Странные люди эти наемники. То на одной стороне, то на другой. Болтаются между всеми сторонами, словно кое-что в проруби, и при всем при этом пытаются требовать уважительного к себе отношения. С какой стати, хотелось бы знать?

Но и положительные особенности у них есть, как же без этого. Просто надо уметь их находить и использовать без малейших колебаний. Возьмем, к примеру, Клэнта. Он и так готов был за обещание пропуска на ту сторону сдать своих нанимателей со всеми потрохами. Узнав же, что я прикончил одну из верхушки Хранителей Святого Завета, так и вовсе проникнулся желанием оказаться полезным. Заодно и я мог немного расслабиться, так как шансы подлянки с его стороны не то чтобы исчезли вовсе, но значительно понизились. Наемники всегда стараются трезво оценивать шансы. Не за идею борются, исключительно за материальные блага.

Рассказывать же о том хитром трюке, с помощью которого мне удалось-таки прикончить ту тварь из изменившегося до неузнаваемости бордельчика, не было никакого резона. Пусть лучше считает, что у меня и в самом деле достаточно сил для преодоления защиты, поставленной лордами на своих добровольных помощничков. Помощники, ха! Они не более чем пешки в затеянной ими очередной партии игры без начала и конца.

А знал Клэнт немало. Правда, далеко не все из рассказанного им можно было применить на практике, но вот в дальнейшем могло пригодиться. Скорее даже не мне, а Координатору, это он у нас занимается глобальными вопросами, но все мы в одной лодке находимся. И-эх, чтоб их всех тридцать три раза наизнанку вывернуло! Рискну, уж больно серьезный источник информации нарисовался.

– Клэнт, пожертвуй одного из зомбиков на свое же благо. Все равно они тебе не понадобятся, раз уж покидаешь это местечко.

– Тебе какого? – нисколько не удивившись, ответил тот.

– Да лучше не твоего собственного производства, а того, над кем поработала магия трансформации, использованная кем-то из этих, Хранителей. Объяснять, что к чему, не буду, да и незачем тебе это знать.

Наемник недоуменно почесал гриву давненько не мытых волос, размышляя над причинами столь странного заказа с моей стороны.

– Поищу… Тут вроде были работники кладбища – могильщики там, сторожа. Их же, как и прочих, накрыло преобразованием. Перековать можно было, но зачем? Вокруг и так материала хватало. Под землей, да на мертвые тела, эманации почти не распространяются.

Пожав плечами, Клэнт вышел на относительно свежий воздух. М-дя, слабенький некромант, раз для того, чтобы зацепить нужный объект, ему приходится работать с близкого расстояния.

– Безликий, а стоит ли? – моя спутница не доверяла наемнику (абсолютно правильно, между прочим) и сомневалась в правильности принятого мной решения.

– Спокойно, Шэрол, я знаю, что делаю. Цель оправдывает риск.

Начавшийся было разговор прервало возвращение Клэнта в компании существа, сильно похожего на зомби, но все же им не являющегося. Недосуг мне разбираться, что там и как. Главное, что на роль активатора средства связи вполне сгодится. Достаточно было практически незаметного жеста, и понятливая Шэрол без малейших эмоций смахнула голову с плеч существа. Мне же оставалось лишь приставить на освободившееся место новую «запчасть», извлеченную из-под плаща.

Несколько ошалелый вид наемника явственно свидетельствовал о том, что подобные вещи ему в диковинку. Ничего, сейчас тебе еще сильнее похорошеет, когда узнаешь, что это не просто забавы эксцентричного мистика, а всего-навсего новое средство связи.

На сей раз прошло секунд десять, прежде чем голова открыла глаза и голос Танцора нарушил возникшую было тишину:

– Безликий, у меня для тебя новости, где-то даже хорошие.

– Подождут новости, если не слишком срочно, – поскольку протестов не последовало, я продолжил: – Тут у меня один человечек нарисовался, маг-наемник по имени Клэнт. Слышал про такого?

– Слышал, еще как слышал. В той новости, что я хочу тебе сообщить, он занимает не самое последнее место, – голос Танцора был до такой степени перенасыщен злобой, что бедняга Клэнт побледнел до состояния свежевыпавшего снега. – Призрак оклемался, не до конца, правда, но теперь с ним точно все будет в порядке.

– Рад слышать, а то я начал беспокоиться. Грустно, когда уходит кто-то из старой гвардии. Впрочем, извини, что перебил.

– Мелочи жизни… Очнувшись, Призрак немедленно затребовал к себе Координатора и рассказал обо всем, что сумел увидеть и понять в этом поганом Городе. Самое главное, он сумел выяснить места расположения ключей…

– Это уже не важно. Про первую пару я выяснил, добравшись до тела твоего ученика. Вторую удалось обнаружить в больнице Города, попутно серьезно «пообщавшись» с сотворившим все тамошнее безобразие клевретом лордов. Третью же, ты будешь сильно смеяться, нашел в местном борделе. Кстати, там мне удалось уничтожить одну из тех, кто учинил все это безобразие. До чего же мерзкая мадам была. До сих пор рад, что избавила наш мир от своего присутствия.

Еле заметное изменение, и я чувствую, что к разговору подключился и другой, в данный момент более необходимый мне собеседник.

– Неплохо, весьма неплохо, – Координатор, как всегда, был невозмутимо спокоен. – Но я чувствую, что рядом с тобой находится кто-то чужой.

– Это так. Я тут нашел весьма перспективного информатора. Стоит отметить, что совершено независимого от Хранителей, никаких чувств, кроме денежных, к ним не питающего. Он знает много, слишком много для наемника, и готов поделиться своими знаниями в обмен на свободный выход отсюда. Удивительно, почему его наниматели не предусмотрели столь стандартного исхода? Большинство наемников с удовольствием продадут своих нанимателей тем, кто в состоянии заплатить.

– Постой, – прорезался голос Танцора. – Так рядом с тобой Клэнт! Ур-род! Я его на мелкие кусочки нарежу и скормлю своим зомби… Нет, лучше я из него самого зомби сделаю, руки-ноги поотрываю и буду использовать как подставку для ног. Безликий, эта сволочь одна из тех, что отделала Призрака до неузнаваемого состояния!

– Угомонись, – тон Координатора подействовал на психического некроманта не хуже ушата холодной воды. – Если бы Призрак умер, то я бы с тобой согласился, такое не прощают. Сейчас же Клэнт не только расскажет нам все, но и в дальнейшем будет оказывать услуги. За ним отныне такой долг, что не одну сотню лет придется отрабатывать. Тем более Безликий говорит, что ему многое известно. Особенно о лордах, а это сведения не из тех, от которых можно отмахнуться. И есть еще один вопрос, в котором наемник окажет нам всяческое содействие. У него ведь наверняка есть лазейка, по которой он собирался покинуть Город?

– Отвечай, Клэнт, к тебе обращаются.

Тот, хоть и великолепно расслышал вопрос, мялся с ноги на ногу, не говоря ни слова. Вот пройдоха, пытался всех обмануть и остаться в выигрыше. Нет уж, любезный, теперь ты серьезно увяз, и придется сотрудничать с нами от и до.

Координатор очень серьезно относится к одному лишь факту нападения на одного из нас. А тем более что это нападение обернулось для Призрака серьезными последствиями, Танцор так и вовсе готов был лично прокрутить обидчика его старого друга через мясорубку. Медленно, с ритуальными плясками на крови и костях. Да и теперь Клэнт будет в относительной безопасности лишь до первой попытки сыграть с нами втемную. Координатору достаточно будет лишь спустить с цепи озверевшего некроманта, чтобы от наемника осталось лишь одно воспоминание. Плохое такое, способное перерасти в очередную страшилку, основанную на реальных событиях.

– Есть ход, – наконец выдавил из себя признание наемник. – Мой. Личный, остальным об этом неизвестно. Готовил специально, если меня устранить решат.

– Вот и чудненько. А сейчас скажи его координаты и то, каким образом его можно открыть без лишнего шума. Или он открывается только отсюда?

– Двусторонний. Открывается, когда возле него сработает ключевое заклинание, его параметры…

Клэнт начал излагать нужные характеристики ключевого заклятия, а я одновременно слушал и думал о том, что по всем признакам Хранители Святого Завета, эти цепные псы апокалипсиса, уже проиграли свою игру. Игру, устроителями которой были те самые лорды хаоса.

Почему проиграли? Все довольно просто – выстоять против Координатора, да еще с грамотно сформированной боевой группой, Хранители не смогут, даже будучи защищены какой угодно магией хаотов. Тем более Координатор знает о хаосе побольше всех прочих, и за многие века наловчился давить пешки лордов как тараканов. Больше клевретов лордов он ненавидел только разнообразные структуры Инквизиции, этих «карающих псов церкви».

Нет, они не смогут устроить апокалипсис в нашем мире. Единственный оставшийся вопрос: какую цену придется заплатить за эту победу? Штурмовать в лоб их главную твердыню означает умыться кровью, но и не штурмовать нельзя. Хотя есть еще один вариант, рискованный по самое не могу, но в случае успеха сулящий многое.

Толчок локтем в бок, выделенный мне от Шэрол, помог вернуться к сиюминутным проблемам. Правильно, нечего витать в облаках, пускай и очень впечатляющих. Клэнт уже почти закончил рассказывать о параметрах открывающего проход заклятия, а значит, больше не был нужен Координатору. Пока, до поры до времени. А вот мне еще необходимо было от него узнать о четвертой паре ключей. Вот только каким образом это сделать? Ладно, придумаем что-нибудь пригодное при таком раскладе, не впервой.

– Я все понял, достаточно, можешь больше не стараться толковать очевидное, – прервал Координатор излияния наемника. – Безликий! Ты куда запропастился?

– Запропастишься от тебя, как же, – проворчал я. – Из-под земли достанешь, если тебе что нужно будет. Через сколько вас всех ожидать?

– А минут через пятнадцать-двадцать. Могли бы и быстрее, но спешка нужна лишь при ловле блох да при упреждающем магическом ударе. Жди нас на этом месте, пойдем по пеленгу от артефакта Танцора. И за этим присмотри, вдруг чудить начнет. Все, до скорой встречи.

На сей раз некромантское творение хоть и снялось со своего временного носителя, но переходить в режим ожидания и не думало. Координатор каким-то образом ухитрился на скорую руку приспособить вещицу как маяк, подававший сигнал в узком диапазоне. Проще говоря, знающий нужную частоту энергетической линии оккультист с легкостью мог определить положение маяка с точностью до нескольких метров. Зато всем остальным поймать сигнал было практически невозможно. Все равно что искать негра в Африке.

Ну затейник! Переформатировать функции амулета, будучи на другой стороне канала – это действительно высший пилотаж, особенно учитывая факт, что некромантские изыски отнюдь не были его излюбленным направлением магии.

Остается ожидать его прибытия, но до него надо бы еще один вопрос решить. Сколько там у меня в запасе? Так, минут пятнадцать на все про все имеется. Вот и попробуем потратить их с максимальной пользой для дела, то есть выяснить у Клэнта что-нибудь относительно четвертой пары ключей, нейтрализаторов аскезы.

– Клэнт, я сейчас буду задавать тебе вопросы, некоторые из которых могут показаться очень странными. Твое дело не удивляться и не переспрашивать, а просто отвечать на них точно и правдиво. Договорились?

Наемник закивал с таким показным энтузиазмом, что я начал опасаться за сохранность его головы. Отвалится еще, чего доброго, а обратно приставлять столь важные запчасти я еще не умею.

– Значит, договорились. Итак, зачем им понадобился именно ты, какие такие качества им понадобились от обычного в общем наемника? Только некоторые навыки некромантии или еще что-то?

– Да что я, телепат, что ли! Я к ним в мысли не залезу. Сказали, что им нужен наемник, хоть немного знающий некромантию, а то им самим вера не позволяет. Как же, не позволяет, – скривился Клэнт. – Когда я в первый раз оказался здесь, тут уже был такой энергетический заряд, что волосы дыбом встали.

– Какой заряд? Свойственный чистой некромантии или нечто неопределенное, что нельзя толком отнести ни к одной из известных тебе областей магии?

– Знаешь, ты прав. Вот теперь, после заданного вопроса, я понимаю, что здесь была не совсем некромантия, – как следует подумав, ответил наемник. – Энергия показалась мне «сырой», первичной, как будто ее мимоходом вбросили на кладбище, да так и оставили. Но без знакомства с некромантией и такого не сделаешь, так что пусть они не брешут, что некромантия им в принципе не подвластна.

Интересное замечание, ничего не скажешь. Однако Клэнт упустил одну деталь, которая несколько изменяет весь ход его вполне логичных рассуждений. Та самая «сырая» энергия вполне могла быть взята непосредственно из хаоса и использована в качестве заменителя некромантии. Грубо, примитивно, с гораздо большими затратами, но все же. Естественно, самого наемника в такие тонкости не посвящали, не того полета птица. Получается, что основную работу сделали еще до него, ему же отвели роль смотрителя за объектом. Попробуем зайти с этой стороны…

– Оставим пока в покое некромантию как таковую и перейдем к твоим обязанностям. Что ты должен был делать на этом кладбище – просто следить за его стабильностью, или же на тебя возложили и другие функции?

– Просто следить, а в случае чего-то необычного сообщать кому-либо из них. Ну, и, конечно, стараться уничтожать тех, кто попытается проникнуть на территорию кладбища.

– А зачем оно им вообще понадобилось? – сделав невинное выражение лица, поинтересовалась Шэрол. – Кладбище как кладбище. Ну зомби ходят, ну магия какая-то в воздухе витает, а так ничего неординарного. И вообще, таких кладбищ у любого некроманта хватает.

– Я почем знаю? – безразличным тоном отбрехнулся наемник. – Привели, посадили и сказали, чтоб глядел в оба. Дескать, тут у них один из источников силы… Какой силы, где источник? Этого мне не говорили. Я и не спрашивал, мне за расспросы премию не заплатят. Разве что, как и этот ваш Координатор, про ключи упоминали. С ума вы все сошли, какие на кладбище ключи, что с ними тут делать? Разве что склепы снаружи запереть или изнутри, это уж кто как любит.

Хм, порой в обычном разговоре, да еще при участии красивой девушки, можно узнать у человека такое, что при допросе всплывает на поверхность не в пример сложнее и дольше. Дело тут вовсе не в нежелании делиться информацией, в нашем случае Клэнт и сам желал оказаться полезным. Просто допрос сам по себе настраивает отвечающего на точные, деловые ответы, заставляя отбрасывать все лишнее, малозначимое с его точки зрения. Вот и сболтнул между прочим про ключи, сам толком не представляя, что это такое, сведя упоминание о них к шутке, тараканам в голове у своих нанимателей.

– И что они собирались ими запирать? Вспоминай, Клэнт, оно тебе зачтется, гарантирую.

– Говорили, как же без этого… Хлебом не корми, дай поговорить. И все о каких-то богословских вопросах. Послушаешь пять минут, и ум за разум заходит.

– Ты уж отдели совсем бред от того, что может мне пригодиться, – посоветовал я наемнику. – Больше сотни лет уже в наемниках бродишь, должен чуять такие вещи. Иначе бы тебя, такого невнимательного, прикопали в тихом углу, чтобы не платить по счету. Знакомая ведь картина, а?

– Знакомая, признаю. Ну вот не по мне все эти бредни, так что я особо не прислушивался, но кое-что запомнил, – сосредоточенно наморщив лоб, Клэнт пытался извлечь из своей памяти хотя бы обрывки столь нужного мне разговора. Больше всего он был похож на нерадивого ученика, не выучившего домашнее задание и вызванного к доске. – Что-то они балаболили насчет тех, кто отказался от скромности, и насчет бесконечности пути. Ах да, про огонь упоминали, причем их физиономии при этом были весьма нелицеприятными. Вот и все, больше я ничего не вспомню.

Ну, и на том спасибо, я ожидал худшего. Отказавшиеся от скромности… Интересное замечание, так и веет чем-то знакомым от этого словосочетания. Стоп, а что если это не что иное как DIVITIARUM MUNDI? Редко встречающийся символ, ничего не скажешь, зато как нельзя лучше используется для отрицания постулата «первородного греха». Аскетизм же по сути дела как раз и есть попытка очиститься от него. Естественно, с точки зрения господ церковников…

Имеет смысл попробовать, тем более что других идей пока все равно не наблюдается. Будем считать, что первый символ у нас уже есть, теперь дело за вторым.

Бесконечность пути. Символ алхимиков Уроборос – змея, кусающая свой собственный хвост? Любой элемент может пройти все стадии превращений, в итоге оставшись таким, каким был. Сильный символ, не любят его церковники всех мастей и рангов, включая и Инквизицию, вот только к аскезе он не имеет ни малейшего отношения.

Впрочем, нутром чую, что двигаюсь я в правильном направлении. Отбросим змею, кусающую свой хвост, и сосредоточимся на том, что может располагаться поблизости. Итак, с чем еще связывают Уроборос? Цикличность бытия, возможность неоднократно возвращаться к одному и тому же, непрерывность человеческой жизни… Вот оно! Символ бессмертия, но не сам Уроборос, а другой, гораздо более сильный, выражающий это и только это стремление человека.

IMMORTALIS! Неплохое сочетание получилось – DIVITIARUM MUNDI и IMMORTALIS. Необычное, своеобразное и вполне способное нейтрализовать любое проявление аскезы. Осталось лишь реализовать возникшую гипотезу.

– Шэрол, можешь меня поздравить. Кажется, я все-таки нашел четвертую пару ключей. Теперь нам придется решить, как именно использовать ту мощь, что может образоваться при первичной активации.

– Не поняла твои проблемы, – озадачилась девушка. – Если уж так сильно хочешь устроить пакость местным уродам, ударь по кладбищу, пусть понервничают. Тут ведь тоже один из источников их сил.

– Если бы все было так просто. В прошлые разы основная мощь высвобождаемой энергии била по нашим врагам, причем хорошо била, душевно. Не хочется впустую растрачивать столь серьезный резерв.

– Но тебе обязательно надо активировать ключи, – уточнила Шэрол. – Вот это проблема, чтоб ее наизнанку вывернуло! Нет, я тут тебе не советчик, лучше уж спроси у Координатора, все равно скоро сюда заявится.

Логичное предложение, правильное и без малейшего изъяна… Вот только скучно ожидать чьего-либо совета, особенно самого Координатора, за долгие века привыкшего считать себя большим авторитетом во множестве областей. Заслуженно, не спорю, но сейчас меня подстегивало желание самому довести до конца начатую партию игры.

Проклятые лорды, они все-таки сумели задеть за живое, подсунув в качестве приманки сам факт игры, ими же организованной. Ударили хитромудрые безумцы по самой больной мозоли. Скука – вот то наиболее уязвимое место, что существует почти у каждого оккультиста, живущего не первый век. Вся наша жизнь – борьба со скукой, продолжающаяся с переменным успехом. Не мои слова, впервые я услышал их от Танцора, но зато готов подписаться под каждым словом.

Мы ежесекундно ходим по лезвию бритвы, получая от этого ни с чем не сравнимое удовольствие, и не мыслим иной жизни. Отними у нас риск, возможность сражаться с сильными и опасными врагами, и все станет унылым, пресным, блеклым. Так как же я могу отказаться от искушения доиграть уже начавшуюся партию игры, постаравшись при этом минимально использовать помощь других? Да, рациональнее и логичнее было бы подождать того же Координатора, но ушла бы острота ситуации, исчез бы бурлящий в крови адреналин. Нет уж, риск – дело благородное, а главное, возбуждающее. Риск!

– Клэнт, и вновь нужна твоя консультация, – подозвал я отошедшего было в сторону наемника. – Каким образом ты поддерживал связь со своими нанимателями?

– Скорее уж, они сами решали, когда им понадобится поговорить со мной. Я лишь могу подать им сигнал, что срочно нужно сообщить нечто важное.

– Сойдет и такой вариант, – махнул я рукой. – Через какой промежуток времени после подачи сигнала они свяжутся с тобой?

– Минута, может две…

– Тогда жди моей команды, Клэнт.

Шуточку, подобную той, что родилась в моей голове, еще никто не пытался воплотить в реальность. Слишком уж нестандартной она была, чрезмерно далекой от всех принципов магических атак на расстоянии. Попытка нанести широкомасштабное оккультное воздействие, используя в качестве проводника канал связи. Не ментальный удар по тому, кто находится на связи, это как раз применялось довольно часто и не являлось чем-то из ряда вон выходящим.

Нет уж, если развлекаться, то по-крупному, от души. Пропустить по каналу связи энергию от первичной активации пары ключей и попытаться таким образом устроить на выходе небольшой магический катаклизм. От такой перспективы я ни за что не смогу отказаться. При удаче нашим врагам придется до того погано, что вынуждены будут ослабить свои позиции и в других местах. В каких? Надеюсь, что во всех, особенно в средоточии своей мощи.

Шэрол, успевшая за время нашего знакомства хоть немного, да изучить меня, уже поняла, что я замышляю какую-то особо изощренную гадость. Она хитро посмотрела в мою сторону и будто мимоходом обронила:

– Кажется, Координатор неотвратимо надвигается и через пару минут будет здесь.

Время… Даю отмашку Клэнту и чувствую, что куда-то к центру Города полетел энергоимпульс, долженствующий уведомить его нанимателей о срочном желании передать им важное сообщение. Теперь остается лишь немного подождать.

Но Шэрол выше всех похвал. Бестия! Подключилась к моей задумке на одной лишь интуиции и абсолютно точно угадала момент. Нет, однозначно неплохие задатки у девушки, нужно только осторожно и бережно подтолкнуть ее в нужном направлении. Может, стоит даже поговорить с ее нынешним наставником – Серым Драконом.

Он личность разумная и вполне способен согласиться с логическими доводами насчет того, что демонолог из его ученицы получится так себе, ничего особенного. Зато в несколько иной области оккультных наук она может проявить себе не в пример более выдающимся образом. А в качестве компенсации предложить кое-что из личных наработок и парочку не слишком значимых артефактов. Тем более, на некоторые наработки чешуйчатый давно облизывается, да ухватить никак не может. После столь убедительных доводов Дракон не только согласится с моими доводами, но и сам будет уговаривать Шэрол сменить изучение демонологии на постижение совсем иной области магии.

Перед глазами как воочию стоит циферблат часов с медленно бегущей по нему секундной стрелкой. Ну где же эти уроды, неужели им все равно, что происходит на кладбище, одном из ключевых мест Города? Есть! Я почувствовал контакт между Клэнтом и одним из его нанимателей. Значит, пришло время.