ГЛАВА 6: Самый популярный стример

Придя в себя, Сергей увидел странную картину. Три духа и Витольд, сбившись в тесную кучку в углу забора, испуганно смотрят на Сергея, неловко пытаясь спрятаться за кустами крапивы. Один только Гебор, разрубленный до середины груди, стоит неподвижно на солнышке и пускает чёрные слюни изо рта.

– Пожаловаться

– Кто проживает на дне океана? – печально спросил Сергей и тут же сам ответил. – Я! И моя самооценка. Простите, ребята. Я вас, по ходу, чутка напугал.

Его череп уже был приделан к основному туловищу. То ли Бывалый поработал, то ли в его теле сработала некая функция автоматического восстановления.

– Способность «Трансформация»

Сразу с шестого до восьмого? Сергей довольно хмыкнул. Неплохо он апается, неплохо. Хотя за победу над двадцать пятым уровнем могли бы и больше опыта отвалить. Или опыт перераспределяется между всеми участниками битвы? А почему духи тогда так слабо апнулись? Всего-то до четвёртого. Есть какие-то ограничения на единоразовое получение опыта?

Прежде, чем он добрался до «Трансформации», за спиной его раздался голос бабы Фёклы:

– Ой, я только в погреб спустилась… а чёй-то тут произошло?

Сергей обернулся. Баба Фёкла как ни в чём ни бывало стоит на пороге и удивлённо смотрит то на него, то на неподвижное телу Ликурга. Страха в глазах пожилой женщины нет, толкьо удивление и любопытство.

– Хулиганы, – пояснил «Тёмный лорд». – Дрова колоть мешали.

– Во-о-о-от оно что… – баба Фёкла с облегчением выдохнула. – А я-то уж было решила, что грабители… или, того хуже, сборщики податей… Ох, спасибо, касатик, выручил бабулю. Дай ка я тебя отблагодарю.

Прежде чем он успел сказать «Не надо», ведьма довольно шустро для её возраста подскочила к нему и обняла. Сергей ощутил типичный кислый старческий запах вперемежку с сильным ароматом трав, цветов и чего-то ещё, неизвестного городскому жителю.

Если бы у него были брови, они бы сейчас взлетели на лоб. Значит, у бабули ещё есть порох в пороховницах. Не до конца маразм съел её мозг, что-то полезное она ещё может колдануть.

– Во-о-о-от, – довольно произнесла баба Фёкла, отстраняясь. – Теперь хулиганам уже не так просто будет тебя обидеть, касатик.

– Хм, ну спасибо большое, – кивнул Сергей. – Я подозреваю, что хулиганы ещё не закончились и совсем рядом бродит подкрепление… Витольд!

– Да, господин? – отозвался подчинённый упырь и послушно подбежал к Сергею.

Тот отметил, что хотя воин перешёл на его сторону, показатель числа сторонников не увеличился. Значит, подчинённые при помощи магии не считаются за полноценных сторонников? Важно именно добровольное присоединение, как у Насти?

– Рассказывай, – приказал он Витольду. – Кто вы такие, что здесь забыли и кто вас прислал. Вы ведь явно не простая шайка-лейка с дороги, – он бросил взгляд на добротную кольчугу Витольда и плащ со странным символом. Отдалённо напоминает птицу на фоне косого креста.

И подчинённый упырь начал рассказывать. Он явно знал об окружающих реалиях куда больше простой деревенской девахи Насти и её странноватой бабули. С его слов следовало, что все они являются наёмниками из других стран, продавших свои мечи барону де Билю за звонкую монету. Отряд их носит номер семь и в реестрах значится как «Кривые Когти» – по традиции в него отбирают самых безжалостных и беспринципных наёмников. Желательно из других стран, не являющихся вассалами Империи. Как правило, это весьма опасные личности, имеющие на родине проблемы с законом. Барон обещает таким свою защиту и поддержку в общем на преданность. Задачи они решают как правило весьма… деликатного характера. И грязного. На которые по каким-то причинам не очень удобно посылать солдат из прочих подразделений. Из-за этого за «Кривыми когтями» закреплена репутация отребья и полных мерзавцев, способных на любую низость. Многие солдаты из других подразделений даже отказываются приветствовать их при личной встрече. Сейчас, правда, перед ними стоит самое заурядное поручение – изловить разбойника Вырвиглаза. Все другие отряды оказались заняты, а они – свободны. А в Малые Бесятинки просто заехали по пути. Ну и командир ещё что-то говорил про какую-то симпатичную бабу. Приглядел себе, видать, в интернете. Видимо, хочет из неё произведение искусства Увядания сделать…

– Погоди, погоди! – занервничал Сергей. – Что ещё за произведение искусства Увядания? Что за баба?

Пожаловаться

По описанию «баба» подозрительно походила на Настю. Баба Фёкла очень обрадовалась данной новости – наконец-то внучка нормального мужика охмурила, не то что этот недотёпа Ванька беспутный! Про искусство Увядания Витольд ничего вразумительного не поведал. Видимо, он сам плохо представлял, что это такое. Про их командира, капитана Альпа, Витольд рассказывал куда охотнее. Расхвалил его так, как родная мамочка не сумела бы. И искусный воин, не знающих равных в бою на мечах. И могучий волшебник, владеющий секретами магии Перворождённых. И вообще прекрасный эльф, наделённый изысканной мужской привлекательностью…

– Так, не надо мне тут про мужскую привлекательность, – отрезал Сергей. – Ваши личные отношения с руководством к делу не относятся. Где сейчас находятся остальные «Кривые когти»?

– Где-то в деревне, милорд, – охотно пояснил Витольд. – Мы собирались отдохнуть и немного перекусить местными жителями.

– Ты хотел сказать «С местными жителями»? – решил на всякий случай уточнить Сергей, хотя и догадывался, что это совсем не оговорка.

– Нет, господин, я имел в виду именно то, что сказал, – Витольд широко улыбнулся, демонстрируя неестественно длинные клыки.

– Предположу, что Альп превратил вас в упырей? – уточнил Сергей, недовольно глядя на клыкастую морду. – У вас все в отряде... любители соснуть кровушки?

– Да, всех в отряде капитан Альп обратил в высших упырей, – подтвердил Витольд.

– Мы обрели истинное могущество и бессмертие, возвысились над серой массой...

– Цыц, – оборвал его Сергей. – Интересно у вас дела делаются, заразы такие...

Он покачал головой. Значит, вооружёнными кровососами по сути искусственно управляли и до него при помощи чёрной магии. Если вампир обратит кого-то в себе подобного, тот становится его слугой – вроде бы так тёмная магия работает в разных фильмах и книгах?

Капитан Альп явно опасная личность. Эльф, да ещё и вампир... или упырь... забавная комбинация, прямо таки воплощённая мечта всех юных романтичных созданий от четырнадцати до восьмидесяти. Умеет колдовать, силён в бою. На такого в лоб точно лезть не стоит. С ним ещё куча матёрых головорезов. У них при себе наверняка найдутся ещё Сжигатели или другая гадость помощнее.

Может, лучше отступить?

Ага, щас... Так Речь ему и позволит, чтоб ей пусто было. Надо бы что-то придумать. Какой-то действенный способ против эльфа-вампира Альпа и его отморозков. Да только идей в голове хороших ровно ноль... зеро... null...

Он использовал Поднятие мёртвых и оживил Ликурга. Обгоревший десантник зашевелился и неторопливо поднялся, глядя на "Тёмного лорда" равнодушным взглядом мёртвых глаз. Его уровень упал до восемнадцатого, что впрочем, всё равно не мало. Особенно на фоне самого зомбовода.

Второй амулет Сжигатель система определила как сломанный. Жаль, видимо задело рикошетом. Или повредился при ударе о землю. Вторая мощная пукалка сейчас явно не помешала бы.

– Баба Фёкла? – обратился Сергей к старушке. Та, хлопая по-детски наивными глазами, внимательно следила за всеми его манипуляциями. В том числе и за поднятием Ликурга. Такое ощущение, что при ней каждый день клепают зомби из трупов.

– Да, милок? – охотно откликнулась она.

– У вас в доме случаем нету волшебной ступы с парочкой самонаводящихся ракетных комплексов... в смысле, какой-нибудь мощной магии? – спросил он. – Надо спасать деревню и вашу внучку Настю от хулиганов.

– Конечно есть! – заверила его баба Фёкла. – У меня полный погреб картохи! Супчику наварим... м-м-м... объедение! Тебе отъедаться надо, мышцы наращивать, а то костлявый какой-то... Ветер дунет – улетишь!

Похоже, тот таинственный бафф так и останется единственной помощью от "ведьмы". Сергей вздохнул. Похоже, придётся прибегнуть к самым радикальным мерам.

– Ладно, баба Фёкла... Тогда последний вопрос... – его глазницы сверкнули красным огнём. – Где у вас тут расположено деревенское кладбище?

Для ритуала Увядающего искусства командир избрал единственное двухэтажное здание в деревне – большой и широкий дом, практически терем. Говорили, что ещё давно его построил кто-то из помещиков в качестве летней резиденции, да так толком им и не воспользовался. Шло время, и хозяева забыли про терем. Предприимчивые крестьяне использовали строение для самых разных нужд – то как амбар, то для проведения вече, то как помещение для проведения праздника в дождливую погоду.

Всё это крестьяне, подчинённые тёмной магией, охотно рассказали Альпу. Тот окинул терем критическим взглядом, но всё же признал, что лучшего варианта нет. Деревенские жители начали послушно прибираться в тереме и выносить на улицу накопившийся хлам.

Настю нашли довольно быстро в доме у её родителей. Сначала девушка не понимала, куда её ведут и зачем. Но потом, когда она посмотрела в глубокие манящие глаза Альпа... после этого Настя была готова идти куда угодно и делать что угодно.

Капитан заперся в тереме вместе с девушкой и строго настрого запретил их беспокоить. Первый этап ритуала Утончённой смерти требовал полной сосредоточенности и тишины. Второй десятник, Ульф, заверил Альпа, что тому не о чем беспокоится. Он может полностью погрузиться в ритуал, не отвлекаясь ни на какие внешние факторы.

Перед теремом заколдованные крестьяне в несколько рядов расставили столы со скромной деревенской едой. Многие тарелки специально оставили пустыми. Они предназначались для "особой" пищи, которую обычно не употребляют нормальные люди – человечины... Пока ещё никого не убили, но скоро, очень скоро прольётся первая кровь...

Несколько солдат стояли дозором за пределами деревни – в их задачу входило предупредить остальных при появлении незваных гостей. Если вторженцами окажутся другие крестьяне или купцы – препроводить их к праздничному столу. А если это будет кто посерьёзнее, то развернуть в обратную сторону.

Часовые, пристроившиеся на вершине холма неподалёку от деревни, выполняли свой долг с неохотой. Их кислые лица явно говорили – хотим устроить резню вместе со всеми, а не это вот...

– То само чувство, когда твои братья будут наслаждаться свежей человечинкой, а мы сидим тут... – пробурчал один. – И птичек разглядываем.

– А тебя тоже выводит, когда ты присмотрел себе симпатичную вену, а высасывать её будет кто-то другой? – отозвался собрат по несчастью.

– Верните мне мой тысяча двести седьмой от сотворения мира... Тогда всё было намного проще и понятнее. Сидим себе по лесам, что поймали – то и съели, – ударился в воспоминания первый. – Не то, что сейчас... Капитан Альп требует культуры, мать её, блюдение.

– Ага, капитан, он такой, суровый, – подтвердил второй. – От нас много требует, но и к себе строг. Настоящий мужик. Пока красивую укладку не сделает – в бой не пойдёт.

Чем дальше от хозяина – тем сильнее у упырей хромает дисциплина. Расплаты пришла очень быстро, в виде черепа с горящими глазницами. Он стремительно спикировал откуда-то сверху и завис прямо перед ошеломлёнными часовыми. Внутри него клокотало маленькое облачко с собственными злобными глазками и зубастым ртом.

– Власть! – рявкнул череп. – Вы забанены за флуд и оффтоп на рабочем месте!

Глазницы черепа вспыхнули яркими огнями. Горе-часовые вздрогнули, их глаза словно покрылись серой плёнкой. Руки, потянувшиеся было за оружием, замерли на полпути.

– Мы предаёмся вам, милорд, – хором сообщили часовые. – Наши жизни в вашем распоряжении. Приказывайте.

Сергей слушал их бубнёж вполуха. Перед его глазами снова возникло сообщение интерфейса Обратная сторона:

– Будем иметь в виду, – пробурчал Сергей и бросил взгляд в сторону деревенского кладбища, расположенного недалеко от реки. Оттуда в сторону деревни уже двигается нестройная вереница серых силуэтов.

Будем наедятся, деревенские не слишком испугаются встречи с давно почившими родственниками. В конце концов, те идут их спасать, а не жрать им мозги. Хотя какая-нибудь особо резвая покойная тёща может и не удержаться при виде любимого зятька... Как говориться, при жизни пилила череп и после смерти продолжила.

В воинском искусстве и боевых операциях Сергей разбирался слабо, поэтому планирование штурма он полностью переложил на плечи Витольда. Тот пообещал провести операцию наилучшим образом. Конечно, ему не совсем понравилось требования минимизировать жертвы среди местного населения, а желательно вообще их избежать, но против слова Тёмного лорда, как известно, не попрёшь.

Сергей вручил ему командование над толпой из примерно сотни живых мертвецов, более-менее сохранившихся. Полуразложившиеся зомби выглядели и пахли не лучшим образом, двигались крайне неторопливо, многие вообще истлели до состояния скелетов. Но мертвяки были очень сильны физически и полностью послушны. Больше всего «Тёмного лорда» порадовало то, что он, судя по всему, может воскрешать неограниченное количество покойников. Либо просто очень большое. Тем не менее с каждым поднятым «жмуриком» в груди у Сергея словно росла странная тяжесть, сковывающая движения и путающая разум. На сотом откопанном мертвяке он понял, что ещё чуть-чуть и не сможет нормально драться. Интерфейс данный аспект никак комментировать не спешил.

Впрочем, Витольд заверил, что для победы над его бывшими соратниками сотни зомбаков более чем достаточно. На их стороне численное преимущество, у них есть Ликург, который по-прежнему сильнейший воин после Альпа. Десятник Ульф тоже хорош, но с Ликургом даже близко не стоит. У врагов осталось только два амулета Сжигателя – у Ульфа и самого капитана. С десятником Витольд планировал справиться своими силами, а вот Альпа Сергею следовало взять на себя.

Альп, по словам Витольда, является великолепным воином, которого только знает мир. Он превосходно владеет искусством фехтования и не стесняется использовать в бою магию. Высший упырь ещё ни разу не видел, чтобы Альп проигрывал как в тренировочном бою, так и бою всамделишном.

– На мой взгляд у вас нет против него ни малейшего шанса в честной схватке, милорд, – честно сказал Витольд, когда операция находилась только в стадии планирования. – Он играючи разберёт вас на мелкие косточки, параллельно рассуждая о несовершенстве мира и умирающем истинном искусстве.

– Спасибо, мотивация мне сейчас как раз очень нужна… – поблагодарил Сергей.

– Ваш единственный шанс – подловить его на первом этапе ритуала Увядающего искусства, – предложил Витольд. – Он будет отвлечён своей магией и не сможет оказать должного сопротивления. Тут-то вы его и пришибёте… наверное.

В настоящий момент Сергей, точнее его черепушка, вместе с Бывалым летали над деревней и изучали обстановку. В зубах «Тёмный лорд» держал амулет Сжигатель – один точный залп, и вампир-эстет отправится кормить червей, как бы хорошо он не махал своей железякой.

Локацию, где прячется главный гад, Сергей вычислил быстро – высокий терем, резко выделяющийся среди простеньких крестьянских избушек. Перед ним были расставлены столы с едой и прогуливались человек двадцать вооружённых вояк – костяк Кривых когтей. Присутствовали здесь и простые жители деревни, все несколько сотен человек, от мужчин и женщин до стариков и детей. Все они выстроились в несколько рядов перед столами, равнодушными глазами глядя перед собой.

Сергею даже думать не хотелось о том, что произойдёт, если их с Витольдом план потерпит неудачу…

Сквозь открытое окно они с Бывалым залетели внутрь терема. Комната оказалась пустой и тщательно вымытой, полностью без мебели, даже ковры с пола убрали. Альпу реально потребовалось столько свободного пространства? Или зомбированные крестьяне просто по инерции очищали помещения?

Сквозь приоткрытую дверь они осторожно, аки ниндзя прижимаясь к потолку, вылетели в коридор. Некоторое время исследовали дом, прислушиваясь к каждому шороху. Но в тереме было на удивление тихо, звуки доносились только с улицы. Ни криков пытаемой Насти, ни злодейского хохота – ничего. Подозрительно…

Момент, когда проявила себя странная магия, Сергей пропустил. Но вот последствия он заметил, случайно взглянув в открытое окно. Там совсем рядом пролетала муха – здоровая, толстая, отожравшаяся, блестя зеленоватым хитином на солнце. Но при этом она не двигалась. Насекомое просто замерло в воздухе, расправив слюдяные пластины крылышек, блестя глазёнками. Несколько секунд Сергей озадаченно пялился на неё, а потом заметил, что далеко не только муху разобрал странный паралич. Не двигались все, кто стоял на площадке перед теремом, от упырей до крестьян. Некоторые замерли в весьма неудобных позах, занеся вперёд ногу или широко распахнув рот для зевка. Между двух крыш в прыжке замерла кошка, атакуя ни о чём не подозревающих голубей. Словно Творец остановил незримый поток времени, рукой придержав секундную стрелку.

И тут Сергей услышал приглушенный голос со второго этажа, куда он ещё не успел подняться:

– Что ж, первый этап ритуала завершён успешно. Теперь, моя милая Анкалимэ, всё время этого увядающего мира в нашем полном распоряжении…

Сергей беззвучно выругался. Похоже, что он немного опоздал. Кровосос завершил первый этап ритуала – судя по всему, каким-то образом замедлил течение времени. Ни в коем случае нельзя дат приступить ему ко второму этапу!

Ориентируясь на голос Альпа, Сергей приказал Бывалому двигаться на второй этаж. Вампир продолжал вещать, его мелодичный голос лился непрерывным потоком. Если он не замолчит, найти его не составит труда. И с превеликим удовольствием настучать по голове – очень уж отталкивающим показался Сергею голос капитана. Приторность и слащавость просто зашкаливают.

– Ты же слышала в детстве истории об эльфах, милая Анкалимэ? – вещал вампир.

– Главный герой прибывал в прекрасное эльфийское царство, проводил там несколько дней, наслаждаясь обществом перворождённых. Но когда он возвращался домой то с ужасом узнавал, что все его близкие сильно постарели. Пока герой сказания веселился у дивного народа, в человеческом мире прошли года. Десятилетия!

Сергей хмыкнул. Ему тоже доводилось слышать похожие истории в далёком детстве. Где или от кого именно, правда, он уже не помнил. Интересно то, что в абсолютно разных мирах сказания имеют некую общую основу.

– Перворождённые с древних времён дружны со временем, – пояснил Альп. – Оно любит нас, даруя невероятно долгую по вашим меркам жизнь. И некоторые другие возможности и умения, доступные только перворождённым. Хотя требуется очень много времени, чтобы овладеть силой времени в полном объёме. Насколько мне известно, это удалось лишь единицам. Не сказать, чтобы я сильно преуспел в этом таинстве, но выиграть нам несколько недель удовольствия сумел...Пожаловаться

Поднявшись на второй этаж, Сергей подлетел к приоткрытой двери, из-за которой видно странное зеленоватое свечение и доносится голос Альпа. Заглянув в щель, он увидел, что Настя лежит на полу в центре многолучевой звезды. Словно начерченные мелом линии сплетаются в причудливую вязь внутри лучей и мягко светятся зеленоватым огнём. Девушка в полном сознании и с гневом смотрит на капитана, однако почему-то не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже слово сказать не получается. Однако в глазах пылает пламя костров и отчётливо заметно желание придушить своего мучителя.

Сам капитан неторопливо выхаживает вокруг Насти и чертит пальцами в воздухе светящиеся зеленоватые линии. Те складываются в загадочные символы и плавно опускаются на звезду, вливаясь в общий рисунок. Похожими символами расписаны стены, пол и даже потолок.

Альп сменил доспехи на белый балахон, расшитый зелёной светящейся вязью, похожей на ту, что покрывает колдовскую звезду. На голове у него венок из полевых цветов, длинные светлые волосы спадают на грудь, плечи и спину. Из-под локонов видны кончики заострённых ушей. Выражение лица благостное и даже постное.

– Я с удовольствием дал бы тебе возможность говорить, милая Анкалимэ, но боюсь, ты пока ещё не готова адекватно воспринимать мои слова. Искусство Увядания трудно принять, ещё труднее осознать его истинную красоту, – вещал Альп. – Пойми меня правильно, Анкалиме, я вовсе не хочу причинять тебе боль.

Настя удивлённо приподняла брови и даже перестала дёргаться.

– Но к сожалению, другого пути нет, – капитан покачал головой. – Истинное увядание невозможно без боли и страдания.

Настя задёргалась словно уж на сковородке, но таинственная магия держала её крепко.

– Девушки в твоём возрасте обычно очень ценят внимание, – сказал Альп и вытащил из складок плаща странный кристалл прямоугольной формы, очень тонкий, с закруглёнными краями. Капитан начертил в воздухе несколько светящихся линий и установил кристалл на них так, что самой широкой гранью тот был обращён на Настю. – Твоё увядание увидит широкая публика из жителей Ночи, демонов и духов. Ты станешь новой яркой звездой. Пусть и падающей. Однако твое падение, твоё увядание озарит ярким светом весь небосклон интернета.

– М-м-м-м! – возмущённо замычала Настя. Она явно не воодушевилась перспективой загореться и тут же погаснуть.

– Видео с твоим участием будут запрещать и блокировать, оно соберёт множество просмотров, инквизиция будет снова безрезультатно рыть носом землю, пытаясь найти и наказать меня, – говорил Альп. Он улёгся рядом с Настей, подложив себе руку под голову. Свободной рукой он неторопливо гладил девушку по бедру, от поясницы к коленке. В его равнодушных постных глазах постепенно начало разгораться холодное пламя. Настя пыталась отстраниться, но чары держали крепко.

– Не беспокойся, Анкалиме, – Альп начал неторопливо собирать в горсть материю сарафана, поднимая подол выше. – Моё лицо никто не увидит, оно будет закрыто магией. Личность моя останется в тайне даже для фанатов, – он бросил взгляд на прямоугольную пластину. – За пару минут набралось уже полтысячи зрителей, и их число стремительно растёт. Великолепно. Многие, к слову, восхищаются тобой и не верят, что подобное прекрасное дитя может родиться в деревенском захолустье.

Кристалл-прямоугольник неожиданно издал протяжный гул и завибрировал. Спустя пару мгновений помещение наполнил равнодушный женский голос:

– Привет, УУ, пупсик. Смотрю, ты опять выбрал не меня, а какую-то посредственную человеческую сучку. Хештег Ненавижу Хуманов. Ну вот чем она лучше меня? Попа какая-то не живая, в сиськах души не чувствуется, талия какая- то истеричная. И лицо простенькое, черты лица не гармонируют, как у коровы! Аха- ха-аха-ха-ах-ха-а-а-а… Я с удовольствием посмотрю, как ты превратишь её в произведение искусства, но в следующий раз выбери меня-я-я-я-я! Обнимаю, целую крепко, пупсик!

– Ох уж эти поклонницы из преисподней… – поморщился Альп, продолжая тянуть вверх подол сарафана, обнажая ноги Насти. Шёки девушки налились румянцем, глаза гневно сверкали. – Не обращай внимания, они часто пишут разные глупости, граничащие с бредом. Хотя иногда кидают мне на счёт неплохие суммы… – он прищурился, внимательно глядя на кристалл, даже рукой двигать прекратил. – Ого, целых десять империалов… Спасибо… э-э-э… Вельзевулочка-один-один-один… Такие суммы очень даже уважаемы и приветствуемы. Но я не могу выбирать кого- то для ритуала Увядания только потому, что он так захотел. Должна проскочить искра, иначе всё действо будет не более чем подделкой. Я должен почувствовать особое родство, близость со своей избранной музой.

Вновь завибрировал телефон:

– УУшечка, душечка! Это я, твоя Чупакабринка! Целую нежно в вампирский изысканный пупочек! Помни, что следующая я на очереди!

Альп закатил глаза и голосом, полным неземного терпения пояснил ещё раз:

– Прошу понять, дорогие поклонницы, я занимаюсь искусством Увядания исключительно для себя. То, что вы получаете удовольствие от наблюдения за процессом – это уже побочное явление, необязательное. Кстати, спасибо за полтора золотого империала…

Сергей слушал всё это дело с каменным выражением лица… с каменным в психологическом плане. В физическом-то у него улыбающаяся морда на постоянной основе… Нет, ну каков маньяк-стример-то а? Вроде бы интернет или его магический аналог в этом мире появился недавно… а вот поди ж ты, сколько уже общего с его родной Землёй. Даже донаты научились кидать.

Он вгляделся в пространство над головой Альпа и чертыхнулся. «Вампир, уровень ???» – было написано там. Почему уровень засекречен? Неужели капитан настолько сильно превосходит Сергея по всем параметрам, что система не может адекватно оценить разницу?Пожаловаться

– Я вижу, ты немного успокоилась и способна говорить адекватно, – заметил Альп, взглянув на Настю. – Расскажи аудитории, что ты чувствуешь.

Он щёлкнул пальцами, часть рун на волшебной звезде погасла. Настя открыла рот и выдала:

– Я не знаю, о каком Увядающем искусстве ты толкуешь, извращенец, но скоро придёт истинн6ый хозяин этих земель, и тогда ты вообще пожалеешь, что родился на свет!

Настя на одном дыхании выпалила эту тираду и замолчала, возмущённо сверкая глазёнками. Альп некоторое время молчал, переваривая услышанное.

– Истинный хозяин этих земель? Ты про Барона что ли? – как-то неуверенно спросил он.

И вот тут Сергей навострил несуществующие уши пуще прежнего. В который раз всплыл этот таинственный Барон. В который раз его уже поминают, да ещё в таком боязливо-почтительном тоне. Даже вампир-маньяк Альп как-то слегка стушевался. Интересно, Барон – это местный помещик барон де Биль, или же это разные личности?

Что-то подсказывало ему, что всё-таки разные. А общий титул – всего лишь совпадение.

– Я про Тёмного лорда Конрада! – возвестила Настя, торжествующе глядя на вампира. – Он возродился после тысячелетнего сна, чтобы вернуть положенную по праву власть!

Мысленно Сергей застонал. Ну просто вся конспирация коту под хвост. Чёрт с ним, с Альпом! Капитана, возможно, сейчас удастся прибить из Сжигателя, но что сделать с огромной аудиторией ушибленных на голову фанатов и фанаток? На трансляции уже несколько сотен зрителей набралось только за пару минут, если верить вампиру, а сколько их будет через две недели?

С другой стороны, раз Альп замедлил для себя время, значит, тот же самый трюк должны проделать и его зрители. Иначе действо останется доступным для них только в записи. А многие ли в этом мире владеют подобной магией? Наверняка таких искусных мастеров не особо много. Значит, вряд ли трансляция наберёт десятки тысяч зрителей… хотя несколько сотен или даже тысяч всё равно не мало. Слухи расползаются быстро.

– Тёмный лорд Конрад? – переспросил Альп, нахмурившись. – Что за глупости, милая Анкалимэ? Это просто сказка для неграмотных крестьян.

– Нет, не сказка! – глаза Насти вспыхнули злым торжеством. – Я только сегодня встретилась с Тёмным лордом лично! Он здесь, величайший и могущественнейший, в нашей деревне! Скоро он придёт за мной, и ты, извращенец, получишь по заслугам! Тёмный владыка превратит тебя в своего раба и заставит разгребать коровники!

Настя залилась дьявольским смехом… точнее, девушке явно казалось, что она залилась дьявольским смехом. Сергей подумал, что с куда большим успехом на дьявольский хохот мог бы претендовать кролик или зайчик.

– Тёмный лорд Конрад… персонаж из сказки… – Альп задумчиво провёл рукой по волосам Насти, расправляя спутавшиеся локоны. – Ты действительно веришь в то, что говоришь… Интересно, кого же ты встретила, кого могла принять за данную персонификацию. Кто же это был, такой сильный и величественный. Я знаю многих нечистых, живущих в этих краях, но мало кто обладает силой сравнимой с моей. А те, кто превосходят меня… – Альп пожевал губами, его взгляд помутнел. Казалось, он смотрит куда-то в незримые, недоступные простым людям дали. – Скажем так, их внешний облик не настолько… респектабельный, чтобы вызвать восторг и поклонение такой юной девы как ты, милая Анкалимэ. Впрочем, здесь, под защитой времени, до нас не доберётся даже сам Конрад.

– Никакая я тебе не Анкалиме, извращенец! – фыркнула девушка. – Что за глупость ты придумал?

– Твоё людское имя слишком пресное на вкус, – пояснил Альп. Он нежно провёл тыльной стороной ладони по щеке Насти. Его глаза прояснились, он нежно посмотрел девушке прямо в лицо. – Анкалимэ идеально подходит к твоим прекрасным голубым глазам…

Та смутилась и отвела взгляд. Похоже, слова эльфа что-то задели там, в хрупкой девичьей душе. Возможно, в простом крестьянском быту не часто слышала она изысканные комплименты.

– Пойми меня правильно, Анкалимэ, – Альп вздохнул. – Я – полностью дитя искусства. У меня нет ничего общего с убийцами, упивающимися болью и кровью своих жертв. Всё, что меня влечёт – это красота Увядания. К сожалению, постичь её можно только через боль и страдания. Был бы другой способ – я бы только им и пользовался.

– Правда что ли? – тихо спросила Настя. От наглости и гнева в её голосе не осталось и следа. Неужели сладкие речи вампирюги подействовали на неё? Или дело опять же в магии?

Альп мягко взял её за подбородок и повернул голову так, что их глаза встретились.

– Одно из заклинаний в магической звезде особым образом связывает меня с тобой. Я чувствую то же, что и ты. Боль, гнев, страх, страдание – я пью эту чашу до дна. Только так можно познать истинное искусство Увядания – разделив вместе со своей музой её скорбь. Принести ту же жертву.

Настя молчала. Она, похоже, была в полном смятении. Альп не давал ей отвернуться, держа зрительный контакт.

Сергей понял, что лучшего момента для атаки уже не будет. Капитан полностью поглощён развешиванием нажористой лапши на девичьи розовые ушки. Вдобавок, снова завибрировал кристалл, исторгая очередной вагон похоти от поклонниц Альпа.

Толчком лба распахнув дверь, Сергей стремительно влетел в комнату, крепко сжимая Сжигатель в зубах.

– Изыди! – оглушительно рявкнул он, направив амулет на Альпа.

Одно из плюсов нового тела – чтобы говорить, не обязательно двигать челюстью.

От яркой вспышки, казалось, растворились даже стены помещения. Альп заорал так, как будто его резали сразу десятком бензопил. Сергей, игнорируя сообщения о небольшом полученном уроне, торжествующе подумал, что против лома нет приёма. Не смотря на разницу в уровне, вампирюга оказался уязвим к убойной побрякушке, как и его подчинённые.

Тем не менее, Альп пережил залп. Когда Сжигатель перестал испускать яркий свет, Сергей увидел, что капитан, слабо постанывая, лежит в углу. Одежда, кожа и волосы на нём обгорели местами до угольной черноты, словно передержанный на мангале шашлык. От его тела поднимаются струйки дыма, завиваясь в колечки.

Кристалл-телефон гудел, не переставая. Подобного неожиданного поворота в шоу зрители точно не ожидали. Волшебное устройство связи само по себе развернулось в сторону Сергея, фиксируя его костяную физиономию. Под чьи-то крики «Пупсик! Он убил пупсика!» конспирация окончательно улетела в трубу.

Осталось только изобразить хорошую мину при плохой игре.

– Я Тёмный лорд, – возвестил Сергей на весь фэнтезийный даркнет. – Эта женщина – моя собственность. Запомните хорошенько

Коротко, доходчиво и убедительно. Зловещий хриплый голос и адский блеск в глазах, похоже, впечатлили аудиторию. Поток сообщений прекратился и волшебное устройство прекратило вибрировать.

– Ты… ты… – услышал Сергей голос Альпа. Тот изрядно охрип, но ярость в его голосе звучала отчётливо. – Что ты сделал с моей Анкалимэ?

Сначала «Тёмный лорд» вообще не понял, о чём идёт речь. Но потом он перевёз взгляд на Настю… и всё внутри словно покрылось ледяной корочкой льда. Девушка лежала неподвижно, её остекленевшие глаза смотрели в потолок. От потемневших лица, рук и сарафана медленно поднимался дым…

Что? Что за бред? Сжигатель ведь только против нечисти действует! Настя же обычный человек! Да и стрелял Сергей так, что её не должно было задеть! Никак!

– Ты… ты убил мою Анкалимэ… – в глазах Альпа не смотря на его бедственное положение бушевала самая настоящая ярость. Он зашевелился, опёрся локтями об пол, безуспешно пытаясь встать. Он словно забыл о своих ранах.

– Боже, Настя! – Сергей завис над девушкой. Он банально не понимал, что делать в такой ситуации. Как оказать первую помощь, если рук нет? Заклинания на исцеление в арсенале тоже отсутствуют. Если таковым не считать поднятие мертвецов... Но о таком даже думать не хотелось.

– Милорд, это вы? – слабым голосом неожиданно произнесла Настя. Говорила она очень тихо, едва шевеля губами. Обычный человек ничего бы не разобрал, но колдовской слух его нового тела превосходил людские лимиты. Глаза Насти по прежнему оставались словно затянутые мутной пленкой. Тем не менее девушка явно была ещё жива!

– Я, Настя, я – подтвердил Сергей, усиленно соображая, что предпринять в такой ситуации. Он знал, как оказать первую помощь. Но одной пустой черепушкой много не вылечить. Тело-то осталось снаружи, за пределами временного поля. На голодного духа надежды мало, он слишком слабенький. И без того дрожит как птенец, как бы деру не дал. Вспышка Сжигателя сильно напугала его.

– Вы пришли меня спасти, Милорд, – прошептала Настя. По ее нижней губе скатилась капелька крови, оставляя красный след на подбородке. – Я ни секунды не сомневалась... Значит, все будет хорошо... Только почему так холодно? Я ничего не чувствую... И в теле странная слабость... Милорд, я боюсь...

Когда у тебя на руках умирает человек – это страшно. Но когда ты понимаешь, что шансов нет, но все равно вынужден говорить успокаивающие слова и обнадёживает – это давит на душу посильнее любой бездны.

Раненый Альп сумел подняться на дрожащих ногах, опираясь рукой о стену. Взгляд его мутных глаз был устремлён на Сергея. "Темный лорд" мысленно чертыхнулся. Амулет ещё не успел перезарядиться, да и разумно ли его использовать, если Настя тоже по какой-то причине получает от него урон?

– Слушай внимательно, ублюдок, – прохрипел Альп. Пропекшаяся кожа на его щеке треснула, обнажая ряды белоснежных зубов. – Анкалимэ и я связанны заклинанием. Мы не просто чувствуем боль друг друга, но и разделяем полученные раны! Ты атаковал меня Сжигателя, но часть урона получила и Анкалимэ!

Сергей похолодел. Вот это крайне неприятный поворот. Что делать, что делать, что делать?

– Ты же пришел спасти ее, верно? – спросил Альп. Он распрямиться, убрал руку от стены. – И я тоже не хочу, чтобы она пока умирала. Может, заключим небольшое перемирие на время и спасём ее?

Предложение звучало здраво. Только вот в нем наверняка притаились подводные камни.

– Выруби свою сраную магию, – потребовал Сергей. – Если ты действительно хочешь спасти ее. Отключи связь.

Не факт, что Альп согласится. Ведь тогда его можно будет убивать с чистой совестью. Но вот если он действительно хочет получить Настю живой, ему бы лучше послушаться.

Альп повиновался. Поводил в воздухе руками, от кончиков его пальцев заструилось зеленоватое свечение, сильно напоминающее сопли. Не осталось в магии раненного вампира былого величия. Да, сейчас она напоминала именно некие склизкие продукты жизнедеятельности. Ничего общего с загадочными зелёными линиями. Физическое состояние Альпа явно сказывалось на его магических способностях.

Волшебные сопли стремительно теряли изначально приданную им структуру и норовили стечь на пол. Капитан едва успевали подхватывать их и возвращать на место. Сергей уже начал было подумывать предложить свои услуги "соплеподбирателя", но вампир все же справился сам. Волшебная вязь вспыхнула и исчезла вместе с частью рун на магической звезде. Настя с облегчением выдохнула – она перестала получать побочный урон от ран Альпа.

– УУ-шечка, душечка, убей эту бяку летучую! – взорвался телефон-кристалл. Видимо, зрительницы отошли от шока и воспылали жаждой мести за прерванный "маньячный стрим".

– Да, – кивнул Альп, нехорошо глядя на Сергея. – Теперь, когда Анкалимэ в безопасности, мы можем решить все наши вопросы.

– Не забывай, у меня при себе Сжигатель, – напомнил Сергей. – А ты свой явно где-то забыл.

– Мне не нужен амулет, чтобы поставить на место зарвавшегося выскочку, кем бы он там не являлся, хоть самим Тёмным лордом, – лениво сообщил Альп. Его раны начали затягиваться на глазах. Сергей мысленно чертыхнулся. Его Сжигатель пока ещё не перезарядился. Оставалось где-то секунд десять. За это время произойти может все, что угодно.

– Даже если бы ты десять раз подряд ударил меня Сжигателем, я бы не умер, – лениво сообщил Альп, покачиваясь то на пятках, то на носках. – Я довольно быстро восстановлюсь даже из пепла. Сдавайся. У нас слишком большая разница в силах.

– Если ты так хорош, – заметил Сергей. – Может, ты сейчас исцелишь раны Насти, вундеркинд? Она в любой момент умрет. Или ты только отменой связи ограничишься?

Альп удручённо покачал головой.

– Ты прав, судя по искаженным потокам ее астрального тела, моя прекрасная Анкалимэ уйдет в ближайшие пять минут, – скорбно произнес он. – Я, увы, ничем не смогу ей помочь, моих навыков исцеления не хватит для заживления столь серьезных ран. Погрузить кого-то в Увядание – легко, а вот исцелить – уже сложнее. Впрочем, выход есть, – он с нежностью заглянул в глаза Насти, полные страдания. – Я сделаю ее себе подобной. И не каким-нибудь упырем, а полноценным вампиром! Конечно, после этого извлечь из нее истинное Увядание будет намного труднее. Но для меня нет ничего невозможного. Особенно, когда на кону Увядание моей любимой... Капелька ее крови даст мне сил для дальнейших свершений.

– Изыди! – рявкнул Сергей, сместившийся так, чтобы вспышка точно не задела Настю.

Но Альп уже ожидал чего-то подобного. С ленцой он скользнул вправо, пропуская мимо себя основной смертоносный сгусток. Начертил в воздухе зелёную замысловатую руну, похожую на стилизованный цветок с шипами, и мановением ладони послал ее в Сергея. Тот на каком-то подсознательном уровне понял ее значение – Смерть, абсолютная и бесповоротная, без шансов на возрождение.

Он попытался уклониться, но руна с точность повторяла траекторию его движения, да и перемещалась намного быстрее. Прежде чем Сергей успел хотя бы подумать об обороне, руна влетела прямо в него и... лопнула, забрызгав его и пол призрачными зелёными соплями.

Сергей мысленно помянул бабу Феклу добрым словом. А у бабуси-то есть порох в пороховницах. Вроде бы живёт в какой-то своей сумасшедшей реальности, а колдовать не разучилась.

Альпа чудесное спасение Сергея не впечатлило. Он лишь приподнял тонкую бровь, стремительно чертя новую руну, ещё страшнее, ещё смертоноснее.

Баф сработал лишь один раз, выиграв время для раздумий. Но не особо много. Рой мыслей пронесся у Сергея в голове, предлагая одно решение за другим. Но дельных как назло не было. Безвыходность и безысходность нависали могильными плитами, однако в последний момент яркая искра прозрения осветила разум "Тёмного лорда".

– Построить башню колдовства! – рявкнул он, пристально глядя на Альпа. Вряд ли это сработает… но других вариантов просто нет. Или пан, или пропал.

Под ногами послышался грохот и треск. Доски пола под Альпом выпучились и разломились. Острый чёрный шпиль с вершиной, пылающей словно факел, пронзил Альпа насквозь. Вампир заорал пуще прежнего, но практически сразу скрылся из вида. Исполинская чёрная башня «проросла» сквозь терем и унесла вампира куда-то ввысь, в небо.

– Ох ничего ж себе зиккурат…

Сквозь дыру в потолке Сергей увидел как тело вампира корчится, насаженное на острый шпиль словно бабочка на иглу. Багровый колдовской огонь, пылающий на вершине башни, словно огонёк над свечёй, вцепился в Альпа с азартом хищника. Тот орал даже сильнее, чем когда Сергей ударил его Сжигателем. Энергии в так называемой башне колдовства явно было ну очень много. И Альп, похоже, запутался аккурат в «проводке» этого загадочного магического механизма.

Тело капитана, объятое пламенем, тряслось, словно его реально бил ток. Плоть на глазах чернела и распадалась прахом. Одежда и волосы уже полностью исчезли, обратившись в пепел и дым.

Последним запредельным усилием Альп с хрустом оторвал свою голову от плеч и с отчаянно швырнул её далеко прочь от башни. Голова, по прежнему объятая пламенем, быстро обратилась в пепел, однако тот на подлёте к земле собрался в небольшой комочек. Отрастив перепончатые крылья, маленькая мерзость, дёргаясь из стороны в сторону, стремительно полетела прочь от колдовской башни. За ней потянулся чёрный дымный след, стремительно растворяясь в воздухе.

Опыт за победу над Альпом Сергей так и не получил. Технически капитан не умер, а просто отступил, так и не дав Сергею разжиться кучей опыта… Что-то подсказало ему, что Альп так просто свой позор не простит, и они явно ещё встретятся. В далёком будущем. А может, и не совсем далёком.

Трофейный кристалл-телефон разрывался от воплей разгневанных фанаток Альпа, но Сергей не обращал на него внимания. Его больше волновала Настя. И слова Альпа о том, что девушке осталось жить минут пять от силы.

Выглядит девушка… по-прежнему хреново. Глаза закатились, грудь поднимается едва-едва, дыхание вырывается между губ с едва различимым свистом.

– Истинный Тёмный лорд не бросает верных ему слуг, – сказал Сергей, зависнув над Настей. Оттащить её к бабуле он в любом случае не успеет. Да и не факт, что сумасшедшая ведьма напортачит. Один раз она помогла ему, но нет никакой гарантии, что вторая попытка будет успешной. – Если другого способа нет… Демонический дар!