Глава 15
– Слушай, я все понимаю – нервы сдают, домой хочется, но ты можешь улыбнуться? Так, я передумал. Лучше верни, как было.
– Янар! – шепотом возмутилась я, толкая огненного мага в бок.
– Что? – Он тоже перешел на шепот. – Мы наслаждаемся красотами столичного музея, а у тебя лицо, будто ты пришла убивать.
– Я сейчас действительно кое-кого убью! Ты можешь помолчать хоть минуту?
– Не могу, иначе выражением своего лица ты привлекаешь к нам внимание. – Янар остановился около древнего блестящего подноса и указал пальцем на мое отражение. – Расслабься, сестренка, мы просто гуляем и наслаждаемся раритетами. Например, сейчас подойдем к знаменитому Корыту Искушения.
– Корыто? – усмехнулась я.
– Между прочим, древний артефакт, который пробуждает в человеке жадность. Из-за него в свое время и прославилась Золотая рыбка. Помнишь ту историю про старика и три желания?
– Помню, но не думала, что причина всех бед старухи крылась в артефакте. Вернемся домой – расспрошу Злату. Подозреваю, что ваши летописцы опять все переврали.
– Зря не веришь. Большинство злоключений происходит именно из-за истинных артефактов! Вот и наш тоже… – Меня аккуратно развернули в сторону воссозданного кабинета светлого мага-ученого, где на постаменте стоял Велимиров ларец.
В общем-то, обычный деревянный сундук с красивым орнаментом, окованный серебром. На месте замка красовался прозрачный камень. Не считая зачарованного стекла, отделяющего ларец от посетителей, никак особенно он больше не охранялся.
– И что дальше?
Вопрос был не праздным, потому что точного плана по изъятию почтового устройства мы пока не придумали. Да и не точного мне никто не рассказал! Утром меня поставили перед фактом, что мы идем в музей, затем замотали в теплые вещи и повезли к нужному зданию.
– А не сходить ли нам в гости? – загадочно ответил маг и повел к выходу из зала.
– Ой, а что это? – остановилась я около небольшой деревянной панели. На ней были выбиты какие-то забавные черточки.
– Сейчас прочтем, я раньше этого экспоната не видел.
Таблица гласила «Скрижаль истины». Найдена при строительстве храма Света. Надпись расшифровке не подлежит.
– А это надпись? – удивилась я. – Больше похоже, что кто-то, заточенный в темнице, отсчитывал дни до освобождения.
– Хм… интересно, что ты видишь черточки. – Янар пристально всматривался в скрижаль. – Чем дольше я смотрю, тем больше меняется рисунок, сплетаясь в замысловатые буквы.
– Если рассуждать логически, получается, тебе скрижаль хочет открыть некую истину, раз ты видишь не то, что я.
– Мира, это все хорошо, но нам сейчас своих загадок хватает. Давай пока отложим обсуждение экспонатов музея Светлой империи.
– Ты прав, – вздохнула я.
Мысли постоянно возвращались к этому артефакту: пока спускались по лестнице, шли по коридору, плутали по подвальным помещениям. Я чувствовала, что загадка скрижали не отпустит, пока я ее не разрешу. Только у неприметной двери с коричневой табличкой и золотыми буквами я заставила себя сосредоточиться на текущих вопросах. Янар втащил меня в комнату, не дожидаясь приглашения. Все, что я успела прочитать на табличке – лишь имя Марфа.
– Я тебя не приглашала! – раздался весьма недовольный женский голос.
Его обладательница сидела за столом и вертела в руках небольшой, песочного цвета осколок. Видимо, до нашего появления хозяйка кабинета работала. Марфа выглядела лет на сорок, может, чуть меньше, но чувствовалось в ней некое несоответствие. Словно во взгляде карих глаз хранилась мудрость не одного прожитого века.
– Дорогая, ты ведь знаешь, что я всегда прихожу без приглашения! – заулыбался огненный маг, а затем жестом фокусника извлек из кармана пальто небольшой прямоугольник, обернутый бумагой.
– Это что?
– Маленький подарок самой очаровательной женщине Светлой империи!
«Самая очаровательная женщина» опустила на кончик носа квадратные очки с толстыми стеклами и посмотрела на Янара поверх них. В этом взгляде отражалось абсолютно все, что она думала по поводу мага и его подарка.
– Янар, я знаю тебя как облупленного. Ты пытаешься либо загладить вину, либо дать мне взятку.
– Марфа, как ты могла обо мне так подумать!
– Я тебя с пеленок знаю, вредитель огненный. – Лучезарная улыбка моего напарника несколько померкла, однако он не оставил попыток подлизаться.
– Марфочка…
– Что в свертке?
– Книга старых времен. Ценой жизни раздобыл в одном древнем храме…
– Значит, что-то хочешь, – сделала правильный вывод Марфа и посмотрела на меня. – Невеста?
– Подруга. Мирослава.
– Ага, сочувствовать тебе пока рано, но если вдруг станешь невестой – соболезную заранее.
– Я знаю его невесту, так что передам. – Мило улыбнувшись, я покосилась на поморщившегося мага.
– Так что вы хотели, дети?
– Помощи, – честно признался огненный. – Нам нужен один предмет из коллекции Золотого века империи.
– Что именно?
– Велимиров ларец.
– Даже не буду спрашивать, зачем вам понадобился этот раритет.
– Умные женщины такая редкость в наше время…
– Не балагурь, я еще не дала свое согласие на помощь.
– Но ведь дашь? Марфочка, прошу, очень надо! Вернем его сразу же, в целости и сохранности.
– Про последний артефакт ты тоже так говорил, а мы одного кусочка до сих пор не можем найти!
– Это другое дело, там артефакт был боевой. А этот ларец – простой почтовик.
– Видимо, не такой уж простой, раз ты решился прийти ко мне.
– Творится нечто странное, – перестав улыбаться и шутить, маг в один миг подобрался. – В империи осталось мало людей и нелюдей, которым я могу доверять. Ты одна из них, поэтому я очень надеюсь на помощь. А еще прошу сохранить мой визит в тайне.
– Сохраню, куда ж я денусь, – вздохнула хранительница древностей и поднялась со своего места, извлекая из стола желтую карточку. – Через три дня Велимиров ларец снимут с показа для реставрации. У тебя будет ровно ночь, больше дать не смогу.
– Больше и не нужно. Спасибо, Марфа. В ближайшее время не афишируй наше знакомство. Сюда я спустился под заклинанием отвода глаз, так что нас никто не видел.
– Поняла. Янар, во что ты опять ввязался?
– Не опять. Этой истории много лет, и пришло время положить ей конец. Мы будем через три дня. Береги себя.
– И ты себя, мой мальчик.
Кабинет Марфы мы покидали в молчании. Молчали, когда выходили из музея и шли к саням. Даже когда устроились в уже знакомой кабинке на подземном этаже торгового центра, Янар о чем-то думал, а я не хотела отвлекать. Лишь после сервировки стола огненный отмер.
– Давно у нее не был.
– Почему?
– Как я уже говорил, Жрецов не любят. Знакомство с нами чревато проблемами для близких. Ты уже сполна прочувствовала мое тлетворное влияние.
– Давай не забывать, что это «влияние» могло иметь абсолютно другие мотивы, так что не наговаривай. А Марфа с виду умная и не пугливая женщина, которая может за себя постоять. Так что зря ты ее игнорировал.
– Не игнорировал – оберегал. И видимо, напрасно, раз теперь сам подставил под удар.
– Янар, не ты ли меня убеждал, что все будет хорошо? Куда делся твой оптимизм?
– Коплю его для похода в склеп императорского рода. Для этого у нас всего два дня.
– Нужно подготовиться! Посмотреть планы, прикинуть, когда туда лучше идти… Да, у нас куча дел, а мы сидим тут и едим!
– Про план и прочее я могу рассказать и сам. Склеп императорского рода находится на нижних этажах главного храма. Охраны там нет, а заклинания можно обойти. Единственная проблема – за мной наверняка будут следить и заинтересуются, зачем я спускался вниз. Значит, Богдану придется пойти со мной. Пока я буду отвлекать Жрецов, он проникнет к склепам и соберет то, что сможет найти.
– Пойду я, и это не обсуждается. Не хочу втягивать ребенка в наши дела.
– Он уже втянут, так что поздно ты спохватилась. Тем более одну он тебя все равно не отпустит.
– Тогда пойдем вместе. Прогулка по темному и холодному склепу – что может быть увлекательнее. Расскажешь подробнее, куда идти и что делать?
– И даже нарисую. Сегодня подготовимся, а завтра пойдем на дело.
– Трепещите, светлые, – улыбнулась я и приступила к обеду.
Возвратившись домой, Янар действительно нарисовал, рассказал и даже заставил нас с Богданом несколько раз повторить план, чтобы наверняка. На следующий день, укомплектовавшись амулетами и артефактами, мы на санях отправились в храм. Город по-прежнему был в снегу, и с каждым днем белое покрывало становилось все толще. Если бы не маги, чистящие улицы, я даже не представляю, во что бы превратилась столица Светлой империи.
О Храме Света я могла сказать лишь одно – впечатляет. Не знаю, когда его строили, но однозначно давно. Здание было невероятно красивым и величественным. Орнамент на каждой из стен представлял собой некую историческую сцену. Сюжет плавно перетекал с одного рисунка на другой. Присмотревшись, я поняла, что это даже не рисунки, а лепнина, которая ко всему прочему двигалась! Сюжеты и исполнение завораживали своей красотой, я не могла налюбоваться. В глубине души зародилось сожаление, что столь чудесное здание оккупировали религиозные фанатики.
Пока Янар осматривал храм на предмет лишних свидетелей и способов отвлечения внимания, мы с Богданом стояли в неприметном углу у входа. Как только маг дал знак, мы приблизились к нему и пристроились следом. Провожая нас к спуску в закрытые помещения, он давал ценные указания и заодно проговаривал план.
– Сейчас вас не видно, так что старайтесь идти за мной шаг в шаг, чтобы никто случайно не зацепил. Как только подам знак, добегите до конца коридора и приложите амулет-стрелку к двери. После спуститесь вниз и…
– Два поворота налево, один направо и прямо до упора. Я помню, Янар, не переживай.
– Не могу, – вздохнул огненный маг. – Страшно отпускать вас.
– Не переживай, мы справимся.
– Знаю. Все, прекращаем болтать и привлекать внимание. Время пошло!
Стоило нам пройти в закрытую часть храма, как к Янару стали подходить то один, то другой служащий. Кто с документами, кто с вопросами, но Янар ловко уходил от общения, предлагая дождаться его в одном из кабинетов. Свернув в очередной коридор, он начал картинно заваливаться на бок на глазах у служащих храма. Это было для нас сигналом.
Нет, изначально маг хотел с кем-нибудь подраться, таким образом привлекая всеобщее внимание, но я была категорически против. Во-первых, не хотела, чтобы он пострадал, а во-вторых, не аристократично это. Обморок показался мне более подходящим способом. Пока разберутся, что к чему, наверняка заподозрят магическое нападение. Мои предположения оправдались, стоило Янару упасть – забегали все вокруг. Нападение на Жреца такого высокого ранга в святой обители было немыслимым.
Пока Жрецы поднимали тревогу и пытались оказать Янару помощь, мы с Богданом спокойно проскочили в нужную дверь и припустили по коридорам, стараясь не пролететь нужные повороты. Свернув в последний раз, мы едва успели затормозить. У массивной деревянной двери стояла стража, которой здесь не должно было быть.
– Нет охраны, значит, – пробурчал мой ученик, извлекая из ножен меч.
– Их наличие лишь подтверждает предположение о том, что нас раскрыли. Кто-то догадывается, что Янар ищет наследника, и активные действия – вопрос времени.
– То есть нападение на тебя – не активные действия?
– Скажем так, это была репетиция. Мне страшно подумать о том, что ждет нас впереди. Но об этом поговорим позже. Сейчас надо понять, что делать с этими верзилами? Можем бросить что-нибудь в конце коридора и подождать, пока они сходят проверить?
– Пойдет только один, а второй наверняка останется.
– Ладно. Использовать заклинание напрямую грозит разоблачением и тоже отпадает. Тогда что?
– Я подкрадусь к ним, вырублю обоих мечом и…
– Не выйдет. Думаешь, второй охранник будет стоять и ждать, пока ты подойдешь к нему и дашь по голове? Нет, нужно что-то более изящное.
Пока я размышляла, охранники о чем-то переговаривались, а затем один из них нагнулся и извлек из неприметной ниши кувшин и два стакана. Быстро разлив напиток, он протянул стакан напарнику и, оглядевшись, быстро осушил свой до дна. Второй последовал примеру и, довольно зажмурившись, вернул стакан.
Глядя на спонтанный сабантуй, я довольно прищурилась, а затем принялась магичить. Воздействовать на охранников напрямую мы не могли, а вот увеличить содержание алкоголя в крови – запросто. Охранники захмелели буквально за пару секунд. Когда оба привалились к стеночке, а затем сползли, оглашая коридор звучным храпом, я совершила победное шествие до двери. Правда, у нее меня сдвинули в сторону. Богдан с трудом приоткрыл тяжелую створку, и мы проскользнули в темное помещение, напрочь лишенное источников света.
Создав несколько маленьких светлячков, я окинула взглядом уходящее в зловещую темноту помещение, а после решительно направилась вперед. По описанию Янара мы примерно представляли, где лежали тела последних трех императоров. Многочисленные гробницы украшали тяжелые каменные плиты, на каждой из которых было указано имя правителя и годы жизни. Присмотревшись, я обнаружила на тяжелой плите знаки, которые блокировали темную магию, запрещая оживлять императорские кости.
– И куда нам? – оглядев огромный мрачный зал с многочисленными гробами и статуями из светлого камня с нимбами, уточнил Богдан.
– Если верить Янару, то последних Варишей хоронили в сотом ряду.
– А сколько их здесь всего?
– Много, очень много. И, к сожалению, большая часть не дожила и до пятнадцати лет. Трон Светлого престола всегда был лакомым кусочком.
– Никогда не понимал людей, рвущихся к власти. Да и что дает эта власть, кроме постоянного страха за свою жизнь и ответственности?
– Возможность почувствовать себя богом, способным вершить чужие судьбы, – вздохнула я. – Но некоторым власть достается в наследство, и тогда приходится ставить нужды государства выше собственных.
Двигаясь вперед, я отсчитывала ряды, больше всего боясь сбиться. Определившись с первым подопытным саркофагом, я попыталась сдвинуть крышку, но была остановлена весьма красноречивым покашливанием. Смущенно отойдя в сторону, я пропустила вперед мужчину. Крышка была толстой и тяжелой, но следы рук на слое пыли подсказывали, что ее уже сдвигали. Судя по всему, не так давно – год, может, чуть меньше. Неужели предположение ребят оказалось верным, и Айну держали в плену, чтобы в итоге заставить сотрудничать и найти наследника по крови?
– Богдан, каков шанс, что о нашем заклинании орочьих шаманов известно светлым?
– Один к ста, потому что даже среди скрижалей в обители я не встречал ничего подобного. А я перечитал почти все. Значит, об этом обряде донес кто-то из своих.
– При возведении границы между нашими землями Совет искал предателей только среди магов и приближенных Кощея-старшего, а про другие народы даже не подумали. Надо сообщить Ёжкам.
– Сообщишь, но позже. Смотри, столько хватит?
Богдан сдвинул крышку примерно на локоть, вполне достаточно, чтобы заглянуть внутрь и проверить состояние тела. Влетевший в щель светлячок озарил богатую одежду, не утратившую свой блеск даже с течением стольких лет. Множество артефактов неизвестного происхождения и… кости. Абсолютно чистые кости, на которых не было даже намека на плоть.
– Пошли к следующему гробу. Добыча императорской плоти обещает быть занимательной!
Дальше все повторилось еще два раза, и только на четвертом гробу повезло, если это можно было назвать везением. Нашему взору предстал достаточно свежий мертвец, со всеми вытекающими… В прямом смысле этого слова. Поглядев на представшую красоту, я порадовалась своей запасливости и, помимо баночек для плоти, вытащила из сумки перчатки. Ну-с, приступим!
Процесс добычи магического материала был мерзким и гадким, но я держалась из последних сил. Стоило закончить, как я почувствовала прилив гордости и попросила быстро скрыть доказательства нашего мародерства.
Теперь осталось незаметно проскользнуть мимо стражи и подняться наверх. Прокравшись к двери, мы прислушались к доносившимся звукам, прежде чем приоткрыть ее. Только убедившись в том, что стражники продолжают сладко спать, оглашая коридоры богатырским храпом, я облегченно выдохнула. Помолившись всем богам на удачу, мы побежали вперед, отсчитывая новые двери и повороты. Выходить предстояло с другой стороны храма, через подсобные помещения, примыкающие к лазарету. Где-то здесь нас должен был ждать Янар с новым представлением для благодарных зрителей.
Нащупав металлическую пластину, я сжала ее, посылая сигнал о нашем скором явлении. Громкий звук разбивающегося стекла, затем крики и новый звон подсказали нам, что пора рвать когти. Этим мы и занялись, не остановившись ни разу, пока не оказались в наших санях. Устроившись на скамейке, я прижала руки к быстро колотящемуся сердцу и выдохнула. Получилось! И тут меня сжали в крепких объятиях.
– Э-э-э, Богдан? – Я попыталась аккуратно выбраться из мужских рук.
– Мира, у нас получилось! – радостно произнес мой ученик, стискивая объятия сильнее.
– Я бы на твоем месте отодвинулся от девушки, – усмехнулся неожиданно появившийся огненный маг. Он выглядел подозрительно довольным и очень веселым. – Давно я так не развлекался. Оказывается, простой обморок может взбодрить большое количество народу, заставив изрядно понервничать.
– Вроде мелочь, а приятно.
Обратную дорогу до дома я провела в полусонном состоянии, чувствуя себя как содержимое одного из вскрытых саркофагов. Под конец пути, видимо, уснула, потому что очнулась уже на кровати в обнимку с теплым пледом. Некоторое время я лежала, глядя в потолок, а затем, услышав доносящиеся голоса, подскочила и побежала на кухню.
– Да, все получили и завтра ночью переправим вам. Сколько потребуется времени для проведения ритуала?
– Около двух часов, – ответила Химаэнир, а затем увидела меня и помахала рукой. – Привет юным расхитительницам! Ты как?
– Незабываемо! – улыбнулась я и, присев рядом с Янаром, отняла у него кружку с чаем. – Можно даже повторить.
– Наша порода! – гордо произнесла Рада, которая выглядела гораздо лучше, чем несколько дней назад.
– Я бы, конечно, поспорил. – Янар покосился в мою сторону. – Но не буду. Мирослава с Богданом действительно молодцы, и благодаря им у нас теперь есть шанс. Дело осталось за вами, девочки.
– Кстати, а что потребуется от меня? – решила я уточнить у Химы.
– На самом деле ничего особенного – шарахнуть по останкам целительской силой.
– Для чего это?
– Ну, если вкратце, то сначала Рада…
– Не Рада, – покачала я головой, глядя на Ёжек. – Найдите другого некроманта.
– Но… – попыталась возмутиться подруга, но я прервала ее и покачала головой.
– Нельзя, моя хорошая. Я уже говорила, пока тебе стоит отказаться от использования магии. Просто поверь, это для твоих малышей.
– Верю, – вздохнула Радомила и сложила руки на животе.
– Ну, значит, не Рада, а кто-то еще окончательно умертвит полученную плоть, чтобы разорвать связь духа с телом. После этого я воззову к крови предков, подготавливая останки к оживлению. Ну а ты, собственно, их оживишь.
– Звучит отвратительно, – поморщился Янар, глядя на нас.
– Поверь, вживую будет еще хуже, но что не сделаешь ради спасения мира. Очередного, между прочим, спасения! – пробурчала Радомила, за что была награждена нежным поцелуем от подошедшего к ней мужа.
– Пойдем, спасительница моя. Время пить отвар и медитировать, – улыбнулся он, вытаскивая супругу из кресла. – Дашь мне пару минут?
– Секреты? – недобро протянула некромантка, но послушно попрощалась с нами и вышла из комнаты.
Стоило двери закрыться, как улыбка слетела с губ Киана, а между бровями появилась глубокая морщина.
– Мирослава, ты ведь не просто так запретила Раде пользоваться магией и дала рецепт отвара с блокирующим компонентом?
– Не просто, – не стала скрывать я. – У меня есть подозрения, что в наш мир вернулись Кукловоды.
– Почему ты не сказала раньше?
– Не хочу разводить панику на пустом месте, поскольку у меня нет полной уверенности. Это все на уровне предположений.
– Мирослава, лучше мы перестрахуемся и подготовимся, чем встретим врага безоружными. Я сообщу Совету о твоих опасениях.
– Хорошо, но только уточни, что это все на интуитивном уровне, у меня нет никаких доказательств.
– С этим мы разберемся сами, а вы берегите себя. И спасибо за помощь!
Кивнув в ответ, я проводила мужчину печальным взглядом. Первоначально я хотела обо всем рассказать Косте, но так и не смогла с ним связаться. Очень переживала из-за этого, пока подруги не передали, что Кощей временно ограничил связь со всеми княжествами и королевствами. Причину он, конечно же, не назвал, но мне было достаточно и этого, чтобы понять – Костя начал ритуал принятия силы и власти, а это весьма долгая и болезненная процедура.
Поговорив еще немного, мы с Химой согласовали время обряда, пожелали друг другу удачи и распрощались.
– Твоя знакомая позволит нам дождаться ответной посылки в музее?
– Позволит, – улыбнулся Янар. – Марфа, несмотря на вредный характер, преданный человек.
– Главное, чтобы никто лишний не узнал про нашу затею и не помешал, – пробурчал хмурый Богдан.
Он вообще в последнее время казался непривычно молчаливым и хмурым, а я отчего-то чувствовала себя виноватой.
– Я позабочусь об этом, не переживай, – усмехнулся хозяин дома. – После сегодняшнего дела нам всем необходимо хорошенько отдохнуть. Предлагаю устроить вечер настольных игр. С Миры вкусняшки, с нас подготовка поля боя.
– Завязывал бы ты с вкусняшками, а то скоро даже в мантию не влезешь, – поддела я, но послушно отправилась за книгой с рецептами.
– Я по своей натуре огненный кот, а нам положено быть мягкими, пушистыми и объемными!
– Надо будет потом рассказать Снежке, с кем она связалась.
– Заодно выпиши ей рецепт своих пирогов, а? Иначе будем приходить к вам с Кощеем в гости!
– Приходите, разве я против? – вздохнула я тоскливо.
– Поймал на слове. И вообще, не вешай нос – скоро свидитесь. Осталось совсем чуть-чуть – завтра у нас будет кровь, а послезавтра и наследник!
– А дальше? До сих пор я не задумывалась над дальнейшими действиями, ограничиваясь моментом поиска. Но теперь, когда мы так близко к цели… Как мы убедим мужчину в его происхождении и необходимости встать во главе целой империи? Да и кто знает, каким правителем он будет? Вдруг еще хуже, чем Джамал?
– Вряд ли Источник посоветовал бы плохое, но… всякое может быть. Возможно, он окажется жестоким тираном, а может, безвольной игрушкой в руках Совета. В любом случае это будет уже не твоя проблема. Ты выполнишь свой долг и вернешься к родным.
– Янар, я не смогу уйти, пока не доведу дело до конца.
– А что ты считаешь концом? – уточнил Богдан, глядя на меня из-под насупленных бровей.
– Мы должны не просто перекрыть доступ в наш мир тварям из Хаоса, но и уничтожить любые воспоминания о них у тех, кто причастен к прорывам. У тех, кто пытается обменять благополучие нашего мира на мнимое могущество.
– Ты ведь представляешь объем работы? Не считая императора Джамала, любой Жрец Света, приближенный к трону или владеющий знаниями о Кукловодах и прорывах, является потенциальной угрозой.
– Причастных, конечно, много, но ведь необязательно всех убивать, – усмехнулась я. – Мужчины всегда думают о крайних мерах. Можно же стереть им память.
– Хм, об этом я как-то не подумал.
– Ну, вот и обдумайте на досуге, а пока кыш с кухни. Встретимся в гостиной через час!
Вот за такими нехитрыми развлечениями и прошло наше время до встречи с Марфой и Велимировым ларцом. В музее мы оказались уже после закрытия, куда знакомая Янара провела нас тайными тропами. Звенящая тишина, царившая вокруг, неприятно щекотала нервы. Напряжение отпустило меня, только когда в кабинете, на столе с многочисленными бумагами, я увидела заветный ларец.
– Марфушечка, душечка моя, лучше бы тебе отправиться домой, – с улыбкой проговорил огненный маг, но в его взгляде сквозило волнение.
– И не подумаю. Я дала обещание твоим родителям, и я его сдержу.
– Сдержала уже, и не один раз. А сейчас обстоятельства могут быть опасны для тебя.
– Мальчик мой, я свое отжила и смерти не боюсь. А вам может понадобиться моя помощь. Вы знаете, как настраивать артефакт?
Я неуверенно кивнула и продемонстрировала Марфе листок, на котором записала все наставления Мстислава. Эксперт быстро пробежалась глазами по ровным строчкам и вздохнула:
– Так и знала, что без меня не обойдетесь. Эта инструкция хоть и верна, но предназначена для ларцов последнего поколения, а наш – один из первых. Соответственно, и подход нужен другой. Так, что вам надо отправить?
Протянув черный тканевый кошель, внутри которого лежала склянка с нашей добычей, я отошла к двери и замерла около Богдана. А вот Янар не захотел остаться молчаливым наблюдателем и попытался вмешаться в процесс пересылки. Между ним и Марфой завязалось бурное обсуждение, пока я не напомнила про время. Покосившись на меня, маг вздохнул и отошел от стола, позволяя знакомой самой заниматься настройкой раритета.
Прикрыв глаза, Марфа положила руки на крышку, а затем что-то тихо зашептала. Постепенно по ее пальцам начала струиться магия, которая впитывалась в дерево, заставляя ларец светиться все ярче и ярче. В какой-то момент он полыхнул светом, заливая все пространство мягким теплом, а затем угас, оставляя после себя чуть покачивающуюся Марфу. Янар подхватил ее и аккуратно усадил на стул, а затем порылся в одном из шкафов, извлекая бутылку и коробку шоколадных конфет.
– Ну-с, теперь осталось только ждать, – прокомментировал свои действия огненный маг и разлил по бокалам янтарный напиток. – Думаю, нам всем не помешает расслабиться.
– А нас не засекут? Все-таки такой всплеск светлой силы… – уточнил Богдан.
– Молодой человек, мы в магическом музее. Тут постоянно происходят всплески, – устало отмахнулась Марфа и приняла из рук Янара полный бокал.
Ну, раз она так спокойна, значит, действительно не стоит волноваться. По крайней мере пока. Устроившись на свободном стуле, я отказалась от спиртного, зато с удовольствием налегла на конфеты с фруктовой помадкой.
Время тянулось подобно хорошему дрожжевому тесту – медленно и лениво. Тихий разговор Янара и Марфы немного отвлекал от переживаний, но… Я все равно нервничала, не в силах справиться с волнением. Ну а вдруг что-то пошло не так и подруги не получили посылку? Или, того хуже, не смогли провести обряд? А если возникнут сложности с отправкой обратно? Что нам тогда делать? Повторное посещение усыпальницы не входило в мои планы. Да и не снимать же вновь ларец для реставрации. Разве что плюнуть на все запреты и самим доставить материал в Закатные земли.
А еще я переживала за Константина. Знала, что он со всем справится и с достоинством примет бремя силы, но сердце было не на месте. Кощей-старший вполне мог сделать какую-нибудь гадость. Не со зла – несмотря на все разногласия, единственного сына он любил и гордился им, – а потому, что характер был вредный и иногда в нем просыпалось желание повоспитывать сына. Мой бывший хозяин никак не мог понять, что опоздал на добрый десяток лет. Когда Кощей действительно нужен был сыну, он скитался по миру то в поисках запретных тайн, то желая спасти остатки своей магии. Теперь же Костя стал взрослым самостоятельным человеком. У него была только одна слабость – я. В последнее время я все чаще задавалась вопросом: а правильно ли поступила, приняв ухаживания этого мужчины?
В его чувствах я не сомневалась, да и в своих разобралась довольно быстро, вот только разум твердил, что я совершила ошибку. Сплоховала, официально заключив помолвку и дав нашим врагам возможность сыграть на чувствах любимого.
Не знаю, до чего бы еще я додумалась, если бы комнату не озарила яркая вспышка, сопровождающаяся тихим звоном. Подскочив к ларцу, я замерла, не решаясь сделать последний шаг. Волнение грызло не на шутку, заставляя дыхание сбиваться, а руки трястись. Пока я пыталась справиться с расшалившимися чувствами, Марфа лениво встала, подошла к артефакту и медленно открыла крышку, заглядывая внутрь. Помолчала немного, а затем извлекла из недр знакомый черный кошель.
– Вы ждали это?
– Надеемся, что эту, – ответил вместо меня Янар, забирая ценную посылку.
Сквозь стекло хорошо просматривалось порошкообразное вещество, в свете магических светильников кажущееся черным. Придвинувшись ближе, я недоверчиво посмотрела на сосуд, а затем на Янара.
– Готова? – улыбнулся маг, протягивая посылку мне.
– Не уверена, – честно ответила я. – Госпожа Марфа, позволите воспользоваться магией в вашем кабинете?
– Если не собираешься ничего ломать, то можно.
– Не ломать – созидать, – пояснила я, а затем отошла от Янара на пару шагов и, зажав склянку в руках, прикрыла глаза.
Целительская сила тонкими струйками полилась из моих пальцев, постепенно заворачиваясь в тугой кокон. Многочисленные жгуты аккуратно касались крошечной пыли, смешиваясь с остатками чужой магии. Медленно, капля за каплей, я отдавала свою энергию и очень надеялась, что все получится. Должно было получиться!
В какой-то момент я упустила контроль над магией, чересчур погрузившись в собственные переживания. Светлая сила мгновенно выжгла остаточные следы темной магии, отрезая прах от чужого влияния. Это сопровождалось таким ослепляющим заревом, что я невольно зажмурилась.
Моя сила накрыла волной всю комнату, постепенно рассеиваясь. От резко оскудевшего магического резерва я не удержалась на ногах и начала медленно оседать, но склянку так и не выпустила. Голова кружилась от слабости, а перед глазами летали белые мошки, мешавшие сосредоточиться и хоть что-то разглядеть. Зато чужие руки, подхватившие меня в полете, узнала сразу и благодарно улыбнулась Богдану.
– Вот это я понимаю созидание, – донесся до меня удивленный голос Марфы, и я вздрогнула. – Столько лет суставами мучилась – никто не мог помочь, а тут от одного сеанса излечилась. Сильна, девочка.
Я не стала отвечать, потому что не до конца была уверена: а моя ли это сила? Что-то подсказывало, что Источник предполагал нечто подобное и поэтому влил в меня частичку своей магии. Но об этом я спрошу позже, когда будет подходящее время.
А пока, медленно раскрыв ладонь, показала ее Янару и тихо спросила, боясь услышать ответ:
– Ну как?
– У меня есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
– С плохой.
– Кажется, мы с тобой скоро расстанемся.
– Почему? – удивленно спросила я и даже смогла сосредоточиться на лице огненного мага.
– А это вторая новость. Потому что у нас все получилось, Мирослава! – улыбнулся Янар.
Несколько раз моргнув, я перевела все еще недоверчивый взгляд на собственную руку, а затем медленно расплылась в улыбке. На светлой коже рубиновым камнем выделялась стеклянная бутылочка с кровью истинных правителей Светлой империи.
