Располагаясь всего в 4 световых годах от Земли, система альфы Центавра является нашим ближайшим звездным соседом и третьей по яркости звездой в ночном небе. Хотя при наблюдении невооруженным глазом она выглядит как одиночная звезда, на самом деле это тройная звездная система, состоящая из тесной двойной системы и удаленной карликовой звезды. В отличие от гипотетического трио, которое, возможно, существует в системе с планетой OGLE-2013-BLG-0341L B b, небольшой размер третьей звезды и большое расстояние между ней и двумя другими звездами обеспечивают стабильность всей системы альфы Центавра. Центральные звезды, образующие двойную систему, обозначаются как альфа Центавра A и B. Их масса приблизительно равна масс Солнца. Период обращения вокруг общего центра масса составляет 80 лет, а среднее расстояние между ними — 11 а.е., то есть чуть больше, чем расстояние от Солнца до Сатурна. Третья звезда — Проксима Центавра — находится ближе всех к Земле. При этом расстояние от нее до двойной системы равно 15 000 а.е.

Было бы замечательно, если бы вокруг альфы Центавра еще и были планеты. Благодаря близости к Земле эта система давно будоражит воображение писателей и сценаристов, которые населяют звезды в ней всевозможными цивилизациями — от родины трансформеров Кибертрона до описанного в «Автостопом по Галактике» города, в котором продают лучший пангалактический грызлодер.

Поэтому появившаяся в 2012 г. новость об обнаружении небольшого колебания лучевой скорости альфы Центавра B была встречена с большим воодушевлением. Амплитуда изменения лучевой скорости звезды указывала на объект с такой же массой, как у Земли, и периодом обращения 3,2 суток. Судя по короткой орбите, найденная планета была не чем иным, как покрытым лавой миром. Однако сам факт ее существования свидетельствовал о возможности планетообразования в системе альфы Центавра, тем самым давая надежду на то, что где-то дальше могут существовать миры с более умеренными характеристиками. Впрочем, нашлись те, кому открытие показалось неубедительным. Выявленное колебание скорости альфы Центавра B было ничтожно маленьким — практически неразличимым. Было ли оно достаточным, чтобы рассматриваться в качестве признака существования планеты?

Чтобы распознать в полученных с помощью телескопа данных колебание, вызванное планетой, сначала необходимо исключить все другие факторы, которые могут влиять на лучевую скорость звезды. Одним из главных факторов, часто приводящих к ошибкам, является собственная поверхность светила — появляющиеся на ней вспышки и пятна могут влиять на свет звезды. Совокупный эффект от них намного больше искомого изменения, так что даже незначительная ошибка в его оценке может привести к положительному результату при поиске планет.

Чтобы отфильтровать «шум», исходящий от самой звезды, данные были проанализированы еще раз с помощью другого метода. Работа требовала дотошности, на которую был способен только самый отъявленный скептик. Если планета существовала, ее признаки должны были определяться обоими методами. Но она исчезла. Полностью возможность наличия планеты рядом с альфой Центавра B новые результаты не исключали, но они определенно ставили под вопрос ее открытие. К счастью, в отличие от OGLE-2013-BLG-0341L B, в данном случае была возможность повторить наблюдения, чтобы собрать больше данных. Проблема заключается в том, что сейчас альфа Центавра A постепенно выравнивается на луче зрения с альфой Центавра В и в итоге заслонит ее от наблюдателей на Земле. Значит, мы не сможем узнать, есть ли у нас все-таки шанс попробовать пангалактический грызлодер, пока две звезды не разойдутся снова.