Глава 10

Я жила в чудесном месте, по соседству с Закатными землями и Светлой империей, которое называли Зеленые Холмы. Между горными хребтами простирались дивные долины, устланные коврами из пышного разнотравья. Любое поселение тут утопало в цветущих садах. Быстрые реки, петляя по ущельям, завершали свой путь в кристально чистых озерах. Здесь одинаково радовались созданиям как с темным даром, так и со светлым, приучая молодых находить во всем положительные стороны. Вокруг проживало много магов. Они не ограничивали себя, изучая как темную магию, так и светлую.

Мне было десять, когда тетя Бажена, воспитывающая меня, впервые заговорила о том, что я могу быть не только целителем или хорошим зельеваром, а могущественной волшебницей. Сейчас я понимаю, что она всегда искала повод заинтересовать меня тайными знаниями, но долгое время я винила во всем свою несдержанность и глупое хвастовство перед подругами. Соседкам легко давалась любая магия, одна подчиняла себе огонь, другая изменяла материю предметов… А я только и могла, что лечить. Видела источник болезни и устраняла его, а потом под руководством тети готовила различные отвары, восстанавливающие пошатнувшееся здоровье. Сейчас я понимаю, что дар целителя куда ценнее любой силы, но тогда… Мне было завидно и немного обидно, а тетя сказала, что можно все изменить.

На одиннадцатилетие Бажена подарила мне древнюю книгу, полную заковыристых текстов и непонятных схем. Родовой гримуар Проклятых, который передавался из поколения в поколение. Очередная хозяйка со временем дополняла его новыми знаниями. Получив такой своеобразный подарок, я сначала расстроилась, но потом тетя начала мое обучение, и от новых знаний меня было не оторвать.

Каждый вечер мы с тетей уходили в горы. К огромной пещере с небольшим озером, находящейся высоко в горах, вело несколько тайных ходов, существенно сокращающих путь. Один из них начинался у самого нашего дома. Именно в этой пещере и обосновалась жрица культа Проклятых, проводя редкие обряды. Я не могла понять, почему Бажена не пользуется той силой, что была ей доступна, если верить гримуару, а только изучает новые заклинания и обряды и, соотнеся их с магией Проклятых, заносит в родовую книгу. Мне казалось, что уж я-то найду, как наилучшим способом использовать могущество.

За изучением книги и приготовлением зелий время пролетало незаметно. Сменяли друг друга сезоны, наш городок разросся, нередко привлекая одаренных магов, а кто-то, наоборот, срывался с насиженных мест и отправлялся странствовать. Жизнь текла своим чередом, меняя не только окружающий мир, но и меня. За семь лет я научилась многому, развив и свой целительский дар, чем снискала славу далеко за пределами нашей долины. К нам приезжали издалека, чтобы получить мою помощь. Я лечила болезни, от которых отмахивались другие маги. И не заметила, как начала упиваться своей властью над смертью, даже не задумываясь, какую цену должна буду заплатить…

В один из жарких летних дней мы с подругами отправились на озеро, но не учли, что начался сезон выбора невест. Не успели насладиться теплой водицей, как парни устроили на нас «охоту». Сколько было визга, смеха, криков. Мы убегали, они догоняли, мы прятались, они находили. За учебой я не заметила, как превратилась из нескладного ребенка в молодую привлекательную девушку. А сын местного купца заметил и повязал мне венчальную ленту.

Мой суженый был замечательным молодым мужчиной. Он часто бывал в других городах и из каждого путешествия привозил мне новую книгу. Иногда по магии, иногда по истории, легенды или сказания – значения не имело. Я была рада, что судьба свела меня именно с ним. Он уважал мое желание учиться и учился сам, у нас были общие увлечения, но главное – только рядом с ним мое сердце замирало от сладкого предвкушения или билось часто-часто в преддверии поцелуя. Мы были помолвлены полгода, после чего я с легким сердцем согласилась на свадьбу. Редкое явление, ведь обычно девушки испытывали своих женихов не меньше двенадцати месяцев. Я же не видела смысла тянуть.

Таинство первой ночи мы провели в той самой пещере, где прежде я рассказала суженому, чему обучала меня тетя. Опасалась, что он может отвернуться, и предпочитала узнать об этом до свадьбы. На мое счастье, опасения не подтвердились. Даньяр спокойно принял мою тайну, попросив только, чтобы я берегла силы и была осторожна.

Мой Даньяр оказался лучшим мужем на свете, подарившим мне множество счастливых минут. За год, что мы прожили вместе, не было ни одной ссоры, ни одной слезинки. Он окружил меня любовью и заботой, и я отвечала ему тем же. А затем я узнала, что под сердцем бьется новая жизнь…

Это такое невероятное счастье: любимый муж, желанное дитя и дело по душе. Что может быть лучше? Я больше не грезила могуществом, не завидовала способностям подруг, я стала спокойнее относиться к своим успехам в целительстве… У меня было все, о чем только можно мечтать.

Было…

Я до сих пор помню, как шла к тете, чтобы рассказать о своем маленьком счастье. В воздухе витало множество ароматов, но я не могу стереть из памяти только приторный запах дикой розы, оплетающей забор дома. Разве могла я ждать беды от того теплого солнечного дня?

Услышав о моей радости, Бажена крепко обняла, а затем, отступив на пару шагов, утерла слезы. Я не удивилась, у самой глаза были на мокром месте от переполняющего счастья. Возможно, поэтому я поздно заметила, что в глазах близкого человека поселилась тоска. Но я и подумать не могла, что готовит мне судьба. Я забросила занятия с тетей, целительство и даже гримуар, сосредоточившись на предстоящем материнстве. Я жила в собственном мире. Мире, которому в скором времени суждено было исчезнуть.

В первый день зимы, когда солнце уже село за горы, Бажена прислала за мной соседского мальчишку с просьбой срочно прийти. Испугавшись, что что-то случилось с ее маленьким сыном, я поспешила, не оставив даже записки для мужа. С удивлением обнаружив пустой дом, я взволнованно осмотрела все комнаты, а затем побежала по подземному ходу, твердо зная, что найду Бажену в нашей пещере.

Так и вышло. Тетя была там, сидела у костра и медленно помешивала в котле ароматное варево. От витавшего вокруг запаха у меня закружилась голова.

– Тетя Бажена, что случилось? Соседский мальчишка сказал поспешить, а ты тут… готовишь?

Подойдя ближе, я с любопытством заглянула в котел.

– Мой последний урок, – слабо улыбнулась тетя, даже не подняв на меня взгляд. – Зелье, которое подарит тебе невиданную силу. То, о чем ты так мечтала все эти годы.

Она была права, я действительно хотела стать сильной – даже всемогущей, чтобы потешить собственное самолюбие и тщеславие. Но все это было до встречи с Даньяром. До того, как я узнала вкус настоящего счастья и любви.

– Тетя… Я больше не хочу этого. Мне хватает того, что есть. И за все это мне стоит благодарить тебя.

– Поверь, не стоит, – покачала головой тетя наконец, посмотрев на меня.

В вишневых глазах стояли слезы, которые мгновенно растревожили сердце. Бажена заменила мне родителей, она и ее маленький сын были единственными близкими людьми, пока я не вышла замуж. Я хотела ее обнять, но она отстранилась, взяла с полки кружку и, зачерпнув зелье, поставила на стол.

– Тетя, ты пугаешь меня…

От нехорошего предчувствия у меня закружилась голова, в ногах появилась слабость. Я взяла Бажену за руку и стала выспрашивать, в чем дело. Но она молчала, приобняла меня и стала раскачиваться из стороны в сторону. От удушливого запаха и крепких объятий черные точки заплясали перед глазами, я не поняла, как оказалась на земле. Всего несколько секунд – и тетя влила мне в рот полную кружку своего зелья, а затем… Мир рухнул.

Боль, охватившая тело, была невыносимой. Она проникала в каждую клеточку, выжигая ее. Я чувствовала, как меня заполняет темнота, что-то страшное, инородное. Я кричала на пределе возможностей, но не слышала себя. Захлебывалась собственными слезами и умоляла о помощи, но тщетно.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем все кончилось. В какой-то момент я открыла глаза и поняла, что стала другой. Моя магия изменилась, тьма поглотила свет. Медленно сев, я посмотрела на свои окровавленные руки, еще не осознавая, что это значит.

– Нет… – то ли крик, то ли вой сорвался с моих губ. – Нет! Нет! Нет!

Подол юбки был весь в крови, а живота не было.

– Тетя… – проревела я. – Мой ребенок… Где мой ребенок?

– Тише, Мира, тише… Все так, как должно быть. Ему уже не помочь.

– Нет! Нет! – снова закричала я, а затем закрыла лицо руками. – За что? За что ты так со мной?

– Так нужно было, моя девочка. Таков завершающий обряд культа для жриц Проклятых.

– Но я не хотела быть жрицей! Я не хотела этого!

– Хотела. Ты сама дала свое согласие.

– Неправда. – Я с трудом поднялась на ноги. – Я не этого просила! Не такой ценой.

– Именно такой, Мира. Лишь боль потери делает нас теми, кто мы есть. Делает нас Проклятыми.

– Не-е-ет! – завыла я, цепляясь за свой опустевший живот. – Не-е-ет!

– Успокойся, моя девочка. Все уже позади. Я тоже прошла через это. Поверь, со временем станет проще. У тебя еще будут дети…

Тетя попыталась меня обнять, но я не дала. Только не она, не та, кому я безоговорочно доверяла… Бажена отобрала самое дорогое, растоптав душу. Она разрушила мой мир, превратив его в сплошную тьму.

Не знаю, как так получилось. Возможно, новоприобретенная магия сделала меня сильнее, а может, боль и ненависть. Я оттолкнула Бажену, не желая ее прикосновений, стараясь отдалиться от нее. Отгородиться от этого чудовища, которое пряталось под маской любящей тети. Но вместо этого ударила так сильно, что она отлетела к противоположной стене.

Я почувствовала, как от удара оборвалась ее жизнь. Знала, что больше тетя не встанет – я убила ее. Но все равно с трудом дошла до нее и начала трясти. Пыталась привести в чувство, не обращая внимания на расползающееся кровавое пятно. Кричала, звала, била по щекам и плакала. Когда силы полностью оставили меня, я завалилась на бок и какое-то время лежала не шевелясь, бездумно уставившись в одну точку.

Не знаю, сколько бы еще времени я находилась в подобном оцепенении, если бы стены пещеры не содрогнулись. Это было похоже на землетрясение, но при этом я почувствовала, как содрогнулся магический фон. В одно мгновение порвались и искорежились потоки энергии. Кажется, я потеряла сознание, не выдержав всего случившегося. Но когда пришла в себя, пожалела, что не умерла в этой пещере.

С высоты хорошо просматривалась долина, где стоял наш город. Ночами я любовалась загадочным, вечно меняющимся рисунком, что образовывали огни в окнах домов. А днем наслаждалась сочной зеленью и цветущими садами. Но сейчас на деревьях не осталось ни одного листочка, все крыши были словно присыпаны пеплом, а сверху город накрывала странная пленка, дрожащая, будто летнее марево. Она переливалась радужными бликами в лучах восходящего солнца. Прижав руки к бешено стучащему сердцу, я поковыляла к подземным ходам. Тело болело, было невероятно тяжелым, но я упорно шла. Интуиция кричала об опасности и гнала вперед. В долине оставался любимый муж, я не могла потерять еще и его. Но, как бы я ни спешила, добраться мне было не суждено…

Неожиданно возникшая силовая стена перекрыла ход, не реагируя ни на заклинания, ни на новоприобретенную темную силу. Выбравшись на поверхность далеко от города, я раз за разом пыталась преодолеть барьер, но попытка пройти не увенчалась успехом. Все, что мне оставалось, это медленно брести вдоль непонятной стены, снова и снова пытаясь пробить ее. Пока меня не остановили.

Я не запомнила, кто это был, какие-то маги. Силы окончательно покинули меня, и я стала заваливаться, пока чьи-то руки не подхватили и не отнесли в лагерь, где я вновь потеряла сознание, придя в себя лишь через несколько дней.

Так я лишилась дома. За одну ночь неизвестные твари уничтожили все наше поселение, а вскоре Зеленые Холмы были стерты с лица земли чужеродной магией, о которой на тот момент мы ничего не знали. А вместе с ними умер весь мой народ. Моя любовь и мое сердце.

Узнав все это, я попыталась покончить с собой, но не смогла. Магия тьмы, которая теперь стала моей сутью, не позволила. Все попытки оказались безрезультатны, постепенно вгоняя меня в бездну безумия. Несколько раз я вступала в бой с вырвавшимися из-за Грани монстрами, но всякий раз отделывалась магическим истощением да сломанными костями.

Знаешь, меня никто не пытался остановить. Новость о моем горе и силе быстро облетела округу. Воины сочувствовали, но не спешили отпускать, пользуясь вырывающейся тьмой в своих целях.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы у выстраиваемой границы не появился Кощей. Как я потом поняла, до него долетели слухи о последней выжившей жительнице Зеленых Холмов, и он захотел меня увидеть. Слава о силе и легкости, с которыми я уничтожала тварей Хаоса, неслась впереди меня. Я сразу узнала в нем мужчину, который несколько лет назад обращался ко мне за помощью, но тогда я сказала «нет». Теперь же он предложил сделку, от которой я не смогла отказаться.

Так на свет появилась Тенья, которая обменяла свои силу и знания на безразличие. Так появился верный слуга и помощник, который долгие годы поддерживал Кощея во всех его начинаниях. А Мирослава умерла, похоронив себя вместе с семьей…

Закончив рассказ, я еще некоторое время бездумно смотрела в окно, заново переживая события минувших дней. В груди было тяжело, но та боль, что снедала меня долгие годы, неожиданно утихла, оставляя после себя лишь горечь потери.

– Как так получилось? – тихо спросила я у царевича, прижимаясь к его плечу.

Я не заметила, как оказалась в плотном кольце его рук, но была очень благодарна. Его поддержка оказалась очень важна, особенно после того, как он узнал тайну моего прошлого.

– Что именно, душа моя?

– Как ты забрал мою боль, но при этом оставил чувства?

– Заклинанием. Самым обычным заклинанием блокировки, которое мог использовать и отец. Но вместо этого он предпочел полностью лишить тебя чувств.

– Не вини его, Кость. Я сама попросила об этом, получив взамен намного больше.

– Что именно? Годы рабства и испытаний?

– Опыт. – Я улыбнулась и подняла взгляд. – А еще знания, которых никогда не бывает много. И, я надеюсь, этот багаж поможет мне в Светлой империи.

– Мира…

– Кость, это необходимо. Я не хочу, чтобы в землях Хаоса снова открылась брешь. Не хочу, чтобы кто-то повторил мою судьбу и пережил все это. Я хочу помочь и хотя бы так искупить свою вину.

– Ты ни в чем не виновата!

– Еще как виновата. На моем счету множество поступков, которыми я не горжусь. О них я тоже расскажу, но позже. Я хочу, чтобы ты знал все.

– Я знаю, душа моя. Знаю и мне все равно. Я темный маг, один из сильнейших во всем Сказочном мире. И один из самых жестких, а такое звание не дается просто так.

– Мы стоим друг друга, – грустно улыбнулась я. – И знаешь, тебя могут называть как угодно, но это не отменит главного.

– Чего же?

– Скоро ты станешь самым могущественным царем нашего мира. Надо отдать приказ, чтобы слуги готовили Иглу к празднеству.

– Отпраздновать можно и потом. Сейчас на первом месте ты и твое путешествие. Я эту затею не одобряю.

– Знаю, но надеюсь, не откажешь в помощи.

– Ты знаешь, что тебе в помощи я никогда не откажу, но почему мне слышится подвох в твоих словах?

Я с трудом сдержала улыбку.

– Я хочу, чтобы ты стал царем. Двух дней вполне хватит, чтобы все подготовить. Я переживаю, что твой отец найдет в вашем договоре оставленную мною лазейку… Время его правления должно закончиться. Помимо этого торжества по случаю венчания на царство, соберут сильнейших магов нашего мира. Можно будет спросить совета, а где-то даже заручиться поддержкой. Насколько я помню, один из богатырей так и не вернулся в наши земли, а значит, он по-прежнему у светлых. Если мне удастся связаться с ним, то я буду не одна.

– Я думал об этом, но меня беспокоит князь Альтеры.

– Перед лицом общей опасности даже старый враг может стать другом. Китар умен и знает, когда стоит отодвинуть в сторону эмоции и включить голову.

– Если ты так считаешь, быть посему. Я распоряжусь о подготовке мероприятий, а также нашей помолвки.

– Что?

– Я не шутил, когда назвал тебя своей невестой. Ты отправишься в Светлую империю только после церемонии.

– Хочешь активировать защитную родовую магию, – вздохнула я, понимая, к чему ведет эта помолвка. – Вот только на скорую свадьбу даже не рассчитывай!

– Думаешь, поиски наследника затянутся?

– Не без этого. Но вообще это был намек, что я барышня приличная, чтущая традиции предков, так что выйду за тебя не раньше чем через год!

– Насколько я помню, однажды ты уже нарушала эти «традиции». Так что я очень постараюсь, чтобы это случилось вновь.

– Буду ждать твоих стараний с нетерпением. – Я почувствовала, как от нашей пикировки у меня не только поднимается настроение, но и на душе становится так легко, как уже давно не было.

– Я не ослышался? – удивленно спросил царевич, осторожно касаясь моего лица.

– Не ослышался. – Я чувствовала, как полыхает лицо, однако взгляд не отвела. – Признаюсь, в самом начале наших поисков я хотела уйти от тебя, чтобы не делать больно обоим. Но затем что-то неуловимо изменилось. Я осознала, что не хочу тебя никому уступать. Наверное, стоит сказать спасибо твоему упрямству.

– Это не упрямство, душа моя. Это любовь. Мне неважно, какой магией ты владеешь. Меня не волнует твое прошлое и грехи, за которые ты сама себя уже осудила. Главное, чтобы ты была рядом. Всегда, во всех мирах и даже за Гранью.

– Надоем ведь, – хмыкнула я, обнимая царевича.

– Для этого тебе придется очень постараться, – улыбнулся мой личный тиран, а затем поцеловал, стирая из головы все глупости.

В последующие дни, как и обещал Константин, все царство готовилось к смене власти. Большого удивления или недовольства это не вызвало. В кругу особо приближенных даже, наоборот, вырвался вздох облегчения, что наконец-то царевич займет трон на законных основаниях. Кощей-младший давно и прочно завоевал уважение и преданность народа.

Новость о нашей помолвке я попросила пока не озвучивать. Светлая империя вполне могла оставить в Закатных землях и царстве Кощеевом свои глаза и уши, а мне огласка была ни к чему. Для надежности я даже попросила Костю помочь с мороком, который скрыл бы не только изменения в моей внешности, но и силу.

В день восхождения нового царя на престол по всему государству гремел праздник, на котором чествовали теперь уже законного правителя. Но главные торжества проходили в Игле, куда прибывали особые гости. Аура могущества и силы не просто витала в воздухе, казалось, что он искрил от напряжения, превращая Иглу из обычной башни в магический символ власти Кощеевой.

Главы царств и княжеств Закатных земель, властители севера и юга, лучшие воины и сильнейшие из магов Сказочного мира собрались, чтобы засвидетельствовать свое почтение новому владыке. Всех их сопровождали в тронный зал, где вскоре должно было начаться главное действо. От осознания того, что мой избранник скоро станет царем, одним из могущественных правителей Сказочного мира, меня охватила нервная дрожь. Чувствовать волнение и трепет, переживать столь яркие эмоции – сейчас все это было для меня будто в диковинку. За долгие годы я позабыла, насколько прекрасными бывают переживания, и наслаждалась каждой прожитой секундой, впитывая в себя новые ощущения.

Бросив последний взгляд на горизонт, который уходящее солнце расчертило сиреневыми полосами, я спустилась в зал и встала справа от трона среди царских советников. Оглядевшись, с удовольствием отметила, что все знатные представители Сказочного мира были здесь. Когда взгляд скользнул по бывшим наставницам, сердце на мгновение сжалось в груди, воскрешая в памяти давно минувшие дни. Время, когда я вместе с другими Ёжками обучалась в Школе Сказок, наставляя девочек и помогая по мере сил. Всем, кроме Яники, которую пришлось предать по приказу хозяина. Бывшего хозяина, легкого на помине.

В гробовой тишине, воцарившейся при его появлении, Кощей-старший медленно прошел по живому коридору, одаривая собравшихся победными улыбками. Он явно наслаждался произведенным эффектом и, не стесняясь, демонстрировал обновленное тело. Приблизившись к трону, Кощей по-хозяйски устроился в нем, закинув ногу на ногу. Над залом тут же поднялся гул голосов, но он быстро пошел на убыль в ожидании появления последнего действующего лица.

Виновник торжества ворвался стремительно, на ходу приветствуя гостей. Он приблизился к трону, замер на мгновение, а после встал на одно колено, склоняя голову перед отцом и царем. В звенящем молчании Кощей-старший поднялся с кресла и снял со своей головы корону. Спустившись на три ступеньки, он встал напротив сына и заговорил:

– Константин, сын Тьмы и Ночи, клянешься ли ты служить своему народу и оберегать силу рода до последнего вздоха?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты защищать свое царство даже ценой собственной жизни?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты передать корону наследнику, когда наступит его время? – Последние слова клятвы прозвучали немного ехидно, но, пожалуй, это заметила только я.

– Клянусь.

– Нерушима будет твоя клятва и непобедима сила, пока процветает царство Кощеево и в мире живет его народ! Поднимись, Константин, сын Тьмы и Ночи. Отныне ты – царь Кощей, правитель земель предков и их защитник!

Как только корона оказалась на голове Кости, зал взорвался криками ликования и возгласами поздравлений.

Свершилось! После стольких лет правления в тени отца Константин наконец-то взошел на трон, который заслужил не только по праву рождения, но и упорным трудом, вложенным в благополучие царства.

Отец и сын поменялись местами. Новый царь Кощей взошел на трон, а его предшественник отступил и незаметно растворился среди гостей, которые выстроились в очередь, чтобы поздравить нового владыку и преподнести ему подарки в знак уважения и поддержки. Первыми, как и ожидалось, были Иван-сорок-девятый с сыном, а за ними князья Закатных земель. После того как с уст последнего приглашенного сорвались слова поздравления, всех сопроводили в обеденный зал, где слуги уже накрыли столы.

Пир стоял горой в лучших традициях Сказочного мира. Каждый присутствующий счел себя обязанным поднять тост за царя Кощея, поэтому медовуха и пиво текли рекой. Веселье набирало градусы, а общение – обороты. В атмосфере всеобщего праздника обычные гости и не заметили, как сильнейшие мира сего стали потихоньку исчезать, вместе с особо приближенными скрываясь за дверями зала Советов. Проводив взглядом последнего участника собрания, я кивнула следившему за мной Косте и направилась к потайному ходу, ожидая царя там.

– Ты как? – первым делом спросил он, когда створка с тихим шорохом задвинулась.

– Нервничаю, – призналась я, прижимаясь к надежной груди.

– Не переживай, все будет хорошо.

– Очень надеюсь на это. Не хотелось бы начинать путь со ссоры.

– Ссор не будет. Надеюсь, Совету хватит благоразумия не конфликтовать с будущей царицей.

– Кость, может, отложим помолвку? Ты ведь понимаешь, что я могу не вернуться…

– Даже не смей думать об этом, – обнимая, произнес Константин, – иначе останешься в тереме, и пусть весь мир скатывается в Хаос!

– Спасибо за поддержку. – У меня вырвался нервный смешок. – Пойдем? Не будем заставлять гостей ждать.

– Идем, – кивнул Кощей, крепко сжимая мою руку.

Стоило войти в комнату, как взгляды присутствующих скрестились на нас, и постепенно на лице каждого отражалось недоумение и удивление. Мы стояли с молчаливым почтением к гостям, давая им возможность осознать ситуацию. За долгие годы я действительно научилась многому, и в том числе держать лицо в любых обстоятельствах, что при дворе было особенно полезным навыком.

– Царь Кощей? – первым нарушил тишину Игнат Коршунов, верховный колдун царя Ивана.

– Еще раз приветствую вас, дорогие гости! – Константин окинул присутствующих цепким взглядом. – Я благодарю вас за поздравления, а особенно за то, что вы согласились приехать и подтвердить наши добрососедские отношения и сохранение текущих договоренностей. Эта поддержка очень важна для меня, особенно в столь знаменательный день.

– Правильно ли мы догадываемся, что он знаменателен для тебя не только вступлением на трон? – спросила Сияющая, одна из принцесс Севера.

Константин сделал шаг в сторону, и я оказалась в центре внимания.

– Позвольте представить вам мою невесту…

– Она? – неприязненно выплюнул Китар телл Нарго, поднимаясь из-за стола. – Та, что предала своих сестер и обрекла одну из них на смерть? Та, что была в сговоре со светлыми? Тень твоего отца…

– Больше нет, – раздался насмешливый голос от потайной двери, заставляя всех обернуться. – К сожалению, по своей глупости я потерял столь ценную помощницу, но рад, что она не ушла из семьи.

Кощей-старший стоял в самом углу, прислонившись к стене, и картинно отрезал от сочного яблока небольшие кусочки. А рядом с ним столь же насмешливым взглядом гостей осматривал князь Гвидон. Вот уж кого я не ожидала увидеть не только на празднике, но и на совете.

– Пообщались? – хмыкнул Костя, снова привлекая к себе внимание. – Тогда я продолжу. Прошу познакомиться, это Мирослава, моя невеста, будущая царица царства Кощеева…

– И моя названая дочь, – прозвучал громовой голос Гвидона, от которого вздрогнули многие присутствующие. – Сынок, будь добр, сними уже с девочки этот отвратительный морок.

Мгновение, и колдовство распалось, являя миру красный нарядный сарафан на белой рубахе, медные волосы, заплетенные в сложные косы, мягкий вишневый взор, неуловимо изменившиеся черты лица, а главное – силу светлого мага. Если кто-то из членов совета и задавался вопросом, как сильнейший светлый мог назвать дочерью темную, то теперь таких не осталось.

– Немыслимо, – раздался чей-то шепот.

– Но как это возможно? – подала голос Ягиня Костеяловна. – Я отчетливо чувствую магию Яг, которая все еще течет в ее теле. Но чтобы такое – и в светлой девочке?

– Позвольте, я объясню, – снова взял слово Гвидон, а затем приблизился к нам и встал по левую руку. – Дело в том, что с некоторых пор эта девочка получила особое благословление. Но любой подарок нужно заслужить. На долю Мирославы выпало нелегкое бремя спасения этого мира, как бы громко это ни звучало. И я очень надеюсь на вашу помощь.

– Что значит – спасение? – нахмурился Мстислав Коршунов, ректор знаменитой академии Темных Боевых Искусств. – Мы ведь разобрались с землями Хаоса и закрыли проход.

– Всего один проход из множества, которые скоро начнут открываться, – вздохнула я, привлекая к себе внимание. – Смутная война, магические битвы, грозы, нарушающие нормальное течение энергии, – все они оставили раны не только на «теле», но и на «душе» нашего мира, если можно так сказать. Эти раны разрастаются, позволяя чужеземной заразе проникать внутрь. Земли Хаоса были первым очагом заражения, с которым мы боролись долгие двадцать лет. Цена за избавление от него была невероятно высока, – глядя на Владыку сидхаев, произнесла я.

Сидхаи были древнейшей расой, наделенной особой магией. В разгар Смутной войны, когда произошел первый прорыв из мира Хаоса, именно Великий Владыка собрал все бреши в одну и огородил опасное место защитным пологом, создав Границу. К сожалению, твари продолжали наступать, и тогда Владыка повел своих воинов за наведенную пелену, чтобы там, на землях Хаоса, сразиться с тварями и их хозяевами – Кукловодами.

Долгое время о них ходили легенды, пока некоторое время назад Граница не пала, являя миру не только живых воинов, но и величественный город. Благодаря совместным усилиям сильнейших магов наш мир сумел избавиться от чужеродного паразита, но это была лишь первая вспышка заразы в череде новых.

– А теперь посудите сами, что будет, если откроются новые бреши? Кто на этот раз пожертвует своей жизнью, чтобы закрыть прорывы и защитить мир?

– Что ты предлагаешь? – спросила принцесса Севера.

– Мне подсказали… – поймав в обращенных на меня взглядах вопрос, уточнила: – Сейчас не время обсуждать кто, но поводов сомневаться в совете нет. Так вот, мне подсказали, как можно решить проблему целиком и восстановить энергетическую структуру мира. Но для этого нам необходимо объединиться с магами Светлой империи.

После этих слов в комнате поднялся шум. Маги заговорили одновременно, раз за разом повторяя то, что мне и так было известно – от светлых помощи ждать не стоит.

– Не стоит, – не стала спорить я. – Точно не от тех, кто сейчас у власти.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Нужно восстановить истинное престолонаследие в империи.

– Тогда мы точно обречены, – покачала головой Янат Бубуковна – одна из наставниц-Ёжек, которая обладала даром Прядильщицы. – С тех пор как род Варишей оборвался, я не смогла отыскать на полотне судьбы ни единой ниточки, дающей надежду на продолжение рода.

– Потому что она скрыта. Скрыта ото всех, чтобы дать нам шанс на спасение. Светлые в своей жажде уничтожить темных магов пошли на сделку с неведомыми нам силами. Коварными и алчными, которые желают заполучить нашу землю и ее население. В качестве кого мы им нужны – не мне вам рассказывать. И если мы не отыщем наследника, замысел завоевателей непременно удастся.

– Но что он сможет сделать? Небось ребенок же совсем еще…

– Не знаю, но верю тому, кто указал этот путь спасения…

Тут я не выдержала и бросила взгляд на Гвидона, ища поддержки. Все же очень сложно убеждать в чем-то могущественных и сильнейших представителей соседних держав, в то время когда не можешь сказать всей правды, а главное – рассказать про колодец жизни.

– Что требуется от нас? – спросил Игнат Яромирович, сверкая темными глазами.

– В Светлых землях у вас есть шпионы… Пока я буду искать наследника, их помощь мне не повредит. Вам же следует начать приготовления к грядущей войне, но делать это очень осторожно, чтобы светлые ни о чем не прознали. Есть время найти забытые артефакты, поискать подсказки и помощь в древних летописях. Нам пригодится все.

– Откуда нам знать, что ты не лжешь? – спросил один из старых магов, входящих в Совет.

– Пожалуй, ниоткуда, – пожала плечами я, – вы можете только прислушаться к своему сердцу. С вашей помощью или без, я все равно отправлюсь в Светлую империю, поскольку должна отыскать истинного правителя. Другое дело, сколько времени это займет. Ценного времени.

Замолчав, я обвела взглядом всех присутствующих, пытаясь уловить их мысли и намерения. Кто-то был настроен скептически, не веря рассказам той, что так внезапно изменилась. Другие настороженно сомневались, пытаясь не прогадать. Но были и те, кто поверил и собирался помочь. Среди них оказались наставницы, и осознание этого грело сердце, помогая смириться с грядущими трудностями.

– Мы обсудим этот вопрос завтра, – наконец произнес Владыка Сид-Ахая, – а сегодня мы собрались для иного дела. От всего своего народа поздравляю вас с помолвкой!

– Спасибо, Владыка, но пока еще рано, – загадочно улыбнулся Константин, а затем повернулся ко мне, выуживая из кармана золотую ленту. – Мирослава, рожденная Навье-Ло и последняя из рода Навье, этой лентой я связываю наши с тобой судьбы. Принимаешь ли ты меня?

Церемонные слова из далекого прошлого на мгновение заставили пошатнуться, отчего-то вызывая слезы на глазах. Это была не просто помолвка, это было предложение по обычаям моего народа, которые казались забытыми. Но он нашел их и сделал самый замечательный подарок, о котором я только могла мечтать.

– Я, Мирослава Навье-Ло и последняя из рода Навье, принимаю тебя, Константин, царь Кощеев, и даю обещание связать свою судьбу с твоей.

С этими словами я протянула Косте руку, на которую он тут же повязал венчальную ленту. Ярко засветившись, она на мгновение нагрелась, обжигая запястье, а затем расплавленным золотом впиталась в кожу, оставляя на ней узоры.

Новый царь Кощей притянул меня, касаясь губ нежным поцелуем, а затем нехотя отстранился и прошептал:

– А вот теперь нас можно поздравлять…