Глава 2
Путешествовать в обществе мутантов было... Никак. На вторые сутки пути я уже не видел в них отличий от обычных людей.
Да, гигант занимал много места, вместо слов чаще выдавал глухое рычание, напоминая ходячую турбину на реактивном топливе, а Кир не мог обслуживать себя сам, как уродливая кукла болтался на плечах здоровяка. Но, если прикрыть глаза на их внешний вид, чем они будут отличаться от обыкновенного инвалида и его прислуги? Ничем.
Не меньше удивляли и земли, по которым ехал наш джип. На третью ночь мы оставили его в одном из гаражей когда-то заброшенного, а теперь практически восстановленного разумными мутантами фермерского хозяйства. Гигант гнал уверенно – сказывалось знание местности – так что, когда к вечеру мы выскочили в обжитые места, оказалось, что наши колеса отмахали на несколько сотен километров дальше, чем мы с отрядом за все время езды в броневике.
Широкие темные квадраты полей были подготовлены к приближающейся зиме. В боксах перебиралась по винтикам сельскохозяйственная техника. А в жилых корпусах хозяйничали женщины, украшая стены и полы рукодельными изделиями. В общественной столовой – как понял, здесь было нечто вроде коммуны – одуряющее пахло вкусной домашней едой.
Местные никак не походили на безумную армию не менее безумного гения. К нам с Алекс отнеслись достаточно равнодушно, никакого презрения или попыток вызвать агрессию. Впрочем, мы далеко не первые люди, кто прибыл на территорию Мессии. При этом, однако, мне вспомнилась ферма, встретившаяся мне с Алисой по дороге к источнику заражения. Там уровень ксенофобии зашкаливал, впрочем, и «Стальные» тогда старались мутантов истреблять...
Зато Кира здесь встречали, как дорогого гостя. Видимо, я настолько привык к собственной исключительности, что при виде того, с каким почтением встречают облезлые мутанты ходячего моллюска, мне стало несколько неловко. Пожалуй, это был первый раз, когда подобное уважение местным внушал абориген.
— Ну, наконец-то вы вернулись! — работница кухни в сером переднике улыбнулась, увидев гиганта, вносящего Кира на плечах. — Все поспокойнее будет, а то полыхало там что-то.
От ее улыбки хотелось передернуться – пустые, ничего не выражающие глаза никак не располагали к приятному впечатлению. А трехпалая левая рука, кончающаяся у локтя, заставляла нервно сглотнуть. Кажется, теперь я знаю, кто будет сниться мне в кошмарах.
— Космопорт полыхал, — сообщил я, замечая, что никаких особых переживаний у нее это не вызвало.
Погибли мирные жители? Плевать, главное, что бедненький Кир не пострадал и теперь защитит ферму от опасности. С другой стороны, Космопорт и не назовешь мирным городком – форпост жил за счет охотников на мутантов и рейдеров. Так что к чему-то подобному там наверняка были готовы давно если не технически, так морально.
— Садитесь, — махнула кухарка на стол у входа. — Сейчас подам вам похлебку, еще горячая.
Слепой немощный контролер был усажен в мягкое кресло-качалку, перед ним поставили отдельный стол. И парень прекрасно справлялся с едой без посторонней помощи. Впрочем, подозреваю, как и у большинства слепых, остальные его чувства обострены до предела, и в глазах совершенно нет нужды, это не ноги.
— А ваши-то уже уехали, — сообщила женщина, подливая в миску Киру жирного супа. — Говорят, Мессия всех на Сити поведет. Хорошо, что вы с нами остались, хоть кто-то прикроет.
Я весь обратился в слух, сверяясь с картой. Если Паника двинулся в сторону Сити, ему придется делать крюк вдоль побережья, не поведет же он армию через территорию киборгов? Нет, понятно, удача на стороне крупных армий. Но одно дело – взять оторванный от основных сил Космопорт или захватить никому не нужное болото. Совсем иначе будет, если мутанты полезут к готовым к атаке войскам.
Опять же, город разрушен, пока выжившие поймут, что враг ушел, армия мутантов уже продвинется намного дальше. И беженцам Космопорта придется либо соваться в болото, либо идти по уже захваченной земле. И я даже не знаю, что будет для них менее простым способом самоубийства. Несмотря на заверения контролера, ни капли не верю в миролюбие Паники. Уж больно методы у него далеки от пацифистских. Да и исполнители под стать, стоит вспомнить одних только рейдеров.
Отправив в рот последнюю ложку супа, я прожевал тающее во рту мясо. Рядом спокойно дремала Алекс, подложив куртку под голову. Сдав контролера женщинам, гигант умчался по своим делам. Так что здесь нас всего четверо, включая ухаживающую за Киром женщину. За небольшим окном уже стемнело, ветер принес запах осенней листвы с примесью неуничтожимых деревенских ароматов.
Поблагодарив за ужин, я встал из-за стола и вышел. Налетевший ветер тут же швырнул мне в лицо пригоршню поднятой пыли. А сойдя с лестницы, я раздавил оставленное одним из стада местных волов дерьмо.
— Да твою ж ты мать, — обтирая сапог о ступеньку, пробормотал я.
Мутанты, похоже, инфекций совсем не боялись. Вся земля вокруг каменных строений коммуны была покрыта слоем засохших лепешек – практически неизбежность в условиях фермерской жизни. Или это они так землю удобряют на следующий сезон?
Двинувшись к боксам гаражей, я внимательно осматривался.
Не похоже, что кто-то здесь планировал срываться с места в ближайшие годы. На карте киборгов ферма помечена как «Развалины». А я бы сказал, что здесь уже лет десять живут – за полями ухаживали, опять же, где-то раздобыли технику и животных. Это не делается за день. Черт, да тут на одну только обработку почвы ушло бы не менее недели!
Автопарк, кстати, впечатлял. Сошедший с конвейера новодел. Относительно, разумеется. От одного трактора только остов остался, но не похоже, что он здесь давно. Готов поспорить, его не для простого техобслуживания разобрали.
— Чего вынюхиваешь?
Засмотревшись на машину, я и не заметил, как ко мне сзади подобрался бессмертный, держащий в руках короткий обрез. Вид у мужика был жуткий. Правая половина лица давно исчезла, обнажив кости и мышцы внутри черепа, левая то ли от возраста. То ли от вируса почти полностью покрылась глубокими морщинами. Один глаз нервно дергался из стороны в сторону, второй потерял цвет радужки. При этом остальное тело, судя по комбинезону, механика, сохранилось нормально. Ну, насколько я мог судить.
Ствол у него в руках не вызывал опасения. Вред он, разумеется, причинит, но раз сразу стрелять в меня сразу не стали, то и дальше должно продолжиться в том же духе. Фермеры, как любые оседлые люди, по идее, не слишком воинственны. Да, это Тау Мара, и здесь практически каждый ребенок едва ли не с рождения учится убивать ближнего. Но я все-таки гость Мессии...
— Да так, вышел перед сном воздухом подышать, — пожав плечами, ответил я. — А знака «Осторожно, злой механик» что-то никто поставить не удосужился.
Забавно, когда я только высадился – за одну только подобную угрозу был готов стрелять направо и налево. А тут, похоже, размяк. Гибкая у меня все же психика – раз это мирные фермеры, значит, и убивать тут некого.
Нет, однозначно прав был старый Каратель из видения – во что я, мать его, превратился?! Жизнь в Олл-Три сделала меня чрезмерно лояльным к мирным жителям? А как же Упырь? Его тоже надо было пожалеть? Я ведь на самом деле после разговора с Киром стал раскаиваться в смерти Винстона, но ублюдок ее заслуживал однозначно, черт возьми. Здесь не может быть других мнений – хренов доктор заслуживал смерть.
Он запрокинул голову и заржал. Из-за отсутствия части мышц и кожи, звук выходил похожим на механический свист. Рука с обрезом опустилась, ствол уперся мутанту в бедро, но пальца с курка мужик не убрал. На миг у меня даже мелькнула мысль, что он и рожу-то себе сам снес, вот так безалаберно относясь к смертельно опасному оружию.
— Ну, ты даешь, парень! — всхрюкивая дырой в щеке, мутант отер тылом ладони несуществующие слезы. — Рассмешил старика.
Одно резкое движение, и обрез уперся мне в грудь.
— Проваливай давай отсюда, шутник, — резко став серьезным, заявил механик. — Знаешь, чем я патроны набил?
Я хмыкнул.
— Дай угадаю, собственное лицо?
— А наглости тебе, как посмотрю, не занимать, гладкокожий, — процедил он.
Я откинул забрало шлема и раскрыл маску. У меня возникла мысль, что старым механик называет себя не просто так. Есть в пожилых людях какая-то общая черта. Он может выглядеть молодо, но какие-то мимолетные интонации, сама манера речи – только послушай его пару минут, и сразу поймешь, перед тобой действительно старик.
— Ого, черт возьми! — выругался мутант, отстраняясь. — Ты откуда такой некрасивый?
Обрез снова опустился.
— Из пекла я, отец, из пекла. Обучил одного слишком умного ублюдка хорошим манерам.
— Судя по твоей роже, ему вообще не сладко пришлось, а? — и он снова довольно засмеялся. — Ладно, вижу ты парень нормальный. А мне как раз лишняя пара рук не помешает, поможешь старику.
Отвернувшись, он двинулся в бокс к разобранному трактору. Или что это была за машина?
Небрежно бросив обрез на стол с инструментами, механик достал из стоящего под остовом агрегата ящика древнюю маску сварщика. Напялив шлем, дед ударил рукой об руку.
— Ну, чего встал? — проворчал он. — Первый раз универсальный комбайн голым видишь?
— Первый. Отец как-то больше по стрельбе да рыбалке был, — признался я, откладывая ружье в сторону. — Механикой он не особо увлекался.
— Ха! А ведь я всегда знал, мельчает молодежь. В мое время тоже все старались хренью заниматься. Все эти виртуальные игры, бабы да цифровые наркотики. И вот, посмотри, — окинув рукой вокруг, проворчал он, — к чему это привело!
Он включил генератор, сразу же загудел трансформатор, спрятанный где-то за скелетом машины.
— Людей в уродов превратили, ресурсы просрали. А вместо помощи даже бомбы постеснялись сбросить! Тьфу! Сучьи потроха! Да у меня в пеленках больше яиц было, чем у этих ссыкунов из корпорации!
Я невольно улыбнулся. Подхватив по знаку механика лист металла толщиной сантиметров двадцати, воткнул его в паз на каркасе. Ясно, это будет будка пилота.
Перекрикивая шум сварки, дед продолжил распинать функционеров «БиоТек».
— Ублюдки в штаны наделали, как только тут все началось. Не поверишь, сынок, помню, как носились они по улицам с сиренами, чтоб их к бункерам пропустили. Народ-то тоже не сразу сообразил, что произошло. А потом этих тварей из «БиоТек» прямо на улице убивали. Тех, кто не спрятался, естественно.
Перед глазами так и предстала картина. Обреченные люди рвут людей в деловых костюмах на части.
— У меня дочка сгорела с внуками. Вместе с такой же фермой, — он потушил аппарат и всхлипнул. — В городах хаос, люди замертво падают... Повсюду кровь и трупы. Машины побросали кто как. Я к дочке поспешил, да какой-то псих на меня бросился с ножом. Я думал, сдохну, половину лица-то так на тротуаре и оставил.
Он горестно вздохнул.
— Тогда думал, лучше бы сдох, сынок. Обмотался я тряпками, пошел пешком – машины все побиты, а кто уцелел – стоят в пробке. Да и какая машина нахрен? Я ж не соображал нихера от боли. Дошел до фермы через три дня, а там один пепел. И на фоне дома – четыре силуэта. Дочка и трое внуков... Все, что от них осталось – тени на камне.
Он прервался, проверяя получившийся шов. Наконец, указал мне на следующую часть. Я молча повиновался, погруженный в рассказ старика.
Как-то не возникало у меня мысли, каково это было – выжить там, где миллионы других умирают. Идти по улице, заваленной трупами, где падает замертво практически каждый. Придти домой, и застать родных мертвыми. И ничего не мочь с этим поделать.
— А я что, мне тогда уже пятьдесят четыре стукнуло. Думал, обеспечу дочку, муж-то у нее мудак был. Настрогал детишек и свалил нахер с планеты. Надеюсь, он сдох от какой-нибудь неведомой болячки...
Дед с силой сжал пальцы, помогая мне попасть в паз. Плита встала на место, на ней остались следы от хватки мутанта.
— А потом пришли киборги. Все, как в старых дерьмовых фильмах – плен, пытки, убийства. Кого вирус с радиацией не грохнули, так эти ублюдки отлавливали и расстреливали. И зомби эти, дикие мутанты... Тьфу! Сперва только люди превращались, потом трупы оживать начали. Армагеддон, мать его!
Я продолжал молчать, наблюдая через стекло визора, как механик мастерски варит очередной шов.
— Я тогда собрал пожитки, какие мог, достал ружье соседское... Несколько лет шарахался, людей нормальных искал. Столько говна наружу полезло. Знал бы ты, сынок, как тогда нам жилось – нынешняя Тау Мара просто долбаный нахер Рай, – он сплюнул на пол, и тут же растер ботинком. — Давай вон тот кусок, который слева стоит.
Я подобрал требуемый лист и хмыкнул. На будущем основании будки красовался кусок черепа – явно трофейное наследие стрелков. Они любят такие себе рисовать, у Алекс до сих пор на куртке есть, только выцвел и стерся.
Хотя кому какая нахрен разница, подумал я, приставляя лист над первым куском. Дед снова зажег аппарат и взялся за работу.
— А ты вообще знаешь, откуда эти стрелки? — спросил он, закончив и тыча в рисунок пальцем. — Это банда была. Наркота, шлюхи, похищения. По всей Тау Маре за ними гонялись. Отстреливали без суда и следствия. А когда все началось, и дерьмо полезло из всех щелей, они целый город захватили. Кто выжил, тех в рабство.
— Но сейчас...
Механик отмахнулся.
— А теперь они прислуживают киборгам, которые не так давно перестали на живых охотиться и убивать нас, — зарычал старик. — Как были ублюдками, так и остались. Подай-ка мне вон ту кувалду.
Я обхватил пальцами ручку. На вес килограмм шестьдесят, дед совсем не так прост, каким хочет казаться. Без помощи со стороны костюма, я бы так легко этой дурой не ворочал. Передав инструмент, отошел, не желая попасть под удар здоровенного молотка. Таким, наверное, даже меня в костюме убить можно.
Да уж. Если и будут Алиса с Мессией сидеть за столом переговоров, общий язык найти будет сложно. Слишком много взаимной ненависти за плечами у обоих. Тут ничего просто не решишь. Будь я тупым оптимистом, верил бы, что получится сладить вместе, во всеоружии встретить «БиоТек». А на деле – в любом случае нас ждет еще одна война. Пока не останется только одной стороны.
Да и о каком мире может быть речь?
Завизжал, сдирая жесткой щеткой краску с металла, шлифовщик. Я бросил взгляд на механика, с максимальным вниманием следящим за процессом.
Этому деду больше трехсот пятидесяти лет. А сколько их таких по всей планете? И я должен решить их судьбу? Не много ли я на себя взял. А Паника? Мы пришли в этот устоявшийся мир и развязываем очередную войну, которая оставит колонию совершенно обескровленной. И что будет, когда явится корпорация?
А она явится. Просрав один флагман, «БиоТек» уже не отступит. Мы спали 30 лет полета, но никто не говорил, что изначально сюда собирались. Флагман мог курсировать на патруле, экономя ресурсы на спящих бойцах.
Да, Тау Мара в жопе вселенной, но это не значит, что сил корпорации поблизости нет. Тот же «Святой Иосиф» вообще никогда носа не показывал в Солнечную систему. И таких кораблей по всему космосу – тысячи.
Так что с «БиоТек» все кристально ясно – для подавления возможной агрессии, на орбиту прибудет флотилия. И, объективно, шансов противостоять ей у нас никаких.
Да мы даже связь нормально наладить не сможем без Алисы. А без Мессии нам просто нечего будет выставить в ответ на их силу.
И что увидят спустившиеся с орбиты солдаты? Толпу тупых зомби, не способных оказать должного сопротивления. Я не забыл, с какой легкостью подыхали дикие бессмертные там, в красной зоне. Это я один их убивал пачками, а если таких, как я, будет сотня? Тысяча?
Вояка отстрелял последний запас ПВО, встречая нас. Так что в любую минуту с неба могут посыпаться десантные капсулы. И на их пути не появится ничего и никого, кто смог бы задержать вторжение.
Тяжелая кувалда с оглушительным лязгом ударила по металлу, сбивая шлак с будущего трактора, и я растерянно уставился на бетонный потолок, ожидая увидеть падающий с неба десант «БиоТек».
— Ты чего там? — заворчал дед, подозрительно оглядывая меня.
— Я только что понял, что мне нужно спешить. Спасибо за ваш рассказ.
Он хмуро кивнул и вернулся к работе. Не нужна старому мутанту никакая помощь, вот компания – другое дело.
Расстояние до столовой я прошел за минуту, хотя к боксам топал хорошо если не десять.
Взлетев по ступенькам, толкнул дверь в помещение. Створка с грохотом ударилась об стену, заставив спящую девчонку подскочить, слепо шаря в поисках оружия.
Кир медленно повернул голову, кажется, контролер прочел мои мысли раньше, чем я сам их сформулировал.
— Проняло? — прозвучал в моей голове голос мутанта.
— Нельзя терять время, Кир. Где сейчас Паника?
Алекс потерла кулаками глаза, как маленькая девочка.
— Что, уже пора? — сонно зевнула стрелок. — Обязательно так орать?
Я на нее даже головы не повернул.
— Паника здесь.
Перед глазами появилась карта местности. Кир не просто перехватил надо мной контроль, он запросто управлялся с броней, извлек из оперативной памяти процессора карту, моментально внес пометки лагерей Мессии, прочертил путь движения армии.
И скопировал точно такие же данные со стороны «Стальных сердец». Все, конец войне. Зная маршруты киборгов, расположение гарнизонов и слепые окна патрулей, Паника проведет свою армию у киборгов под самым носом.
Конечная точка маршрута пылала красным, так и маня взгляд. Хотя Кир и зажег зеленый квадрат примерно в дне пути от фермы, я возвращался к месту нашей посадки.
За всей этой беготней, охотой на мутантов и поисков, я совершенно упустил один серьезный факт.
Мессия ведет армию туда, откуда сам явился на Тау Мару, не без причины. Паника явно знает больше, чем мы. Или хотя бы я.
По позвоночнику прошлась ледяная рука запоздалого страха. А кто сказал, что «БиоТек» еще не прилетел? И при таком раскладе все становится на места.
Киборги за эти 5 лет вскрыли все бункеры, но при этом Паника забрал шлем из уже однажды зачищенной лаборатории. Кто провел работу над ним? Кто изобрел, кто собрал? Мессия занимается штамповкой гончих. Откуда у него аппаратура? Кто объяснил и показал, как нужно действовать? Где он это делает? Знаний обычного рядового для подобного недостаточно, уж я-то знаю. Вывод – кто-то создал условия, воспользовавшись которыми, Мессия породил новый вид мутантов, специально выращенных так, чтобы управляться с ними могли только контролеры.
У Альянса всплыло новейшее энергоружье. Откуда оно взялось при условии, что никто здесь произвести его не мог? Да, окрыленный успехом, я решил, его отдал на изучение кто-то из моего взвода... Но ведь кроме меня и Паники выживание остальных не подтверждено. Вывод – кто-то снабжает мутантов и рейдеров оружием, которого нет на Тау Маре.
Очкарик последовательно привел меня к состоянию, в котором моя кровь может определенным образом откатывать мутацию. Откуда Паника это знает? Как он в этом разобрался? Да, я думал, ему подсказывает выжившая копия местного гения, но Алиса же не стала такой, как Паника! Вывод – кто-то обработал данные исследовательского ИИ, проанализировал выкладки, и пришел к выводу.
Я глубоко вздохнул, чувствуя, какой тяжелой становится броня.
Если свести все к одному, становится ясно – на планете появилась сила, обладающая высокими технологиями на таком уровне, который давным-давно недоступен местным аборигенам. Они прекрасно оснащены, умны и образованны. У них есть возможность действовать скрытно, чтобы даже соратники ширмы, Мессии, верили в его божественную избранность.
— Мы проиграли, — выдохнул я. — Паника уже ведет армию на встречу людям корпорации.
Кир пошевелился в своем кресле, полозья заскрипели, и мутант стал раскачиваться, отвернувшись к окну.
— Мессия подарил нам надежду. Показал, как и что делать, чтобы выжить. Ты пришел к нам, как он и предсказывал, в твоей крови – наше спасение. Киборги – не живые, им нас никогда не понять, они угроза, Каратель. И должны быть уничтожены.
Я сжал кулаки, осознав, что оставил ружье в боксе у деда механика. Кир охватывает психоволнами километры, а я отключил НИ, чтобы... Твою мать! Да он же с самого Космопорта вел меня, дергая за ниточки, как кукловод.
Алекс переводила взгляд с контролера на меня. Маленькие пальцы девчонки сжимали воздух, хотя ее винтовка стояла буквально в полуметре от стола, прислоненная к стене. Стрелок тоже попала под психоволны, и ничего не сможет противопоставить моллюску-переростку.
— Что происходит? — спросила она, настороженно водя руками по сторонам в поисках оружия.
Глаза девчонки опасно прищурились, уже поняла, что просто «не видит» винтовку по приказу Кира.
Я дернул плечом.
— Нас заманили в ловушку, Алекс. Поманили кусочком гнилого сыра, а мы, как парочка идиотов, полезли. И эта мышеловка только что захлопнулась.
