Сам разведывательный спутник слишком незначительный объект, для того чтобы его можно было разглядеть с земли невооруженным глазом. Но вместе с ним на орбиту выходит третья ступень ракеты-носителя, которая видна значительно лучше. Исключение составляют те случаи, когда спутник занимает конечную орбиту при помощи собственного двигателя или специального разгонного блока. Тогда третья ступень может остаться на низкой орбите или вообще не набрать первой космической скорости.
