Через поле им почему-то идти не захотелось. Понятно было, что вряд ли кто сейчас оттуда выскочил бы и стал по ним стрелять, но все равно к этому месту оставалось стойкое неприятие. Обходить его решили справа. Обошли, зашагали по лесу дальше, и вот тут-то сработала предосторожность Плюха, оказавшаяся отнюдь не излишней – Гор угодил в аномалию! Они как раз вышли к полянке метров десяти в поперечнике с сильно примятой травой. Егор еще успел подумать, что это, возможно, лежанка больших, наверняка опасных животных, а вот то, что опасность может оказаться иного рода, сообразить не успел. Гор, судя по всему, тоже ни о чем подобном не думал и смело шагнул на полянку. Но сделать он сумел только один шаг – ноги у него тут же подогнулись, и сталкер, издав удивленный возглас, повалился в смятую траву.

Косморазведчик замер. Сначала он подумал, что напарник ранен. Но звука выстрела не было. Кто-то метнул нож?.. Присев, он огляделся. Было тихо. Если не принимать во внимание постанывание и похрюкивание Гора.

– Как ты? Что случилось? – стал медленно, все так же, на корточках, приближаться к нему Плужников.

– Не подх-хходи близ-ззко… – просипел Гор.

– Это что, аномалия? – дошло наконец-то до Плюха.

– Д-да…

– Отнимает силы?

– Н-нет… Тяж… тяжело…

– Повышенная гравитация?

– Д-да.

– Ёхи-блохи!.. Сейчас я тебя вытащу!

Для начала Плюх лег на землю. Он пополз, протянув вперед левую руку. И уже в полуметре от ботинок Гора почувствовал, как ладонь налилась тяжестью. Но это было вполне терпимо, без болезненных ощущений, и он продвинулся еще, а потом и вовсе ухватился за левый башмак сталкера. Руке было тяжело, на нее словно кто-то уселся, но Плюх испытывал перегрузки и куда сильнее этой. На все тело, не только на руку.

– Если можешь, помогай мне! – крикнул он и стал ползком пятиться, не выпуская ногу Гора. Когда ему удалось сдвинуть парня сантиметров на двадцать и давление на ладонь почти перестало ощущаться, разведчик ухватил правой рукой и второй ботинок сталкера, а сам поднялся сначала на колени, а потом и вовсе встал. Теперь тянуть «рыбку» стало куда проще, да и сам Гор мог уже немного помогать руками, так что минут через десять оба уже, отдуваясь, лежали на спинах.

– Спасибо, – проговорил сталкер. – Хорошо, что ты предусмотрел.

– Мне положено, – усмехнулся Плюх. – Я ведь космический разведчик.

– А ведь это почти сталкер и есть, – немного подумав, сказал Гор.

– Ну да, – тоже подумав, согласился Егор. – Надо будет предложить в Академии называть курсантов сталкерами.

– Не, курсанты – салаги. Вот те, кто закончил, – те сталкеры.

Они шли и, чтобы развеять тревожные мысли, негромко болтали о всякой ерунде, пока оба как по команде не замолкли. Откуда-то неподалеку раздавались крики. Мало того, Плюх был уверен, что узнал голоса… ученых. По крайней мере, Тетерина и Тавказакова он узнал точно. И если насчет Аникея Александровича удивляться можно было тому лишь, что он кричит, то насчет Олега Дмитриевича… «Впрочем, что это я, – подумал косморазведчик. – Ведь Тавказаков очутился здесь, попав в «дно». А Сысоев с Тетериным как раз к этому «дну» и отправились. Значит, дошли, все у них получилось».

Будто в подтверждение этому он услышал вскрик и Юлия Алексеевича. И разведчику очень не понравился характер этих звуков. Кричали не от радости, не от удивления – это были крики боли.

Плюх поднял руку и тихо сказал:

– Это он. Аникей, кого мы ищем. И еще двое. Я их тоже знаю. Нужно помочь.

– Сначала бы узнать, что с ними, – нахмурился Гор.

– Нам же рассказывали, что «урфины» нападают на малые группы. Скорее всего, это и случилось.

– Давай так… – стал очень серьезным сталкер. – Обходим с двух сторон. Оцениваем ситуацию…

– Что значит «оцениваем»? Нужно выручить моих друзей в любом случае!

– Даже если «урфинов» сотня? Как ты их тогда выручишь? А вот сам стопроцентно поляжешь. Давай смотреть на вещи трезво. Если этих блестящих чушек больше десятка, то идем к нашим. Злыдень, Игумен, Забияка… Может, и Колыч сможет… Это уже будет что-то. Но если там все-таки сотня. Пусть даже пятьдесят… Ну, тогда сам понимаешь…

Плюх понимал. Хотя принять душой и сердцем не мог.

– Будем надеяться, их меньше. Не стала бы сотня нападать на троих. Да и просто так по лесу бродить в таком количестве они тоже бы вряд ли стали.

– Я тоже так думаю, – сказал Гор.

Пригибаясь, прячась за деревьями, скрываясь, где можно, сталкер и разведчик стали подбираться к попавшим в беду друзьям.

И наконец, осторожно раздвинув ветви очередного куста, они увидели шокирующую картину: шестеро «урфинов» методично избивали четырех человек, в трех из которых Егор сразу узнал ученых. Профессор Сысоев уже лежал на земле, и двое ртутноголовых его безжалостно пинали. Доцент Тетерин, пытаясь подняться, стоял на коленях, закрывая лицо. По нему тоже били – как руками, так и ногами. И лишь доцент Тавказаков да еще один, в котором Плюх признал Каткова, стояли на ногах и пытались отбиваться. Что характерно, ни «урфины» – коих было шестеро, – ни их жертвы не применяли оружие, которое имелось с обеих сторон. Людей еще можно было понять: в такой сутолоке вероятность зацепить своих была очень высокой, да и попробуй еще, вытащи это оружие, когда по тебе молотят. «Урфины» же не стреляли, скорее всего, потому, что и не собирались убивать людей. Они были им нужны все для той же тренировки, разминки – только теперь рукопашной.

И вот это обстоятельство – что люди для этих ртутноголовых уродцев не более чем боксерские груши – вывело из себя Плюха едва ли не больше, чем то, что били его хороших знакомых, почти друзей. Он с решительным видом сдернул с плеч «Печенгу», но на его плечо легла рука Гора.

– Ты что удумал? – негромко спросил сталкер. – Своих подстрелить хочешь? Или просто подставиться, чтобы нас с тобой прикончили?

– А что, стоять и смотреть? И нас теперь тоже будет шестеро, как и этих…

– Того старика, что на земле лежит, ты тоже посчитал? Да и тот, что встать не может, на бойца не сильно похож.

– Тот старик, между прочим, профессор!

– О! Да! Нам это сильно поможет! Пусть формулу какую-нибудь зачитает – вдруг «урфины» от мозговой недостаточности окочурятся.

– Ёхи-блохи! – скрипнул разведчик зубами. – Не надо сейчас острить! Предложи что-нибудь дельное.

– Кто из нас лучше стреляет: ты или я?

– Откуда я знаю! Но вообще-то я не стрелок. Нас этому особо не учили. Да и стреляли мы из бластеров, а не из винтовок.

– Ну тогда, я, наверное, – который год с оружием не расстаюсь.

– И к чему ты это?

– А к тому, – прищурился Гор, – что ты тогда будешь приманкой. Пробирайся вон к тем деревьям, – показал он, – и начинай оттуда палить коротким очередями. Желательно в воздух, чтобы никого не задеть. И перебегай с места на место, чтобы создать впечатление количества. Будем надеяться, что «урфины» клюнут. Пусть даже не все. И когда часть их двинется в твою сторону, я открою по ним огонь. Хотя бы часть прикончим, тогда уже можно будет всем вместе на оставшихся ломануться.

Косморазведчик, подумав, вынужден был согласиться, что план сталкера вполне годный, если вообще не единственно разумный в данной ситуации.

Но, как известно, насколько бы хороши ни были планы, всегда найдется кто-то или что-то, рушащее любые задумки на корню. В данном случае таким разрушителем стал… Блямс. Перебинтованный «богомол», похожий на жуткую зеленую мумию, выскочил вдруг из-за противоположных деревьев и с криками «Блямс-блямс-блямс!» ринулся на «урфинов». В лапах он держал большое толстое полено, которое опустил сначала на одну блестящую голову, потом на вторую… Эффект это произвело неожиданный. Появление Блямса огорошило без исключения всех, даже ртутноголовые солдаты на какое-то время замерли. Полено проходило сквозь их головы, не причиняя видимого вреда. Хотя удары, посыпавшиеся затем по инерции в тела «урфинов», заставляли тех покачнуться. Один так и вовсе упал на колени. Катков, Тавказаков и даже вставший наконец на ноги Тетерин успели выхватить автоматы, и кто-то из них выстрелом в упор уложил одного из «урфинов». Но Плюх понимал, что Гор прав: если сейчас начнется хаотичная стрельба, то непременно зацепят и кого-нибудь из своих. Поэтому разведчик решил внести коррективы к ранее намеченному плану и крикнул:

– Блямсик, беги! Не спрашивай, не размышляй, просто беги! Очень надо!

И даже если бы зеленый друг и стал бы вдруг задавать вопросы, Егор бы все равно его не понял – полукольцо переводчика осталось в пещере.

Но Блямс то ли сам догадался, что замыслил Плюх, то ли привык ему безоговорочно доверять, только он не стал мешкать и бросился к деревьям – как раз туда, куда до этого полагалось двигаться косморазведчику.

И за ним действительно пошли «урфины». Не побежали, а очень быстро пошли. Трое. Еще двое с усиленным ожесточением принялись колотить ученых и коренастого сталкера. Но те отбивались теперь от них прикладами автоматов.

Плюх же и Гор открыли огонь по отошедшей в сторону деревьев троице. Уродцы расположились очень удачно – достаточно близко от них самих, зато на безопасном расстоянии как от ученых, так и от Блямса. Разумеется, с солдатами тут же было покончено. Разведчик и сталкер выскочили из-за кустов и бросились к ученым. Оставшиеся два «урфина» тут же развернулись к ним и навели на них стволы винтовок. И тут же одного из них прикончил выстрелом в спину Аникей Александрович, а второго – оказавшийся вполне расторопным Дед. И его пуля, прошив тело «урфина», угодила в плечо Плюха. На излете она уже не имела убойной скорости, а потому, пробив ткань куртки и кожу, впилась в мышцу, да так и осталась торчать.

Ругнувшись, косморазведчик зашипел от боли, подцепил пулю ногтями и вытащил. Из ранки обильно засочилась кровь.

– Я сейчас! – ринулся к нему Николай Николаевич. – Прости-прости! Я не хотел! Как же тебя угораздило?

– Это тебя как угораздило?.. – сморщился Плюх, но тут же сказал: – Ладно, Николай, не трепещи, ты не виноват, все правильно сделал.

– Сейчас я тебя перевяжу!

– Меня Гор перевяжет… Ах, да, – обратился он сразу ко всем, – этого достойного сталкера зовут Гор. Прошу если и не любить, то жаловать.

Затем он представил Гору ученых, Деда и вернувшегося Блямса. Профессор Сысоев с трудом поднялся на ноги а потом опять сел.

– По-моему, у меня сотрясение, – сказал он. – А вы появились очень кстати. Только я не могу взять в толк: вы-то, Егор, здесь каким образом?

– Долго рассказывать, – сказал Плюх. – А если вкратце – «Ревды» больше нет, зато в наследство от нее осталось такое же «дно».

– А… Илона?..

– С ней все в порядке, но мы вчера участвовали в бою, где ранили наших новых друзей. Она оказывает им помощь. Кстати, – повернулся он к Гору, – сейчас-то что будем делать? Юлий Алексеевич идти не сможет. Может, сделаем носилки, и я с кем-то еще отнесу его к нашим? Там уже так и так лазарет, да и вместе держаться сподручней. Блямс, ты-то как? Сможешь идти?

– Блямс! – радостно закивал «богомол».

– Это просто отлично, – расцвел косморазведчик. – Аникей Александрович, Олег Дмитриевич, а вы как? Сильно вам досталось?

– Могло быть хуже, – сказал Тетерин. – Но как же здорово, что вы подоспели! А идти я вполне могу. И носилки понесу, если нужно. Бока помяли, конечно, может, ребро-другое сломаны, но в целом…

– Со сломанными ребрами не стоит таскать тяжести, – покачал головой Плюх.

– Я вполне цел, – улыбнулся Тавказаков. – Пальчик слегка закровил; то есть, что от него осталось, но это пустяк.

– Что от него осталось?!.. – вытаращил глаза разведчик, но быстро вспомнил рассказ сталкеров о Беспалом и слегка успокоился. – Точно сможешь нести носилки?

– Без проблем.

– Тогда так, – подытожил слушавший все это Гор. – Мы с Дедом двинем к вашей пещере и заберем еду. Вы делаете носилки и несете профессора к остальным. Годится?

На том и порешили. Плюх наказал еще Гору обязательно взять полукольцо переводчика.

Когда носилки были готовы, двинулись в обратный путь. Блямс скакал впереди, как и прежде выполняя обязанности наблюдателя. Да, как выяснилось, он мог засечь не все здешние аномалии, но если был способен предотвратить попадание группы хотя бы в одну – это тоже можно было считать удачей. Да и плестись сзади «богомол» в любом случае не любил. И, судя по его поведению, о своем ранении он уже забыл, хотя сам косморазведчик продолжал по этому поводу беспокоиться. И повязку Блямсу снять не разрешил, хотя тот и порывался. Чтобы зеленый друг этого все же не сделал, Егор применил даже запрещенный прием. Сказал делано равнодушным тоном:

– Ладно, снимай, если хочешь. Только когда Илона на всякий случай нашпигует тебя дополнительными лекарствами, не плачь и не говори, что я тебя не предупреждал. Нет, я с твоего позволения, даже сам скажу ей, что я тебя предупредил, пусть она тебе, а не мне нотации читает.

Блямс после этого присмирел и даже периодически проверял, не ослабла ли повязка.

Доцент Тетерин замыкал процессию.

– Стрелять я и со сломанными ребрами могу, – сказал он. – Буду прикрывать вам тыл.

Плюх же с Тавказаковым несли носилки с профессором Сысоевым, который выглядел очень сконфуженным, то и дело извиняясь за то, что причиняет всем неудобства.

– Перестаньте, право слово, – не выдержал косморазведчик. – В конце концов, не вы виноваты, что на вас напали и что вы в силу своего возраста оказались слабее этих монстров. К тому же нам все равно нужно было возвращаться к своим, а весите вы, поверьте, не так уж и много.

– Так-то да, но… Терпеть не могу быть обузой, – поморщился Сысоев. – Это еще мое удивительное «везение» – только очутились в новой Зоне, как тут же попали в переделку!

– Погодите, – едва не выронил носилки Егор. – Что значит «только очутились»? Сколько же вы бродили по той Зоне? Вы ведь рисковали, она могла в любое мгновение схлопнуться! Или вы в последний момент засомневались? Или… на вас кто-то напал?..

– Никто не нападал, – удивился теперь Юлий Алексеевич. – И мы не бродили. Мы сразу пошли к аномалии, добрались очень быстро и сразу же прыгнули в «дно».

– Тогда я ничего не понимаю, – затряс головой Плюх. – Мы очень долго шли, после того как расстались с вами. Нас застигла ночь… Да, а перед этим Зона превратилась в голую каменистую пустыню с розоватым небом. Мы уж думали: все… Но нет, на другой день мы снова шли-шли и наконец пришли туда, где должна быть «Ревда». Но там осталось лишь слабое остаточное излучение. И аномалия – такое же «дно». Мы решили рискнуть и попали сюда. Здесь мы сначала заночевали в лесу, потом нашли жилье, подлатали раненого Блямса, сходили на войну, затем лечили новых знакомых, переночевали у них и только сегодня встретили вас. С момента нашего расставания прошло трое суток! А вас послушать – три часа.

– Но… так и есть, – даже приподнялся в носилках Юлий Алексеевич. – Пусть не три часа, пусть уже половина дня, но никак не трое суток!

– Отсюда делаем вывод, – сказал доцент Тавказаков. – Наше «дно» и ваше – это совсем разные «донья». Ведут-то они в одно место, но разными дорожками. И курочат не только пространство, времени тоже достается.

– А это значит, – снова лег профессор Сысоев, – что устроил это кто-то очень могущественный. Арги этим силам и в подметки не годятся.

– А для нас это хорошо или плохо?

– Для нас это теперь так, как захотят они.

– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал космический разведчик третьего класса.