Илона очень обрадовалась вновь прибывшим, а особенно тому факту, что нашлись все трое ученых. Но сильнее всего, Плюх это заметил, хотя девушка ничем это специально не выдавала, ее порадовал факт, что Блямс опять с ними, причем не только в сознании, но, как и прежде, подвижный и бодрый. Разумеется, первым делом она уложила «богомола» на стол, сняла повязку и осмотрела рану. Собственно, там нечего было осматривать – едва заметная звездочка чуть более темного, чем окружающий хитин, цвета.

– И все-таки первое время особо не прыгай, – сказала она, разрешив Блямсу встать.

Тот блямкнул в ответ, и Забияка глянула на Плюха:

– Толмач-то в той пещере остался…

– Туда Гор с Дедом пошли за нашими съестными запасами; я попросил, чтобы и переводчик забрали.

– И этот, значит, тоже не потерялся, – буркнула Илона.

Разведчик понял, конечно же, что она имеет в виду Каткова и не удержался:

– Ёхи-блохи! Неужели ты и правда хотела бы, чтобы он погиб?

– Не передергивай! Я такого не говорила. Но мог бы и в другую сторону пойти, а не за нас цепляться.

Плюху очень хотелось возразить подруге и уточнить, что Дед «зацепился» как раз не за них, выбрав в свое время компанию ученых, но благоразумно промолчал. Не хватало еще ссориться на ровном месте.

Девушка уже принялась помогать Грибку с новыми пострадавшими – Сысоевым и Тетериным. Сам же Плюх направился к Злыдню с Игуменом, сколачивающим лежанки.

– Нужна помощь? – спросил он. – Кстати, Игумен, там новые раненые; думаю, там ты нужнее. – Когда тот ушел, спросил у Злыдня: – Сколько уже лежанок?

– Десять, – вытер со лба пот сталкер. – Сколько всего-то требуется? Я уже сбился со счету, веришь-нет?

Выглядел Злыдень угрюмым, но Плюх понимал, что на самом деле тот безмерно рад. Такое пополнение! Теперь сталкер стал лидером самой большой, наверное, во всей Учебке группировки. Про себя разведчик отметил, что насчет лидерства вопрос как раз спорный, и подумал, что на эту тему нужно будет еще с тем же Злыднем переговорить. Но сейчас стоял другой вопрос – более будничный, но тоже весьма важный.

– Десять сделали плюс четыре, что уже были? – уточнил косморазведчик. – Или всего десять?

– Всего, конечно! Что мы тебе, мебельная фабрика?

– Ладно, сейчас доделаем, если нужно, – миролюбиво сказал Плюх. – Давай посчитаем, сколько нас. Вас было четверо – ты, Брюль, Колыч и Грибок. И лежанки у вас уже были.

– Потом добавился Беспалый, – сказал Злыдень. – Колыч ему на первую ночь свою лежанку уступил.

– Да, добавился Беспалый и теперь еще его коллеги – профессор Сысоев и доцент Тетерин. Итого три. Плюс с ними Дед – он сейчас с Гором ушел к нашей пещере. Четыре. Плюс мы с Забиякой – шесть. К нам примкнули Гор с Игуменом – итого стало восемь. А шесть лежанок вы уже сделали, так что нужно сколотить еще две. Давай я этим и займусь. А ты отдыхай пока.

– Хреново ты считаешь, – хмыкнул Злыдень. – А этот, зеленый ваш? Три лежанки надо делать. А всего нас теперь, стало быть, тринадцать. Чертова дюжина! Знатно.

– Блямсу лежанку не надо, – сказал косморазведчик. – Достаточно постелить свежей травы или веток, но с этим он и сам справится.

– А он точно безопасный? – спросил, понизив голос, Злыдень.

– Абсолютно, – кивнул Плюх и, вспомнив их первую встречу с Игуменом и Гором, досадливо вздохнул.

– Что не так? – насторожился Злыдень.

– Игумен его подстрелил, – признался Егор. – Только не вспоминай при нем. Это вышло случайно. Ночью. Он его за хищника принял. Одного из тех, что в той Зоне были.

– А этот откуда?

– Я его привез с другой планеты, – начал косморазведчик, но махнул рукой. – Это очень долгая история. Но он разумен, и я могу поручиться за него как за себя самого. Он безопасен. Разумеется, если не угрожать ему или кому-то из его близких, но тут и любой из нас стал бы защищаться, не так ли?

– У него тут есть близкие? – удивился Злыдень. – Много? Где они?

– Вот один, – с улыбкой ткнул себя в грудь Плюх. – А Забияка вторая. С учеными он тоже подружился, но настоящая его семья – все-таки мы. Думаю, он поладит и с вами. Главное, чтобы Гор не забыл принести устройство-переводчик. Потому что нас-то Блямс и так прекрасно понимает, а вот его ни за что не понять, даже зная язык – скорость речи куда быстрее нашей.

Разведчик принялся за сколачивание недостающих лежанок. И тут на тему, о которой он недавно думал, как раз и заговорил Злыдень:

– А вот скажи, Плюх, как нам теперь быть? Кто у нас теперь главный?

– Мы же пока у вас в гостях, – пожал плечами Егор. – Значит, ты и есть главный.

– Я главный со своими. Но вам же, коли вы гости, я приказывать не могу, разве только попросить.

– Ну и попросишь, а кто откажет?

– Нет, так не годится. Вот я попрошу Игумена, а у него главный ты. И он побежит к тебе спрашивать? А если ты скажешь «нет»? Ему придется отказывать мне.

– Погоди-погоди, – поднял руки косморазведчик. – Что-то не то ты говоришь. Во-первых, я Игумену не командир. Я вообще не командир… У нас была Забияка за старшего. Но это еще до Игумена с Гором… И без Деда… – Плюх замолчал, понимая, что и сам уже запутался. А потом тряхнул головой: – Давай так. Когда Гор с Дедом вернутся, а Юлий Алексеевич немного очухается, соберемся и скажем всем, что пока мы живем здесь, все должны слушаться тебя.

– Нет, – мотнул вдруг головой Злыдень.

– Почему?..

– Потому что я не хочу командовать такой большой группой. Я вообще командовать не люблю, веришь-нет? Ну ладно еще, когда трое-четверо, а когда столько!..

– Хорошо, – сказал Плюх. – Когда профессору станет лучше, мы уйдем.

– Уйдут они! – вскинулся Злыдень. – А ты у других спросил, хотят ли они уходить?

– Но если хозяева против… – недоумевающе насупился разведчик.

– Да кто тебе сказал, что хозяева против? Вот уж тебе точно командиром быть нельзя – фантазируешь много, а командир должен лишь факты учитывать. Короче, собраться точно будет нужно, а вопросов уже как минимум два назрело. Первый: остаются ли все здесь; и второй: кто нами будет командовать. Лично я считаю, что командиром должна стать Забияка.

Плюх от неожиданности выронил молоток. Тот, кувыркнувшись, попал по колену. Разведчик коротко взвыл.

– А чем она тебе так не нравится? – неправильно истолковал этот вопль Злыдень.

– Она мне очень нравится, – морщась, потер ушибленное место Плюх. – Чтобы не было недомолвок и сплетен, сразу скажу: мы с ней любим друг друга.

– А!.. Значит, ты просто ее жалеешь. Или… Может, ревнуешь?..

– Ёхи-блохи! – рассердился разведчик. – Мне просто больно!

– Больно?.. – заморгал сталкер. – Но ведь ты сказал, что вы оба любите… Не, правильно меня батя учил: любить – только душу травить.

– Да мне больно не из-за любви, а из-за молотка! Я его уронил! Не видел, что ли?

– А… Какая связь?..

– Вот! – ткнул в него пальцем Плюх. – Тебе тоже нельзя быть командиром. Потому что ты ищешь связи там, где их нет. И быть не может!

– Я и сказал, что не хочу командовать.

– А насчет Забияки, – продолжил разведчик. – Тут ты на сто тридцать девять процентов прав. Даже на сто тридцать десять. Она, как я и сказал, и у нас была главной. Потому что она профессиональный командир, и не раз уже это доказала.

– Что значит «профессиональный»? Где это на командиров учат?

– В военных училищах. В случае Забияки это могла быть какая-нибудь Императорская академия высшего офицерского состава, не знаю. Да и не суть. Главное, что она – профессиональный военный. Бывший поручик личной охраны Российского императора.

– Охренеть!.. – присвистнул Злыдень. – Ах да, она же из «имперцев»!.. Постой, так она дочка Князя? А сам он где?

– Возможно, уже и нигде, – нахмурился Плюх. – А он тебе нужен?

– Нет.

– Тогда при ней лучше и не вспоминай.

– Переживает?

– А кто бы не переживал! Но там вообще все сложно… – Егор спохватился, что говорит уже лишнее, и закончил так: – В общем, я тебя полностью поддерживаю насчет собрания. И за Илону тоже проголосую. В смысле, за Забияку. Давай тогда тянуть не будем, завтра все и проведем.

На том и порешили.

Гор с Дедом вернулись, когда стало темнеть. Плюх уже начал за них волноваться. Мясо они принесли. «Крокодила» тут же доели, поскольку все были голодные, а «крота», несмотря на усталость, Гор принялся сразу же после ужина готовить, разведя возле пещеры костер.

– Иначе испортится, – пояснил он. – Зря мы его, что ли, тащили?

Таким образом, наутро тоже было чем подкрепиться, даже еще на обед осталось. И все-таки решено было сходить на охоту – едоков теперь было много. Как и охотников.

Но еще во время завтрака Злыдень объявил, чтобы никто не расходился – состоится собрание. И, дождавшись, пока все доедят, он же и начал:

– Короче, сами видите. Нас стало много. И это, как по мне, хорошо. Теперь к нам сюда вряд ли кто в здравом уме сунется. Да и толку больше стало. Тех же раненых одному Грибку тяжело было бы лечить.

– Да я что, – встрепенулся одноногий. – Если надо, я справлюсь. Если не всех сразу лечить, конечно.

– Сначала скажу я, – зыркнул на него Злыдень. – Перебивать меня не надо. Я всем потом дам слово, кто захочет высказаться, веришь-нет? А насчет лечения – никто не спорит, что ты справишься, но только если ранен кто-то один. Ну два. Да и смотря как ранен. Нет, тут помощь никогда не помешает. Опять же, охота. Одно дело, когда вдвоем-втроем ходим, так и думая, что вот-вот на «урфинов» наткнемся, и совсем другое, когда нас десяток. Тогда уже пусть нас боятся. Ну и больше шансов что-то подстрелить. А тебе, Грибок, и еще один плюс от такой вот компании. Когда нас снова… позовут сражаться с «урфинами», с тобой теперь товарищ останется, на которого зов не действует.

– Какой еще товарищ? – насупился Грибок. – Этот зеленый кузнечик? Да я его больше «урфинов», может, боюсь.

– Блямс! – возмущенно подпрыгнул «богомол».

– Вот-вот, – покосился на него одноногий лекарь. – Кто его знает, что он там проблямкал! Может, предупредил, что сейчас мной отобедает.

– Он сыт, – сказал Плюх, на голове которого опять было полукольцо переводчика. – И он сказал, что сам тебя боится.

Почти все засмеялись, но Злыдень прикрикнул:

– Прекратить балаган! Потом похохочем. Сперва нужно дела порешать.

– А какие дела? – спросил Гор. – Насчет охоты мы уже решили. А что еще?

– А то, – сказал Злыдень, – что я просил меня не перебивать. А еще вот что. Мне очень хотелось бы знать: вы, как погостите у нас, домой вернетесь или навсегда тут останетесь? Сразу скажу, что мне бы лучше, если бы остались. Места хватает, теперь вот и лежанки всем соорудили. Боеприпасов – тоже в избытке. Будет мало – к вашей пещере сходим, принесем. Итак, прошу высказываться.

– У нас в любом случае другого жилья нет, – обведя взглядом коллег-ученых, сказал профессор Сысоев. – Так что мы с удовольствием останемся. Да, господа?

Тавказаков с Тетериным с ним согласились.

– И у меня жилья нет, – вздохнул Дед. – Я бы тоже, так сказать, воспользовался приглашением. Обещаю быть полезным! Дров наколоть, мусор вымести, то-се…

– Я бы тоже… – посмотрел сначала на Колыча, потом на Гора Игумен. – Мне тут тоже неплохо. Да и польза, вроде, от меня какая-никакая… Как ты, Гор?

– А мне что? Меня тут все устраивает. Злыдень верно говорит: чем нас больше, тем мы сильнее.

– Мы только об одном забыли, – подала голос Забияка. – Точнее, о троих.

– Ты имеешь в виду здешних хозяев? – понял ее косморазведчик.

– Именно. Злыдень свое мнение высказал, а вот Брюля, Колыча и Грибка я не слыхала. Вернее, Грибок-то как раз не особо в нашу пользу высказался.

– Я не в вашу! – подскочил и запрыгал на одной ноге Грибок. – Я только лишь по поводу этого… зеленого…

– Этого зеленого, – пронзила его взглядом девушка, – зовут Блямс. И он такой же член нашей команды, как мы с Плюхом. Ежели не по нраву Блямс, то и мы не останемся.

– Ну вот что это такое, а? – всплеснул руками Злыдень. – Ну я же просил меня не перебивать, а вы опять балаган устроили! Вот, – глянул он на Плюха, – вот, видишь? Так что насчет второго вопроса я прав, веришь теперь, нет?

– Насчет какого второго? – спросил кто-то.

– Хватит! – рявкнул Злыдень. – Дайте мне закончить.

– А сейчас я в потолок стрельну, – достала свой «Никель» Забияка, – быстро заткнутся.

– Не надо, – поморщился сталкер. – Срикошетит еще в кого, да и крошкой посечет.

Но в пещере и так стало заметно тише.

– Брюль, – позвал Злыдень. – Давай, говори, ты за объединение с гостями или против?

– Я как все, – ответил бородач.

– А как все?

– Как я.

– Логично. Но я тебе потом твой уклонизм припомню, веришь-нет?

– Охотно.

– Ладно. А ты, Колыч?

– Конечно, я «за». Мог бы и не спрашивать, ёш.

– Я тоже «за»! – вскинулся Грибок. – Насчет уважаемого Блямса я просто пошутил. Ну и… непривычно пока просто. Но я привыкну!

– Вот и ладненько, – сказал Злыдень. – Значит, мы теперь одна команда. Но у команды должен быть командир. Отсюда второй вопрос: кто им будет?

– Как это кто? – вытаращился на него Брюль. – Что за вопросюлина? Ты, конечно же!

– Да? – скорбно усмехнулся Злыдень. – Что-то я не заметил. По-моему, вы меня вообще ни во что не ставите. Мы пока один вопрос решали, я уже голос сорвал, на вас оравши.

– Ну, так если мы такие, – философски изрек Колыч. – То же не твоя вина.

– Но почему-то после одной лишь фразы Забияки все стали как шелковые.

– Так страшно же, – сказал Грибок. И торопливо принялся пояснять: – В смысле, не сама уважаемая Забияка страшная, а ее угроза…

– Отставить! – рубанула та.

В пещере вновь повисла тишина.

– Вот, – выждав паузу, обвел взглядом Злыдень товарищей. – Теперь никакой угрозы не было, но тем не менее… Вы поняли, к чему я веду?

Поняли, возможно, не все, но Илона поднялась и сказала:

– Я согласна. Но дисциплина – прежде всего. И это не обсуждается. Ежели кто волен дурака повалять, тогда ищите другого командира. Но ежели он будет балаган терпеть, то лично я в бардаке жить не подписывалась. Тогда я, прошу меня извинить, покину это гостеприимное место.

– Погодите… – заволновался Грибок. – Я что-то не уразумел… Вы хотите сказать, что нашим командиром будет… баба?..

– Не баба, а женщина! – подскочил Плюх. – Между прочим, великолепный сталкер и профессиональный офицер!

– В каком смысле?.. – уронил челюсть «лекарь». И, видя, что на него неодобрительно смотрят абсолютно все, запричитал: – Да вы же не так меня поняли! Я же, так сказать, сострил! Это шутка такая, анекдот! Я же сам видел, как умело она мне помогала во время, если можно так выразиться, лечения наших раненых…

– Ага, – прищурился Злыдень. – То есть командиром хочешь стать ты, а Забияку сделать своим заместителем?

– Не хочу я ее делать! То бишь не хочу я никем быть! В смысле, как хотите, так и делайте! Но все же… Офицер?.. Позвольте, это шутка?

– Можно сказать и так, – подала голос сама Илона. – Шутка. Теперь уже шутка. Я более не офицер, а сталкер. Что же касается моего командирства, то мне кажется, будет правильнее провести голосование. Причем тайное. Голосует дюжина. Отлично! Я соглашусь быть командиром при трех четвертях и более голосов. То бишь от девяти и выше.

– Но почему не просто при большинстве? – удивился Злыдень. – Обычно же так.

– Обычно? Где вы тут видите обычность? Мне нужна стопроцентная уверенность, что меня станут слушаться. И ежели вдруг четверть чему-то воспротивится, а то и зашалит, это не будет трагедией – остальные помогут привести их в чувство. А когда пятьдесят на пятьдесят – тут уж как повезет, гарантий нет. А мне нужны гарантии. Потому, коли согласны, можете хоть сейчас голосовать, я готова.

И голосование действительно провели. Каждому, кроме самой Забияки, Злыдень выдал по два патрона – винтовочный и пистолетный. В шапку, которую положили на стол, каждый должен был опустить только один. Винтовочный патрон означал «за», пистолетный – «против». Первым проголосовал Блямс, открыто положив в шапку винтовочный патрон. Вряд ли он не понял, что такое тайное голосование. Скорее всего, он просто хотел показать – в первую очередь, конечно, Илоне, – что он всегда за нее и не собирается этого скрывать. Потом он признался Плюху, что даже если бы пришлось выбирать между ними двумя, он все равно выбрал бы Забияку. «Потому что ты одиночка, – пояснил он. – Ты не любишь за кем-то идти, но и сам не любишь вести. А Илона любого заставит делать то, что нужно. Потому что она сильная и умная. И красивая. И добрая. Притворяется, что не добрая, а на самом деле добрая. А еще она…» Короче говоря, косморазведчик с трудом остановил разошедшегося машечкианина. И Егор был с ним полностью согласен. Даже слегка удивился, как хорошо «богомол» разобрался в людской психологии. Или просто был им с Илоной настоящим другом и научился их понимать.

Сам Плюх, тоже не скрываясь, положил в шапку винтовочный патрон. То же самое сделали Злыдень и Гор. Остальные свой выбор не афишировали. В итоге за Илону проголосовали девять человек и один «богомол». Двое были против. Разведчик почти не сомневался, что одним был Дед – наверняка не мог простить Забияке унижения. Кто стал вторым – оставалось загадкой. Но Плюх не собирался ее разгадывать – какая, собственно, разница? Один человек все равно погоды не сделал бы. Даже двое. К тому же, это ведь были не враги. Просто люди, имеющие отличные от большинства взгляды.