Копченый пробирался в потемках, озираясь и тихо бранясь. Они снова здесь! Никак от них не избавиться! Каждый его шаг известен наперед.

Чем дольше он откладывал выход на связь, тем сильнее давил на сознание образ Длиннотени. Страх перед ним так глубоко въелся в Копченого, что стал частью его натуры. Да и как тут не бояться? С ним сотворили нечто чудовищное – завладели его душой. Каким-то образом Длиннотень внедрил в нее частицу себя, и теперь Копченый – его раб, его орудие.

Голос, звучавший внутри его, перешел на визгливый крик. Если не избавиться от слежки, Копченый поневоле выдаст связных.

Он притворялся, что не замечает соглядатаев, хотя те и не думали прятаться. Что, если она все знает и хочет напугать его, чтобы он даже не приближался к связным? Такое возможно. Как и то, что из-за провала тех, с кем должен встретиться, ничего не изменится.

Он пошел. Тени двинулись за ним.

Копченый пытался улизнуть, надеясь на превосходное знание Таглиоса. Сколько себя помнил, он предпочитал темные переулки и потайные пути. Никто не изучил лабиринты дворца так, как он, да и в городе ему был знаком каждый закоулок.

Он превзошел сам себя. Но, выйдя из трущоб, где дважды заблудился, пытаясь запутать след, Копченый заметил, что его уже поджидает один из соглядатаев, прислонившись к стене дома.

Человек ухмыльнулся.

И образ Длиннотени заполнил сознание Копченого. Хозяин сердится. Его терпение вот-вот лопнет.

Копченый перешел улочку:

– Да будьте вы прокляты! Как вам удается меня выслеживать?

Соглядатай сплюнул, снова усмехнулся:

– От Кины не улизнешь, колдун.

Кина! К сонму опасностей добавилась новая.

– Сколько ни беги, не скроешься. Как ни крутись, с крючка не слезешь. Можно запереться в комнате без окон, можно говорить шепотом, но от Кины ничего не утаишь. Она слышит каждый твой вздох.

У Копченого мороз пошел по коже.

– И так было всегда.

Копченый повернулся, чтобы убежать.

– Но выход есть.

– Какой?

– Выход есть. Сам подумай. Будешь якшаться с Длиннотенью – и твои друзья-таглиосцы прикончат тебя, как только об этом узнают. А если не прикончат, то это сделает Длиннотень, когда ты станешь не нужен. Но выход есть. Ты можешь вернуться домой. И стряхнуть с себя ужас, который пожирает твою душу.

Копченый был так напуган, что его не удивила речь незнакомца. Уличная шпана говорит совсем не так.

– Вернуться? – Он был готов на все, лишь бы вырваться из паутины. – Но как?

– Приди к Кине!

– О нет! – Он чуть не завопил. Неужели, чтобы спастись от одного поработителя, необходимо отдаться другому? – Нет!

– Дело твое, колдун. Но лучше не станет, даже не надейся.

Копченый побежал. Гонятся за ним или нет – ему теперь было все равно. Бег чуть успокоил. Добравшись до цели, Копченый сообразил, что не видел летучих мышей с тех пор, как покинул дворец. Это что-то новое. Где же они, посланцы Хозяев Теней?

Он вбежал в высокое обшарпанное здание, быстро поднялся по лестнице наверх и замолотил в дверь.

– Входи, – прозвучало внутри.

Он сделал шаг и замер в проеме.

Прислонившись к стене, в комнате стоял тот, с кем колдун разговаривал на улице. Вокруг лежало восемь трупов. Задушены.

– Богиня не хочет, – сказал человек, – чтобы твой хозяин узнал о том, что ее дочь находится здесь.

Копченый взвизгнул, как крыса под каблуком, и бросился бежать. Вслед ему летел смех.

В комнате с мертвецами единственный живой съежился и превратился в беса Жабомордого. Бес хихикнул и растворился в воздухе.

Копченый успокоился, пока добирался до дворца. Вернулась способность думать. У него осталась одна стрела. Да, она способна поразить его самого с той же легкостью, что и врагов, но выбирать не приходится. В кромешной мгле хочешь не хочешь, а побежишь на единственный огонек.

Кине он не сдастся.