Глава 5

Падение, словно вспышка, и от удара о землю из легких выбило воздух. Но на этом проблемы не закончились, потому что попытка подняться привела к дальнейшему падению. Я заскользила на животе куда-то вниз, а сверху на меня сыпались земля и лесной мусор. Я чудом успела зажмуриться, спасая глаза, но вот спине не повезло: раны от волкодлака растревожились и стали болеть сильнее. Приостановить скольжение мне тоже не удавалось.

Я потеряла ощущение времени. Спуск не был идеально ровным, и от постоянных ударов мне казалось, что я падаю уже целую вечность, но при этом окончания пути я одновременно и желала, и боялась. В конечном итоге вылетев из лаза, я упала на бок, пребольно ударившись, и затихла. Все тело болело, а дыхание вырывалось с хрипами. По-хорошему надо было попытаться осмотреться, убедиться, что здесь нет хищников, но я не могла, да и не хотела. Усталость и слабость навалились непосильным грузом, мешая даже думать. В голове шумело, а в ушах все еще стоял свист ветра и раскаты грома. Видимо, поэтому я не услышала, что здесь стало на одного человека больше, пока Константин не перевернул меня на спину. Он что-то у меня спрашивал, но я могла лишь жалобно стонать. По телу медленно распространялся яд волкодлака, будто обжигая изнутри. Он не превращал в нежить, но обездвиживал и вызывал галлюцинации.

– Тенья, что болит? – словно издалека донесся голос Константина.

– Все.

– У тебя есть зелье против яда? Моей магии не хватит на все.

– Да, в сумке. Т-темно-синяя склянка… Должна пахнуть хвоей.

Некоторое время было слышно лишь мое тяжелое дыхание и звон стекла, перебираемого царевичем. Затем по спине заскользил легкий холодок, унимающий боль, и наступила блаженная эйфория. Ее не смог прогнать даже горький вкус лекарства.

– Лучше? – спросил Костя, помогая мне сесть.

– Намного. А ты? С тобой все в порядке?

– Устал и истратил всю магию, но в остальном нормально.

– Дети… – прошептала я и дернулась, но Константин удержал на месте.

– С ними все хорошо, не переживай.

– Где они?

– В моем дворце, – спокойно произнес Кощей-младший.

– Ты использовал артефакт? Константин, ты должен был уйти с ними!

– Во-первых, я в любом случае не бросил бы тебя. Во-вторых, я всегда выполняю свои обещания.

– Это не тот случай. – Я невольно нахмурилась. – Ты царь и в первую очередь должен думать о своих подданных!

– Именно о них я и думаю. Ты сама сказала, что без этого Источника отец не передаст мне трон.

– Кость, мы с тобой оба прекрасно понимаем, что это был всего лишь предлог.

– Так позволь мне заблуждаться дальше и оправдывать свой поступок именно этим, – мягко проговорил царевич, убирая волосы с моего лица.

– Дурак, – беззлобно выдохнула я и снова прикрыла глаза.

Зелье постепенно очищало кровь, снимая жар, но при этом вызывая сонливость. Прислонившись к мужскому плечу, я некоторое время помолчала, а потом решила все же спросить:

– Что теперь? Что мы будем делать?

– Конкретно сейчас – отдыхать, а дальше выбираться отсюда.

Я улыбнулась, как-то незаметно уплывая в сон.

– Тенья, пора вставать, – мягкий голос выдернул меня из дремы.

Открыв глаза, я некоторое время смотрела на каменный потолок, слабо освещаемый магическим огоньком, а затем повернулась на бок, лицом к Константину.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, нарушая затянувшуюся тишину.

– Лучше, чем можно было предположить. А ты? Магия восстановилась?

– Нет, и что-то мне подсказывает, что это произойдет не скоро. В стенах пещеры прожилки аллюита, которые мешают нормальному течению энергетических потоков.

– Значит, надо выбираться отсюда. Есть возможность подняться по тоннелю, через которой мы сюда попали?

– Дыра почти под потолком и под таким углом, что влезть без магии не представляется возможным. Надо искать другой выход.

– Понятно. Тогда поищу, что из моих запасов нам поможет.

Отыскав сумку, я зарылась в нее, проверяя состояние и содержание склянок. Радовало, что все осталось целым даже после падения с приличной высоты, а вот с назначением зелий было сложнее – кое-что перепуталось. При подготовке к путешествию я укладывала зелья в специальный чехол со множеством отделений: противоядия в одну сторону, восстанавливающие настои – в другую, агрессивные – в третью… Были еще лечебные снадобья и алхимические порошки. Теперь нужно будет по цвету склянок и запаху наводить порядок.

Протянув восстанавливающий отвар Константину, себе я достала бутылочку с настоем, придающим бодрости. Есть нам было особо нечего, кроме завалявшихся на дне сумки сухарей, поэтому вскоре мы принялись за изучение пещеры. Она оказалась достаточно большой, но деревянные, почти сгнившие опоры говорили о ее рукотворном появлении. Шаг за шагом мы добрели до выхода… даже двух.

– Какой выберем? – хмыкнул царевич, переводя взгляд с одного темного провала на другой.

– Сейчас узнаем.

Закрыв нос рукой, я сделала несколько шагов внутрь одного из проходов, а затем вдохнула. Воздух был тяжелый, спертый, из-за чего сразу же появилось желание закашляться. Снова закрыв нос, повторила действия уже со вторым проходом и довольно улыбнулась.

– Нам сюда, – констатировала я, повернувшись к внимательно наблюдавшему за мной царевичу.

– Где ты этому научилась?

– Когда была маленькой, мы ватагой частенько бегали в заброшенные горные копи. Сам понимаешь, без определенных навыков заблудиться там ничего не стоило.

– Чем больше узнаю тебя, тем сильнее восхищаюсь.

– Если бы ты действительно узнал меня – бежал бы без оглядки.

– Уверена?

– К сожалению, нет…

Потому что действительно не знала, как Константин отреагировал бы на ворох моих тайн. Возможно, и не убежал бы, но… Относиться уж точно стал по-другому. Хотя, может, так было бы лучше? Тогда он смог бы побороть свою привязанность, пока она не превратилась в одержимость. Только желания изливать душу не было. Я и так боялась лишний раз вспоминать прошлое, стараясь не провоцировать приступы и не тревожить заклинание хозяина, которое постепенно ослабевало. А уж теперь, вдали от магических потоков, оно и вовсе могло растаять, возвращая боль.

– Тенья?

– Кость, пожалуйста, давай закроем тему. Тем более мы не знаем, кто живет в этих пещерах и откуда ждать опасности.

Царевич не ответил, но я отчего-то была уверена, что мы еще вернемся к этому разговору. А пока мы двинулись в путь. Шли медленно, пару раз натыкаясь на небольшие завалы. Один раз встретили короткое ответвление с тупиком, в конце которого высилась горка костей. Не человеческих, но радости это открытие почему-то не принесло.

– Судя по костям, здесь обитают пещерные крысы.

– Значит, мы не так глубоко под землей, как мне показалось, – согласно кивнул Кощей.

– Да, но тогда с поиском выхода могут быть проблемы. Я выбирала этот ход, ориентируясь на ветерок. Если здесь живут крысы, то вполне возможно, что воздух идет из прорытых к поверхности нор.

– Не думаю. Тоннели рукотворные, значит, где-то в любом случае будет выход.

– Меня больше смущает отсутствие других ходов. Интересно, кому нужно было строить такой длинный коридор без ответвлений? Думаешь, его создавали только из-за пещеры, в которой мы были?

– Возможно, из-за нее, а может, и из-за того, что хранится в конце другого хода.

– Радует, что учеников с нами нет. Еще раз спасибо, что спас их!

– Не стоит.

Еще как стоило, но переубеждать я не стала. Царевич никогда не любил благодарностей, тем более за добрые дела. Кощеи вообще предпочитали создавать вокруг себя репутацию злодеев, стараясь тем самым отгородиться от лишнего внимания соседей.

– Ты слышишь?

Остановившись и затаив дыхание, я стала вслушиваться в окружающую тишину. Вначале не было ничего, кроме стука собственного сердца и тихого дыхания Константина. А затем я смогла различить шуршание и звук осыпающейся земли.

– Есть предположения, кто это?

– Есть, и не самые радужные, – извлекая меч из ножен, ответил царевич. – У тебя есть зеркало?

– Пожалуйста, скажи, что ты просто хочешь на себя полюбоваться! – начиная перебирать содержимое карманов, в одном из которых как раз было маленькое зеркало, попросила я.

А когда нашла искомое и протянула Кощею, натолкнулась на удивленный, даже слегка шокированный взгляд.

– Что такое?

– Впервые слышу, чтобы ты шутила…

– Это нервное.

– Ты не нервничала раньше…

– Я и с василиском впервые сталкиваюсь, так что меня можно понять! Ты возьмешь зеркало или нет?

Смерив меня еще одним пристальным взглядом, Константин медленно двинулся вперед. Я же зарылась в сумку, на этот раз в поисках зелья, способного разъедать даже некоторые металлы. На-деюсь, с его помощью получится ослепить василиска и выжить.

Как он вообще здесь оказался? Эти твари давно не показывались людям, скрываясь либо в горах, либо в глубоких пещерах. Я никак не ожидала встретить это почти мифическое существо на окруженном со всех сторон водой Буяне. В дополнение к этим страхам меня беспокоили слова царевича – раз даже он заметил не присущие мне обычно юмор и нервозность, значит, с заклинанием, блокирующим эмоции, все хуже, чем я думала.

– Тенья, тебе лучше вернуться обратно. Подожди меня в тупике, где мы видели скелеты.

– Я предлагаю нам обоим вернуться к этому месту, – голос сорвался на шепот. – Я ослеплю василиска, и, возможно, он проползет мимо нас.

– Мало шансов, да и не хочу оставлять за спиной такого врага.

– У тебя за спиной я, так что волноваться не о чем.

– Тенья, ты шутишь уже второй раз. Уверена, что волноваться не о чем?

– Кощей, давай уже решать, что будем делать, а с моим поведением разберемся потом!

– Ловлю на слове, – хмыкнул царевич, а затем приказал: – Теперь беги в тупик и жди меня там!

– И не подумаю, – упрямо качнула головой я.

Прежде чем Константин успел что-то сказать, я сделала несколько шагов вперед и швырнула в тоннель первую склянку, при этом закрывая ладонями глаза себе и Косте. Яркая вспышка совпала с протяжным шипением, вместе с которым до нас долетел зловонный воздух. Досчитав до пяти, я отправила в полет то самое – разъедающее – зелье.

– А теперь твоя очередь! – Я сделала несколько шагов назад.

– Да я уж догадался.

Движения Кощея были стремительными, почти неуловимыми. Понять, где он находится, я могла только по маленьким огонькам, что кружили над ним и отчаянно шипящим василиском. Огромная змеиная голова моталась из стороны в сторону, задевая опоры тоннеля. Несколько из них сломались после первого же удара, опадая на пол вместе с землей. Поднявшаяся пыль постепенно заволокла все вокруг, мешая дышать.

Закрыв лицо краем рукава, я до рези в глазах вглядывалась в сгустившуюся темноту, стараясь различить знакомую фигуру. Но, увы… Только когда шипение окончательно стихло, я нерешительно позвала:

– Константин?

– Иди на мой голос. Только осторожно, здесь небольшой обвал. И смотри под ноги, кажется, я выбил ему несколько зубов.

– Живодер. Совести у тебя нет.

– Я этого никогда не скрывал, – насмешливо отозвался царевич, а в следующее мгновение поймал споткнувшуюся меня. – Я же просил смотреть под ноги.

– С учетом того, что я и тебя еле вижу… Ты не ранен?

– Пара царапин, ничего серьезного. У нас с тобой другая проблема.

– Мы не сможем здесь пройти?

– Не сможем, – со вздохом подтвердил Кощей. – Василиск оказался несколько больше, чем я предполагал. Прости.

– За что? Ты не виноват.

– Надо было тебя послушать и вернуться обратно. Если бы мы встретились с ним в зале…

– То не факт, что справились бы. Предлагаю продолжить этот разговор в более подходящих условиях. Возвращаемся?

– Да, только возьмем с собой мяса. Давно я не ел такого деликатеса!

– Я бы предпочла не есть и дальше. – Поморщившись, я отстранилась от Константина, предоставляя ему возможность освежевать тушу.

Обратно мы шли гораздо быстрее. Отчасти этому способствовала пыль, которая все никак не хотела оседать. Отрезав от рубашки небольшой кусок ткани, я разделила его надвое и смочила обеззараживающим отваром. Не бог весть какая защита, но дышать все же стало легче. А еще я напоила Константина очередным восстанавливающим зельем, переживая за его физическое состояние после битвы с василиском. Нет, он, конечно, даже вида не подал, что устал, но я слишком хорошо знала, каково организму, когда нет возможности использовать магические потоки.

В зал, в котором началось наше утро, я входила с толикой злой радости. Ну а вдруг именно это место станет нашей могилой? Кто знает, что еще за твари рыщут по этим тоннелям и поджидают зазевавшихся путников?

– Тенья, с тобой все в порядке? – поинтересовался Кощей, видя, как я замерла у стены, глядя невидящим взглядом.

– Все нормально, просто задумалась.

– Не переживай, мы найдем выход.

– Как скажешь, – послушно согласилась я. – Ну что, ты готовишь или я?

– Предлагаю заняться этим увлекательным делом вместе. Ты пока нарежь мясо, а я попробую набрать воды.

Я вспомнила, что при осмотре мы обнаружили в дальнем конце пещеры стекающие по стене две тоненькие струйки. Кажется, что это было очень давно. К тому моменту, как Кощей набрал больше трети фляги воды, я все нарезала. Ополоснув мясо, мы натерли его солью и уложили куски на плоский камень, под которым горел огненный кристалл.

– Тенья, что с тобой происходит? – мягко спросил Константин, но я все равно вздрогнула.

– Ничего.

– Не лги мне, пожалуйста.

– Ничего, что стоило бы твоего внимания.

– Мне важно все, что связано с тобой. Я хочу помочь.

– Не сможешь. Никто не сможет, кроме хозяина. – При упоминании отца царевич зло сузил глаза и сжал кулаки.

– Что он с тобой сделал?

– Спас, – честно призналась я.

– А взамен сделал своей рабыней?

– Костя, я сама пошла на это. Не приписывай отцу лишних грехов.

– Не буду, если ты все расскажешь. Я имею право знать!

– Вообще-то не имеешь. И прошу, хватить расспросов о прошлом – они угнетают.

– Боюсь, что в нашем случае разговоры о будущем тоже будут малоприятны.

– Тогда давай просто помолчим.

Он и вправду замолчал, но надолго ли? И смогу ли я в следующий раз взять свои чувства под контроль и смолчать? И будет ли он – следующий раз?

После вполне сносного и сытного ужина мы легли отдыхать. Сон не шел, но тело было благодарно и за такую передышку. Лежа на боку, я пыталась отрешиться от всех мыслей, но они упорно лезли вновь и вновь, вызывая в памяти знакомые лица. Людей, которых давно уже нет в живых, но каждый из них навсегда останется в моем сердце, ядом разъедая душу.

– Тенья? – тихо позвал Константин, и от его голоса я невольно вздрогнула.

– Что? – Я с трудом выровняла дыхание.

– Ничего, – резко оборвал он себя, а потом перевернул меня на спину, нависая сверху.

Вглядевшись в мое лицо, он осторожно стер мокрые дорожки слез, которые я даже не почувствовала, а затем, снова улегшись, притянул к себе и крепко обнял.

Такая простая попытка утешить, поддержать заставила судорожно вздохнуть и вызвала новый поток слез. Внутренне сжавшись, я ждала расспросов, но Кощей молчал. Просто обнимал, позволяя самой успокоиться и взять себя в руки. Только это оказалось очень сложно. Кажется, я так и уснула, даже во сне продолжая оплакивать призраков далекого прошлого.

– Странно это, – произнесла я, рассматривая небольшую дыру в стене.

– Согласен, – подтвердил Константин, опускаясь на колени рядом с провалом.

Мы обнаружили его через некоторое время после пробуждения, когда, вновь позавтракав мясом, выпили зелья и двинулись в путь. Вначале второй тоннель выглядел заброшенным, причем довольно давно, о чем свидетельствовали гирлянды паутины. Но чем дальше мы продвигались, тем более облагороженным становился проход. На место паутины пришли магические кристаллы, которые пусть и тускло, но подсвечивали ход. Опоры были зачарованы от гниения и вредителей, а вдоль стен обнаружились небольшие ниши с тонкими струйками воды. И вот теперь этот лаз, из которого тянуло свежим воздухом. Да и земля была не утрамбованная, явно свежевыкопанная.

– Как думаешь, кто его прорыл?

– Сложно сказать. Я не вижу следов, да и слизи на стенках нет.

– Что будем делать? Попробуем выбраться?

– Только в том случае, если не останется другого выхода. Он достаточно большой, чтобы в него можно было пролезть, но по части маневренности оставляет желать лучшего. В случае нападения мы будем беззащитны.

– Идем дальше?

– Не устала? Если хочешь, можем отдохнуть.

– Единственное, что я хочу, это поскорее выбраться отсюда!

– Тогда идем, – произнес Константин, окидывая меня странным взглядом.

– Что? – хмуро спросила я.

– Тебя пугает возможность новой встречи с опасными тварями или само пребывание в этом месте?

– Не имеет значения!

– Имеет. Ответь, пожалуйста.

– Я не люблю подземелья и пещеры, вот и все.

– Почему?

– Константин…

– Почему, Тенья? Ты ведь сама рассказывала, что когда была маленькой, гуляла по пещерам.

– Зато потом обходила их десятой стороной.

– Потерялась? Или встретила кого-то, кто напугал тебя?

– Да, встретила, – чувствуя, как начинают трястись руки, ответила я.

– Нежить?

– Свою судьбу. Царевич, хватит мучить меня расспросами! Мое прошлое тебя не касается, так что оставь его в покое!

– Нет…

От тихого голоса у меня озноб по спине прошел, а Константин развернулся и двинулся дальше. Я чувствовала, как из самых потаенных уголков души медленно поднимается злость. Вместо того чтобы остановиться и успокоиться, я выругалась и поспешила догнать царевича, собираясь высказать все, что о нем думаю.

– Кощей! – срываясь на шипение, окрикнула я.

– Слушаю?

– Хватит лезть в мою жизнь!

– Я еще даже не начинал.

– Однако уже успел достать! Я требую, слышишь, требую, чтобы ты перестал копаться в моем прошлом!

– Пока я не выполнил свою часть сделки, у тебя есть возможность ограничить меня. А вот после… Ты сама согласилась стать моей.

– Я согласилась уйти от хозяина и перейти на службу к тебе, – хмуро глядя на царевича, произнесла я.

– Уверена? – Его губы изогнулись в подобие улыбки.

– Что ты сделал?

– То, что давно хотел, но это мы обсудим гораздо позже, когда выберемся отсюда.

– Ну уж нет! Я хочу знать сейчас! – пробурчала я, а затем схватила царевича за руку, пытаясь остановить.

Только вместо этого неожиданно оказалась впечатанной в стену, всем телом чувствуя тепло, исходящее от мужчины. Гордо задрав голову, давая понять, что нисколько его не боюсь, я попыталась вырваться. Тщетно. Он держал крепко, вглядываясь в мое лицо и отчего-то улыбаясь. И это бесило сильнее всего!

– Отпусти меня!

– Нет.

– Константин, убери руки!

– И не подумаю. – Царевич потихоньку склонялся к моему лицу.

– Только попробуй…

Но моя угроза его не впечатлила. Он продолжал медленно наклоняться, явно собираясь меня поцеловать. Не было ни единой возможности освободиться, уклониться и сбежать. Только стоять и беспомощно смотреть в изумрудные глаза, которые с каждым мгновением разгорались все сильнее.

– Костя, не надо… – жалобно попросила я, но голос подвел, превратив слова в беззвучный шепот.

А затем…

Звон, от которого по всему тоннелю пошла вибрация, отражаясь от стен, вызывал боль в ушах. Отскочив друг от друга, мы переглянулись и, не сговариваясь, поспешили вперед, чтобы узнать, что же это было. Источник звука оказался в нескольких десятках шагов, за большой каменной дверью, испещренной старыми символами. Осторожно приблизившись, Константин сначала долго вслушивался в воцарившуюся тишину, а затем все же решил открыть проход.

– Что это? – тихо спросила я, когда из-за толстой каменной двери хлынул яркий свет.

– Энергетические шары, – ответил Костя и кивнул наверх.

А там, под высоким потолком, действительно летали сгустки энергии, собранные в причудливые коконы. Сталкиваясь друг с другом, они осыпались на землю снопами искр и золотого песка, от которого все вокруг было в разводах. Ступив под своды пещеры, мы с интересом рассматривали узоры на стенах, медленно продвигаясь вперед.

– Слышишь? – спросил Кощей, и я напрягла слух, действительно за шипением шаров различив голоса. – Уже совсем близко. Будь готова.

Кивнув, я принялась до рези в глазах вглядываться вперед, пытаясь понять, откуда идет звук, но тщетно. С каждым ударом сердца слова становились все отчетливее, но говоривших увидеть не получалось, что очень настораживало. А еще я никак не могла поймать воспоминание о подобном явлении, которое когда-то встречала в старых книгах.

– Здравствуй, народ малый! – неожиданно громко произнес Константин, вглядываясь в пустоту. – Мы пришли с миром и мира ждем от вас. Покажись, люд невиданный, выйди поздороваться.

– Не кричи, добрый молодец, чай не глухие! – раздалось совсем рядом, а затем один из шаров спустился с потолка, обретая человеческое очертание. – И тебе здоровьишка, и девице твоей красавице.

Как только сияние угасло, перед нами предстал высокий старик с седой бородой до пола и густыми кудрями, часть из которых спадала на лоб. Одет он был в льняные штаны и такую же серую рубаху, подпоясанную разноцветной тесьмой. Поглядывая на нас с насмешкой, он покручивал усы и чего-то ждал, притопывая ногою.

– Как величать тебя, отец? – спросил Кощей, не сводя глаз со старика, в то время как я смотрела на энергетические сгустки.

– Батькой и величай. Все так называют. А вы?

– Я – Константин, а моя спутница…

– Тая. – Я на всякий случай представилась другим именем и подозрительно огляделась. – Вы сказали, что все называют вас Батькой. А все – это кто?

Шары, что до этого парили под потолком, устремились вниз и в один миг вспыхнули, подобно старому Батьке превращаясь в людей. Таких же рослых, красивых и светлых. Старые наряды, редко встречающиеся теперь в Сказочном мире, цепляли взгляд диковинными узорами-оберегами, которые разбегались по воротникам, рукавам и подолу. Древние символы, которые хранили в себе силу природы, и сами по себе были силой. В наше время редкий мастер сможет повторить такой узор, чтобы не прервалась ни одна ниточка, ни один узелок не нарушил силовой вязи. Я действительно уже сталкивалась и с этими людьми, и с их магией. В старой-старой теткиной книге, где описывался загадочный магический народ, прозванный Дивьими людьми.