Тьма! До чего же мне успели надоесть пешие прогулки, особенно под землей. Конечно, по сравнению с канализацией, Тоннель праха можно считать образцом качества, но все равно надоело. И сам Город успел достать до крайнего предела, и те, кто в нем находится. На свежий воздух хочу! Причем идти еще долго, что не может не огорчать.

Шэрол же преисполнена энтузиазма, да и сам факт путешествия по Тоннелю праха вызывает у нее массу положительных эмоций. Естественно, раньше она не видела ничего подобного. Заклинания такого уровня – штука редкая, используются лишь в особых случаях. Ученики обычно не присутствуют при их формировании, а тем более не пользуются их результатами. Накладно, да и безопасность сложно гарантировать.

– Безликий, а почему тут так тихо и… чисто, что ли?

– Тихо потому, что мы находимся под землей на большой глубине. Метров десять или около того. А насчет чистоты несколько сложнее будет ответить. Впрочем, я попробую. Представь себе силовой жгут, пробивший в земле ход, но не исчезнувший после выполненной работы, а напротив, оставшийся и сконцентрированный по стенам проложенного пути.

– То есть мы находимся внутри трубы из энергии? Забавно.

– Для кого как. Для меня это скорее не забавно, а опасно – никогда точно не знаешь, что в следующий момент произойдет с энергетическими потоками. Помереть не помрешь, но лишних проблем заработаешь. Впрочем, вернемся к теме… «Труба» обеспечит нам маскировку на довольно высоком уровне, а также предоставит дополнительный источник энергии. Да, как у тебя с некромантией?

Девушка недоуменно пожала плечами.

– А никак, я, кажется, уже говорила. Не мое это.

– Жаль. Значит, ты не сможешь в полной мере воспользоваться энергетикой Тоннеля в качестве подспорья при атаке. Примерно половина получаемой тобой энергии будет уходить в никуда. Учти сей факт и особо не разбрасывайся резервами – источник далеко не бездонный.

– А внутри нас ждет горячая встреча, – Шэрол поправила прядку волос, мешающую ей внимательно разглядеть стены Тоннеля. – Хоть бы они все провалились к своим хозяевам-хаотам.

– Они им не хозяева, этим Хранителям Святого Завета, цепным псам апокалипсиса. Все намного сложнее и проще одновременно. Лорды просто решили поиграть, ну, примерно так же, как мы решили бы сыграть в шахматы или расписать пульку в преферанс. Вот только сами они предпочитают выступать в роли раздающего карты, ничем особенно не рискуя. А тут им подвернулась такая шикарная возможность – кучка окончательно рехнувшихся церковников, мечтающих приблизить апокалипсис. Да еще с магическими способностями на высоком уровне… Получайте приглашение на игру, дорогие вы мои! Раз – и вот уже они имеют возможность использовать часть арсенала хаотов, такой козырь достался им. Два – приглашения разосланы во все стороны мира, дескать, остановите тех, кто желает изменить до неузнаваемости вашу реальность, а то и вовсе разрушить.

Не уверен, стоило ли вываливать на Шэрол столь ошеломляющие новости, тем паче те, о которых я еще никому не говорил. Но просто наболело, надо было хоть кому-то об этом рассказать, моя же спутница подходила на роль слушателя как нельзя лучше.

Танцор бы просто не воспринял мои слова, его витающее в безумных грезах сознание замкнуто на себе самом. У Координатора сложились собственные представления о лордах, вполне логичные, и вряд ли он с легкостью примет мою теорию, во многом противоречащую его представлению о мотивации хаотов. Понял бы Призрак, но он сейчас на лечении. Остальные же практически не сталкивались с жителями хаоса на таком уровне, чтобы возникла необходимость изучать их серьезно и вдумчиво, пытаться понять сложные и порой противоречивые поступки.

У Шэрол же еще не успели сложиться привычные для многих моих друзей представления о хаотах, а вот столкнуться с их клевретами она уже успела. Да и мне девушка привыкла доверять после наших совместных прогулок по разнообразным примечательным местам Города. И все равно, сложно так сразу понять и принять к сведению донельзя странную с точки зрения обычного человека цель господ из хаоса.

– Но разве они не хотят одержать победу в этой, как ты сказал, игре? Ни один человек не хочет оказаться в проигрыше, это же очевидно!

– Они не могут ни выиграть, ни проиграть. Их можно сравнить со зрителями и, по совместительству, арбитрами. Устанавливают основной свод правил, выбирают место и время, раздают «карты»… Кому-то достаются козыри, а с кого-то достаточно и бесполезной в обычных раскладах мелочи. И еще. Хаоты не люди и никогда им не были, запомни.

– А кто же они?

– Сам толком не знаю, – вздохнул я. – Быть может, настоящие, изначальные боги всей бесконечности миров. Те самые Безразличные Творцы. Поступки подобных существ могут и непременно покажутся тебе нелогичными. С первого взгляда. Однако при пристальном изучении ты найдешь там свою, оригинальную, но тем не менее вполне логичную систему. Ключом же к ней послужит осознание того факта, что любой лорд невыразимо древнее существо, по сравнению с которым тысячелетие покажется песчинкой среди камней.

– Где-то мне даже немного жаль лордов, им же, наверно, очень скучно, – ни с того ни с сего пожалела Шэрол обитателей хаоса. – Они ведь успели за эти тысячелетия перепробовать абсолютно все.

Женская логика, что тут еще сказать. Пойти по совершенно иному пути, но в итоге прийти почти к тем же выводам относительно главной причины, лежащей в основе многих поступков упомянутых лордов.

Скука и желание разнообразить свою жизнь, не больше и не меньше. Вряд ли я ошибаюсь в своем предположении… Вот таким образом и появляется игра, ставкой в которой служит целый мир. Выиграют те, кто желает его трансформации – лорды помогают им в этом. Реальность видоизменяется, некоторые вещи в ней становятся воистину безумными для коренных обитателей. Вместе с тем каждому предоставляется шанс даже не просто приспособиться к переменам, а занять не менее важное место, нежели в предыдущей картине мира. По-своему лорды очень честно играют.

Ну, а если побеждает другая сторона… Что ж, хаоты ничуть не расстраиваются. Практически все остается на своих местах, и лорды надолго оставляют в покое тех, кто смог победить в устроенной ими игре. Мало того, выигравшим вручаются своего рода подарки. И я, кажется, начинаю понимать, какого рода они будут в нашем случае.

Скорее всего, останется этот самый Город, лишенный прежней защиты, но который уже никогда не вернется в первоначальное состояние. Возникшая аномальная зона будет вечно развиваться, но не выйдет за пределы, очерченные изначально. Инкубатор, источник новых знаний и методов. Для кого? Для всех оккультистов, способных познавать новое.

Да, так и будет. Вот и змеи на руке довольно зашипели, словно соглашаясь с потаенными мыслями. Забавно, однако, тасуется колода.

Все это грубо, приблизительно и требует существенных уточнений, но надо же с чего-то начинать. Чтобы победить противника, требуется понять цели, которые он стремится достичь, и используемую при этом логику. Впрочем, время раздумий подошло к концу, точно так же, как и Тоннель праха. Вот и выход, а за ним очень опасное и неприятное место – главная опора цепных псов апокалипсиса в Городе. Главное, что от нас требуется – закрыть ворота, ведущие в мир хаоса. Только сделать это ой как непросто.

– Шэрол, на счет три… Три!

Лучше всего в подобных ситуациях действовать быстро, на грани восприятия. Еще мгновение назад вокруг нас были лишь стены Тоннеля, а теперь просторный зал центральной церкви Города. Естественно, измененной в связи в потребностями Хранителей Святого Завета. Хотя в данном случае изменился лишь колорит, сама суть осталась неизменной. Символы веры на стенах, под потолком, да и в прочих местах были до предела заполнены мощью слившихся в противоестественном соседстве хаоса и света.

Лорды большие шутники, раз решили экспериментировать с подобными конструктами, чья стабильность находится под очень большим вопросом. Впрочем, есть ли им какое-то дело до того, получится это сочетание жизнеспособным или же разорвется в клочья? Сильно сомневаюсь. Зато интерес экспериментатора однозначно присутствует. Тем более в роли подопытных крыс отнюдь не они сами.

Ну да ладно, лорды пошутковать любят, а вот каким местом думали господа церковники и их небесные покровители? Загадка, однако. Вот взбрело бы в голову хаотам взять и уйти, забрав всю одолженную своим клевретам силу. Не интересу ради, а просто забавы для. Дескать, справитесь ли вы сами по себе или растечетесь по полу аморфной, дрожащей от страха массой? Иногда они таким образом могут проверить на прочность своих клевретов.

Казалось бы, что тут такого особенного – ушли и ушли. Ан нет, в случаях с хаосом простых решений не бывает по определению. Дело в том, что когда из конструкта уходит доля хаоса, то и сам он теряет стабильность и в лучшем случае начинает функционировать с перебоями. В худшем же – ему приходит полный и окончательный кердык. Конструктом же с точки зрения оккультизма может быть что угодно, начиная от амулета или заклятия и кончая человеческим организмом. Единственная возможность придать стабильность – самому стать частью хаоса, пусть и в незначительной степени. Вот тогда ты становишься стабильным, устойчивым к изменению роли хаоса в окружающем тебя мире.

К чему я все это говорю? А к тому, что те самые Хранители, псы апокалипсиса, нестабильны. Питающая их мощь из мира хаотов способна их же и уничтожить. Она же не их исконная. Подобная мощь напоминает взятый напрокат предмет. Вроде бы он на какое-то время твой, а часики тикают, отсчитывая время до возврата. Заемная сила никогда не доведет до добра, всегда приходится платить. Оплата же будет слишком высокой, хаоты здесь отнюдь не исключение из правил.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какую-то долю секунды, нисколько не помешав осмотреться вокруг и понять, что скоро тут станет очень и очень неприятно. Цепные псы апокалипсиса согнали в здание церкви практически всех своих, кто был в Городе. Змеи на моей трансформированной руке заходились в злобном шипении, чувствуя родственную мощь хаоса вперемешку с магией света. То же самое ощущал и я. Чувствовал каждого ревнителя апокалипсиса, расположившегося в здании, а в особенности тех, с кем уже сталкивался в своих странствиях по Городу.

Они все были здесь. Туманное нечто, являющееся большим специалистом по управлению трансформированными тварями, а также обладающее полным отсутствием юмора, инквизитор с огненной чашей, большой специалист в управлении стихией огня и не любящий ходить по земле, предпочитая использовать левитацию, ну и вивисектор из больницы, садист и маньяк, тем не менее являющийся самым опасным из этой троицы. Фантазия, умение импровизировать, не замкнутый в тесном мирке догм разум.

Сдается мне, что все эти внешне-внутренние атрибуты Хранителей для него не более чем маскировочная мишура. Не удивлюсь, если этот «доктор» преследовал свои, отличные от остальных Хранителей, цели. Какие? Времени на психологические раскопки у меня не было, хотя загадка могла порадовать своими хитросплетениями. И все равно, такого врага стоит если и не уважать – сделанное им никак не позволяет проявлять подобное чувство – так хотя бы отдавать должное иным качествам противника.

Вот и теперь вивисектор оказался на высоте. Именно он первым почувствовал наше с Шэрол присутствие, ощутил его, несмотря на все маскирующие заклятия, поддерживаемые Тоннелем праха. Ну, раз так, то и ладно – можно дезактивировать все несколько скрывающих нас барьеров, что пожирают немаленькую часть энергии, получаемой посредством того же Тоннеля. Больше останется на долю защиты и на подпитку магической атаки.

– Берегись, Шэрол. Сейчас они появятся.

– Сами?

– Сомнительно, – мое лицо исказила брезгливая гримаса. – Сначала пошлют «мясо». Наверняка переделали своих собратьев низких степеней посвящения во что-то смертоносное, оставив им тем не менее способность мыслить. Да вот и они…

Из нескольких проемов в зал рванулись несколько существ, больше всего напоминающих людей, вместо рук и ног имеющих протезы в виде острых трехгранных клинков. По лезвиям пробегали радужные сполохи, явственно свидетельствующие об оккультной начинке используемого оружия. Да и перемещаться с их помощью они могли, лишь используя магию. В противном случае они бы просто завязли остриями ног-клинков в древесном покрытии пола. У них же, по всем признакам, клинки могли по желанию варьировать степень остроты. И не только остроты…

Трое из них резво вспрыгнули на стены и без малейших трудностей заскользили по ним не хуже пауков, правда, с некоторым налетом сюрреализма. Использовать свою магию, а тем паче магию, свойственную ключам, было рановато, поэтому я решил пока что обойтись возможностями, что предоставлял контакт с Тоннелем праха. Вот только несколько подкорректировав изначально заложенные в него возможности.

Из черного провала Тоннеля праха выскользнули почти невидимые даже в магическом диапазоне «нити забвения» – жемчужина из арсенала Танцора, заклятие, способное за секунду обратить плоть в прах. Сам я никогда бы не смог вызвать их, не тот уровень. Вернее, не та специализация. Сейчас же у меня был Тоннель, а значит, я мог на полную катушку использовать связь с Танцором… И еще один маленький компонент в заклятие от меня лично, удерживающий связь в цепочке материя – прах – «высвобождаемая при распаде энергия». Негоже дать ей пропасть впустую, развеяться в пространстве. Лучше пусть она по нитям вольется в Тоннель, усилив его мощь, а значит, и наши возможности.

Люди-лезвия задергались, словно марионетки, нити управления которыми разом отказали. Да так оно и было. Стоило нарушить потоки силы, поддерживающие их существование, как стабильность приказала долго жить. Дурную шутку с Хранителями сыграло то, что они слишком уж переборщили с магией. Стоило им дать своим созданиям большую привязку к реальности…. Тогда бы пришлось повозиться подольше. А так – получили то, что наблюдалось, то есть уязвимость к определенного рода чарам.

– Странно все это, – огляделась по сторонам Шэрол. – Были, и вдруг все померли…

– Ага, прямо так сразу и все, – искренне улыбнулся я при виде столь милой реакции на произошедшее. – Нет, так просто все не окончится. Сейчас пойдет вторая волна, состоящая из не в пример более опасных типов.

На сей раз атакующие появились не из дверных проемов, а непосредственно из стен, по всему периметру зала. Размытые силуэты, лица так и вовсе невозможно разглядеть, зато способности к магическому воздействию имелись и заслуживали самого пристального внимания.

Азартный взвизг Шэрол, и ее клинок, удлинившись на пару метров, врубается в туманный контур ближайшего из них. Впустую… Обычная сталь, пусть и с наложенными чарами, не в силах причинить заметного вреда подобным субъектам. А ведь над внедренными в них изменениями поработали как минимум двое – туманное нечто и маньяк из больницы. Слишком уж забавно переплелись в них способность проникать сквозь стены и отсутствие четких контуров, размытость того, что с большой натяжкой можно было назвать телом.

Эти были намного лучше подготовлены к бою с незваными гостями, в роли которых сейчас выступили мы с Шэрол. Никакого физического воздействия, только оккультные силы, причем весьма специфические, словно их специально подобрали для того, чтобы доставить мне как можно больше неприятностей. Вокруг их колышущихся силуэтов реальность словно бы теряла привычные очертания, в абсолютно случайном порядке менялось все: воздух, гравитация, само пространство. Даже время сошло с ума, я чувствовал, что оно для этих созданий весьма относительно, и тут уже поработала магия хаоса во всем своем великолепии.

Да уж, наши враги решили больше не размениваться на булавочные уколы и сразу выложили на стол козырного туза. Ну, по крайней мере, короля. Один из моих излюбленных ударов по подсознанию, что должен был если не ввергнуть мозг в плен безумия, то на худой конец заставить их испытать приступ необъяснимого страха, был самым наглым образом проигнорирован. Такая же участь постигла и заклятие призыва, которое попыталась использовать Шэрол – оно просто не смогло активироваться, став легкой добычей странной магии, хаотически меняющей мир вокруг себя.

– Что делать, Безликий? На них ничего не действует! – хоть в голосе Шэрол и не было паники, но она явно подумывала о том, чтобы смыться отсюда, воспользовавшись Тоннелем праха.

Что делать? Ждать, изображая впавшего в ступор мага, наивно пытающегося справиться с неведомой напастью привычными средствами. Надо подманить их ближе, благо распространяемые ими изменения не действуют на слишком уж большое расстояние. Вот только говорить об этом вслух – верх идиотизма, за проявление которого надо убивать из рогатки.

Хорошо еще, что я уже проникал в разум Шэрол, так что повторная попытка далась не в пример легче прежней, не потребовалось даже предварительной подготовки.

– Спокойно, тьма очей моих, не дергайся. Вернее, не дергайся по тому поводу, что я объявился в твоей голове без предупреждения.

– Какого…

– Так надо, я знаю, что делаю. От тебя же сейчас требуется проявлять страх, переходящий в панику. Пусть эти твари и их хозяева думают, что мы не знаем, как поступить, и только и мечтаем о побеге. Попробуй выпустить по ним еще одно заклятие, желательно помощнее, но из стандартных. Вот так, отлично!

Сам я в это время тоже создавал иллюзию бесплодного противостояния, то и дело обрушивая на призрачных существ то или иное заклятие из своего обычного арсенала. Никаких видимых результатов они не дали, да я и не ожидал этого. Ближе, еще ближе…

Ловите! Рука резко устремляется вперед, и из злобно распахнутых змеиных глоток вырываются облака серой пыли. А вот облака превращаются в невзрачные и безобидные на вид щупальца, метнувшиеся ко всем без исключения нашим врагам в этом зале. Нет, это не боевое заклятие в полном смысле слова. Скорее уж его можно отнести к скрепляющим, объединяющим любые, пусть и самые несовместимые явления.

Ну и что вы теперь будете делать, слуги слуг? Пространство для нас стало общим, нет больше различия между привычной реальностью и той, несущей в себе зародыш хаоса. Той, что вы довольно хитро и изощренно решили использовать в качестве оружия! Ясна стала и ахиллесова пята умной, эффективной, но слишком уж перенасыщенной элементами хаоса, а потому и неустойчивой конструкции.

Время. Самым опасным для них было естественное течение времени, способное нарушить основу магии, используемой ими, а заодно и разорвать в клочья их тела. Ну что, пришло время и мне воспользоваться своим секретным до поры до времени оружием? Пожалуй, пора.

TERRENUM – дух пустыни и песков времени. Зверь, дающий ненасытность духа, ибо она есть путь к совершенствованию. Я почувствовал резкие порывы ветра, дующего из-за спины, несущего в себе жар бесплодной пустыни, потоки перемешанного с песком воздуха. Воздушные потоки сгущались, приобретая материальность, еще мгновение, и передо мной соткался очередной символ. Он медленно плыл в колышущемся от жара воздухе, струи желтого песка с тихим шелестом пересыпались, напоминая о древнем символе времени – песочных часах. Едва слышный звук песчинок, тонкой струйкой пересыпающихся из верхнего сосуда в нижний… Сменяются люди и эпохи, разрушаются казавшиеся незыблемыми творения природы и рук человеческих, а песок в часах все так же неумолимо отсчитывает мгновения, сливающиеся в бесконечный поток.

Время и хаос. Что из этих двух первооснов древнее? Этого не сможет сказать с должной уверенностью даже Координатор, хотя по всем признакам хаос должен был появиться раньше. Впрочем, простые объяснения далеко не всегда являются верными. Особенно в тех случаях, когда речь идет о хаосе. Царство безвременья и жесткий упорядоченный поток мгновений-песчинок сейчас столкнулись на небольшом кусочке нашей реальности. Не было ни красочных эффектов стихийной магии, ни мрачного величия некромантии – просто фигуры наших врагов медленно таяли, развеивались в пространстве. И полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом струящегося в символе TERRENUM песка времени…

– Они даже не успели понять, что их убило, – прошептала Шэрол.

– Всего лишь время, которое можно обмануть, но нельзя игнорировать, – мои руки дотронулись до продолжавшего оставаться в активном состоянии символа. – А еще время может быть оружием. Опасным оружием…

Я никогда не смогу описать произошедшее словами – в человеческом языке нет таких понятий, и вряд ли они когда-либо появятся. Высвобожденная мощь оказалась настолько далекой от всего привычного, что даже сила хаоса показалась по сравнению с ней родной и понятной. Она окутала все вокруг, стремясь проникнуть в каждый укромный закоулок, и лишь потом с превеликой неохотой соизволила отправиться по назначению, а именно в направлении наших самых опасных врагов – верхушки Хранителей Святого Завета. Уничтожить, конечно, не уничтожит, но заставит перебросить часть магических резервов на отражение новой угрозы.

Искренне надеюсь, что никогда больше мне не придется видеть подобную магию в действии. Впрочем, и сейчас она смогла проявиться лишь из-за множества условий, добиться выполнения которых практически невозможно. Свою роль сыграли и действия лордов, и сам факт возникновения измененного Города, и безумство возмечтавших об апокалипсисе, и прочие многочисленные факторы.

Ах да, я же отвлекся от последствий магии времени! Часть предметов выглядела так, словно над ними пронеслись целые столетия – трухлявое дерево, потускневший металл… Другие же как будто помолодели, сверкая и переливаясь в тусклом свете. Нет, я даже не желаю обращать на это пристальное внимание, слишком уж чужда мне столь капризная и причудливая сила, как время. Никто не в состоянии перенестись в прошлое или в будущее, но вот более незаметные шалости… И все равно, не мое. С удовольствием упрячу в самый дальний уголок памяти произошедшее здесь считаные секунды тому назад и Шэрол душевно посоветую сделать то же самое.

Вперед, как можно быстрее, пока они не опомнились от магического удара. Бегу туда, в следующий зал, и чувствую, что время становится податливым, послушно замедляя свой ход, в то время как я сам сохраняю прежнее восприятие мира и ту же скорость движений. Это даже не свойственный многим из нас боевой транс, а нечто другое, более эффективное. Но после, после…

Вот оно, сердце вражеской цитадели. Здесь находятся и самые опасные противники, и моя основная цель – ворота, ведущие в мир хаотов. Раздолбать бы их в пух и прах одним молодецким ударом, ан нет, не получится. Точно так же, как не выйдет и угробить трех предводителей псов апокалипсиса в обычном магическом поединке, отвлекаться же на рядовых инквизиторов – верный путь к неудаче.

– Ты найдешь здесь только свою смерть, – тихо промолвил мой старый знакомый маньяк из больнички Города.

Множество символов веры, находящихся в зале, вспыхнули ярким белым светом. Старое и испытанное оружие Инквизиции. Оно и на сей раз способно было испепелить любого, кто сунется в центр их влияния, тем более в столь незначительном составе. И все равно, мощь, вложенная туда сейчас, заставляла отнестись к атаке с еще большим вниманием.

Псы апокалипсиса поработали на славу, не схалтурив, постаравшись выложиться по максимуму. Они не только использовали силу, полученную от своих небесных покровителей, но и выкачали изрядную часть жизненных сил из рядовых своих членов. Сомневаюсь, кстати, что те после такого «энергетического кровопускания» вообще сумели выжить. Ну-ну! До чего ж любят инквизиторы при первых признаках бури пускать под жертвенный нож всех подряд. Есть чужие? Хорошо. Нет? Ну и ладно, тогда и свои сгодятся.

Мрази! Но это лишь эмоции, никак не влияющие сейчас на суть дела. Главное, что хранители все же допустили одну ошибку. Они правильно рассчитали все, за исключением маленького нюанса – у меня было чем ответить на этот удар.

Ослепляющее, грозящее испепелить на месте сияние словно напоролось на невидимую стену в каком-то метре от меня. И еще один выплеск энергии, и еще… Испытанное верное оружие дало сбой, натолкнувшись на иную, не менее мощную силу. Но бесплодные попытки продолжались, мои враги явно не могли поверить.

Впустую. Зато медленно, не спеша, стал проявляться знак AETERNA MAJESTAS – «Я был. Я есть. Я буду вечно. Я сердце, не подверженное страху». В нем не было ни ярости, ни угрозы, только бесконечное спокойствие и уверенность чувствовали те идущие по пути тьмы, кто смотрел на сей знак. Цепные псы апокалипсиса тоже знали про AETERNA MAJESTAS, но у них он вызывал лишь страх – страх перед тем, что некоторые могут вовсе не испытывать чувства страха, особенно перед так называемыми богами. Ведь что такое боги и чем они лучше нас магов, мистиков, философов, просто людей, осознавших себя свободной и не зависимой ни от кого личностью? Да ничем они не лучше, разве что на их стороне гораздо большие знания и опыт, но и это поправимо с течением времени.

AETERNA MAJESTAS источал все большую мощь, но ведь и его силы не беспредельны, потому следовало поторопиться. Цель – ворота, ведущие в мир лордов. Инструмент для закрытия – тринадцать ключей, десять из которых нейтрализуют пятерку якорей, поддерживающих проход открытым. Оставшиеся же три ключа должны были уничтожить влияние символа хаоса, держащего переход меж мирами открытым, заменив его своим собственным, что еще долгое время не даст лордам проникнуть в нашу реальность. По крайней мере, в этом месте и подобным образом…

Почему для этого нужны аж целых три ключа? Слишком уж большой мощью обладает отражение хаоса в реальном мире, символ PRINCIPIUM – олицетворение первоматерии. Хаос, лежащий в основе всего, что когда-либо было создано.

Пора начинать? Да, пора. Опасная это затея, что ни говори, но взявшись за дело, будь любезен довести его до логического завершения. Зря только Шэрол решила ввязаться в мою авантюру, хотя и тут работает старый принцип «Каждый сам творец своей судьбы». Единственное, что я мог сейчас для нее сделать, так это покрепче привязать к собственной защите во избежание неожиданных неприятностей.

– Подойди как можно ближе ко мне. Так я смогу обеспечить тебе хоть какую-то защиту в том буйстве древней магии, что начнется здесь очень и очень скоро.

– А эти? – Шэрол опасливо посмотрела на троицу псов апокалипсиса, пытающихся пробить защиту, которую еще обеспечивала нам мощь AETERNA MAJESTAS.

– Не успеют. Уже не успеют…

Вызванный из ирреальности клинок возник в левой, трансформированной руке, ставшей моей постоянной связью с силами хаоса. Гибкие, довольно шипящие змеиные тела обвились вокруг лезвия, чувствуя предстоящую им работу. Медленно рассекающее воздух лезвие клинка оставляло за собой видимый даже простым человеком след. Спустя какое-то время в воздухе повис пылающий ярким черным пламенем круг, внутри которого было тринадцать малых окружностей – десять по внешнему ободу, и еще три образовали подобие треугольника в самом центре фигуры.

– Не-ет! Будь ты проклят во веки веков, тварь тьмы! – взвыл инквизитор с огненной чашей в руках. В его голосе не оставалось ничего человеческого, скорее уж он напоминал вой бешеного зверя, в нем звучала тоска того, кто лишился всех своих надежд.

– А я и так уже проклят, слуга двух господ, – улыбнулся я, готовясь заполнить начертанный круг ключами. – Но все верные тьме прокляты светом, так что тебе даже не удалось удивить меня.

Вой ветра над безымянными могилами вырвался из змеиной глотки, и, ответствуя ему, с острия клинка сорвалось облачко мрака, одновременно непроницаемого и прозрачного. Первая пара ключей заняла свое место в круге.

ORCUS – смерть как честь. Память о павших во имя своих идеалов никогда не останется забытой среди тех, кто хранит в своих сердцах достаточно гордости и чести.

OBSCURITAS – тьма закрыта и непроницаема для врагов и одновременно готова открыть все свои тайны истинным адептам.

Через окутавшее нас облако тьмы я видел не только в пределах зала, но и вне его. Видел весь Город, на всей территории которого сейчас резвились наши ребятки, уничтожая все мало-мальски значимые источники силы псов апокалипсиса, а заодно уж и начавшие пробовать на крепость защиту вокруг их главной базы. Не терпится парням самим приложить руку к уничтожению тех, кто решил сдать весь наш мир в лапы лордам и их неудержимой фантазии, преобразующей реальности.

Откуда-то сверху на нас упали первые капли дождя. Вот только дождевые капли были красные, тяжелые… Кровь. Именно она способна смыть любую грязь и мерзость с лица земли, лишь кровавая купель в силах очистить Город от исказивших его влияний. SANGUIS – кровь обновляется кровью.

Но кровь способна не только очищать, но и проливаться на поверхность земли во время сражений. Падающие на инквизиторов кровавые капли обжигали их не хуже серной кислоты, любая защита тут была не полезнее дырявого зонтика. Еле заметный красноватый дымок поднимался от пола, но не развеивался, а, напротив, сгущался в призрачных фантасмагоричных существ, вцепляющихся в цепных псов апокалипсиса мертвой хваткой. CAPTATUM – схватка хищников на багряном поле.

Вторая пара ключей… Она тоже заняла подобающее ей место.

Из огненной чаши хлынул испепеляющий поток, сжигая кровавых призраков, ударил в ограждающий нас барьер, но лишь бессильно угас, поглощенный защитой символов тьмы. Однако хозяин чаши, судя по всему, вовсе не ставил в качестве цели попытаться пробиться сквозь ограждающие барьеры. Он метнулся туда, где в оцепенении сидели рядовые члены его организации, находясь в бессознательном состоянии из-за выкачанной из них энергии. Немногие из оставшихся, из тех, что выдержали предыдущую откачку сил.

Ну-ну, бей своих, чтобы другие боялись! Любимый приемчик подобных выродков, этих внебрачных порождений гиены и крокодила – уничтожить всех своих, чтобы сохранить собственную шкуру. Надеется за счет жертв суметь избежать печальной участи, тварь. Да, ничто не ново в этом мире. Еще совсем недавно в одном монастыре… Сменились только декорации, оставив незыблемой суть происходящего.

Да и двое его подельничков не сидят без дела, все еще пытаясь добраться до нас с Шэрол. Туманное нечто просто старается давить силой. Это не так и опасно. Зато вивисектор что-то задумал. Хитрит? Но куда это направлено – в сторону делания пакости мне или же исключительно на собственное спасение?

Нельзя отвлекаться, у меня тут своя цель. Работа с ключами еще далека от завершения.

Хоровод из осколков зеркал, отбрасывающих вокруг себя солнечные зайчики. Зеркало – вечный лжец, отражающий лишь ничтожную долю истины и тем самым превращающий ее в один из наихудших видов обмана. Вот он, самый тонкий и коварный символ обмана… FALSUM – и ангелы света предстанут в виде демонов тьмы. И сейчас все псевдодемонические маски псов апокалипсиса не принадлежали им, находясь в полном несоответствии с внутренней сутью. Разбуженная буйством магии, поднимала голову всеобъемлющая багровая ярость, предтеча VEHEMENS – боевого безумия верных тьме. Со всех сторон на троицу церковников, примерявших на себя одежды святых последнего дня, обрушились потоки багрового сияния.

Третья пара ключей заняла свое место в круге.

– Безликий, отвлекись, – прошептала Шэрол. – На такое стоит посмотреть даже тебе.

Она была права, всегда стоит посмотреть, как тяжелый молот магической атаки падает на голову твоего врага. Особенно того из них, кому ты поклялся отомстить… Да, пришло время исполнения той клятвы, что я дал самому себе, узнав о гибели ученика Танцора в этом проклятом месте. Туманное нечто оказалось со всех сторон сжато рубиновым свечением. Теперь ему вряд ли удастся выбраться целым и невредимым – не подохнет сейчас, так окочурится несколько позже, при полной активации круга и закрытии врат в мир хаотов.

Остальные же сумели справиться, отразили атаку. К моему разочарованию, безумный доктор из больницы Города сделал это с изумительной легкостью, в то время как хозяину огненной чаши пришлось сильно потрудиться, чтобы направленными потоками огня сжечь угрожавшие ему силовые потоки. Помогла ему и виртуозная левитация, используя которую он ухитрялся чуть ли не оказываться в нескольких местах одновременно. Но вот почему вивисектору из больницы удалось так легко уйти из-под удара?

Впрочем, нечего гадать, ответ на сей вопрос лежит на поверхности – этот тип не прятался под маской, будучи в глубине души абсолютно тем же, что представлял собой и с первого взгляда. Собственная система ценностей, никакого лицемерия – подобные среди Инквизиции встречаются столь же редко, сколь черные бриллианты. И они являются самыми опасными врагами, не будучи скованными ничем и никем. Ох, сдается, с этим типом у меня еще будут проблемы.

Купол, ограждающий нас с Шэрол от остального мира, стал еще прочнее, еще непроницаемей для внешнего воздействия. Пришло время четвертой пары ключей, не несущих в себе разрушительной магии, но от того не становящихся менее значимыми. Ведь нельзя подняться вверх, умея лишь разрушать, нужно иметь понятие и о созидании. Главное же в этом – способность к самосовершенствованию и желание идти по бесконечному пути.

DIVITIARUM MUNDI – отвернувшиеся от показной скромности и самоуничижения, их верность тьме навеки гарантирована тем, что лишь сами они способны установить правила, по которым живут. Лишь сама тьма служит непреложным законом для них.

IMMORTALIS – в ненасытности его духа ты разглядишь бессмертие вечного пламени. В совершенных гранях черного бриллианта скрыта мощь тьмы и бесконечность пути, по которому идут ее адепты.

Осталась последняя, пятая пара. Эти ключи были даже не созидающими, а отражающими суть философии тьмы.

Наградой идущему по пути есть его бесконечность. И что значит время для того, кто постиг бессмертие! Символ TERRENUM лег в предназначенное место, оставив после себя ощущение иллюзорности времени и осознание возможности если и не управлять им, то хотя бы расширить свое представление об этой древней загадке.

И последнее звено, но не делающееся от этого менее важным. Связь между всеми остальными, скрепляющая круг в замкнутое целое. AETERNA MAJESTAS – «Я был. Я есть. Я буду вечно. Я сердце, не подверженное страху».

Круг замкнулся, и теперь он медленно плыл к воротам в мир хаоса. Яркая вспышка, и все десять символов вплавились в камень, уничтожив влияние якорей, что привязывали врата к нашему миру, а заодно и окружив PRINCIPIUM – олицетворение первоматерии. Хаос, лежащий в основе всего, что когда-либо было создано. Но сделав это, я в то же время убрал и окружавшую нас защитную сферу. Подобным подарком судьбы не преминули воспользоваться псы апокалипсиса. Два все еще очень опасных противника, которые, видимо, не потеряли надежду переломить ход игры в свою пользу.

Впрочем, их действительно осталось только двое. Третьего, недавно еще живого, можно было вычеркнуть из списка даже теоретических угроз. Туманное нечто, столь сильно отравлявшее жизнь как мне, так и моей спутнице, изволило наконец-то подохнуть, избавив мир от своего присутствия. Туда ему и дорога, откровенно говоря, прямиком в родную его сердцу небесную канцелярию.

Но тут уж не до философских раздумий, когда на тебя обрушиваются огненные потоки из чаши озверевшего инквизитора. Единственное, что я смог придумать – остановить огонь «вихревыми столбами». Это заклинание работало с пространством, перестраивая его структуру таким образом, что любое воздействие извне преобразовывалось в свою противоположность и отражалось в сторону атакующего. Понимаю, большие энергозатраты, нет особого изящества, можно было придумать и лучше – но жесткие временные рамки не располагали к изощренным импровизациям.

Мне позарез нужно было как можно скорее нейтрализовать и сам символ хаоса – PRINCIPIUM. А то ведь вполне могло выйти и так, что закрытые вроде бы ворота вновь откроются спустя пару лет, причем произойдет это совершенно неожиданно и с куда более паскудными последствиями.

Нет уж, в гробу я видал такое счастье, в изящных белых тапочках с траурной каемочкой. Пришло время последних трех символов. Они, и только они обязаны окончательно разрушить все планы псов апокалипсиса и закончить партию игры, которую лорды так бережно и тщательно подготавливали. Искренне надеюсь, что рикошетом попадет и им, любителям экстремальных развлечений в особо извращенной форме.

INFERNUS – главенствующей властью князей тьмы осуществляется посвящение. Сама тьма в их имени.

FRIGUS MAGNUM – дыхание тьмы. Суть его – гибель слуг света в ледяной бездне.

SAPIENTIA – где мудрость, там и безумие. Они исходят из одного и того же источника. Отражаясь и продолжаясь друг в друге, они даруют проклятие, переходящее в благословение – вечное познание хаоса.

Три знака, три надежных замка к воротам, взломать которые будет не в пример более сложно, чем что-либо другое. Еще несколько секунд, и они окружат символ первоматерии с трех сторон, отрезав этот проход в нашу реальность для силы хаоса. Но тут мимо меня словно пронесся крупнокалиберный артиллерийский снаряд, ввинтившись прямо в центр еще активного прохода в реальность хаотов.

Что за шутка? Бросив взгляд в ту сторону, где еще недавно находилось двое инквизиторов, я увидел, что тело маньяка-доктора медленно оседает на пол и в глазах нет ничего, ни малейшего проблеска мысли. Теперь это была просто телесная оболочка, принесенная в жертву ради того, чтобы спасти истинную сущность, которая мгновение назад и исчезла за гранью миров.

Сволочь, тварь, и в то же время противник, заслуживающий пристального внимания. Враг, победить которого будет действительно выдающимся достижением и о ком можно будет вспомнить как о выдающемся трофее среди многих иных, менее того достойных. Не зря говорил великий философ: «Выбирайте врагов столь же тщательно, как и друзей. Истинный враг должен быть сильной личностью, победу над которым приятно вспомнить, а не вызывать чувства брезгливости, отвращения и желания раздавить его, как таракана, вылезшего на середину накрытого для праздничного обеда стола».

Инквизитор с чашей тоскливо взвыл, понимая, что ничего уже не в состоянии сделать. В отчаянии он хватил кулаком по артефакту… Зря! Тот и так был на пределе, вот и не вынес столь варварского обращения. Трещина, появившаяся там в результате недавних событий, стала шире. Еще шире. Наконец, стабильность потока была окончательно нарушена, и артефакт раскололся на две половинки. И рванулась неконтролируемая мощь, пожирающая все вокруг, не делая различий.

Огненная статуя, простершая руки к небу. Чего-то он там еще пытался орать, но рев огня заглушал любые звуки. Еще несколько секунд, и поток пламени опал. Вместе с пламенем опал и скелет, рассыпающийся на мелкие осколки костей. Даже они не выдержали огненного вихря.

Все, теперь в этой реальности не осталось никого из цепных псов так и не состоявшегося апокалипсиса. Правда, последний устроитель случившихся безобразий все же смог уцелеть, сбежав по неведомому пути.

Символ первоматерии PRINCIPIUM потускнел, потерял очертания и вот-вот готов был полностью развеяться, заместившись на три знака-нейтрализатора, но последняя выходка сбежавшего в иную реальность инквизитора что-то нарушила в доселе четком механизме работы подготовленных чар.

В закрывающиеся врата меж мирами стало затягивать как раз нас – тех, кто инициировал заклятие и таким образом оказался связан с ним пусть иллюзорными, но все же крепкими узами. Слышал я о подобных казусах, но не думал, что сам когда-либо попаду в подобную ситуацию. И ведь ничего толком и не сделать, вот что самое обидное. Вернее, сделать-то можно, но тогда распадется и само заклятие, отправив ангелам под хвост всю работу, все принесенные ради этого жертвы. Придется мне пребывать в пошлом бездействии, не предпринимая абсолютно ничего, благо никакого вреда от такового не ожидается. Зато неприятностей будет много… В какие дали унесет затягивающий в иные миры поток? Я не возьмусь это предсказать, но уверен в том, что выбраться оттуда будет занятием не из легких.

Впрочем, мне не впервой, в отличие от Шэрол, моей сначала невольной, а потом вполне осознанной спутницы. Что ж, она сама выбрала дорогу, по которой ей и идти, в моих силах только сделать сей путь чуть-чуть менее опасным…

– Куда нас затягивает, Безликий? – в голосе девушки хоть и чувствовалась тревога, но она не переходила в панику.

– На перекрестки миров, причем процентов на девяносто нас вынесет в самый захолустный медвежий угол, и нам еще очень повезет, если мы не окажемся в замкнутом мире.

Поначалу еле заметный ветер превратился в сбивающий с ног ураган, унять который не могли никакие заклятия. Не люблю стоять на месте и ждать, если есть возможность действовать, пусть действие это и может показаться необдуманным. Сгребая Шэрол в охапку, я прыгнул в ворота, куда нас и так бы затянуло через несколько секунд. Это послужило финальным аккордом игры, окончившейся в нашу пользу, пусть и с некоторыми не самыми приятными нюансами. Последнее, что я успел увидеть в родной реальности – всесокрушающий поток силы, сметающий на своем пути все, так или иначе связанное с деятельностью цепных псов апокалипсиса.

Посреди кладбища Города, который уже не представлял ни малейшей опасности для опытного мага, на поваленных недавно пронесшимся ураганным ветром надгробиях сидели двое. Один, нервный худощавый субъект с постоянно дергающимися руками, смотрел вдаль и явно порывался куда-то идти. Другой же был бесстрастно спокоен, казалось, его уже ничто не способно не то что удивить, а просто вызвать хоть тень эмоций.

– Что сидим, Координатор? – голос нервного звенел от нетерпения и плохо сдерживаемых эмоций. – Надо же что-то делать!

– А что мы можем, друг мой Танцор? – развел руками его собеседник. – Ровным счетом ничего. Я даже не знаю, на какой перекресток вынесло нашего общего приятеля. Искать же вслепую… Рано или поздно он появится сам.

– Появится ли?

– Вспомни, сколько раз его хоронили, как враги, так и друзья. Я и то помню как минимум с десяток подобных случаев. Вот так-то. К тому же он не один, а это поневоле заставит его вывернуться наизнанку, но сберечь спутницу. Будем ждать, Танцор, будем ждать…