видать, что из себя представляет Драконлорд. Но так дело не пойдёт.
– Тогда два из трёх, – предложил я. – И чур женщин не выбирать, мы же все тут джентльмены. Ну, или хотя бы ты.
– Нет, ты привёл их сюда как воинов, так что они на равных с остальными, – возразил сын Эриха.
Да уж, джентльменство в этом мире редкость. Пожалуй, один только Эшли Юникон им злоупотребляет, а остальные только по слухам знают, что это такое.
– Выбери меня, выбери меня, – вылезла вперёд Стрейф, которой давно не терпелось кого-нибудь убить.
– Заткните кто-нибудь эту птицу счастья завтрашнего дня! – возмутился я.
К воительнице тут же подбежал Рейф и, взяв за плечи, что-то зашептал на ухо. Как ни странно, девушка спокойно кивнула и отошла вместе с вампиром. Интересно, это его гипноз так подействовал или кровосос ей приглянулся ещё при первой встрече, когда она его побила? Ну да ладно, это их дело.
Король ещё раз пристально осмотрел девушек. С беловолосой мстительницей даже ему всё стало уже ясно. Пакс, демонстративно покрывшая кожу нанобронёй, с лучемётами на поясе и лунным мечом в руках. Хищно улыбающаяся Сангри, поглаживающая лезвие огромного меча с сияющими рунами. Вайпер, показывающая вытянутый средний палец на руке в перчатке-артефакте. Спарк с полыхающим клинком. Леди Арна, раскинувшая крылья, глядя на врагов истинно орлиным взором, словно высматривая добычу. Благо, Эстер всё ещё валялась в отключке. Эмма отошла в сторону, обозначив, что она не с нами, хотя с титаншей, даже утратившей большую часть сил, вряд ли стали бы связываться.
– Ладно, женщин выбирать не стану, – согласился Экхард.
Я не сдержался и захохотал. Этому парню можно снег зимой продавать, пообещав скидку за опт.
– Заткнись, Джестер, – проворчала Мирэ, подойдя к своему жениху. – Выбирать буду я.
– Да на здоровье, вперёд, – я только пожал плечами.
* * *
Как я и ожидал, в первую очередь выбор пал на Расла. Его Мирэ знала лучше, чем остальных, и полагала не самым умелым воином в отряде. И отчасти была в этом права. Вся надежда была на то, что Кроу защитит его новый крылатый доспех.
Я наугад ткнул в одного из гвардейцев. Для меня они все были на одно лицо, а точнее забрало.
Противники осторожно двинулись по кругу, неторопливо прощупывая оборону друг друга. Превосходство умений полу-титана быстро стало очевидно. Расл отбивался довольно неуклюже, привыкший всегда полагаться на магию своего всерассекающего меча. Но крылатый доспех также оказался непробиваем для клинка гвардейца. Бой обещал затянуться, а на победу Кроу я заранее не очень-то рассчитывал.
– Давай Расл, повторяй про себя: «Я сильный, я матёрый, я не знаю слова поражение»! – крикнул я, пытаясь его приободрить.
– Я даже не знаю слова «матёрый», – растерянно отозвался Кроу.
– Тьфу, ты занятия риторики так же как и фехтования прогуливал, сидя в кабаке? – возмутился я. – Гусь ты лапчатый, а не ворон! И крылья у тебя декоративные, даже махать ими не умеешь!
– А вот и умею! – к моему удивлению, возразил Лорд Ворон, что тут же и продемонстрировал.
Металлическое крыло изогнулось, отразив очередной выпад гвардейца. Ошибся я, не декоративные крылья оказались. Доспех-то заколдованный, причём древними магами, тех же времён, когда создавались «драконьи когти».
– Вот и маши крыльями, замордуй его! – велел я.
– Ты его тренер, что ли? – возмутилась Мирэ.
– И тренер, и группа поддержки разом, только без махания помпонами, – хмыкнул я. – Эх, знал бы, что всё будет решаться спортивными поединками, заставил бы девчонок нарядиться в костюмы черлидерш.
Благо, девушки, особенно Спарк, понятия не имели, о чём я говорю, и не попытались меня за такую идею прибить.
У Кроу дела тем временем пошли на лад. Отбиваясь крыльями, ему удалось перейти в атаку, хотя пока что безуспешную, доспехи гвардейца «драконьему когтю» не поддавались.
– Да что ты как рыцарь, дерись нечестно! – посоветовал я.
Расл прислушался. Отбив вражеский клинок, он вместо того, чтобы атаковать мечом, ударил противника яблоком эфеса в забрало, одновременно сделав подсечку, опрокидывая его на спину. Тут же наступил одной ногой полу-титану на руку, а другой на грудь, приставив острие клинка к забралу. Конечно, это был в основном символический жест, лезвие не проникло бы через помятое забрало.
– Ваша взяла, – признал Экхард, не дожидаясь, не попытается ли его побратим продолжить бой. Преимущество, полученное Раслом благодаря стальным крыльям, было для короля так же очевидно, как и для меня.
– Пусть мечом он машет плохо – победит путём подвоха! – сымпровизировал я на манер кричалок группы поддержки.
– Дарить этот доспех Драконлорду было плохой идеей, – заметила Мирэ, укоризненно взглянув на своего жениха.
– Да уж, ваш троянский конь переметнулся на вражескую сторону, – усмехнулся я.
– В этом подарке не планировалось подвоха, – возразила Мирэ. – Мы просто не знали о его свойствах. Да ты и сам только что о них узнал.
Я только руками развёл. Мало ли чего я не знал, главное всё удачно сложилось.
Вторым бойцом она выбрала Рейфа. Уж не знаю, чем при этом руководствуясь. Возможно, всего лишь методом исключения, большинство других успели зарекомендовать себя, а вампир оставался для девушки тёмной лошадкой, к тому же некоторыми своими высказываниями производил несерьёзное впечатление.
Я и сам не считал Рейфа очень уж хорошим бойцом, в том числе из-за того, что в видении уже видел его сражающимся с гвардейцем. Вампирские приёмчики против бронированного противника были бесполезны. Хотя и под удар он не подставлялся. В поединке один на один вполне может попытаться измотать врага. Хотя полу-титаны значительно выносливее людей.
Я решил подстраховаться и выбрал Эшли Юникона.
– Он не участвует! – возразила Мирэ.
– А что, юный Единорог таки относится к категории девчонок? – вскинул бровь я.
На это внятных возражений у неё не нашлось, и Эшли изготовился к бою против вампира. Увидев такого противника, о котором уже был наслышан, Рейф заметно расслабился. Вампир нагло ухмыльнулся, демонстрируя клыки, и поманил оппонента свободной рукой. Юникон напротив был напряжён и сосредоточен, сжимал эфес обеими руками и готовился сражаться в полную силу.
Рейф двинулся в атаку, двигаясь быстро и плавно, будто танцуя вокруг Единорога, постоянно делая быстрые колющие выпады, прощупывая его оборону. Учитывая зачарованные доспехи, я бы не назвал такую тактику удачной, но понадеялся, что вампир использует её как отвлекающий манёвр.
– Ты не на танцплощадке и на сцене, а он тебе не шест! – крикнул я.
– Отвяжись, Джест, – отмахнулся вампир. – Как ты там говорил Ворону? Я сильный, я матёрый... кстати, что это значит?
– Это значит опытный и сведущий в своём деле, – поведал Эшли, он-то явный любитель просиживать задницу в библиотеке.
– А слово «поражение» ты тоже знаешь? – попытался поддеть его Рейф.
– Знаю, – согласился Единорог, отражая очередной выпад.
Внезапно он резко перешёл в атаку. Шагнул навстречу вампиру, который двигался в одном и том же темпе, не пытаясь сбить предположительно слабого противника с толку, и вонзил меч Рейфу в живот.
Контратака вампира бессильно разбилась о броню. Эшли выдернул меч и отступил.
– Больно же, – сообщил Рейф, зажимая рану руками.
– Ты же вампир! Исцелись и дерись! – велел я.
– Я голодный вампир, – сообщил он, после чего зашатался и опрокинулся на спину.
Вперёд тут же выбежала Стрейф и преградила путь Юникону. Впрочем, чрезмерно благородный Единорог и не собирался добивать лежачего. Поняв это, воительница присела рядом с упавшим вампиром, положила его голову себе на колени, закатала рукав и чуть ли не силой сунула своё запястье ему в зубы. Глотнув крови, вампир сразу очухался, летальный исход ему явно не грозил.
– Это определённо нарушение порядка поединка, – нахмурился Экхард.
– Да проиграл кровосос, проиграл, – махнул рукой я.
Недооценил я Юникона. И полбеды в том, что я недооценил, но ведь и остальным внушил то же мнение. А он успел научиться нескольким новым трюкам у своих приятелей. Конечно, если бы вампир не был так небрежен, то не попался бы на такой простой приём. Но Рейф оказался растяпой, причём наполовину по моей вине.
Счёт один-один, всё должен был решить последний бой. Хорошо, что Мирэ не в курсе про поломку силовых полей Дика, а то непременно выбрала бы его. А так жребий пал на Инса. Я же снова ткнул пальцем наугад.
В моём видении инсектоид свой бой проигрывал, и мы так ничего и не придумали, чтобы это исправить. Разве что теперь он был предупреждён, но будет ли с этого толк. Хотя полу-титаны всё же немного подустали, отмахиваясь от киборга, так что результат не предопределён.
– Давай, покажи ему месть жукоглазых звёздному десанту, – подбодрил я Инса.
Противники сразу схватились в полную силу, я с трудом успевал следить за мельканием клинков. Инсектоид старался бить в одни и те же точки, надеясь ослабить и, в конце концов, пробить доспехи гвардейца. Хитиновая броня Инса поддавалась магическому клинку, из ран выступала зелёная кровь, кожа слезала кусками, стирая человеческий облик.
– Скидывай маскировку! – посоветовал я, надеясь, что внезапное преображение собьёт полу-титана с толку.
Инс послушался. Одежда и кожа разлетелись в разные стороны, когда он предстал в истинном обличье. Я уже видел его таким, но только в видении. В целом, облик был даже более-менее гуманоидным, исключая разве что пару дополнительных клешней, прежде прятавшихся под панцирем. А так, две ноги, две основные передние лапы, в которых он по-прежнему держал меч. Морда жуткая, особенно эти жвала...
Жаль, под забралом выражение лица гвардейца не видно. Но судя по тому, что он невольно отшатнулся, зрелище впечатлило и его.
Инс не упустил момента и обрушил меч на противника, стараясь бить в область шеи, защищённой не сплошной бронёй, а кольчужной бармицей, но магия делала её не менее прочной, чем остальные части доспехов.
Полу-титан оправился от шока довольно быстро и кинулся в контратаку с удвоенной яростью, подстёгиваемый отвращением к нечеловеческому облику противника. Инс, как ни крути, великим мечником не был, в обычных условиях при наличии волшебного меча это не требуется. Несколько ударов он отразил, но очередной выпад пропустил.
Гвардеец вонзил меч Инсу в живот. Из раны почему-то потекла синяя кровь, не зелёная, как раньше. Двойная кровеносная система?
Инс взревел от боли, но не отступил. Приблизив морду к шлему противника, инсектоид плюнул ему прямо в забрало. Полу-титан завопил от боли. Видать, у Инса ещё и слюна едкая. Воин скорчился, сбросил с руки перчатку и поднял забрало, судорожно пытаясь протереть глаза.
Инс, не обращая внимания на торчащую из тела рукоять меча, клешнями прижал противника, не давая встать и, ухватив эфес клинка обеими лапами, принялся работать им на манер пилы, упорно стараясь перепилить бармицу вражеского шлема. Гвардеец попытался сбросить инсектоида, но тот держал крепко, давил всем весом. Тогда полу-титан попытался отмахнуться рукой, позабыв, что скинул латную перчатку. Инс не упустил момент, и отсечённая кисть сына Эриха полетела на землю. Он снова заорал, теперь пытаясь зажать второй рукой рану, из которой хлестала кровь.
– Надо остановить бой, – внезапно заявил Экхард. – Оба ранены, им требуется помощь.
– Да, думаю...
– Нет, – вмешалась Пакс. – Тогда получится ничья и всё вернётся к всеобщему уничтожению. Джест, игры закончились, а на войне солдаты иногда гибнут.
– Я не приемлю термина «приемлемые потери», – возразил я.
Но спор был уже бесполезен. Пока мы дискутировали, Инс закончил пилить, бармица не выдержала, а перерубить шею «драконьему когтю» было не сложнее, чем руку.
Инс поднялся над телом убитого врага, вскинул лапу с клинком в воздух в салюте и даже прошёл несколько шагов нам навстречу, и только после этого упал.
– Он однозначно победил, – заметила Пакс.
– Нет, он тоже умирает! – возразил король.
– Эй, жук навозный, не вздумай окочуриться! – я склонился над лежащим инсектоидом. Рукоять меча с обломком лезвия выпала из раны, синяя кровь разъела зачарованное лезвие. – У тебя двойная кровеносная система? С зелёной и синей кровью? Не молчи, не спи.
– Это не кровь. Синее – это желудочный сок, – отозвался Инс.
Понятно, почему он такой едкий. А также это означает тяжёлые повреждения внутренних органов. Само не заживёт.
– Пакс, твои наниты...
– Не помогут, – покачала головой миротворица. – Они настроены на меня, я могу их немного контролировать и заставить залечить кому-то неглубокую рану, но не такую. К тому же, он не человек, а в них заложена программа для людей. Можно было бы использовать медблок Оплота, – она указала вверх, пояснив этим, что имеет в виду корабль на орбите, – но он тоже рассчитан на людей, на перенастройку уйдёт много времени.
– Я слабое звено, – сообщил Инс.
– Ты не можешь знать, в чём тут юмор, – нахмурился я.
– Понятия не имею, – согласился он. – Просто запомнил твою реакцию, когда первый раз это сказал. В чём шутка? И что мне надо сказать дальше?
– Неважно, это всё равно не выглядит смешно вот так.
– Прощайте, – сказал Инс, случайно всё же попав в точку. Его веки закрылись, сначала прозрачная мембрана, потом хитиновая.
Он не был мне другом или даже хорошим приятелем. Даже не был человеком. Инопланетный жукообразный монстр. Но это был наш монстр, соратник. Часть отряда, которым я по воле судьбы и обстоятельств командовал. Первая потеря в строю. Он бился до конца, даже когда уже понял, что не выживет. И обеспечил нам победу.
На душе было погано.
– Проваливайте, – обернулся я к королю. – Вы проиграли два боя из трёх. Если скажешь, что это ничья, я тебя сам пристрелю и плевать, что будет потом.
Экхард хотел возразить, но увидел моё выражение лица и осёкся. Наверное, я действительно выглядел готовым убить за возражения на месте, наплевав на последствия.
– Нет! – возмутился один из гвардейцев, тот самый, уже проявивший себя омерзительным типом, оставшись одноруким из-за приставаний к Эмме.
Он выхватил меч уцелевшей левой рукой и бросился на первого, кто оказался рядом.
