Правила приличия – очень полезная штука, но для каждого случая они свои. К примеру, при появлении в зоне видимости опасного врага следует отнюдь не приветствовать его вежливой улыбкой, а, напротив, попробовать ликвидировать проблему на корню. И сил тут экономить не надо. Многими умными людьми подмечено – чем более мощным окажется удар, тем больше вероятность если не прикончить самого опасного из врагов, так хотя бы смести в небытие большую часть остальных.

Клин клином выбивают. Моя трансформированная, изрядно слившаяся с хаосом рука поднялась, и змеиные пасти злобными взорами уставились на толпу секс-извращенцев а-ля Город и на их владычицу. Ни малейшего звука, никаких впечатляющих эффектов от спущенного с привязи заклятия. Все это лишнее, наносное. Просто воздух самую малость изменился, контуры предметов поплыли, как будто я смотрел на них сквозь тонкую водную пленку.

Искажение пространства – очень опасное воздействие, и опасность его не только и не столько в затраченных силах и чуждости заклятия стабильным мирам. Достаточно самую малость ослабить контроль, и оно сожрет все вокруг, включая самого заклинателя. Не слишком радужная перспектива, не правда ли?

К сожалению, во многих случаях риск гораздо больше той пользы, которую можно получить от применения столь экзотических чар. Именно потому предпочитают добиваться цели посредством пусть менее мощных, но более надежных и безопасных приемов. Для меня же риск был не столь велик, к тому же козырный туз в виде связанного с хаосом оружия позволял гораздо более эффективно контролировать волну искажений.

Но до чего же хорошо и красиво работало это столь редко применяемое заклятие! Первую человекоподобную тварь, оказавшуюся на пути, волна искажений смяла, как фантик от конфеты, и оставила лежать на полу безжизненной кучей окровавленного тряпья. Вот теперь до них дошло, что мы не просто так в гости зашли, а с вполне четкой целью разнести здешний бардачок вдребезги и пополам.

– Хорошо пошла! – восхищенно взвизгнула Шэрол, когда голова садистки, недавно терзавшей своих жертв раскаленным железом, улетела в угол, словно футбольный мяч. Тело же просто исчезло, не выдержав напора искажающих воздействий.

– Хорошо послали, – уточнил я не совсем правильную оценку произошедшего.

Не люблю я садистов, а мазохистов так и вовсе на дух не переношу. И половая принадлежность подобных выродков мне глубоко безразлична. Жаль только, что успешно работающая против садо-мазосборища волна искажений не принесла особо впечатляющего результата против главной бандерши Города.

Слишком уж сильна была защита, что дали своим клевретам лорды, слишком сложно их было уничтожить. Особенно здесь, в этом месте, Городе, который был превращен в одно большое место сосредоточения силы, чуждой нашему миру. Тем временем искажающая пространство волна угасла, оставив после себя полностью разгромленный интерьер, множество изуродованных трупов и практически невредимую бандершу. Мое большое извинение, но называть ее по-другому язык не поворачивается.

– Жалкий, ничтожный человечек, – в голосе бандерши смешались непрошибаемое самодовольство и презрение ко всем представителям мужского пола во Вселенной. – Ты посмел разрушить это прекрасное место. Место, где все получают то, что хотят получить, и то, что заслуживают. Но я не в обиде на тебя, – интонация резко изменилась, перейдя в воркующе-ласковый диапазон. – Ты тоже можешь получить свое… И даже эта милая маленькая девушка.

Магия голоса, песни сирен, которые в древние времена заставляли своим сладким пением моряков терять рассудок и вести их корабли поближе к смертельным рифам. А потом пожирали всех – уже мертвых и еще живых.

Знакомая картина, ведь время всего лишь спираль, и не более того. Давненько я не слышал о подобном воздействии на разум и вот сподобился услышать, причем в самом прямом смысле этого слова. Ясно, почему все ее жертвы были по-своему счастливы своей участью жертв и палачей – от сирен и в древности могли спастись лишь те, чей разум полностью свободен. Свободен от различных комплексов, от чувства вины, от подспудного желания находиться в подчинении у кого-либо.

На мой взгляд, поганое умение при всей его полезности. Уж слишком антипатично мне создание из живых людей марионеток. Хочешь убить – убей. Желаешь получить безотказную вещь – создай зомби. Но перековка сознания – это уже чересчур, такими шуточками побрезгует баловаться даже самый неразборчивый из адептов тьмы. Такое применяют исключительно слуги света разнообразного калибра и наименования, называя подобное обращением грешника на путь истинный.

Да уж, неприятная особа… Внутри, разумеется, поскольку внешняя, телесная оболочка была вполне и вполне пристойная. Эдакая «железная женщина», вся в обтягивающей коже и многочисленных цепочках. Вот только это означало отнюдь не приверженность к тяжелой музыке или гонкам на мотоциклах, а всего лишь любовь к пыткам и прочим пакостям.

– Браво, браво! – мой возглас сопровождался ленивыми аплодисментами. – Не думал, что в нашем мире остались еще те, кто владеет древним искусством – песнями сирен. А я грешным делом считал, что последних носителей этой заразы мои друзья выпололи еще в конце восемнадцатого столетия. Не подскажете ли, кто именно научил вас этому? Уж очень сильно хочется с ним, или с ней, повидаться, поговорить по душам.

– Это когда в душу с подкованными сапогами лезут? – совсем некстати встряла вечно страдающая любопытством Шэрол.

– Правильно предполагаешь, красавица моя. Но судя по всему, мадам, заведующая здешним борделем… Ой, мои гигантские извинения! Я тут с временами малость попутал. Мадам, еще совсем недавно заведовавшая борделем, не испытывает желания ответить на мой вполне невинный вопросик. Ну и ладно, не суть важно, все равно я попытаюсь прояснить этот вопрос.

Кому-то мое поведение могло бы показаться нарочито позерским, особенно перед лицом довольно опасного врага и возможности того, что скоро сюда подтянутся другие нежелательные визитеры. Так, да не совсем. Ключи! Мне нужно было узнать, что собой представляет их третья пара, а сделать это без невольного участия бандерши было просто нереально. Так что приходилось рисковать, доводя ее до состояния полного бешенства. Однако не могу сказать, что мне не доставляло удовольствия как следует поизмываться над садисткой, никак не ожидавшей подобного афронта.

– И все-таки, зачем вы пытались придать своим девочкам облик демонесс? Ай-ай, нехорошо! Демонологи и обидеться на такое могут. Сами не захотят руки марать, так своим союзным демонам скажут. Не знаю уж почему, но те не терпят такого искажения своего облика, – я чуть помедлил и задал вопрос: – Мадам, так с кем знакомиться будем – с демонами или таки с демонологами?

Есть! Судя по тому, как исказилось ее лицо, и так не являвшееся образцом флегмы и спокойствия, я угодил в больную точку. Тот вопль, который она издала, уже не был завораживающим пением сирен, скорее он напоминал крик взбесившейся гарпии. Им можно было выбивать стекла и рвать барабанные перепонки у до отказа заполненных концертных залов.

Вопль то и дело менялся, переходя из ультразвукового диапазона в инфразвук, ошеломляя, сбивая с ног, стремясь раздавить и одновременно взорвать голову изнутри. Не выдержавшая столь эмоциональной реакции Шэрол согнулась, зажимая уши ладонями, стремясь хоть как-то приглушить сводящий с ума визг. Зря, очень зря! Именно такой реакции та и ожидала, вот только от нас обоих. С трудом подняв руку, я медленно, преодолевая все возрастающий напор ветра, чертил очередной символ, благо уже успел понять, какой именно.

– FALSUM, – голоса почти не было слышно сквозь весь этот вселенский шум и свист, но не суть важно. – Порой бывают ситуации, когда ангелы света предстанут в виде демонов тьмы.

Мерцающий призрачными огнями символ обмана и неверности наглухо отсек меня и Шэрол от буйства, зародившегося в глотке у инквизиторши-садистки. И не только в этом была его задача. Весь поток изливавшейся на нас мощи оказался повернут в противоположную сторону, словно сработал принцип зеркала. Своего рода искажающая волна вновь прокатилась по залу, но на сей раз возвращая месту привычный облик, сдирая ложные покровы с вещей, трупов и с самой инквизиторши.

– Сбрось ложный облик, тварь, он тебе не к лицу. Тьма никогда не была уделом таких, как ты. Вы можете лишь трусливо прикрываться ее цветами, но овцу в волчьей шкуре все равно выдаст смрад смирения и покорности. Смотри на нее, Шэрол, внимательно смотри. Я хочу, чтобы эта картина надолго осталась с тобой.

Шатающаяся, словно боксер после тяжелого нокдауна, Шэрол уставилась на ту, чей облик стремительно менялся. Менялся, как же! Он становился истинным, без прикрас и ложных впечатлений. FALSUM по сути своей страшненький символ, лишь на первый взгляд кажущийся безобидным. Олицетворение наказания притворщика, будучи применен против осмелившихся прикрываться именем тьмы, он способен сыграть с ними забавную шутку.

Тайное станет явным, облик души человека перенесется в его телесную оболочку, и далеко не всегда он окажется сколь-либо пристойным. Обман и истина, истина и обман… Способны ли они поменяться местами? Оказывается, да, но зрелище это мало того что редкое, так еще и не для слабонервных. Словно портрет Дориана Грея решил занять место в реальности, выставив наружу все потаенные уголки души. Вот они, распахнутые настежь ворота, ведущие в глубины человеческого внутреннего мира.

Теперь стоящее перед нами существо можно было назвать женщиной или вообще человеком лишь с очень большой натяжкой. Оживший экспонат кунсткамеры, участник шоу уродов, вырвавшийся за пределы холста персонаж художника-наркомана – все это и еще немного абсолютно чуждого, что не должно было даже существовать в моем мире. FALSUM.

– Какая мерзость! – Шэрол аж позеленела при виде подобной «красоты».

– Всего лишь ее душа, воплощенная в материальную оболочку. Не более того, но и не менее. Малоприятное зрелище, согласен, но стоит хоть раз в жизни увидеть подобное, чтобы ни в коем случае не допускать того же самого внутри себя. Ну, а теперь пусть она увидит свое истинное отражение, – щелчок пальцами, и воздух перед преображенной символом FALSUM уплотняется, спрессовывается в более плотное образование. Секунда, и в возникшем из воздуха зеркале она может увидеть свое новое, как нельзя более соответствующее внутреннему миру, лицо. – Смотри, смотри на себя, и пусть это впечатление преследует тебя всю оставшуюся жизнь… Никакие пластические операции, никакая магия преображений не изгонят из твоей памяти нынешние события. Смотри и помни!

Ответом был лишь стон, но он не нес в себе угрозы, в нем было лишь непреходящее отчаяние, крушение всех надежд и стремлений. Она сломалась, теперь это был только выжженный шлак, пригоршня невесомой золы, которую оставалось только развеять по ветру. Мешало этому только присутствие мощнейшей защиты, подаренной лордами своим прихвостням. Впрочем, нет таких преград, которые невозможно было бы преодолеть или обойти. Тем более я уже понял, что именно может послужить завершающим, смертельным ударом.

– VEHEMENS. Боевое безумие верных тьме направит гнев на осмелившихся предстать в облике ее адептов. – Черная, сливающаяся с цветом ночи конструкция на один лишь миг мелькнула перед глазами. Сверкнула в свете ламп и втянулась внутрь намеченной жертвы. – Это мой первый и последний подарок тебе, предавшей собственный мир.

Подарок… Слова не совсем точно способны передать тот смысл, что я постарался вложить в произнесенную фразу. Единственным достойным подарком предателю послужит смерть, а высший пилотаж в данном случае – смерть предателя от собственной руки. Понимающему человеку достаточно было посмотреть на бьющееся в корчах тело, чтобы осознать суть происходящего. Мозг жертвы разрывали на части кошмарные видения, навеянные магией VEHEMENS.

– Ты думаешь, твое заклятие сможет ее уничтожить? – злобно проронила Шэрол, держа в руке один из своих амулетов, несомненно заряженный каким-то смертоносным заклятием. – А то я могу и помочь.

– Бесполезно. Она защищена от всех внешних воздействий как физического, так и оккультного плана. По крайней мере, ни твоих, ни моих сил не достаточно, чтобы пробить защиту, установленную лордами. Мы можем искалечить ее, на долгий срок привести в бессознательное состояние, но не уничтожить. Она должна сама это сделать.

Удивление, отразившееся на личике Шэрол, представляло собой квинтэссенцию этой эмоции.

– Сейчас ее разум терзают сонмы кошмаров и фантасмагорий, что являются воплощением самой тьмы внутри человеческого подсознания. Добавь к этому недавний шок от потери собственного облика, отчаяние от крушения большинства планов. В результате получим как нельзя более благоприятную для суицида картину.

Бьющееся в припадке тело под нашими ногами целенаправленно шарило вокруг себя правой рукой, делая хватательные движения, но ничего не находя. Легкое касание ирреальности, почти неощутимое воздействие, и в ее руке материализовался короткий кинжал, рукоятка которого была увенчана изображением головы человека с ничего не выражающей маской вместо лица. Рука вцепилась в кинжал, подобно утопающему, хватающемуся за брошенный с проходящего мимо корабля спасательный круг. Вот только для нее спасением казалась смерть.

– Смерть. Смерть… Избавься от мучений, освободи себя от тьмы, терзающей разум… Бей!

Кинжал медленно поднялся, державшая его рука дрожала, но вдруг дрожь прекратилась, и лезвие вонзилось в грудь. Раз, другой, третий. Незримая броня никак не желала поддаваться усилиям обезумевшей женщины. Лишь после восьмого удара смерть наконец пришла к той, что так любила наслаждаться моральным уничтожением других.

– Безликий, она улыбается, – бросив взгляд на лицо трупа, сорвавшимся голосом прошептала Шэрол. – Мне кажется, что она рада своему уходу из жизни.

– Так и есть. Вот тебе и очередное доказательство слабости господ из Инквизиции в целом и Хранителей Святого Завета в частности. У этой, – я брезгливо махнул рукой в сторону трупа с кинжалом в груди, – не оказалось воли бороться, она предпочла умереть, испугавшись кошмаров, оказавшихся внутри ее сознания. Впрочем, если бы она была иной, то пара использованных мною символов не принесла бы никакого результата. Но все произошло именно так, и теперь у нас есть третья пара ключей – FALSUM и VEHEMENS. И еще одна малая, но заслуживающая внимания деталь… Возьми себе этот кинжал, Шэрол.

– Кинжал? Тот, который торчит в трупе? Хорошо, хотя толку в этом ну ровно никакого.

Передернув плечами, Шэрол вытащила клинок из его временных ножен, мимоходом счистив кровь с лезвия об одежду покойной.

– Магический, само собой, – хмыкнула она, опуская его в голенище сапога. – Хорошо еще, что я потеряла свой нож еще в самом начале моего здесь пребывания. Иначе мне просто некуда было бы его засунуть.

Я просто не смог удержаться от улыбки, услышав столь подходящее к манере разговора моей спутницы выражение, из-за чего получил в свой адрес еще одно ехидное замечание:

– Нет, туда я его засовывать не буду, я девушка приличная. По крайней мере, иногда. А трофей еще и острый. Всегда, – Шэрол призадумалась, анализируя ощущения от заложенной в кинжал магии. – Да, забавный клинок, и лицо на рукояти знакомое. Клеймо создателя, не так ли? Безликий, а куда мы сейчас?

– Пока что подальше отсюда, – ответил я, быстрым шагом направляясь к выходу.

Шэрол ничего не оставалось, как двинуться вслед за мной.

Я понимал, что теперь-то и начнется самое сложное и неприятное – бег от разъяренных клевретов хаоса, которых за столь короткое время успели лишить аж двух мест, где они черпали силу. Да, именно так, здание больницы и сие заведение сомнительного пошиба. Причем заключенный в магическую тюрьму двух ключей – нейтрализаторов покорности – инквизитор вот-вот выберется и несомненно кинется по моим следам. Уже невесело.

Плюс к этому Хранителей Святого Завета несомненно разъярит факт гибели одной из них. Озлобятся, начнут рыть землю рогами и копытами, тут даже к гадалке не ходи. Хотя есть небольшой шанс, что они некоторое время будут в замешательстве, а то и вовсе поостерегутся нападать. На время, естественно. В таком случае они непременно кинутся либо за подмогой из числа союзных орденов Инквизиции, либо побегут жаловаться своим непосредственным покровителям – лордам. Вот только те вряд ли вмешаются, правила не позволяют. Дети хаоса никогда не меняют исходные установки уже начавшейся Игры.

– Мрачный у тебя вид, – посочувствовала Шэрол. – Не хмурься, все идет просто здорово. Мы вырвали с боем уже три пары ключей, осталось всего две. А ты еще и угробил эту сучку-феминистку.

– Знаю, все нормально. И спасибо за то, что ты одним своим присутствием способна снять мою постоянную меланхолию. Прорвемся.

Обрадованная Шэрол мигом умчалась вперед, судя по всему, проверить, все ли там в порядке. Естественно, там никого не было, иначе я бы непременно охладил ее энтузиазм. На самом же деле ситуация была намного сложнее, чем ей представлялось. Почти всегда при приближении к цели на пути возникают все более сложные преграды, таков уж закон жизни. Вот и сейчас у наших противников было всего два основных варианта.

Первый заключался в том, чтобы заручиться всей возможной поддержкой и изловить меня как можно скорее, не дав нанести им еще большего, возможно непоправимого урона. Неприятный расклад, не спорю, но ловля пары оккультистов в большом Городе – занятие неблагодарное, а для некоторых и вовсе грозящее серьезными проблемами. Особенно если учесть тот факт, что моя склочная натура умеет весьма неплохо скрываться от нежелательного внимания. Да и спутницу свою способен укрыть, без вариантов.

Одним словом, шуму и беготни много, а толку маловато будет. Второй же вариант, несмотря на свою простоту, был гораздо более эффективен. Им и нужно-то было для его осуществления всего ничего – собраться всем вместе в центре, возле открывающихся врат, и постараться ускорить формирование внутри Города иного, чуждого мира. Мира апокалипсиса.

И тогда они спокойно могут наплевать на все мои потуги вне зоны открывающихся врат, все равно это будут лишь незначительные мелочи по сравнению с главной их задачей. Впрочем… Почему бы и нет. Даже в таком случае у меня найдется чем ответить. Ведь если тебе одному не по силам справиться с задачей, то можно заручиться помощью тех, кто никогда не откажет тебе в этом. Все, решено!

Ну, а пока моя дорога лежит в новом, весьма оригинальном направлении. Настало время нанести визит вежливости здешним покойникам. Нет, у меня с головой все в порядке, просто посещение кладбища Города поневоле входит в программу маршрута по местным достопримечательностям. Эх, Танцора бы сюда! Уж он точно знает, что ожидать от подобных мест и ничто там не сможет стать для него неприятным сюрпризом. Но Танцор сейчас находится за барьером, ограждающим Город от остального мира, и помочь в состоянии лишь советом. Придется самому вспоминать то, что я узнал о теории некромантии из разговоров с ним и попытаться применить имеющиеся знания с учетом влияния Города даже на столь экзотический район, как кладбище.

Внезапно я почувствовал, что магическая тюрьма, в которой был заперт инквизитор (тот самый, вивисектор, обосновавшийся в больнице), рухнула. Вот это уже было серьезно, поскольку тот обладал таким редким среди сей категории людей качеством, как способность нестандартно мыслить. Да и отсутствием мстительности не страдал. Заметившая мое волнение Шэрол хоть ничего и не сказала, но ее взгляд был настолько красноречив, что поневоле пришлось объяснить сложившуюся ситуацию:

– Инквизитор вырвался на свободу, тюрьма рухнула.

– Печально.

– Не то слово. Придется поторопиться, чтобы добраться до четвертой пары ключей раньше, чем наши враги доберутся до нас.

– Доберутся, так встретим, – лицо девушки сияло от радостных эмоций. – Ты сможешь показать им кузькину мать, я точно знаю.

Приятно, когда верят в твои силы, но это накладывает тяжелый груз ответственности. Как ни крути, а приходится соответствовать, особенно если те, кто поверил в тебя, не являются посторонними людьми, чье мнение не имеет никакого значения. Впрочем, вера других в тебя порой способна дать дополнительные силы. Вот только вера должна быть осознанной, основанной на реальных событиях, а главное, без малейшего налета фанатизма и слепого обожания. Тогда друзья могут переродиться в почитателей, а это то худшее, что может случиться с нами. Ничтожен тот, кто жаждет поклонения. Ищущий же кому поклониться, заслуживает еще большего презрения.